LA roi.riigUK rÉ.MixiNii
dans une ferme ou dans un manoir, tantôt un hobereau en promenade lui permet de monter en croupe derrière lui. C'est ainsi que la première princesse du sanj?, qui pourrait vivre heureuse dans sa splendide retraite de Chantilly ou dans son luxueux hôtel de Paris, arrive fugitive en Hollande et parvient à gagner Stenay, ville reprise sur les Espagnols et appartenant à son frère, le grand Condé. C'est là qu'elle établit son quartier général, d'où elle fait partir les ordres qui vont diriger les armées de la Fronde ; c'est là qu'elle séduit Turenne par sa beauté et son charme irrésistible, le forçant non-seulement à se révolter contre Mazarin, mais aussi à s'allier aux Espagnols et à porter les armes contre sa patrie. Cette faute, car c'en est une grave et que la passion féminine ne saurait excuser, mettra Bossuet dans un singulier embarras lorsque, du haut de la chaire, il devra prononcer l'éloge de ces illustres guerriers. Cette faute était sentie même par les contemporains ; la mère de Mme de Longueville mourante disait à Mme de Brionne : « Ma chère amie, mandez à cette pauvre misérable qui est à Stenay l'état dans lequel vous me voyez, et qu'elle apprenne à mourir. » Mais la passion éçoute-t-elle quelque chose ? En quittant Stenay, Mme de Longueville alla s'enfermer dans Bordeaux, pour tenter de ranimer la Fronde expirante. Vains efforts, l'esprit de révolte s'était éteint, épuisé par ses propres excès ; presque tous les seigneurs de la cour avalent fait leur paix avec la cour : la ville de Bordeaux, elle aussi voulut rentrer dans l'ordre et la tranquillité. 11 y avait bien encore deux ou trois chefs pour commander, mais plus de soldats pour obéir.
Et le combat cessa faute de combattants.
Ce vers de Corneille peut servir d'oraison funèbre à la Fronde.
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M"* de Longuevillfi imita alors la plupart de ses contemporaines qui quittaient le monde lorsque celui-ci les abandonnait; elle se jeta dans la dévotion, et prétendit avoir été renversée, comme saint Paul, sur le chemin de Damas. Ce n'est pas que plusieurs fois elle n'eût recouru à cette ressource extrême, et ne se fût réfugiée dans un couvent pour échapper aux embarras et aux déceptions inséparables de sa vie d'aventures; mais il suffisait du plus léger changement dans sa fortune, d'un succès obtenu pour son parti, d'un nouveau caprice de son humeur galante, pour la rendre à sa vie active et militante. Pour cette fois c'était bien fini ; la Fronde avait jeté ses derniers feux ;le duc de La Rochefoucauld, cet ambitieux, froid et égoïste, qui s'était attaché à elle bien plus pour avancer sa fortune que pour obéir aux impulsions de son cœur, cet homme qu'elle avait tant aimé, auquel elle avait tout sacrifié ; cet homme, saisissant le prétexte de sa liaison avec le duc de Nemours, l'avait abandonnée, se dérobant aux devoirs de la reconnaissance qui lui pesaient. Aussi tout espoir étant fermé du côté de la terre, elle se tourna vers le ciel; cette fois sa conversion fut complète, et afin de faire une pénitence plus grande et plus méritoire, elle se remit avec son mari. Quelques-uns voulurent douter de cette conversion ; et quelques années après, le cardinal Mazarin disait à don Louis de Haro qu'il y avait encore trois femmes en France capables de gouverner et de bouleverser trois grands royaumes, et dans le nombre il mettait Mme de Longueville: il se trompait ; son changement était amené par l'expérience, cette lumière qui nous fait voir les hommes elles choses sous leur véritable jour, et que Dieu a placée à la fin de la vie pour nous empêcher de la regretter; cette expérience au contraire il l'a refusée à la jeunesse, sans quoi personne ne voudrait s'engager dans ce sentier étroit et tortueux où nous attendent tant de déceptions.
M. de Longueville étant mort, sa femme se voua entièrement à la vie religieuse, elle se jeta dans les bras des jansénistes. Plusieurs raisons l'y déterminèrent, peut-être à son insu. D'abord la rigidité et l'austérité du jansénisme; plus une secte religieuse affiche une morale sévère et de difficile pratique, pluselleagitsur l'imagination, sur celle des femmes surtout, qui poussent tout à l'extrême et qui ne connaissent pas plus de mesure en religion qu'en amour. Puis, le jansénisme c'était l'opposition au gouvernement, c'était la Fronde sous une autre forme, il n'en eût pns fallu davantage pour y précipiter Mme de Longueville. Elle y' apporta ses passions ordinaires, l'exaltation et l'orgueil de sa naissance. Là comme ailleurs, il lui fallut occuper la première place, qui ne lui fut pas trop contestée grâce aux nombreuses relations qu'elle avait conservées à Paris, à Rome surtout où elle put être utile à ses coreligionnaires; ce fut elle qui obtint de Clément IX la transacii(m tliéol<»gique connue sous le nom ricpaza; de Clément IX. Ce serviceretidu au jansénisme lui permit de s'unniiscer dans ses affaires intérieures, d'y parler en mnitresse, d'y apporter le trouble et la division, car l'intervention des femmes dans les affaires religieuses n'a pas d'autre résultat. Ainsi le titre de mère de V Eglise qu'elle mérita et que tant d'autres femmes ont ambitionné, est plutôt une épigramme qu'une louange. Les clergés de toutes les religions sorit unanimes sur ce point, et si les femmes leur ont rendu des services signalés, elles ont aussi mis leur patience à une singulière épreuve. Le conte de Jean qui veut en remontrer à son curé n'est autre chose que l'histoire d'une dévote qui veut apprendre à un évêque ses devoirs épiscopaux. C'est dans cet état que la mort vint trouver Mme de Longueville. L'âge avait produit sur elle son effet ordinaire : il détruit l'équilibre de l'organisme : il diminue cette force morale qui permet à la raison de
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-,'élever au-dessus des vaines apparences et de juger les objets à leur point de vue véritable : alors l'imagination exagère les peines physiques et les douleurs morales, et précipite la fin d'un être qui n'a plus assez d'énergie pour la lutte. Mme de Longueville n'échappa pas à cette loi fatale de notre nature; elle fut prise de terreur en songeant à l'autre vie et au jugement qui l'attendait ; comme saint Jérôme dans son désert, elle entendit la trompette des archanges et les grincements des damnés. Pour échapper à ces visions terribles, elle couchait sur la terre nue, elle se tenait sans cesse debout malgré la faiblesse de sa constitution, elle se condamnait à un jeûne perpétuel qui ne larda pas de la conduire où elle désirait, c'est-à-dire au tombeau. Mais son repentir se manifesta d'une façon plus pratique et plus chrétienne : dans les contrées que les armées de la Fronde avaient ravagées, elle fit distribuer d'abondants secours, et réparer autant qu'il était en elle le mal causé par ses mauvaises passions. Combien l'ont imitée dans ses excès! Combien peu ont eu la loyauté de les racheter comme elle !
De tant de bruit, de tant d'agitation, de tant d'efforts, que resta-t-il? ce qui reste en France des plus grands événements et des incidents les plus grotesques ; un bon mot, une épigramme. Ce duc de La Rochefoucauld, qui a tracé de lui-même un portrait si ressemblant dans ce livre des Maximes oîi il attribue tous nos sentiments à l'égoïsme, avait écrit au bas d'un portrait de la duchesse de Longueville ces deux vers de l'Alcionée :
Pour mériter son cœur, pour plaire à ses beaux yeux, J'ai fait la guerre aux rois, je l'aurais faite aux dieux.
Mais un beau jour, se souvenant que celle pour qui il avait combattu avait failli lui faire perdre la vue par suite d'une blessure à la bataille du faubourg Saint-Antoine,
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il effaça ces premiers vers et les remplaça par ceux-ci ;
Pour ce cœur inconstant, qu'enfin je connais mieux, J'ai fait la guerre aux rois, j'en ai perdu les yeux.
C'est le dernier mot de toutes les passions humaines: le regret de les avoir éprouvées, la honte d'y avoir cédé.
Il y avait une fois... pardon de commencer ainsi ; mais c'est qu'en effet c'est un conte, c'est un rêve, c'est un souvenir du temps où les rois épousaient des bergères. Bergère, elle l'a été, et voici ce qu'elle racontait ellemême aux demoiselles de Saint-Cyr : « Je me souviens que j'étais chez une de mes tantes assez riche pour avoir un carrosse à six chevaux, un autre pour elle-même, une litière, car elle était assez malsaine pour en avoir besoin. Cependant, quoiqu'elle ne fût pas pauvre, je n'avais dans la maison que des sabots, et on ne me donnait des souliers que lorsqu'il venait compagnie. Je me souviens encore que ma cousine et moi, qui étions à peu près du même âge, nous passions une partie du jour à garder les dindons de ma tante... On nous plaquait un masque sur notre nez, car on avait peur que nous ne nous hàlassions; on nous mettait au bras un petit panier où était notre déjeuner, avec un petit livret des quatrains de Pibrac, dont on nous donnait quelques pages à apprendre par jour; avec cela on nous mettait une grande gaule dans la main, et on nous chargeait d'empêcher que les dindons n'allassent où ils ne devaient pas aller, d
Or, savez-vous ce que devint cette petite fille abandonnée, sans famille, qui jouait avec la fille du geôlier
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âe la prison où son père était enfermé, laquelle lui disait : « Je suis plus riche que vous. — Oui, répondaitelle, mais je suis demoiselle et vous ne Tètes pas. » Cette petite fille devint reine de France, et sa fortune inouïe frappa même les contemporains. Écoutez Saint-Simon tracer les traits de ce magique tableau, objet d'étonnément pour l'histoire, habituée pourtant à de semblables surprises :
« Qui l'aurait pu croire? une maîtresse de la beauté, de l'esprit, de la naissance de Mme de Montespan, mère de tant d'enfants du roi, dont les fils se trouvaient déjà si prodigieusement établis, succomber sous les charmes usés, prostituée à tant de gens connus de son public et du roi même, d'une naissance obscure, à peu près honteuse, d'une vie misérable basse, et pis encore, moins jeune qu'elle, choisie par elle pour gouvernante de ses enfants ignorés lors et cachés, et se croyant avoir fait fortune lorsqu'elle se vit conservée, quand ces enfants furent produits à la cour, et qu'elle se trouva domestique subalterne de Mme de Montespan qu'elle expulsa enfin de la cour, à l'aide du propre fils aine des amours de cette maîtresse, qui sentit de bonne heure le pouvoir de son ancienne mie, et qui sacrifia sa mère au solide fondement de sa grandeur qu'il étabht par ce barbare mais signalé service, qui lui conquit la Scarron pour toujours.
« On ne peut avouer sans rougir qu'un si grand roi, si fier, si jaloux de sa grandeur et de toutes bienséances, épousa cette chétive veuve de ce fameux cul-de-jatte, de ce Scarron si èonnu par son esprit et par ses joyeux ouvrages ; que ce monarque fut deux fois sur le point de proclamer cet ignominieux mariage; que Louvois périt pour avoir eu le courage de l'empêcher; et que Harlay, archevêque de Paris, si longuement favori, mourut de douleur de la disgrâce où il tomba pour s'être associé à
la générosité de Louvois. Tous deux, avec Montchevreuil avaient été témoins du mariage fait l'hiver qui suivit la mort de la reine, célébré la nuit dans les cabinets du roi, à Versailles, par le pèie La Chaise, confesseur du roi, dont la messe fut servie par Bontemps, le premier et le plus confident des valets de chambre. Toute la nombreuse cour de Louis XIV a été témoin depuis cette époque, et même remontée plus haut, du crédit tout-puissant de Mme de Maintenon, de la régulière assiduité du roi sans y manquer un seul jour, du tremblement des plus puissants ministres et de tout ce qu'il y a eu de plus grand sous elle, de son autorité et de son entier maintien de reine dans l'intérieur du roi et de sa famille; que le roi n'était point fâché qu'on crût qu'il l'avait épousée; et qu'à sa mort tout se passa avec cette femme comme avec une épouse bien reconnue. L'évêque de Chartres, Godet, son directeur et de l'établissement de Sainl-Cyr, était entré dans la confidence de l'un et de l'autre sur cet article si délicat, et l'évêque de Chartres, Mirin vaille, son neveu et son successeur, m'a dit plus d'une fois avoir eu entre les mains des lettres de son oncle au roi, dans lesquelles il lui parlait de Mme de Maintenon, le félicitait d'avoir eu une épouse si nécessaire et si attachée, la lui donnait pour exemple, et y répétait souvent le nom d'épouse et de femme du roi.
tf Outre l'intérieur et le particulier, oîj de ton et de rang elle était pleinement reine avec le roi, avec la famille royale, et avec le roi et la reine d'Angleterre, beaucoup de choses extérieures n'en laissaient pas douter. Jamais elle n'allait à Saint-Cyr ni dans les voyages que dans les carrosses du roi, avec un écuyer du roi à cheval à sa portière; toujours dans un fauteuil, chez elle devant le roi, le roi et la reine d'Angleterre, et la famille royale. Jamais elle n'a dit que le duc et la duchesse de Bour-
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<jogne,e,w parlant d'eux; jamais, ainsi que le roi, elle n'a appelé cette princesse que Mignonne, en parlant à elle; elle disait toujours aussi et devant le monde, le duc et la duchesse de Berry, et des autres de la famille du roi, parlant d'eux, même en sa présence. Ou ne peut oublier la magnificence du fameux camp de Compiègne, où tous les étrangers accoururent après la paix de Risayck, et où les ambassadeurs se trouvèrent; ni l'étonnante scène de la journée de l'attaque de Compiègne faite et défendue par ce grand nombre de troupes, et vue par tant de milliers de spectateurs, où au conspect de tous, madame de Maintenon dans une chaise à porteur posée sur le rempart et fermée, Mme la duchesse de Bourgogne assise sur un des bâtons de devant, la chaise environnée en demi-cercle des princes et princesses du sang debout, des ambassadeurs et de toute la cour, on vit le roi debout et seul couvert à côté de la chaise, une main sur le haut, se découvrant et se baissant à tous moments pour expliquer et faire remarquer ce qui se passait à Mme de Maintenon, qui à chaque fois ouvrait à demi la glace du côté et aussitôt après la refermait, pendant près de trois heures que je le vis à quatre pas de la chaise, un peu en avant, où je fus toujours,
« Les promenades de Marly n'étaient pas plus mesurées quand, à l'occasion de quelque embellissement ou de quelque nouveauté, Mme de Maintenon avait la complaisance d'y aller. Elle était dans une chaise à porteurs, à côté du petit chariot dans lequel le roi était poussé, mais souvent à pied à côté de la chaise; Mme la duchesse de Bourgogne, et toutes les princesses du sang et beaucoup de dames, tantôt à pied, tantôt en chariot à la suite. On s'arrêtait à des fontaines, et tant là qu'en chemin tout s'y passait comme sur le rempart dont je viens de parler. Toute la cour en hommes avait la liberté de la suivre à ces promenades, dont j'ai été presque toujours témoin.
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à la lin desquelles le roi conduisait Mme de Maintenon près du château, prenait congé d'elle, et continuait sa promenade. »
Par quels moyens s'était opérée cette transformation merveilleuse? comment s'était réalisé ce rêve des Mille et une nuits qui rappelle l'Orient et qui fait souvenir de ha jeune Estlier allant s'asseoir sur le trône d'Assuérus ? Ce n'est point la beauté, ce n'est point le caprice du maître qui ont opéré ce miracle, il a été obtenu par la politique féminine dont il est le triomphe. Mais non point celte politique qui consiste dans les intrigues et les ruses de la diplomatie ; c'est la politique de Mme de Chevreuse, de la princesse des Ursins, aussi toutes les deux sont mortes dans l'exil et la disgrâce. Cette politique n'était point celle de Mme de Maintenon, qui racontait aux demoiselles de Saint-Cyr un fait â l'aide duquel on peut nettement saisir la différence entre Mme des Ursins et Mme de Maintenon, ces deux femmes qui ont tenu dans leurs mains la destinée de deux grands royaumes. Ces deux dames s'étaient connues chez la maréchale d'Albret dont elles fréquentaient le salon, alors qu'elles étaient toutes deux jeunes et ignorées. La future princesse des Ursins, alors comtesse de Chalais, était parfois jalouse de Mme de Maintenon, alors veuve de Scarron, parce qu'étant à peu près du même âge, on la laissait au jeu et aux autres amusements, tandis qu'on tirait à part la jeune veuve pour lui parler d affaires sérieuses et la mettre dans tous les secrets. « Nous n'étions contentes ni l'une ni l'autre, disait-elle à ses auditrices; car pour moi je n'écoulais toutes ces intrigues que par complaisance, et j'aurais mieux aimé qu'on m'eût laissé me réjouir avec les personnes de mon âge. Tandis que la princesse de Chalais, déjà livrée à l'intrigue, s'affligeait de ne pas y être encore entièrement livrée. » Mme de Maintenon était plus habile; elle ne recherchait
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pas le pouvoir, qui est instable de sa nature et qui change souvent demain; elle recherchait celui qui possède le pouvoir, celui qui le peut donner; et son but patiemment poursuivi, fut non de se faire aimer de Louis XIV, Tamour est un caprice qui ne dure qu'une heure, mais de se rendre tellement nécessaire et indispensable qu'il ne lui fût plus possible de se passer d'elle. Voilà la grande, la vraie politique féminine, celle dans laquelle les femmes excellent à tous les degrés de l'échelle sociale, car au fond l'aventure de Louis XIV n'est autre que celle du modeste bour^^eois qui épouse sa cuisinière. C'est le mot de Mazarin renversé : chez la femme, celui qui a le cœur a tout; chez l'homme, celle qui satisfait aux besoins de son amour-propre et de son égoïsme est sûre de le dominer. Les jeunes femmes l'ignorent ou du moins elles ne veulent pas se donner de la peine pour une conquête qu'elles croient assurée; seules les vieilles femmes en ont le courage et de là est né le proverbe cent fois justifié : il y a trois amis fidèles, une vieille femme, un vieux chien et de l'argent comptant. »
C'est aux épreuves de son enfance et de sa jeunesse que Mme de Maintenon doit cette circonspection, cette prudence qui marquèrent chacun de ses pas et finirent par l'élever si haut. Le malheur écrase les âmes faibles, il élève au contraire les âmes fortes et bien trempées, il leur donne un nouveau ressort. Celle de Mme de Maintenon était de ce nombre, étant la petite-fille du célèbre Agrippa d'Aubigné qui étonna le xvi® siècle par son indomptable énergie et par ses excentricités souvent pittoresques. La dernière ne fut pas la moinscurieuse; se mariant pourla troisième fois à Genève où il était réfugié, à l'âge de soixante-dix ans, il entendit le ministre prendre pour texte de son allocution ces paroles de l'Évangile du jour : « Pardoimez-leur, Seigneur, ils ne savent pas ce qu'ils font ; » mettant l'épée à la main, il voulut se précipiter
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sur lui comme pour venger une injure personnelle. L'irritabilité de Mme deMaintenon n'alla pas jusque-là, quoiqu'elle poussât bien loin la vengeance des injures faites à son amour-propre. Le hasard, qui joue un si grand rôle dans les affaires humaines, eut sa part dans la vie de Mme de Maintenon, et peu s'en fallut que la France ne la vît pas régner durant trente années dans les salons de Versailles, ce qui eût changé d'une façon complète la fin du règne de Louis XIV. Elle revenait en France, de la Martinique où elle était née, lorsqu'une grave maladie la surprit sur le bateau, et la réduisit à l'extrémité. On la crut morte et on allait la jeter à la mer, lorsque, poussée par le sentiment maternel, sa mère eut l'idée de se jeter sur ce petit corps et de le serrer dans ses bras ; elle y trouva un reste de chaleur, et la future Mme de Maintenon fut sauvée d'une n)ort certaine : « On ne revient pas de si loin pour rien,» lui dit un jour i'évêquede Metz devant qui elle racontait cette aventure ; paroles faciles à dire une fois l'événement arrivé, et qui ne sont que flatteries dénuées de sens, car sur mille personnes qui se trouvent dans le même cas il n'en est pas une qui rencontre la même fortune.
Une vie commencée sous de si tristes auspices se continua longtemps de la même façon. Elle passa son enfance autour de la prison dans laquelle était renfermé son père, jouani avec la fille du geôlier avec laquelle elle avait des querelles d'amour-propre. Elle était tantôt chez sa mère, tantôt chez sa tante qui la recueillait chez elle, prise de commisération pour son sort malheureux. Un autre genre de tribulation ne tarda pas à l'atteindre. Une amie de sa tante, nommée Mme de Neuillant, voulut faire sa cour à Anne d'Autriche, et obtint d'elle un ordre pour retirer des mains de sa famille une jeune fille qu'on élevait dans de mauvais principes, c'est-à-dire dans la religion protestante. La manie des conversions sévissait déjà et allait
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couvrir la France d'échafauds et de ruines. Celte dame retira donc chez elle la jeune Françoise d'Aubigné, dont elle fit sa gardeuse de dindons. Elle la plaça ensuite dans divers couvents, où des obsessions de tout genre vinrent la solliciter à un changement de religion. A bout de force et de résistance, elle écrivit un jour à sa tante, poussant vers elle ce cri de désespoir : « Madame et tante, le ressouvenir des grâces singulières qu'il vous a plu de faire tomber sur de pauvres petits abandonnés, me fait tendre les mains devers vous et vous supplier d'employer votre crédit et vos soins à me tirer de céans, la vie m'y étant pire que la mort. Ah ! madame et tante, vous n'imaginez l'enfer que m'est cette maison soi disant de Dieu, et les rudoiements, duretés et façons cruelles de celles qu'on a fait gardiennes de mon corps, de mon âme non, pour ce qu'elles n'y peuvent joindre. Lisette vous dira tout au long mes angoisses et souffrances étant céans seule et unique à qui me fier. Vous supplie de rechef. Madame et tante, de prendre en pitié la fille de votre frère et humble servante Françoise d'Aubigné. «Pourquoi Mme de Maintenon oublia t-elle donc pi us tard les angoisses et les tortures par lesquelles elle avait passé? Pourquoi enleva-t-elle les enfants à leur mère, à commencer par ceux de sa propre famille, pour les enfermer dans ces couvents où elle avait tant souffert? Pourquoi couvrit-elle la France de dragons et de missionnaires fanatiques? C'est qu'il s'agissait de plaire à Louis XIV et que devant cette considération toutes les autres cédaient le pas. Sa résistance, qui n'avait pas cédé à la force, fléchit devant la bienveillance d'une religion, qui sut la flatter et la caresser; elle embrassa la religion catholique, à condition qu'on ne l'obligerait pas de croire que sa tante, Mme de Villelte, était damnée. Trente ans plus tard, sa nièce, Mme de Caylus, devait céder à ses sollicitations et se convertir, à la condition qu'on la mènerait tous les jours à la messe du roi. Il faut un zèle
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bien fanatique et bien aveugle pour se contenter de conversions amenées par de semblables motifs.
A quinze ans, Françoise d'Aubigné était une belle jeune fille, aux grands yeux modestement baissés, mais qui était un embarras pour tous ceux qui la connaissaient ou s'intéressaient à elle, et dont on ne savait que faire. Dans l'organisation de l'ancienne société, une jeune tille pauvre était la plus misérable des créatures. Sous peine de déchoir, de perdre son rang et ses amis, elle ne pouvait épouser un roturier; son orgueil eût suffi pour l'en empêcher, et avec les singulières idées que le privilège de la noblesse inculquait dans les esprits, une femme se fût trouvée moins déshonorée d'être la maîtresse d'un roturier que sa femme. A l'époque même où vivait Mme de Maintenon, une mère disait à sa fille qui s'était mariée à un roturier : « Si ce cadet vous plaisait, vous n'aviez pas besoin de l'épouser, Dieu pardonne, les hommes ne pardonnent pas. » Songer à gagner sa vie en travaillant, il y fallait songer moins encore; un seul travail était permis aux jeunes tilles nobles et pauvres : d'entrer au service des princesses et des autres dames de la cour, et sous le nom de dames de compagnie, de faire le métier de femme de chambre et de supporter leur mauvaise humeur. Par une étrange aberration des idées, ce genre de service le plus humiliant de tous n'avait rien de déshonorant. Restait le couvent; mais pour entrer au couvent il fallait être riche, il fallait une pension. Les couvents étaient alors une sorte de maison de retraite dans lesquelles on mettait les jeunes filles nobles qu'on ne trouvait pas à marier. Pour y avoir sa place, il fallait payer une pension, donner un premier fonds d'établissement; puis recevoir régulièrement de l'argent pour subvenir à tous ses besoins. Celles qui ne possédaient pas ces deux sortes de ressources, c'est-à-dire pour lesquelles on avait payé une certaine somme pour premier établissement et qui ne recevaient
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pas de leur famille des allocations régulières, menaient la vie la plus précaire et la plus misérable.
Françoise d'Aubigné était donc très-inquiète du sort qui l'attendait, lorsque Mme de Neuillant la présenta chez Scarron, qui était le bel esprit de l'époque, et dans le salon duquel la ville et la cour se donnaient rendez-vous. Scarron était perclus de tous les membres ; la maladie n'avait respecté que la tête, qui semblait avoir accapare'' la vitalité de tout le reste du corps ; sa conversation était un feu roulant de bons mots, de satires, d'épigrammes sur les choses et sur les événements du jour ; et comme en France on a toujours aimé l'esprit et la malice, il y avait sans cesse foule autour du fauteuil sur lequel trônait ce cul-de- jatte, une des puissances du xvu^ siècle. Un jour, il vit amener auprès de lui une jeune fille aux paupières modestement baissées, à la robe trop courte, et qui, incapable de maîtriser son émotion, pleura de dépit de se voir si piteusement habillée devant une aussi belle société. Cette figure le frappa, et il songea longtemps à cette apparition un moment dressée devant lui. 11 n'était pas riche, il ne vivait que de pensions et du produit de la vente de ses ouvrages ; mais le sort de cette jeune fille l'avait touché. Quand il revit Mlle de Neuillant, il lui dit qu'il était disposé ou à payer la pension de Françoise d'Aubigné, ou à la prendre pour femme. Il ajouta que l'épouser c'était lui donner un nom purement honorifique, mais c'était aussi lui donner un étal, la produire dans le monde et que sa bonne étoile pouvait la conduire à la fortune. Cette opinion fut celle de la jeune fille, qui n'éprouvait aucun penchant pour la vie de couvent, mais qui se sentait une grande ambition. Elle devint donc Mme Scarron, et pendant huit ans elle vit passer chez elle tout ce que Paris avait de spirituel et de distingué par la naissance ; on ne venait plus seulement éconter les brillantes improvisations du mari, on
>enait aussi pour les beaux yeux de la jeune femme, non moins bien disante, non moins éloquente. Elle possédait Tart de captiver par sa conversation, et tout le monde connaît Taventure qui lui arriva un jour. La bourse du poète n'était pas aussi bien fournie que son esprit, et une fois qu'il donnait à dîner, le rôti vint à manquer. Le valet s'approchant de MmeScarron, lui dit à l'oreille : « Madame, encore une histoire pour qu'on ne s'aperçoive pas de l'absence de rôti. » Et ainsi fut lait. V
La mort de Scarron laissa sa veuve dans la position précaire oii elle se trouvait avant son mariage. Mais elle avait noué des connaissances, elle avait recueilli des amitiés qui dès le premier jour se montrèrent actives et secourables. Elles lui firent obtenir une pension d'Anne d'Autriche, en intéressant sa dévotion, en lui faisant sentir la position critique d'une femme jeune et belle abandonnée aux dangereuses suggestions de la misère, et en lui rappelant que c'était une nouvelle convertie qu'il ne fallait pas laisser retomber entre les mains de ses coreligionnaires. La pension obtenue, on lui conseilla d'aller remercier lesurinteadant Fouquet, si connu par ses conquêtes galantes, et qui n'avait jamais trouvé de cruelles, grâce aux arguments irrésistibles qu'il savait employer. La veuve bcarron y alla dans une toilette fort négligée, et qui contrastait fort avec celle qu'elle avait l'habitude de porter; elle agit ainsi pour éviter d'être compromise par cette visite, car dès ce jour sa vie n'eut qu'un but unique, obtenir la considération. Elle même l'a avoué avec une franchise qui étonne chez une femme si pleine de duplicité. Elle fut, un jour, fort fâchée contre une de ses amies qui vint lui rendre la visite le vendredi-saint : « non pas par piété, disait-elle, mais parce qu'il me semblait que cette personne n'avait pas de moi une bonne opinion, me croyant oisive un si
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saint jour ; et parce que je jugeais qu'il n'était pas do bonne grà^e qu'une jeune femme ne fût pas occupée saintement en un jour si solennel. » Dans un voyage de campagne qu'elle fit avec qu3lques-unes de ses amies et des personnes de condition, un de la troupe fut surpris par la petite vérole. Toute la compagnie se dissipa bien vite ; elle seule resta, afin de donner des ordres })Our le secours du malade ; elle le vit sans montrer de la crainte; elle pourvut à tout ce qui concernait le soulagement corporel et spirituel du malade avant de se retirer. Était-ce charité ou dévotion qui lui donnait ce courage? « Non, disait -elle, mais je voulais qu'on dit que j'étais bonne amie. » Dans mainte autre circonstance de sa vie elle se montra bonne, serviable, empressée, dévouée, dans l'unique but de s'attirer des louanges. Elle mettait en pratique ce principe que Beaumarchais a si bien formulé dans son Mariage de Figaro: « La nature dit à la femme: Sois belle si tu peux, sage si tu veux, mais sois considérée. » Elle a été belle, elle a été considérée, a-t-elleété sage? La question a été fort controversée. Les contemporains ont cru à son habileté plus qu'à sa vertu; ceux qui sont venus après se sont dit qu'il eût fallu un miracle pour qu'une jeune femme dans la position où elle se trouvait, entraînée par les exemples qu'elle avait sous les yeux, ne succombât pas à quelque faiblesse. Mais tout cela ne forme que des présomptions, et les raisonnements de ses apologistes semblent aussi peu concluants. Malheureusement il y a contre elle des témoignages assez forts. De ce nombre est le passage suivant d'une lettre écrite par Ninon à Saint-Evremond : « Scarron était mon ami ; sa femme m'a donné mille fois plaisir par sa conversation, et dans le temps je l'ai trouvée trop gauche pour l'amour. Quant aux détails, je ne sais rien, je n'ai rien vu, mais je lui ai souvent prêté ma chambre jaune, à elle et à Yillarceaux. » C'était d'autant plus méritoire
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desa part que Villarceaux était un de ses amants que Mme Scarron lui enleva ; mais, comme le dit Voltaire, « elle ne fit qu'en rire. » Saint-Simon, Talleraent des Réaux et autres se montrent très-affirmatifs sur cette liaison. A-t-elle existé réellement ? l'histoire n'est pas en mesure de l'affirmer ; mais elle croit à sa possibilité, connaissant le caractère de Mme de Maintenon, qui n'a jamais cherché la vertu pour elle-même, mais seulement l'apparence de la vertu pour la considération qu'elle donne.
Jusque-là la fortune avait peu répondu à son attente ; mais le jour allait venir où le concours de circonstances le plus singulier en apparence allait amener une des destinées les plus extraordinaires dont l'histoire fasse mention. La future Mme de Maintenon vivait de la pension accordée par Anne d'Autriche, modestement retirée dans un couvent. Il y avait alors deux manières d'habiter les couvents : ou comme pensionnaire, en faisant partie de la communauté et en obéissant à toutes les exigences de la règle ; ou comme locataire, en se soumettant seulement à certaines exigences. Les jeunes filles sans famille, les veuves appréciaient beaucoup cette hospitalité qui était une sorte de garantie vis-à-vis du monde, une sauvegarde contre les médisances, et qui en même temps leur laissait toute leur liberté. Elles pouvaient sortir ([uand elles voulaient et recevoir qui il leur plaisait. Leur habitation, enfermée dans la dépendance du couvent, restait complètement séparée des bâtiments habités par les religieuses ; Mme Geoffrin, Mme de Genlis habitaient dans un couvent et y tenaient ces salons dans lesquels se pressait la brillante société du xviii^ siècle. Parmi les maisons fréquentées par la veuve Scarron se trouvait celle de la marquise d'Albret, qui réunissait alors l'élite de la société ; c'est là qu'elle fit la connaissance de Mme des Ursins et de Mme de Montespan. Quelques
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années plus tard, cette dernière devint la maîtresse du roi. Il résulta de cet amour plusieurs enfants qu'il fallut élever secrètement et pour lesquels on se mit en quête d'une gouvernante intelligente et entendue. Mme de Montespan songea aussitôt à la veuve Scarron, dont elle connaissait la situation précaire, et au sort de laquelle chacun s'intéressait à l'hôtel d'Albret. On lui en fit la proposition, et celle-ci commença dès lors ce rôle de prude ambitieuse qu'elle devait jouer pendant quarante ans. Elle répondit que si ces enfants étaient vraiment ceux du roi, et que le roi lui en fît le commandement, elle obéirait; mais qu'elle ne voudrait pas garder les enfants naturels de Mme de Montespan. Pourquoi cette distinction subtile ? Pourquoi ces effarouchements de vertu chez la femme qui avait si longtemps fréquenté Ninon? La faute du roi n'était donc pas de même nature que celle de Mme de Montespan? Et puisque celui-ci pouvait tout, s'il lui eût ordonné de devenir sa maîtresse, elle eût donc obéi ? Sans doute, cette conduite était fort habile au point de vue de l'ambition ; elle ouvrait la porte aux témoignages de la plus large reconnaissance ; mais soutenir qu'elle était inspirée par la vertu ou par le sentiment de sa propre dignité, c'est en méconnaître le caractère.
Son désir fut satisfait ; on lui dit que ces enfants étaient ceux du roi, et que celui-ci lui ordonnait d'en prendre soin, et elle s'empressa d'obéir. Elle loua une maison dans la banlieue, et elle exerça ses nouvelles fonctions dans le mystère le plus profond, moins encore dans l'intérêt de Mme de Montespan, que dans le sien propre, voulant éviter les commentaires et les suppositions. Colbert, qui se doutait de quelque chose, ayant pénétré un jour jusque vers elle, ne put rien découvrir ; un des enfants qui se trouvait dans la pièce fut emporté négligemment comme un paquet de linge. Une autre fois,
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un incendie se déclara dans la maison. La grande crainte de Mme de Maintenon fut, non pas de voir brûler les enfants, mais de voir le secret découvert. Elle avait réussi; elle avait su se rendre nécessaire, et elle put entin arriver jusqu'à la Cour, objet de tous ses vœux. Mais tout d'abord elle n'y réussit pas. Chose singulière, Louis XIV, qui devait pendant une partie de sa vie subir l'ascendant de cette femme, la trouva tout d'abord antipathique. Les premières fois qu'il la vit, elle lui déplut par sa fausse réserve, par ses grands yeux interrogateurs, par cet air pédant dont elle ne pouvait se défaire. Mme de Montespan eut beaucoup de peine à triompher de ces préventions, et à lui faire accorder, en récompense de ses services, la somme de cent mille livres avec laquelle elle acheta la terre de Maintenon, dont elle s'empressa de prendre le nom et le titie, pour effacer autant qu'il était en elle jusqu'au dernier souvenir de Scarron, ce bienfaiteur, auteur premier de sa fortune et dont elle rougissait maintenant.
Les préventions de Louis XIV ne tardèrent pas à se dissiper, et le hasard en fut encore cause. Mme de Maintenon avait emmené le jeune duc du Maine aux eaux, afin de chercher la guérison d'une infirmité qu'il conserva toute sa vie. Très-souvent elle écrivait à Mme de Montespan qui montrait ses lettres au roi. Celui-ci fut frappé de la grâce et de l'aisance du style, de l'ingéniosité du tour, de la solidité du raisonnement, qualités que Mme de Maintenon possédait au plus haut degré, dans ses lettres aussi bien que dans sa conversation qui était des plus captivantes. Il prit plaisir à entendre leur lecture, et quand elle fut revenue, il éprouva encore plus d'agrément dans les entretiens qu'il avait avec elle. Mme de Montespan comprit qu'elle s'était donné une rivale, mais il n'était plus temps de l'éloigner. Alors commença entre ces deux femmes une lutte plus terri-
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ble, plus acharnée que celle qui avait eu lieu entre Mlle de la Vallière et Mme de Montespan. La première, se sentant faible et découragée, avait cédé presque sans combattre, se contentant de pleurer et de souffrir jusqu'au jour où elle était allée s'enfermer aux Carmélites. D'un tout autre tempérament était la hautaine Montespan, qui, se sentant forte de sa beauté et de l'amour du roi, accabla sa rivale de dédains et d'humiliations qui eussent lassé une femme moins tenace et moins ambitieuse que Mme de Maintenon. Le ménage le plus désuni ne peut donner qu'une faible idée de ce que devait être la vie de ces deux femmes se haïssant mortellement et obligées de vivre sans cesse l'une en face de l'autre. Un jour qu'elles se trouvèrent dans le même carrosse, Mme de Montespan dit à Mme de Maintenon : « Nous sommes forcées de passer la journée en tête-à-tête, faisons comme si rien n'était arrivé entre nous ; nous ne nous en aimerons pas plus pour cela.. . » Ainsi lirent-elles, et ce compromis tacite réglait presque toutes leurs journées.
Par le mouvement naturel des choses humaines qui ne peuvent rester dans une immobilité complète, chaque jour Mme de Maintenon gagnait du terrain sur Mme de Montespan. Rien ne le montre mieux que cette scène racontée par sa nièce, Mme de Caylus. Étant un jour avec Mme de Montespan dans la discussion la plus vive du monde, le roi entra et les trouva toutes deux fort échauffées ; il leur demanda ce qu'il y avait. Mme de Maintenon lui répondit avec un grand sang-froid : « Si Votre Majesté veut passer dans cette autre chambre, j'aurai l'honneur de le lui apprendre. ))Le roi y alla, Mme de Maintenon le suivit et Mme de Montespan resta seule. Une fois en tête-à-tête avec le roi, elle se répandit en plaintes et en invectives contre Mme de Montespan qui l'accablait d'injustices et de duretés. Louis XIV essaya de défendre sa maîtresse, disant qu'elle était bonne, et
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ajoutant : « Ne vous êtes-vous pas souvent aperçue que ses beaux yeux se remplissent de larmes lorsqu'on lui raconte quelque action généreuse et touchante? )>0ù en était arrivé ce roi si superbe et si hautain, réduit à disculper sa maîtresse devant une femme que quelques mois auparavant il aurait chassée comme une insolente subalterne? Mme de Maintenon avait conscience des progrès qu'elle faisait chaque jour sur le cœur du roi, et elle en profitait pour perdre Mme de Montespan dans son esprit. Un jour, assistant à une revue auprès de lui, elle lui dit : « Sire, vous aimez ces beaux mousquetaires qui défilent là sous vos yeux ; mais si l'on venait vous dire que l'un d'eux a enlevé la femme d'un autre et qu'il vit avec elle familièrement, que feriez-vous? Je suis sûre qu'il ne coucherait pas dans son hôtel, et que Votre Majesté en ferait justice. » Le roi se contenta de sourire, mais le trait avait porté. Rien que de naturel dans un fait de ce genre; c'est une femme qui veut perdre sa rivale, qui veut la faire descendre de sa place pour y monter à son tour. La chose arrive tous les jours, et s'en étonner serait bien peu connaître la nature humaine. Mais ce dont on peut s'étonner, mais ce qu'on doit blâmer hautement, flétrir énergiquement, c'est l'hypocrisie de la femme osant écrire le lendemain à l'abbé Gobelin : « Vous entendrez dire que je vis hier le roi : ne craignez rien ; il me semble que je lui parlai en chrétienne, et en véritable amie de Mme de Montespan. » L'ambition dissimulée derrière le voile de la religion, voilà le comble de la perversité humaine; toutes les fois qu'il se trouve en présence de ces actes lâches et honteux, l'historien doit les réprouver sans miséricorde.
Le résultat de semblables manœuvres ne se fit pas attendre. Après plusieurs brouilles et plusieurs raccommodements, la disgrâce de Mme de Montespan fut définitive. Poussé par Mme de Maintenon, le roi se rapprocha de la
reine, qui se montra reconnaissante vis-à-vis de la nouvelle favorite. Mais une maladie subite vint fondre sur elle, et en quelques jours Marie-Thérèse fut emportée. Grande anxiété parmi les courtisans : qu'allait faire Louis XIV ? Quelle compagne allait-il choisir pour le reste de ses jours? Cette compagne était toute trouvée, et une rumeur sourde circulant dans les galeries de Versailles en porta la nouvelle à tous. Pendant un voyage à Fontainebleau se passa un fait devenu historique. Un soir, à minuit, trois hommes et une femmeentrèrent discrètement dans la chapelle du château : les trois hommes s'appelaient Louis XIV, Louvois et Bontemps, le valet de confiance; la femme était Mme de Maintenon. A l'autel se trouvait l'archevêque de Paris, qui maria, avec la veuve du poète burlesque Scarron, Louis XIV, le roi le plus superbe, le plus vaniteux de son époque ; le roi qui trouvait les plus anciens souverains de l'Europe à peine dignes de s'allier à sa maison ; le roi qui se montrait si hautain dans ses relations avec les princes étrangers que beaucoup venaient à Versailles incognito, ne voulant pas se soumettre aux règles de l'étiquette imposées par lui. Ce roi Soleil venait de contracter un mariage qu'aurait refusé le plus petit gentilhomme de son royaume. Et tel était son aveuglement, que par deux fois il voulut déclarer son mariage : la première, Louvois l'en empêcha en se jetant à ses genoux. La seconde fois, Louis XIV consulta Bossuet etFénelon, qui s'y montrèrent opposés. Cette franchise valut à Louvois la disgrâce et la mort; et si Mme de Maintenon poursuivit si vivement Fénelon dans l'afïaire du quiétisme, c'était en souvenir de son opposition. D'ailleurs, quoiqu'il n'eût pas été annoncé officiellement, ce mariage n'était un secret pour personne. Mignard faisant le portrait de Mme de Maintenon en sainte Françoise, lui mettait l'hermine et la couronne, du consentement de Louis XIV, qui disait que la sainte
les méritait bien. L'abbé de Choisy, voulant se faire bien venir de Louis XIV et lui faire oublier ses aventures de jeunesse, dédiait à Mme de Mainienon une Imitation de Jésus-Christ dont il avait fait une édition spéciale. A la première page, on voyait Mme de Maintenon à genoux au pied du crucilix, et au bas on lisait ce verset du psaume XLIX : « Écoutez, mes lilles, soyez attentives; oubliez la maison de votre père, et le roi désirera votre beauté. »
En sortant de l'église, Louis XIV crut se rappeler une aventure qui lui était arrivée bien des années auparavant. En ce temps-là, le nom de Mme de Scarron n'était pas encore venu jusqu'à la cour, qui se trouvait à Saint-Germain ; on s'occupait fort de sorciers et de divinations. Louis XIV, instruit que des courtisans devaient faire venir une sorcière fort en renom à Paris, eut la curiosité d'aller la consulter, en prenant soin de bien se déguiser pour ne pas être reconnu. Quand son tour fut arrivé, la magicienne l'examina attentivement et lui dit qu'((il était marié, mais galant et à bonnes fortunes; qu'il deviendrait veuf et qu'il se prendrait de passion pour une veuve surannée, de basse condition ; qu'il l'épouserait et qu'elle le mènerait toute sa vie par le bout du nez. » Louis XIV sortit en riant, sans se douter que son véritable avenir venait de se dévoiler à ses yeux. Ce n'était pas la prédiction de la sorcière, mais des motifs bien plus naturels qui l'avaient poussé vers ce mariage. Lorsque mourut la reine, Louis XIV n'était plus dans la première jeunesse ; son opération de la fistule l'avait averti qu'il entrait dans l'âge des infirmités, dans cet âge où l'on ne peut plus compter sur soi, mais oij il faut compter avec soi ; âge où les soins dévoués, les attentions d'une femme deviennent nécessaires. Où la prendre, cette femme ? où la trouver ? Contracter un nouveau mariage avec une princesse étrangère : c'était donner une reine
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aux fêtes de Versailles, mais non une compagne à sa vie intime : le souvenir de Marie-Thérèse lui rappelait ce que sont les mariages politiques, même les meilleurs. Remplacer Mme de Montespan ; mais Tamour exige la jeunesse, les fêtes brillantes, les chasses animées; il s'accommode mal du coin du feu et de l'attirail de M. Purgon. Pour remplir ce rôle, pour posséder une femme qui ne fût ni pour la représentation ni pour le plaisir des sens, il n'avait qu'à étendre la main. Mme de Maintenon avait pris cette place dans sa vie, au moment où personne autre ne songeait à y aspirer, sachant bien qu'elle établissait son influence d'une façon durable, pour ne pas dire inattaquable. Un jour, le duc d'Orléans étant entré chez le roi, le trouva malade et au lit ; auprès de lui Mme de Maintenon remplissait les fonctions le> plus intimes : « Mon frère, lui dit-il, vous voyez ce qu'elle m'est. » Elle était tout en effet, et ce jour-là il venait d'abdiquer. Cet exemple avait été suivi par le grand Dauphin, marié de la même façon à Mlle Chison. Aussi, un jour qu'elle était malade, la duchesse de Bourgogne dit à ceux qui l'entouraient : « Je voudrais bien revenir après ma mort pour voir par qui mon mari me remplacera. On fait de singuliers mariages dans cette famille. »
Gomment Mme de Maintenon parvint-elle à s'emparer de toutes les affaires, à tout maîtriser, à tout dominer? Par plusieurs moyens : d'abord en se faisant l'esclave du roi, en paraissant lui obéir aveuglément afin de mieux l'asservir. Il n'y eut pour elle ni amis, ni famille, elle abandonna ceux qui lui étaient le plus cher, dès qu'ils déplaisaient à Louis XIV. Racine, Fénelon, Mme Guyon et tant d'autres se virent sacrifiés sans hésitation. Elle le prit ensuite par le côté religieux : Louis XIV avait peur du diable, c'est la princesse Palatine qui le dit en propices termes; elle exploita cette faiblesse, elle le poussa
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aux persécutions religieuses contre les jansénistes et contre les protestants, ses anciens coreligionnaires. Elle qui avait eu une enfance si misérable par suite de ces persécutions, elle les ordonna contre d'autres; elle fit enlever les enfants de sa tante qu'elle avait tant aimée, et les força à l'abjuration. Un de ces enfants était Mme de Caylus qui a laissé des Souvenirs si intéressants. A son sujet un fait se passa qui prouve bien quel zèle peu éclairé inspirait ces superstitions. Cette Mme de Caylus fut chassée de la cour pour le scandale causé par sa liaison avec Villeroi; depuis Mme de Maintenon une pruderie excessive régnait dans ces lieux où avaient trôné les Montespan et les Fontanges. Mais on la rappela bien vite pour l'enlever à l'influence janséniste; on lui concéda son amant à condition qu'elle abandonnerait son confesseur janséniste. Ces jansénistes, dont l'austérité contrastait avec la facile morale des jésuites, étaient si odieux à Louis XIV, qu'il leur préférait les incrédules. Lorsque le duc d'Orléans, le futur régent, était sur le point de partir pour l'Espagne, le roi le fit appeler : « Comment, lui dit-il, vous emmenez avec vous un tel? c'est un janséniste. — Lui, sire, il ne croit pas seulement à Dieu, — Alors c'est différent, et vous pouvez le prendre avec vous. » Quant aux autres moyens employés par Mme de Maintenon pour attirer toutes les affaires à elle, un témoin oculaire va nous les révéler. Saint-Simon a vu sa longue domination ; après avoir composé ses Mémoires^ il écrivit des fragments dans lesquels il résumait ce qu'il avait vu et appris. Ces fragments, publiés depuis peu, analysent ainsi le rôle et l'influence de Mme de Maintenon. Voici d'abord son portrait tracé de main de maître :
« C'était une femme d'esprit et de beaucoup d'agréments, que le beau monde, la galanterie, les intrigues
tant pour soi que pour autrui avaient fort polie; cherchant toujours à plaire avec beaucoup de grâce en tout ce qu'elle disait et faisait, et un langage doux, juste, en bons termes, naturellement éloquent et court, d'un air d'aisance et toujours de retenue et de respect, que sa longue bassesse lui avait rendu naturel. Son beau temps avait été celui des belles conversations, et ce qu'on appelait le temps des ruelles et de la belle galanterie. Cette sorte d'esprit lui demeura toujours avec une forte teinte de précieux et de guindé, qu'elle avait pris de son état de gouvernante. Le vernis de l'importance l'augmenta, et celui de la dévotion qui la servit si bien fit semblant d'absorber tout le reste. Ce dernier lui était capital pour la maintenir où il l'avait portée, et pour gouverner. Ce fut aussi à cet être de dévotion qu'elle immola tout le reste. La droiture et la franchise étaient trop difficiles à accorder avec sa situation et ses vues pour en retenir plus que sa parure; elle n'était pas non plus tellement fausse que ce fût son caractère ni son goût, mais la nécessité de ses anciennes intrigues et sa légèreté naturelle l'y avaient poussée; légèreté si grande qu'elle la faisait paraître fausse au double de ce qu'elle était, et souvent dans bien des occasions et des choses où elle ne l'était pas; elle n'avait de suite en rien que par contrainte et par force; son goût était de voltiger en connaissances, en amis, en amusements, et comme il n'y eut plus d'amusements depuis qu'elle fut reine, son inconstance tomba sur les gens et sur les affaires. Ce qu'elle approuvait, même ce qu'elle conseillait hier, souvent elle le trouvait mauvais aujourd'hui, et il se fallait bien garder de lui faire sentir sa variation; elle s'engouait aisément des personnes dès qu'elle les voyait pour la première fois en particulier, et se répandait avec une ouverture surprenante qui ouvrait les plus grandes espérances. Dès la seconde audience elle s'importunait de
cette même personne, fort ordinairement devenait sèche, coupait court. On se tourmentait à chercher la cause de ce changement sans la pouvoir trouver : c'était uniquement sa légèreté et son inégalité naturelles. C'était ce qui rendait sa petite cour si difficile et si pénible au trèspetit nombre de personnes qui l'approchaient et aux ministres, dans l'exacte clôture où son goût et celui du roi la tenaient renfermée et inaccessible, qui rendait ses audiences à obtenir si rares et si difficiles, outre le temps infini qu'elle perdait en écritures à faire, et à lire des dévotions et des directions de couvent, même de diocèses c'était son goût favori. Elle se croyait une mère de l'Église et la directrice de la cour. L'abjection et la détresse de sa première vie lui avaient rétréci l'esprit et avili tellement les sentiments, qu'elle pensa toute sa vie si fort en petit qu'elle fut toujours au-dessous même de la Scarron. Rien n'était si rebutant que cette bassesse jointe à un état si radieux, et rien aussi n'était distinctif de tout bien, comme rien de plus embarrassant et de plus dangereux que cette vacillité perpétuelle d'esprit en gens et en affaires. Elle eut encore la faiblesse d'être gouvernée par la confiance, mieux encore par les confessions qu'elle s'attirait, mais que sa mutabilité ne laissait pas durer longtemps. Sa clôture la tint dans une ignorance profonde, croyant être informée de tout par les relations qu'elle entretenait, et qui la conduisirent sans cesse et très-grossièrement de duperies en duperies. Il y aurait bien des choses à ajouter à ce singulier caractère, mais ce qui vient d'être dit suffira pour entendre les artifices de son gouvernement actif et passif. »
■ V Voici maintenant les moyens auxquels elle eut recours pour attirer toutes les attaires dans ses mains :
« Reine en plein de rang et d'effet, dans l'intérieur de
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la famille du roi légitime et bâtarde, et prête deux fois à être déclarée, son règne et sa puissance ne furent que d'artifices. Le roi, qui se piquait si fort de n'être point gouverné, ne fut pas moins en garde contre elle sur ce point qu'il l'était avec ses ministres, et no fut pas moins trompé que par eux. Son manège fut de ne demander presque rien, de ne s'intéresser pour personne, de ne se mêler en apparence d'aucune attaire; mais elle était présente au travail du roi avec ses ministres qui venaient chacun leur jour chez elle travailler tête à tête avec ie roi. Il était d'un côté de la cheminée, et elle de rautr(î avec un livre ou un ouvrage. Elle convenait avec eux de ce qu'elle voulait empêcher ou faire réussir, éloigner ou accélérer ; de celui pour qui elle voulait une grâce ou un emploi à remplir. Elle allait quelquefois chez eux les matins, rarement d'autrefois les mandait chez elle. Ordinairement, pour les choses qui ne demandaient point ou peu de raisonnement, les billets marchaient entre elle et eux. Pas un d'eux n'osait ne pas se livrer à ce qu'elle en voulait, ni broncher en sa présence dans leur travail avec le roi. Lui et le ministre parlaient haut, de sorte que Mme de Maintenon entendait tout ce qu'ils disaient. Rarement elle y mêlait son mot; plus rarement ce mot était de conséquence. Souvent le roi lui demandait son avis; alors elle répondait avec de grandes mesures, et avec beaucoup d'indifférence sur le choix ou de neutralité sur les affaires. Pour les choix ou les grâces, le ministre proposait et montrait une liste. Si le hasard faisait que le roi s'arrêtât sur celui que Mme de Maintenon voulait, le ministre s'en tenait là et faisait en sorte de n'aller pas plus loin. Si le roi s'arrêtait à quelque autre, le ministre proposait d'aller plus loin et de voir ceux qui étaient à portée et continuait la liste, laissait après dire le roi, et en profitait pour exclure. Rarement proposait-il expressément celui à qui il en voulait venir,
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mais plusieurs qu'il tâchait de balancer également pour embarrasser le roi sur le choix par cette ruse. Le roi lui demandait son avis; alors le ministre parcourait un peu les raisons de quelques-uns et appuyait sur celui qu'il voulait. Le roi presque toujours balançait encore, et demandait à Mme de Maintenon ce qu'elle en pensait. Elle souriait, faisait l'incapable, disait quelquefois un mot de quelque autre, puis revenait, si elle s'y était pas d'abord appuyée, sur celui proposé par le ministre, et déterminait pour celui-là. Si toutefois le roi ne se déterminait pas, le ministre proposait une autre affaire, sur ce que celle-là pouvait encore attendre, éludait d'en reparler jusqu'à quelqu'autre travail où il espérait mieux réussir en déterminant le roi fatigué de l'embarras du choix, ce (|ui ne manquait presque jamais d'arriver, tellement que les trois quarts des grâces et du choix, et les trois quarts encore de l'autre quart de ce qui passait par le travail des ministres chez elle, elle en disposait; quelquefois aussi, si elle n'affectionnait personne, c'était le ministre même avec son agrément et sou concours, sans que le roi eût aucun soupçon ni de l'un ni de l'autre. Il croyait disposer seul de tout, tandis qu'il ne disposait que d'une très-petite partie et toujours encore par quelque hasard, excepté des occasions rares de quelqu'un qu'il s'était mis en la fantaisie, ou si quelqu'un en faveur lui avait demandé pour quelqu'un; à quoi ceux-là même ne s'exposaient guère qu'ils ne se fussent assurés du ministre auparavant, lequel n'avait garde de s'engager sans la permission de Mme de Maintenon, qui sagement en ces cas là, qui encore une fois n'arrivaient pas souvent pour choses qui valussent la peine, s'y prêtait aisément, mais à l'insu de celui qui avait demandé. En affaires de tout genre, si elle les voulait faire réussir, retarder, tourner d'un autre biais, ou manquer, c'était la même intelligence entre elle et le ministre, le même manège avec le
roi; mais pour les affaires cela était bien moins ordinaire que pour les grâces et le choix. Ainsi cette femme habile faisait toxit ce qu'elle voulait, mais non pas tant ni quand elle voulait. C'était encore la même adresse pour changer ou diminuer les fautes, faire valoir les lettres et les services, ou les obscurcir et les atténuer, et préparer ainsi la perte ou la fortune, l'avancement ou le reculement. C'est ce qui rendait ce travail des ministres chez Mme de Maintenon si important aux particuliers, et ce qui rendait à cette femme les ministres si nécessaires à avoir dans sa dépendance. Ce fut aussi ce besoin qu'elle avait d'eux qui les porta à augmenter sans cesse leur pouvoir et leur état, et à élever à tout eux et les leurs, parce (ju'elle leur faisait litière de tout pour se les attacher entièrement. Quand ils étaient prêts de venir travailler chez elle ou qu'ils en sortaient, elle prenait son temps de sonder le roi sur eux, de deviner ce quiv.iui plaisait ou lui déplaisait, pour les excuser et les en-« avertir; de les vanter, plaindre, exalter leur grand travail, préparer les voies au succès de ce qu'ils désiraient, quelque fois même d'en rompre la glace sous prétexte de leur modestie et du service du roi qui demandait qu'ils fussent soutenus et encouragés à faire de bien en mieux.
C'était donc entre Mme de Maintenon et les ministres un cercle continuel de besoin, de ménagements et de services réciproques, dont le roi ne se doutait pas le moins du monde, quoiqu'infmis et continuels. Mais si elle ne pouvait rien ou presque rien sans eux, encore moins pouvaient-ils se maintenir sans elle, et jamais malgré elle, si on excepte les ducs de Cbevreuse et de Beauvilliers uniquement, mais qui furent deux fois sur le point d'être perdus par elle ; c'est le seul exemple qu'il y en ait. Dès qu'elle apercevait quelqu'un d'eux s'écarter de sa dépendance et ne pouvait l'y ramener, c'en était fait; il lui fallait du temps, du tour, des cou-
leurs, des souplesses, quelque fois beaucoup, comme lorsqu'elle perdit Louvois et ensuite Ghamillard. On peut juger de ce qu'elle put à l'égard de toutes les autres personnes bien moins à portée de s'en apercevoir, de se défendre, et presque tous sans nul accès. Toutefois elle ne put parvenir, quoi qu'elle pût faire, à réduire Croissy et après lui Torcy à venir travailler chez elle avec le roi, sur les affaires étrangères dont ils avaient le département. Ils s'en défendirent toujours sous prétexte que ces affaires se portaient toutes et se réglaient au Conseil d'État, et qu'il ne leur restait rien pour fournir à un travail particulier. »
Quant au mécanisme de sa vie, le voici tel qu'il était invariablement réglé par l'habitude et l'étiquette :
« Ses matinées, qu'elle commençait de fort bonne heure, étaient remplies par des audiences obscures de charité ou de gouvernement spirituel; quelquefois par quelque ministre, très-rarement par quelques généraux d'armée. Assez souvent, dès huit heures du matin et plus tôt elle allait chez quelque ministre. Rarement elle dînait chez eux, avec leurs femmes et une compagnie fort trayée. C'étaient là de grandes faveurs, mais qui ne menaient à rien qu'à de l'envie et un peu de considération. L'ordinaire, dès qu'elle était levée, c'était de s'en aller à Saint-Cyr, et d'y dîner dans son appartement seule ou avec quelque favorite de la maison, d'y donner des audiences le moins qu'elle pouvait, d'y régenter au dedans, d'y gouverner l'Église au dehors, d'y Hre et d'y répondre des lettres, d'y gouverner les monastères de filles de toutes parts, d'y recevoir des avis et des lettres d'espionnage, et de revenir à peu près justement au temps que le roi passait chez elle. Devenue plus vieille et plus infirme, en arrivant entre sept et huit heures du
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matin à Saint-Cyr, elle se mettait au lit pour se reposer ou faire quelque remède.
A Aîarly, à Trianon, à Fontainebleau, le roi allait chez elle les matins des jours qu'il n'y avait pas de conseil, et ([u'elle n'était pas à Saint-Cyr; à Fontainebleau, depuis sa messe jusqu'au dîner, quand le dîner n'était pas quelquefois au sortir de la messe pour aller courrir le cerf. A Trianon et à Marly, la visite durait beaucoup moins, parce qu'en sortant de chez elle il s'allait promener dans ses jardins. Vers neuf heures du soir, deux femmes venaient deshabiller Mme de Maintenon. Aussitôt après son maître d'hôtel et un valet de chambre apportaient son couvert, un potage et quelque chose de léger. Dès qu'elle avait achevé de souper, ses femmes la mettaient dans son lit, et tout cela en présence du roi et du ministre qui n'en discontinuait pas son travail, et qui n'en parlait pas plus bas; et s'il n'y en avait pas, en présence des dames et des familières. Tout cela gagnait dix heures, que le roi allait souper, en même temps on tirait les rideaux de Mme de Maintenon. Elle n'allait jamais chez le roi qu'il ne fût malade, ou que les matins des jours qu'il avait pris médecine. Chez elle avec le roi ils étaient chacun dans leur fauteuil, une table devant chacun d'eux, aux deux coins de la cheminée, elle du côté du lit, le roi le dos à la muraille du côté de la porte de l'antichambre, et deux tabourets devant sa table, un pour le ministre qui venait travailler, l'autre pour son sac. Les jours de travail ils n'étaient seuls ensemble que fort peu de temps avant que le ministre entrât, et moins encore fort souvent après qu'il était parti. Le roi passait à une chaise percée, revenait au lit de Mme de Maintenon où il se tenait debout fort peu, lui donnait le bonsoir et s'en allait se mettre à table. »
iS'enviez pas ce sort, si brillant en apparence et qui
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n'était qu'une servitude dorée. Regardez d'abord quel était, dans ce soniptueux palais de Versailles, l'appartement occupé par elle, et dont la plus modeste bourgeoise ne voudrait pas aujourd'hui, tellement il était sombre, triste, mal commode; il se composait de trois pièces, et trois croisées sur la cour de marbre, deux sur la cour d'honneur. L'antichambre, dit Saint-Simon, était plutôt un passage long en travers, étroit, jusqu'à une autre antichambre pareille de forme, dans laquelle les seuls capitaines de gardes entraient, puis une chambre très-profonde. Entre la porte, où on y entrait de cette seconde antichambre, et la cheminée, était le fauteuil du roi, adossé à la muraille, une table devant lui et un ployant pour le ministre qui travaillait. Ue l'autre côté de la cheminée une niche de damas rouge et un fauteuil, où se tenait Mme de Mainlenon. Plus loin, son lit dans un enfoncement; vis-à-vis des pieds du lit une porte et cinq marches à monter, puis un fort grand cabinet qui donnait dans la première antichambre de l'appartement de Mgr le duc de Bourgogne. Cet appartement, qui s'ouvrait de plain-pied avec celui du roi, a été bouleversé par la construction du musée de Versailles; il forme aujourd'hui à peu près trois des salles consacrées aux campagnes de 1793, 1794 et 1795.
Le roi n'était pas sans secouer quelquefois le joug que Mme de Maintenon et ses ministres faisaient peser sur lui ; et malgré tous les égards dont il l'entourait, quoiqu'en pubhc il ne se montrât auprès de sa chaise que chapeau bas, il faisait peser sur elle ce monstrueux égoïsme sous lequel gémissait toute sa famille: «. Lorsque, malgré toutes leurs mesures, raconte Saint-Simon, il s'apercevait de leur intelligence en faveur de quelque protégé de Mme Mainlenon, ou du général d'armée qui en partant et en revenant travaillait quelques quarts d'heure chez elle avec lui et le ministre de la guerre, il tenait
ferme au refus pour cela même, puis disait, partie fâché partie se moquant d'eux: « Un tel a bien fait sa cour, car il n'a pas tenu à lui de bien servir un tel, parent ou protégé de Mme de Maintenon ; » et ces coups de caveçon les retenaient fort en mesure. Mme de Maintenon, qui craignait fort l'air et beaucoup d'autres incommodités, ne put gagner là dessus aucun privilégie. Le roi, qui aimait fort l'air, voulait toutes les glaces baissées lorsqu'il allai* en carrosse, et il aurait trouvé très-mauvais que quelque dame eût tiré le rideau contre le soleil, le vent ou le froid. Tout ce que Mme de Maintenon obtint, sous prétexte de modestie et autres raisons, fut de voyager à part; mais en quelqu'état qu'elle fût il fallait marcher, et suivre à point nommé, et se trouver arrivée et rangée avant que le roi entrât chez elle. Elle ht bien des voyages à Marly dans un état à ne pas faire marcher une servante. Elle en ht un à Fontainebleau qu'on ne savait pas véritablement si elle ne mourrait pas en chemin. En quelqu'état qu'elle fût, le roi allait chez elle à son heure ordinaire et y faisait ce qu'il avait projeté; tout au plus elle était dans son lit. Plusieurs fois, y suant à grosses gouttes, le roi qui aimait l'air et qui craignait le chaud dans les chambres s'étonnait en arrivant de trouver tout fermé, et faisait ouvrir les fenêtres, et n'en rabattait rien quoiqu'il la vit dans cet état, et jusqu'à dix heures qu'il s'en allait souper et quelle que fût la fraîcheur de la nuit. S'il devait y avoir musique, la lièvre, le mal de tête n'empêchaient rien; et cent bougies dans les yeux. Ainsi le roi allait son train, sans lui demander jamais si elle en était incommodée. »
Quel que soit le prix de la laveur, il faut la payer, et la payer bien cher; il faut supporter les traits de la malignité et de l'envie. Mme de Maintenon se rendait bien compte de sa situation; elle savait bjen qu'elle n'était pas aimée par les courtisans qui se moquaient ouvertement du roi parce qu'il avait pris une vieille maîtresse
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et de jeunes ministres ; elle se savait peu en faveur auprès du public, qui la rendait responsable, et non sans raison, de la persécution contre les protestants et des malheurs qui signalèrent la fin du règne ; chaque jour, des amis trop zélés mettaient sous ses yeux des couplets comme lé suivant :
David à l'amour succomba, Salomon devint idolâtre, Pour Omphale Hercule fila, Antoine aima trop Cléopâlre :
Mais la maîtresse de ces grands N'avait pas soixante et quinze ans.
Aussi, en songeant à son isolement au milieu de cette haine universelle, à Tégoïsmedu roi qui s'aimait lui-même et n'aimait personne autre; au vide qui se cachait derrière ces grandeurs si ardemment désirées, si chèrement achetées; au peu de satisfaction que lui apportait le pouvoir de tout faire et de diriger à son gré les affaires de la France et de l'Europe, elle disait, en regardant les carpes s'ébattre mélancoliquement dans le bassin de marbre du palais de Fontainebleau : « Elles sont comme moi, elles regrettent leur bourbe. »
Au bout de trente ansde cette servitude dorée, Mme de Maintenon comprit de quelle nature était l'amitié des grands et quel fonds on pouvait faire sur elle. Louis XIV, causant avec elle pendant sa dernière maladie, lui disait comme une chose toute naturelle : « Ce qui*me console, c'est que nous nous rejoindrons bientôt! » C'est en entendant ce pronostic peu agréable qu'elle s'écriait : a Cet homme-là ne m'a jamais aimée! » Et elle,ravait-elle donc aimé, elle qui le quittait pendant son agonie, elle qu'il était obligé de faire redemander quand il revenait à lui ! Le roi mort, Mme de Maintenon se réfugia dans sa maison de Saint-Cyr, où l'attendait la vie la plus heureuse
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que puisse désirer une veuve : personne à qui obéir, et beaucoup de gens à qui commander. C'est dans cette intention que les reines et les princesses fondaient jadis des monastères, afin d'avoir un petit royaume à gouverner despotiquement le jour où elles feraient leurs adieux au monde. Lorsque le czar Pierre I**" vint en France, il voulut voir Mme de Maintenon; pour lui, qui avait pourtant vu tant d'objets extraordinaires, celte femme restait un objet d'étonneraent. Lorsque la mort vint la saisir, on ne sait quelles furent ses pensées, mais peut-être une plaisanterie lancée par son frère d'Aubigné lui revint-elle à l'esprit. Un jour qu'elle se plaignait à lui de son sort, qu'elle témoignait n'être pas contente de sa brillante fortune : « Que voulez-vous donc alors, lui dcmanda-t-il ; avez- vous l'espoir d'épouser Dieu le Père? » Nos ancêtres étaient persuadés que beaucoup de femmes partaient pour l'autre monde dans cette intention ; aussi dans plusieurs fabliaux du moyen âge voit-on saint Pierre fermer impitoyablement la porte à toutes les femmes, disant qu'il ne veut pas qu'elles y apportent le trouble et la discorde. Et pourtant cette époque est renommée pour sa galanterie!
C De toutes les personnes qui figurent dans cette galerie, voilà incontestablement la plus remarquable, celle qui réunit en elle toutes les qualités que les femmes apportent dans la politique : ingéniosité dans les moyens, fécondité dans les ressources, patience et énergie dans l'exécution, tout en un mot, excepté cette largeur de vue qui permet à riiomme d'État d'embrasser les événements de haut et de marcher en avant de son siècle. Cette qualité, presque toujours refusée aux femmes, soit^par suite de leur constitution physique, soit à cause de leur éducation ordinairement inférieure à celle des hommes, a manqué à la princesse des Ursins dont le rôle a été si important, la fortune si extraordinaire. Quelque étonnante que soit cette fortune, elle n'a rien d'anormal, et elle est due autant à l'habileté de la femme qu'à sa haute naissance et à ses nombreuses alliances: ce n'était pas dans la société aristocratique du xvii* siècle, où tous les rangs se trouvaient si soigneusement marqués, où chacun avait sa place dési- •,'née par le hasard et dont il ne pouvait sortir, qu'une aventurière aurait pu gouverner l'Espagne et tenir tête un moment à Louis XiV.
Fille de M. de la Trémoille, duc de Noirmoutiers, et le
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plus ancien duc de France, elle avait été mariée avec Adrien-Biaise de Talleyrand, prince de Chai a is; singulier hasard qui donne pour aïeule à notre grand diplomate moderne cette femme si versée dans les intrigues des cours et de la diplomatie. L'adversité Taccueillit à son entrée dans la vie, et lui donna cette habitude de réfléchir qui devait lui être si utile un jour. A cette époque la fureur des duels sévissait parmi les jeunes seigneurs de la cour, souvenir des habitudes turbulentes et batailleuses qui avaient si longtemps été celles de la noblesse. Pour un mot, pour un regard, pour se distraire parfois, on mettait Tépée à la main; les deux champions se faisaient ordinairement accompagner de quatre de leurs amis, qui, loin de rester spectateurs immobiles, prenaient part au combat. La mort de plusieurs des combattants était le résultat ordinaire de ces fantaisies coupables. Aussi pour arrêter les vides nombreux que cette manie de duels faisait dans les rangs des courtisans, le cardinal de Richelieu obtint de Louis Xlll un édit qui punissait de mort tous ceux convaincus d'avoir pris part à une rencontre de ce genre. Et il tint la main à sa sévère exécution. Louis XIV se montra également très-sévère à ce point de vue. Le mari de la princesse des Ursins s'étant trouvé engagé dans une rencontre oîi Ton se battit quatre contre quatre, et oîi le duc de Beauvilliers fut tué, se vit obligé de fuir de France pour échapper à la peine capitale. Sa jeune épouse le suivit en Espagne, où ils trouvèrent un asile. De là ils voulurent se réfugier à Rome, où celle-ci le précéda pour prépai'er un hôtel et tout ce qui était nécessaire à des personnes de ce rang venant s'établir pour un temps assez long. Elle y arriva, lorsqu'elle apprit la mort subite de son mari, décédé en route. Les Français de distinction qui se trouvèrent à Rome l'accueillirent avec grande faveur, et pour mieux la consoler lui offrirent d'épouser un seigneur romain de haute naissance, Flavio des Ursins,
prince de Bracciano et grand d'Espagne. Ce mariage fut vu avec faveur par la cour de France, qui exerçait une sorte de tutelle même sur ses sujets réfugiés à Tétranger. C'est ainsi que la iille du duc de la Trémoille acquit le titre de princesse des Ursins, qu'elle devait rendre si célèbre.
C'est le cas de donner le portrait de la princesse tel que l'a tracé Saint-Simon, qui eut souvent l'occasion de la voir à la cour de France: t Elle était plutôt grande que petite, avec des yeux bleus qui disaient sans cesse tout ce qui lui plaisait; avec une taille parfaite, une belle gorge et un visage qui, sans beauté, était pourtant charmant ; l'air extrêmement noble, quelque chose de majestueux en tout son maintien, et des grâces si naturelles et si continuelles entout, jusque dans les choses les plus petites et les plus indiflérentes, que je n'ai jamais vu personne en approcher, soit dans le corps, soit dans l'esprit, dont elle avait infiniment et de toute sorte. Flatteuse, caressante, insinuante, mesurée, voulant plaire pour plaire, et avec des charmes dont il n'était pas possible de se défendre, quand elle voulait gagner et séduire. Avec cela son air qui, avec de la grandeur, attirait sans effaroucher; une conversation délicieuse, intarissable et d'ailleurs fort amusante, parce qu'elle avait vu et connu des personnes; une voix et un parler excessivement agréables, avec un grand choix des meilleures compagnies, un grand usage de les tenir, et même une cour; une grande politesse, mais avec une grande distinction ; d'ailleurs la personne du monde la plus propre à l'intrigue et qui avait passé sa vie à Rome. Beaucoup d'ambition, mais de ces ambitions vastes, beaucoup au dessus de son sexe et de l'ambition ordinaire des hommes, et un désir pareil d'être et de gouverner. C'était encore la personne du monde qui avait le plus de finesse dans l'esprit, sans que cela pariât jamais, et de combi-
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naisons dans la tête, et qui avait le plus de talent pour connaître son monde et savoir par où le prendre et le mener. L'entêtement de sa personne fut en elle la faiblesse dominante et surnageant en tout, jusque dans sa dernière vieillesse; par conséquent des parures qui ne lui allaient plus et que, d'âge en âge, elle poussa toujours fort au delà du sien. Dans le fond, haute, fière, allant droit à son but sans s'embarrasser des moyens; mais dans une écorce honnête, naturelle, assez bonne et obligeante en général, mais qui ne voulait rien à demi, et qui exigeait que ses amis fussent à elle sans réserves. Aussi était-elle ardente et excellente amie, et d'une amitié que le temps et les absences n'affaiblissaient pas, et conséquemment implacable ennemie. Enfin, un ton unique dans sa grâce, son art et sa justesse; une éloquence simple et naturelle en tout ce qu'elle disait, qui gagnait au lieu de rebuter par son arrangement, tellement qu'elle disait tout ce qu'elle voulait dire, et jamais mot ni signe le plus léger de ce qu'elle ne voulait pas; fort secrète pour elle et fort sûre pour ses amis, avec une agréable gaîté qui n'avait rien que de convenable, une extrême décence dans tout l'extérieur, jusque dans les intérieurs même qui en comportent ie moins ; avec une égalité d'humeur qui, en tout temps et en toute affaire, la laissait maîtresse d'elle-même. Telle était cette femme célèbre. »
A ce portrait tracé de main de maître il n'y a rien à ajouter; voyons maintenant l'héroïne à l'œuvre. Dès les premiers temps de son second mariage, la princesse des Ursins ouvrit un salon ; le premier salon politique qu'on eût encore vu, et qui devait trouver de si nombreux imitateurs, A Rome, une innovation de ce genre devait réussir plus que partout ailleurs; on ne connaissait dans cette ville que les assemblée froides et guindées, dans lesquelles on voyait des sigisbées occupés à bâiller et à s'ennuyer
auprès de leurs maîtresses ; puis, les hommes de tout rang, dont la seule préoccupation à tous était de veiller sur leurs yeux et sur leur langage afin de dissimuler plus soigneusement leur pensée. Combien devait paraître différent ce salon dans lequel la conversation était tenue par une femme enjouée, vive, spirituelle; où chacun venait libre de la crainte de trouver un supérieur, et pouvant donner toute expansion à son humeur et à son caractère! Que de révélations échappées dans le feu de la conversation ; que d'indiscrétions commises par amour-propre ou dictées par le désir de plaire ! Les femmes qui ont tenu un salon politique le savent bien ; elles sentent que le désir de faire naître un sourire sur leurs lèvres a arraché plus de secrets que l'habileté des plus grands diplomates. C'est dans ce salon, qui voyait défiler tout ce que Rome possédait de dignitaires ecclésiastiques et de princes étrangers, que prit naissance la fortune politique de la princesse des Ursins.
Entre autres connaissances qu'elle y fit, il faut mettre au premier rang le cardinal Portocarrero, dont elle allait être l'amie fidèle, puis devenir l'irréconci'iable ennemie. C'était un Castillan, fier à lui tout seul comme tous les Castillans ensemble, ce qui n'est pas peu dire; de plus grand d'Espagne et enfin cardinal, c'est-à-dire réunissant les titres qui lui paraissaient occuper le plus haut degré de l'échelle sociale. La grâce, l'esprit, l'habileté de la princesse des Ursins le séduisirent complètement, et il ne tarda pas à lui en donner une grande preuve. Les ménages princiers sont sujets aux mêmes vicissitudes que les ménages bourgeois, on y rencontre les mêmes sujets de querelle, les mêmes passions puériles et mesquines. Dans les premiers temps, le prince Bracciano s'était montré flatté des succès obtenus par l'esprit et par la beauté de sa femme. Mais bientôt il se lassa d'être le mari de sa femme ; il comprit la grande infériorité dans
laquelle il se trouvait vis-à-vis d'elle, au point de vue de l'iustruction et de l'esprit, infériorité qui ne pouvait moins faire que d'être remarquée chez le peuple le plus envieux et le plus caustique de la terre ; aussi ne tarda-t-il pas à en devenir jaloux. Comme il avait trop d'esprit pour laisser voir les véritables motifs de son animosité, il prétexta les grandes dépenses faites par sa femme, dépenses en effet excessives, et il se fâcha avec elle. Or, le cardinal Portocarrero rendit à la princesse des Ursins le service de la réconcilier avec son mari, qui déjà souffrant ne tarda pas à mourir, la laissant héritière universelle de ses biens et de ses titres, au préjudice d'une jeune noble qu'il avait adoptée avant son mariage. La princesse sut se montrer reconnaissante; et, grâce à la faveur dont elle jouissait déjà auprès de plusieurs cardinaux, elle tira Portocarrero d'un mauvais pas. L'alliance était signée entre ces deux personnages dont l'opinion paraissait déjà si influente sur les affaires politiques. L'occasion d'en tirer parti allait se présenter bientôt.
Profilant avec habileté d'une difficulté diplomatique élevée entre Louis XIV et Innocent XII, la princesse des Ursins résolut de faire un voyage en France. D'abord elle échappait à la difficulté de la situation; son mari, étant un des principaux princes romains, ne pouvait moins faire que de prendre parti pour le Pape; elle, au contraire, avait toutes sortes de raisons pour soutenir la cour de France, sur laquelle déjà elle avait des vues. Ensuite elle n'était pas fâchée de se montrer triomphante, revêtue d'un titre de princesse dans un pays qu'elle avait quitté en fugitive. Enfin, elle voulait jeter les bases de sa fortune future, des désirs ambitieux ayant peu à peu envahi son âme. Lors même que son caractère ne l'y eût pas poussée, le séjour de Rome aurait suffi pour lui suggérer des pensées semblables. Rome était par excellence le pays de l'intrigue et de l'ambition; par suite de l'instabilité du
gouvernement, de la nullité du commerce et de l'industrie, tous ceux qui habitaient cette ville devaient faire des prodiges d'habileté, de ruse, d'intrigues pour assurer seulement leur vie matérielle. Que devaient donc être ceux qui aspiraient aux honneurs et aux dignités, et c'était le cas de presque tous. Aussi, la cour romaine était réputée pour son haliileté; avec elle les diplomates les plus fins avaient beau prendre leurs précautions, ils étaient sûrs de se voir toujours joués. Ce spectacle n'avait pas été sans exercer de l'influence sur la princesse des Ursins, à laquelle l'âge ne laissait guère que ce genre de distraction. Le moment de la galanterie était passé, et à celles qui voulaient se révolter contre cet arrêt du temps, l'usage était là pour le rappeler. A un certain âge les femmes quittaient les fleurs; ensuite elles renonçaient au rouge; cellesenfin qui n'avaient pas le courage d'assister en spectatrices à un spectacle où elles avaient figuré comme héroïnes, se jetaient dans la dévotion ou dans l'intrigue. La comtesse des Ursins aspirait à la politique. En France, on connaissait les relations, les hautes amitiés qu'elle avait liées à Rome, l'influence, dont elle pouvait disposer; aussi lui fit-on le meilleur accueil. Torcy, secrétaire du roi aux affaires étrangères, séduit par sa conversation brillante et substantielle à la fois, se déclara son élève en diplomatie. La maréchale deNoailles et Mme de Maintenon la virent, l'apprécièrent et nouèrent amitié avec elle.
Un fut d'autant plus gracieux avec elle qu'on sentait que bientôt on en aurait besoin. On commençait alors à s'occuper de la succession d'Espagne ; le roi Charles II allait mourir sans enfants, et l'Europe attentive se demandait quel successeur il allait choisir. C'était l'époque où le droit divin florissait en plein, où il était admis que les peuples appartenaient à un individu qui pouvait en disposer à sa fantaisie. Ce système politique est com-
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plétement démodé maintenant , comme le sera peutêlre dans quelques siècles le système de la souveraineté du peuple en faveur aujourd'hui. Les sociétés ne vivent que de fictions, et à aucune n'est accordée une durée lixe et immuable. Plus que tout autre Louis XIV se montrait attentif à ce qui allait se passer en Espagne ; depuis que par la chute des Stuarts et par le règne du prince d'Orange il avait perdu l'alliance de l'Angleterre, sa situation était devenue singulièrement critique. S'il perdait l'appui de l'Espagne, il se trouvait seul contre l'Europe coalisée. Aussi tous ses efforts tendaient-ils à faire choisir un de ses petits-lils pour s'asseoir sur le trône d'Espagne, au lieu d'un prince de la maison d'Autriche qui eût été forcément son ennemi. Or, cette grave question de la succession d'Espagne devait se dénouer à Rome, là se trouvait le cardinal Portocarrero, un des hommes les plus influents de la monarchie espagnole ; de là devraient partir le mot d'ordre et la décision finale, car le confesseur de Charles II aurait sans doute une grande influence sur la décision prise par son royal pénitent. 11 se trouvait que la princesse des Ursins était l'amie de Portocarrero; qu'en outre, elle était connue et estimée du Pape, qui avait dit un jour, par galanterie sans doute, que dans les cas difficiles il la consulterait. 11 ne faut donc pas s'étonner des amitiés que Torcy et Mme de Maintenon firent à la princesse, lui laissant entendre que si elle rendait service à Louis XIY celui-ci ne se montrerait pas ingrat. Elle partit le cœur débordant de joie ; l'occasion cherchée s'ouvrait enfin devant elle, à elle de la saisir et d'en profiter. Quelque grands que fussent ses désirs, quelque beaux que fussent ses rêves, ils devaient encore être surpassés par la réalité.
S'il est difficile de conserver une position acquise, il l'est encore davantage d'en conquérir une nouvelle, de se faire faire une place au milieu de rangs si pressés et qui
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se referment au lieu de s'ouvrir pour laisser passer les nouveaux venus. La princesse des Ursins s'en aperçut dès son arrivée à Rome. Elle commença bien à s'occuper des intérêts du roi, à correspondre avecTorcy, mais dès le premier jour elle se heurta à un obstacle qu'elle n'avait pas prévu. La France avait un ambassadeur à Rome; cet ambassadeur était le cardinal de Bouillon, aussi hautain que Portocarrero ; il comptait des princes souverains parmi ses ancêtres, et lui-même aspirait à le redevenir pour cesser d'être sujet du roi de France. Lous XIV s'opposant à ses prétentions, le cardinal de Bouillon devint son ennemi tout en restant son ambassadeur, servant plutôt les intérêts de l'empereur que ceux du roi son maître. Un homme de cette nature n'était disposé à partager avec qui que ce fût le soin des affaires et des négociations, moins encore avec une femme qu'il savait puissante et intrigante. C'était là un obstacle, qui pouvait étouffer sa fortune dans son germe. La princesse des Ursins le comprit, et elle se résolut à vaincre à tout prix. Profitant de la défaveur dont jouissait le cardinal à la cour de Versailles, elle le noircit dans ses dépêches, fit ressortir ses maladresses, cita des paroles moqueuses de lui contre le roi, certaine de frapper à l'endroit sensible. Le cardinal le lui rendit bien, et ses lettres renfermaient des portraits peu flatteurs de cette femme intrigante et ambitieuse. La victoire restait indécise entre les deux, lorsque la duchesse l'emporta par son habileté : elle sut mettre le Pape dans ses intérêts et faire demander pour lui le rappel du cardinal.
L'incident qui provoqua ce rappel mérite d'être signalé comme peignant les mœurs et les conventions d'une société qui n'est plus la nôtre. Il eut lieu à l'occasion d'une question de préséance, question qui avait autrefois une importance dont nous ne nous doutons pas aujourd'hui. D'après le droit diplomatique alors existant, le
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rang de chaque puissance était réglé par une sorte d* convention tacite selon son degré d'importance. Le premier appartenait de droit au nonce du pape, la su^ prématie du pontife romain étant reconnue par tous. Le second rang était la propriété de la France, pays qui leW premier en Europe avait fait son unité nationale, se pré- 1 sentant comme agglomération compacte et serrée ; venaient [ ensuite l'empereur, le roi d'Espagne, puis successivement les autrespuissances. Dans toutes les cérémonies publiques, dans toutes les audiences solennelles, ces rangs étaient gardés. Le devoir d'un ambassadeur consistait à soutenir le droit de son maître au rang qui lui appartenait et de ne pas le laisser usurper par un autre. Les tentatives d'usurpation se renouvelaient fréquemment à une époque où les ambassadeurs étaient presque toujours des hommes d'épée, d'un caractère violent et aventureux, désireux surtout de se signaler et faire du zèle. Ces disputes avaient lieu à Rome plus encore qu'ailleurs ; la cour pontificale n'ayant pas à sa disposition une force militaire capable d'en imposer aux récalcitrants, et les ambassadeurs ayant conservé l'habitude de transformer leur palais en un lieu d'asile oii ils pouvaient enfermer et entretenir autant d'hommes armés que bon leur semblait. En plus d'une compétition de ce genre, le pape n'avait trouvé d'autre moyen que de se déclarer malade et de décommander l'audience à l'occasion de laquelle devait se produire une rixe qui pouvait être sanglante.
Un fait de celte nature se présenta alors. Le jour de l'entrée solennelle de l'ambassadeur de Toscane, le ministre de l'empereur, M. de Martinitz, profitant de l'absence du règlement sur les présentations, prit le pas sur l'ambassadeur de France; les gens de celui-ci voulurent s'y opposer, mais ils n'étaient pas armés, tandis que les Impériaux se trouvaient préparés à la lutte. Le cardinal de Bouillon, froissé dans son amour-propre de grand sei-
gneur, résolut de prendre sa revanche. A une cérémonie qui eut lieu quelijues jours après, le ministre de l'empereur ayant voulu de nouveau se mettre à la tête du corps diplomatique, vit se dresser devant lui des hommes armés criant: Vive Bouillon! qui conquirent au carrosse de l'ambassadeur français la place qui lui était due. Le diplomate autrichien, furieux, se prépara pour le lendemain, et le cardinal de Bouillon arma également de son côté ; une bataille allait avoir lieu dans les rues de Rome, le Pape était tremblant dans son palais du Vatican, lorsque l'ambassadeur toscan, auquel l'audience était accordée, fit annoncer qu'il avait une fluxion ; cette' maladie imprévue et toute diplomatique termina le conflit et prévint l'etfusion du sang. D'après les insinuations de la princesse des Ursins, le Pape demanda le rappel du fougueux ambassadeur ; et Louis XIV, si chatouilleux sur tout ce qui touchait aux prérogatives de sa couronne, Louis XIV qui s'était brouillé avec le Saint-Siège pour violation de la franchise de ses ambassadeurs, Louis XIV rappela le cardinal de Bouillon, contre lequel il avait d'autres griefs, et à la disgrâce duquel cette aventure ne servit que de prétexte.
Libre ainsi de ses mouvements, très-liée avec le prince de Monaco, successeur du cardinal de Bouillon dans le poste d'ambassadeur à Rome, la princesse des Ursins se mit à l'œuvre sans tarder, et elle aborda nettement la question avec le cardinal Portocarrero. Elle n'essaya point de le prendre par les sentiments, monnaie qui n'a aucune valeur en politique; elle s'adressa à ses intérêts. Elle lui fît comprendre que si un Français régnait sur l'Espagne, Louis XIV^ aurait une grande part à l'administration de ce royaume ; et que son premier soin serait de lui confier l'entière direction des affaires. La reconnaissance et son propre intérêt lui en faisaient un devoir. Elle fit agir également sur le pape Innocent XII, que le roi
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Charles II, tiraillé dans tous les sens, fit consulter secrètement. Le Pape, disposé favorablement par Porlocarrero, et maintenu dans ces dispositions par la princesse des Ursins, se prononça, après quarante jours de conférence avec ses cardinaux, pour le petit-fils de Louis XIV. On pourrait écrire une comédie historique très-curieuse, intitulée le testament d'un prince ; on n'aurait pour cela qu'à retracer tous les incidents qui se produisirent à l'occasion de la succession au trône d'Espagne, et le lecteur se demanderait s'il a sous les yeux des événements historiques ou l'invention d'un dramaturge. Mais ce n'est point là notre sujet, et nous abandonnons l'idée à celui qui voudra s'en servir.
Au jeune prince qui venait d'obtenir un des plus beaux trônes d'Europe il fallait une femme. On disputa longtemps sur le choix qu'on devait faire. Les uns indiquaient une princesse d'Autriche, ce qui eût adouci l'échec de l'empereur ; les autres la veuve de Charles II, comme moyen de flatter l'amour-propre espagnol, et de rattacher la nation à cette nouvelle dynastie. Mais à Versailles on n'y voyait que par les yeux de la duchesse de Bourgogne, et cette princesse désirait avant tout la gloire de sa maison ; aussi proposa-t-elle sa propre sœur ; pour être plus sûre d'y réussir, elle s'adressa à la princesse des Ursins, la priant d'employer encore l'intermédiaire du Pape qui était tout-puissant dans de semblables questions. La princesse, trop heureuse d'obliger la duchesse de Bourgogne et de se conquérir son amitié pour l'avenir, lit jouer toutes ses influences, et vit bientôt ses efforts couronnés de succès. Clément XI, qui était Autrichien de cœur, mais qui craignait la France, se prononça pour la princesse piémontaise.
Une femme ne sufl'isait point à un roi, il lui fallait aussi un confesseur, dont le choix n'était ni moins difficile, ni moins important que celui d'une épouse. Si grand était
alors le crédit de la princesse des Ursins, qu'elle vit les dominicains s'adresser à elle, la priant de faire tous ses elïbrts pour leur obtenir cette place. C'était en effet un poste des plus enviés : avoir l'oreille du roi, pouvoir lui parler à toute heure, en toute liberté, sur toutes espèces de sujets, et surtout lui parler, non comme un sujet parle à son souverain, mais comme un ambassadeur de Dieu à un faible mortel. L'altière Isabelle la Catholique lit appeler un jour un nouveau confesseur; celui-ci, au lieu de se mettre à ijenoux devant elle comme ses confesseurs précédents en avaient l'habitude, s'assit dans un fauteuil et attendit que la reine vînt s'agenouiller à ses pieds. Comme son amour-propre en paraissait froissé : « Il n'y a ici ni reine ni sujet, lui dit-il, mais une pénitente et son juge! » Et la hautaine princesse obéit à cette parole austère. N'était-ce pas là un des privilèges les plus désirables ! D'autant plus qu'il apportait avec lui la feuille des bénéfices, sources d'un influence considérable. Il était donc naturel que les ordres religieux l'enviassent pour l'un des leurs. Les dominicains, longtemps possesseurs de ce poste, s'en étaient vus dépossédés par les jésuites ; et ils avaient compté sur le crédit de la princesse pour les rétablir dans leur ancienne faveur. Celle-ci était toute disposée à leur être agréable; et cela d'autant plus qu'en mainte occasion elle n'avait pas eu à se louer des jésuites. Mais elle se heurta là à une difficulté insurmontable. Louis XIV avait la prétention d'imposer à tous les siens des confesseurs de sa façon ; c'était une tyrannie à laquelle les membres de sa famille ne pouvaient se soustraire. La duchesse de Bourgogne en souffrit toute sa vie; et à son lit de mort seulement elle put prendre un confesseur de son choix. Or, Louis XIV appartenait aux jésuites, et déjà il avait désigné le P. Daubenton pour être le confesseur de Philippe V. La princesse des Ursins était trop politique pour heurter de
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front la volonté royale; lors même que son intérêt y eût été engagé, elle aurait hésité ; à plus forte raison lorsqu'il s'agissait d'une chose indifférente pour elle. Sans hésiter elle abandonna la cause des dominicains, dont la démarche l'avait flattée, en lui montrant l'accroissement de sa puissance et de son crédit.
C'était bien de travailler pour les autres, mais il fallait songer à soi; ce n'était point pour le plaisir d'obliger Louis XIV et Mme de Mainlenon qu'elle avait déployé tant d'adresse, tant de diplomatie, qu'elle avait fait tant d'efforts, qu'elle avait presque épuisé toutes les sources de son crédit. Il fallait une récompense à ces résultats obtenus. Elle commença par demander un supplément de pension, car dès le premier jour de ses négociations avec la cour de Versailles elle avait reçu une pension qui lui permettait de faire belle figure à Rome, ville où cette condition de luxe extérieur était plus indispensable qu'ailleurs. Une occasion se présentait justement; le cardinal Madalchini venait de mourir, laissant libre une pension 78,000 livres, ce qui représente aujourd'hui dix fois cette somme, que lui faisait la France. Il ne faut pas juger le passé avec nos idées modernes qui ont changé sur beaucoup de points. Jadis les souverains faisaient des pensions aux ministres étrangers, aux princes même, €t cela ne choquait personne. Le cardinal Wolsey rece- A'ait des pensions de presque tous les souverains de l'Europe; lorsque le cardinal Dubois s'aboucha avec le premier mini >tre d'Angleterre pour conclure la quadruple alliance, il lui offrit une somme de deux cent mille livres ; l'homme d'Etat refusa sans paraître aucunement offensé. Les cardinaux habitant Rome étaient pensionnés par les diverses puissances qu'ils étaient censés représenter auprès du Saint-Siège et dont ils prenaient les intérêts. Louis XIV brillait plus que tout autre par sa générosité fastueuse, et plusieurs petits princes d'Allemagne rece-
vaient de lui des subventions régulières. Ce que nous regarderions comme honteux aujourd'hui, paraissait tout naturel alors; c'est-à-dire qu'on avouait franchement ce qu'on cache avec tant de soin maintenant, car les hommes n'ont pas changé et Tor est toujours le plus puissant ressort dans les affaires politiques. La princesse des Ursins eut de la peine à obtenir sa demande; les jours brillants du règne étaient passés, les coffres se trouvaient vides chaque jour. Aussi, loin de compter sur la reconnaissance pour les services rendus, elle s'adressa aux intérêts. La maréchale de Noailles, intimement liée avec Mme de Maintenon, avait un fils auquel elle désirait faire obtenir le chapeau de cardinal. La princesse lui envoya sa nomination, et le retour du courrier lui apporta le brevet de sa pension. Il n'est rien de tel que de s'entendre, et les bons comptes font les bons amis.
Mais ce n'était pas pour une question d'argent que la princesse des Ursins avait entrepris une œuvre aussi difficile ; son but était plus élevé, son ambition plus grande. Ce trône d'Espagne qu'elle venait de conquérir, elle voulait s'y asseoir sinon en totalité, du moins en partie; elle se sentait le pouvoir et le désir de le gouverner. Un seulmoyent s'offrait à elle pour satisfaire son ambition : être Camerera Mayor, c'est à-dire de se trouver en communication constante et directe avec lareine, et par là avec le roi. Que l'occasion lui en fût donnée, et elle se chargeait du reste. Confiante dans son habileté, dans sa connaissance des hommes et des choses, elle était certaine de voir la direction des afïaires tomber en ses mains. Mais comment faire une demande de cette nature? Comment se faire donner une place enviée par toutes les dames de la cour de Piémont familières de la future reine ; une place réclamée par les dames de la cour d'Espagne, qui la regardaient comme un privilège à elles appartenant? n'était-ce pas trop demander, et surtout
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trop laisser voir le bout de l'oreille, c'est-à-dire dévoiler trop tôt ses visées ambitieuses? Les grands ne comptent pas les services quils reçoivent, mais ils regardent beaucoup aux récompenses qu'ils accordent.
La princesse des Ursins procéda avec sa prudence ordinaire, et dans sa négociation difficile elle déploya une diplomatie qui devait lui assurer le succès. Elle se borna à demander d'accompagner la nouvelle reine en Espagne, de remplir cette mission toujours honorable pour celle à qui elle est confiée; personne, disait-elle, ne pourrait mieux qu'elle connaître les intentions de la cour de Savoie, ni mieux diriger la princesse piémontaise dans cette voie. Ensuite, elle se fit appuyer par le cardinal Portocarrero, encore son ami et son allié. Celui-ci, entrant en plein dans la question, proposait nettement de donner à la princesse des Ursins le titre de Camerera Mayor, conseillant de la préférer à une Castillane pour ne pas replonger le palais dans la discorde où l'avait tenu l'autorité despotique des femmes sous le faible Charles II. H ajoutait avec une franchise, brutale peut-être, mais pleine de bon sens, qu'une étrangère sans appui et sans aucune liaison de sang en Espagne serait moins à craindre, parce qu'elle ne travaillerait que pour elle. Eïifin, la princesse des Ursins, qui dans celte négociation fit preuve d'une habileté sans égale, eut l'art de se faire demander par le duc de Savoie, qui croyait être agréable à Louis XIV, tandis que ce prince accorda cette demande par gracieuseté pour le souverain piéraontais. L'habileté ne saurait aller plus loin, et Talleyrand dut souvent méditer sur les faits et gestes de son illustre aïeule.
Parvenue au but de ses désirs, Mme des Ursins se prépara à remplir sa mission ; pour cela elle mit sa maison sur un pied digne de sa position nouvelle. Il n'est pas sans intérêt de connaître quel était alors le train d'une dame de qualité. Voici ce qu'elle raconte à ce sujet dans
une de ses lettres à la maréchale de Noailles : « J'ai ordinairement quatre gentilshommes ; j'en prends ici un autre, espagnol, et quand je serai à Madrid, j'en prendrai deux ou trois qui connaissent la cour et soient gens à me faire honneur. Des quatre que j'ai présentement, deux sont français et deux sont italiens ; l'un est l'aîné d'une des meilleures maisons du siècle, et le second est d'une très-bonne noblesse de l'État du pape, et proche parent du prince Vaini. J'augmente mes pages jusqu'au nombre de six, qui sont tous gens de condition et capables d'être chevaliers de Malte, hors un seul qui est filleul du prince Portocarrero et qu'on m'a prié de lui mener. J'ai en outre cela leur maître, qui me sert d'aumônier. Je ne vous parle pas de mes officiers, que j'ai de toutes sortes. Je mène douze laquais que j'ai ordinairement; j'en prendrai d'Espagne quand je serai à la cour. Je me fais faire un très-beau carrosse, sans or ni argent néanmoins, et j'en amène un autre doré que je me suis fait faire depuis quelques mois. Il me servira quand je voudrai aller me promener hors la ville, à six chevaux. Allant à Madrid, je crois devoir y paraître avec quelque magnificence pour faire honneur à mon emploi, qui sans doute ne m'assujettit point aux lois de ce pays contre le luxe : enfin je ferai ma dépense proportionnée à l'édit de ma charge, et qui puisse faire admirer aux Espagnols la grandeur du roi. » Si tel était le train d'une dame de qualité, quel devait être celui d'une princesse du sang? A la fin du siècle dernier, lorsqu'on forma la maison de la comtesse d'Artois et de la comtesse de Provence, on y mit un grand nombre de charges dont le titre, dont surtout l'inutilité nous étonne aujourd'hui. Et pourtant on était à la veille de la Révolution, et l'on ne parlait que d'économies à faire pour éviter la banqueroute !
La princesse des Ursins avait atteint son but ; elle avait
un pied sur les marches du trône, à elle de monter plus haut, de s'emparer de la coniiance des jeunes souverains confiés à ses soins, de les façonner à ses idées, de les habituer à ne voir que par ses yeux, en un mot de régner à leur place. La tâche lui était facilitée par le caractère de Philippe Y et par le genre d'éducation qu'il avait reçu. Cadet d'un aîné vif, violent, impétueux, plein d'esprit mais d'humeur terrible et d'une volonté outrée, dit Saint-Simon en parlant de lui, il avait été élevé dans une dépendance, dans une soumission nécessaire à établir pour éviter les troubles et assurer la tranquillité de la famille royale. Ainsi le voulait la raison d'État, qui est la suprême loi. On y était complètement parvenu, aussi quand il fut appelé au trône d'Espagne avait-il si bien contracté cette habitude d'obéissance et d'abnégation qu'il lui fut impossible de la perdre. Bon, affable, généreux, dévot même à en remontrer aux Espagnols, il avait toutes les qualités de l'âme et du cœur qui font l'honnête homme, aucune de celles qui font les souverains. Ajoutez à cela un tempérament de feu qui devait le rendre l'esclave soumis de sa femme, en dépit des conseils si sages de Louis XIV. « Ne vous laissez pas gouverner par votre femme, lui avait dit ce prince, c'est une faiblesse et un déshonneur, on ne le pardonne pas aux particuliers, et les rois, exposés à la vue du public, en sont encore plus méprisés quand ils souffrent que leurs femmes les dominent. »
Marie-Louise de Savoie était faite pour mettre à profit de semblables dispositions. (( Elle était presque aussi grande que la duchesse de Bourgogne sa sœur aînée, écrivait le duc de Grammont ; elle en avait la taille fine et les manières gracieuses : son air était tout à fait noble et majestueux ; ses yeux médiocrement grands et peu vifs ; son teint pâle, mais beau ; on ne pouvait pas dire que c'était une beauté, mais on pouvait assurer que sa ligure plai-
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sait toujours à un homme de goût. » Elle appartenait à cette maison de Savoie, où les femmes faisaient de la politique aussi habilement que les hommes; elle était la sœur de cette duchesse de Bourgogne, qui menait la France et qui la trahissait au profit de son père. Aussi quelques années plus tard le duc de Grammont disaitil, en parlant d'elle : « La reine n'aime ni la musique, ni la comédie, ni la conversation, ni la promenade, ni la chasse, à seize ans ? Elle ne veut que gouverner le roi et la nation. Et quant à Philippe \, esprit juste, mais paresseux, faible, irrésolu, il la craint à l'excès, et tant qu'il ['aura il sera un enfant de six ans et jamais un homme ! »
La princesse des Ursins se demanda où elle irait rejoindre la future reine. Aller la chercher à Turin pour l'accompagner jusqu'en Espagne semblait devoir être la chose la plus naturelle, mais la princesse craignit de se trouver au milieu d'une cour qui lui était hostile. Toutes les dames de cette cour avaient brigué la place de Camerera Mayorsans pouvoir l'obtenir, et elles pourraient chercher à se venger en inspirant à la princesse des préventions contre elle. Or, à la cour plus qu'ailleurs, la première impression est tout. Distraits par tant d'objets divers qui s'offrent à leurs yeux, les princes n'ont le temps ni d'analyser ni de corriger leurs sensations; et la manière dont ils vous voient la première fois est celle qui restera irrémédiablement gravée dans leur esprit. Les femmes connaissent mieux que tout autre l'importance du premier coup d'œil ; et le regard jeté sur une glace au moment d'entrer dans un salon n'est pas de la coquetterie mais bien de la diplomatie la plus savante. Cette raison détermina la princesse à ne pas aller àTurin, mais à se rendre à Villefranche, pour y attendre la princesse.
Villefranche est un petit port de mer, séparé de la rade de Nice par le promontoire du Montboron, et qui se trouve dans la situation la plus pittoresque du monde.
2(50 T.A roLiTHou;'. fi':m:xini;.
C'est là que se rendit la future reine d'Espagne pour s'embarquer sur une galère que devait accompagner toute une escadre de navires français; et cela non-seulement pour lui faire honneur, mais aussi pour protéger sa personne. Le lac méditerranéen était alors une vraie forêt de brigands parcourue par les pirates algériens qui se jetaient sur les navires trop faibles pour se défendre, pillant les marchandises, enlevant les passagers pour les vendre sur la place d'Alger, Quelques années auparavant. Mlled'Elbœuf, se rendant en Italie pour épouser le duc de Mantoue, avait failli être enlevée par les barbaresques à l'entrée du port d'Alger. Aussi ces côtes de la Ligurie, devenues aujourd'hui le palais d'hiver de l'Europe et semées de blanches et riantes villas, n'offraient à l'œil (|u'un spectacle morne et désolé. Quelques villages perchés sur le sommet d'un roc et mis ainsi à l'abri des attaques imprévues se montraient seuls sur cette côte aujourd'hui si riante, si animée. Le navire qui portait la princesse fit escale à tous les ports du littoral, à Nice, Toulon, Marseille; partout celle-ci reçut les hommages que le roi de France avait ordonné de lui rendre. Ces liommages publics, partagés par la princesse des Ursins qui se trouvait datjs la litière royale, plaisent singulièrement à ceux qui en sont l'objet, aux femme surtout qui supportent avec un remarquable courage les fatigues sans nombre attachées à cette vie de représentation.
C'est en continuant cette marche triomphale qu'on arriva à Saint-Jean-pied-de-port, sur la frontière espagnole, endroit où devait se faire la remise de la princesse de Savoie aux personnes envoyées par Philippe V pour la recevoir. Cette remise se ht selon toutes les règles du cérémonial. Dans une tente dressée sur la limite même de la frontière française, les femmes de la princesse la déshabillèrent en entier, ne lui laissant même pas ses
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bas, pour la revêtir d'habits qu'on lui avait apportés. Quand elle fut ainsi transformée, elle embrassa toutes les dames qui l'avaient accompagnée et leur dit adieu en pleurant, puis elle fît quelques pas et elle se trouva sur la terre d'Espagne; elle entra sous une autre tente où elle trouva ses dames d'honneur et les femmes de la cour venues là pour la recevoir. Elle sentit son cœur se serrer à la vue de ces femmes à la figure sévère et cérémonieuse, dont l'air rébarbatif était encore augmenté par de secrets sentiments d'envie ;elle eut le pressentiment de cette vie de contrainte et de gêne qui allait être la sienne sur ce trône dont la possession paraissait si enviable de loin, et qui avait arraché cet aveu à une princesse: « C'est un malheur d'être reine, mais surtout reine d'Espagne ! » Dans son isolement, elle se tourna instinctivement vers la princesse des Ursins, qu'elle connaissait à peine, mais dont la présence lui semblait être une protection. Le jour même elle sentit qu'elle aurait besoin de cette aide contre la superbe de ses femmes qui venaient baiser sa main et qui auraient eu plutôt envie de la mordre et de la déchirer. Au repas qu'on donne à son entrée à une reine espagnole, l'étiquette veut bien se relâcher de sa sévérité; elle permet pour ce jour-là seulement que la cuisine ne soit pas exclusivement nationale, afin que la princesse ait le temps de s'accoutumer aux mets qu'on lui servira. En conséquence, le repas auquel assistait Philippe V venu plein d'impatience trouver sa jeune épousée, était préparé moitié à la française, moitié à l'espagnole. Mais les hautaines Castillanes n'admirent pas ce partage ; elles jetèrent les plats français et ne servirent que les autres. Colère de la princesse qui se retira dans son appartement, refusant d'en accorder l'entrée au roi ; le lendemain colère de Philippe V, qui se renferma et bouda à son tour. Bref, le ménage royal allait commencer comme la plupart des autres finissent, lorsque la prin-
cesse des Ursins intervint à la manière des fées bienfaisantes et calma cette tempête dans un verre d'eau. L'occasion l'avait servie on ne peut mieux; dès le premier jour elle avait acquis la confiance des deux époux, elle avait deviné le point par lequel il fallait les prendre ; son influence était désormais assurée, et elle entrait de plain-pied dans le conseil en passant par l'alcôve.
Maîtresse d'agir à son gré et d'exécuter les ordres de Louis XIV, c'est-à-dire de travailler au rapprochement des deux nations, la princesse des Ursins se mit à l'œuvre sans plus tarder. Elle trouva, dès son arrivée, que les Français étaient haïs des Espagnoles, à cause des faveurs dont on les accablait, des premières charges de l'Etat qu'on leur donnait; en un mot, l'Espagne était traitée en pays conquis. Il fallait remédier à cet état de choses qui augmentait l'influence du parti autrichien et grossissait chaque jour les forces du parti national. Deux hommes détenaient le pouvoir et représentaient cette politique, favorable en apparence aux intérêts français, mais au fond réellement nuisible à eux et surtout à la cause de Phihppe V. L'un était Arias, archevêque de Gastille, l'autre le cardinal Portocarrero. La princesse des Ursins entreprit de les renverser, dans l'intérêt de la royauté d'abord, dans le sien propre ensuite, elle voulait être la seule à régner et à gouverner. Pour Arias ce ne fut pas difficile, elle fit entendre facilement raison à Louis XIV ; et l'archevêque de Séville fut puni de s'être montré plus royaliste que le roi. d'avoir été coupable de ce trop de zèle que Talleyrand défendait si soigneusement à tous ceux qui dépendaient de lui.
Pour Portocarrero, l'entreprise devenait plus épineuse; c'était à lui que Louis XIV devait le testament de Charles II; c'était à lui qu'elle devait sa position de Camerera-Mayor; mais en politique les sentiments ne
comptent pas, et il n'y a que des intérêts. L'audacieuse intendante, appuyée secrètement par la cour de Versailles à qui la reconnaissance pesait aussi, n'hésita pas à se mesurer avec un homme que sa dignité dans l'Église son importance dans l'Etat rendaient un adversaire redoutable. Pour arriver à l'ébranler, pour amener sa chute à la suite de coups successifs et répétés, elle employa contre lui des manœuvres qui portent par excellence la trace de la diplomatie féminine. Elle commença par lui enlever plusieurs de ses charges ; ensuite elle lui donna un rival qui le contredisait sans cesse dans le conseil, dont les avis étaient écoutés religieusement, tandis qu'on ne tenait aucun compte des siens ; souvent même Philippe V prenait ce ministre à part, l'entretenait tout bas dans l'embrasure d'une fenêtre, rendant sensible à tous la défaveur qui pesait sur le cardinal. La princesse fit plus ; elle lit tenir le conseil à dix heures du soir, mettant presque Portocarrero dans l'impossibilité de s'y trouver, à moins de prendre sur son sommeil, et d'affronter des fatigues que lui interdisait son âge. Enfin, pour le rendre ridicule, elle le fit nommer capitaine des gardes, charge qui jurait avec son caractère ecclésiastique. Toutes ces manœuvres dictées par la malice féminine la plus raffinée échouèrent devant l'impassibilité de Portocarrero, devant sa volonté immuable de conserver sa position. « J'y suis, j'y reste ! » a toujours été la devise des ambitieux. Un siècle plus tard le prince de Talleyrand devait donner le même exemple de stoïcisme. Louis XVllI, qui n'avait pu lui enlever sa position de chambellan, le faisait tenir debout de longues heures derrière sa chaise ; celuici, gardait impassible cette position, que son infirmité rendait très-gênante, justifiant ainsi le mot d'un de ses collègues : « Il recevrait un coup de pied, que sa figure n'en laisserait rien paraître ! » C'était bien l'homme qui essuyait avec la tranquillité la plus entière les reproches
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sanglants, que lui faisait Napoléon devant tout le conseil, et qui, en sortant, se contentait de dire à ses collègues : (( Quel dommage qu'un si grand homme soit aussi mal élevé ! »
On essaya contre Portocarrero des armes qui furent plus efficaces. Ce ministre, voyant combien était instable la faveur des grands, voulut essayer de la faveur populaire. Du jour au lendemain il changea complètement de tactique; la partialité pour les Français ne lui ayant peu réussi, il afficha contre eux l'hostilité la plus vive et se mit à la tête du parti national qui demandait leur exclusion complète. Les principes n'ont jamais été pourles ambitieux qu'un moyen d'arriver à leur but, et il n'y a rien d'étonnant à les voir en changer aussi facilement que d'habit. Une occasion s'offrait justement pour attirer l'attention publique et conquérir en un jour la faveur populaire. On pouvait également tomber dans un irrémédiable discrédit, mais c'était une chance à courir. Portocarrero en joueur <lésespéré mit son dernier enjeu sur cette carte. Le nouvel ambassadeur envoyé par Versailles, le cardinal d'Estrées, é.aitun homme habile, mais hautain et remuant; il portait bien haut le nom de son maître et plus encore le souci de ses prérogatives. Dès le premier jour de son arrivée, il établit nettement la prétention d'assister au conseil tenu par le roi et par les ministres espagnols pour l'expédition des affaires. Cette prétention blessa profondément les. Espagnols, qui voulaient faire leurs affaires eux-mêmes et loin du contrôle d'une princesse étrangère. Portocarrero, montrant de l'habileté pour un moment, se mit à la tête de ce mouvement de l'opinion, et déclara qu'il ne paraîtrait pas au conseil tant que l'ambassadeur de France y assisterait.
La situation devenait difficile ; Portocarrero allait donner sa démission, et la popularité qui suivrait cet acte devait forcément le porter au pouvoir et en faire un pre-
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mier ministre qui gouvernerait l'Espagne de la façon la plus absolue. C'est alors que Louis XIV intervint pour dénouer une situation trop tendue, et employa un moyen suggéré par la princesse des Ursins. H écrivit de sa propre main à Portocarrero, il l'appela mon cousin ; il lui parla de ses immenses services et de la reconnaissance qu'on lui devait; il lui dit qu'il tenait compte des motifs à la suite desquels il avait quitté le conseil, mais il le priait d'y rentrer sans condition, ne fût-ce que pour six mois, ajoutant qu'il serait sensible à tout ce qu'il ferait à sa considération. Louis XIV conaissait à fond les courtisans et les ambitieux ; il savait quel pouvoir la flatterie exerce sur eux; il se souvenait de ces vers que Molière avait mis dans Amphitryon et dans lesquels il parle de l'esclavage oii les grands tiennent les petits :
Vers la retraite en vain la raison nous appelle, En vain notre dépit quelquefois y consent;
Leur vue a sur notre zèle
Un ascendant trop puissant; Et la moindre faveur d'un coup d'œil caressant
-Nous rengage de plus belle.
Portocarrero ne fut pas plus raisonnable que Sosie; par reconnaissance pour un si grand roi qui l'appelait « iiioii cousin, » il rentra au conseil et s'y trouva avec le marcthal d'Estrées. Le lendemain l'opinion publique l'abamionnait, le regardant comme un ambitieux vulgaire et s:iijs consistance, et il se trouvait plus discrédité que jamais. Les honneurs de la campagne restaient tous à la princesse des Ursins, qui avait montré de la fermeté dans ses convictions, et surtout qui avait remporté la victoire, ce qui est tout en politiijue.
Mais vaincre une fois n'est rien, il faut vaincre tous les jours, il faut repousser sans cesse les assaillants qui s'élancent à l'assaut du pouvoir, butin toujours digne
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d'envie. Une fois Portocarrero renversé, la princesse eut à lutter contre le maréchal d'Estrées, qui avait apporté le trouble dans cette cour paisible avant son arrivée, qui avait la prétention de faire lui-même les affaires de la France, et de ne pas en laisser le soin à Mme des Ursins. Ces deux ambitions ne pouvaient cheminer sur la même route. Tune des deux devait disparaître. Ce fut encore la princesse qui l'emporta, grâce à l'amitié de Mme de Mainten on, grâce aux lettres pleines d'habileté qu'elle envoyait à Versailles, grâce surtout au besoin qu'on avait encore d'elle. Le cardinal d'Estrées partit, mais laissant derrière lui un vengeur qui allait faire échec à la fortune de la Camerera May or.
Ce vengeur était l'abbé d'Estrées, neveu du cardinal et intrigant de la pire espèce, qui eut le mérite d'endormir la vigilance d'une femme si avisée et de la tromper pendant longtemps. Comprenant que la princesse était toute-puissante, et désirant rester à Madrid, il se mit à flatter ses goûts, à proclamer bien haut son admiration pour elle, à se prosterner à ses pieds, au moment même où la lutte était la plus vive entre son oncle et elle. En jouant ce double jeu, il obtint de rester à Madrid, et de rempUr l'intérim de l'ambassade de France. Le prix de cette alliance avait été le suivant : il s'était engagé à soumettre à l'appréciation de la princesse toutes les dépêches qu'il envoyait à Versailles. Mais comme ce rôle d'admirateurforcé lui pesait, il voulut s'en débarrasser à la façon dubarbierdeMidas;dansunedépêcheécritequ'il se garda bien de faire voir à Mme des Ursins, il découvrait au roi le fond de sa pensée, lui faisant mille contes sur les personnages de la cour, principalement sur la princesse des Ursins qu'il habilla de la belle façon. Mais il avait affaire à plus fin que lui ; le directeur de la poste ne voyant pas sur ce paquet la marque convenue avec la princesse, le lui envoya. Celle-ci l'ouvrit, et put se pro-
curer la satisfaction toujours peu enviable de s'entendre dire ses vérités par la bouche d'un ennemi. Tout autre aurait supprimé la dépêche; mais sûre d'elle-même, conliante en son pouvoir qu'elle croyait solidement assis, Mme des Ursins recacheta et envoya à Versailles cet acte d'accusation dressé contre elle. Toutefois elle y avait fait une modilication. L'abbé d'Estrées racontant tout ce que la malignité publique avait inventé sur elle, parlait d'un sieur d'Aubigny, son écuyer, son homme de confiance, et ajoutait : « on la croit mariée avec lui. » La princesse prit la plume, ajouta en marge : « pour mariée, non ! » puis, tranquille sur les conséquences de cet acte, elle envoya à Versailles la dépêche agrémentée de cette insolente apostille.
Ce d'Aubigny, dont il est question, avait donné lieu à une aventure piquante, que chacun se racontait à Versailles, et qui offre un modèle du sang-froid que savent garder les diplomates dajîs les circonstances difficiles. Saint-Simon la rapporte ainsi : « C'était un beau et grand drôle, très-bien fait et très-bien découplé de corps et d'esprit, qui était à la princesse des Ursins, sur le pied et sous le nom d'écuyer, et sur laquelle il avait un pouvoir illimité. Or il arriva qu'une aprèsdîner, où la Camerera voulut parler au marquis de Louville et au duc de Mœdina-Cœli dans une pièce de son appartement, d'Aubigny, qui y était à écrire, n'eut pas plutôt aperçu sa maîtresse, qu'il se mit à jurer, à lui donner les noms les plus libres, et à trouver étrange qu'on ne le laissât pas une heure en repos. Il le fit si brusquement, que tout fut dit avant que la princesse des Ursins pût montrer avec qui elle était. Qu'on juge de l'étonnement des uns et de la confusion des autres. D'Aubigny de s'enfuir au plus vite : Louville de s'arrêter à considérer la chambre, pour laisser à Mme des Ursins le temps de s'arrêter et de reprendre ses esprits. Le rare
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est que, après cela, il n'y parut rien, et qu'on se mit à conférer comme s'il ne fût rien arrivé. ))
Il ne faut pas s'étonner de voir la princesse des Ursins arrêter les dépêches adressées au roi de France et en prendre connaissance ; jusqu'à la lin du siècle dernier ce fut un usage généralement répandu chez les nations européennes. Jean-Jacques Rousseau raconte qu'il pouvait lire dans la Gazette de Venise les nouvelles qu'il envoyait à Versailles ; le grand Frédéric avait un cordon de sentinelles autour des frontières chargé d'arrêter toutes les dépêches non revêtues de son apostille. Un de nos ambassadeurs avait imaginé un moyen assez original pour que ses dépêches ne souffrissent pas de retard : il les envoyait au directeur de la police, le priant d'en prendre connaissance et de les lui faire tenir au plus tôt. Si quelque ambassadeur maladroit ou peu au courant des usages s'avisait de réclamer, il lui arrivait ce qui arriva une fois à Viernie. Un jour, le prince de Kaunitz voit arriver chez lui l'ambassadeur d'une puissance amie. Celui-ci, les yeux pleins d'éclats, la face pâle, lui tend un papier d'un format diplomatique : « Qu'est cela? demande le prince sans se troubler aucunement de cette mise en scène dramatique. — Cela, c'est une dépêche que vos employés ont ouverte; et ils se sont montrés si maladroits qu'ils ont remis dans l'enveloppe la copie au lieu de l'original. » Sans montrer la moindre émotion, le prince de Kaunitz appelle un de ses secrétaires, et lui tend le papier : « Comment pouvez-vous faire des erreurs de ce genre! Remettez à M. l'ambassadeur la lettre qui est à lui, et ne commettez plus semblable bévue. » Puis, sans perdre en rien de son sang-froid, il accompagna son collègue à la porte, se confondant en excuses sur le dérangement qu'il lui avait causé. Quoi d'étonnant à cela? Tout est affaire de convention dans les sociétés humaines, et les ambassadeurs sont-ils autre chose que des espions patentés?
