CHAPITRE PREMIER

La déflation

Comme toutes.les nations belligérantes, sauf les: Etats-Unis d'Amérique, l'Angleterre ne put « finan-

cer » la guerre sans avoir recours au papier-monnaie.

L’inflation au cours des années de guerre

A. — L'INFLATION MONÉTAIRE. — Dès le début d’août 1914, le Gouvernement dut, une nouvelle fois, suspendre l’application de l’Act de 1844. La Banque d’Angleterre était autorisée à émettre des billets au-dessus du maximum légal, à la seule condition d'élever

son taux d’escompte à 10 % (1). Mais l’on se rendit

(1) M. G. E. Bonnet note à juste titre que la cause de cette autorisation est non point « le besoin qu’éprouvait l’Etat de se procurer des ressources anormales, mais l’obligation où s’est trouvé le Gouvernement de venir en aide au marché financier aux prises avec d’inextricables difficultés ». Il est à peine besoin d’ajouter que cette obligation disparut très vite et qu’alors le Gouvernement n’émit des billets que pour se procurer des ressources.

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vite compte des inconvénients d’une telle pratique. La convertibilité en or du billet deviendrait illusoire, et par suite le change irait s’abaissant sans cesse avec les nouvelles émissions. Il fallait trouver une autre solution: on crut la tenir en créant, à côté des « Bank notes », les « Treasury ou Currency Notes », billets émis non point par la Banque, mais par l’Etat:ce fut là Pobjet principal du « Currency and Bank notes Act » du 6 août 1914 C’est ce qui explique pourquoi, le 31 décembre 1919, six mois après la signature de la paix, alors que depuis très longtemps déjà (2), l’émission des billets de banque se trouvait être dans les limites de lAct de 1844 (5), il y avait pour 356.100.000 Lg. de currency notes en circulation. Pour être exact, il faut ajouter qu’une certaine quantité d’or avait été au cours des années précédentes affectée à la couverture de ces billets d'Etat, qui n’avaient jamais cessé d’être réputés convertibles : cette réserve or s'élevait alors à 28 millions 1/2 de livres; à celle-ci, il fallait assimiler les 4 millions de bank notes que possédait le Currency Notes Fund, ce qui réduisait la circulation fiduciaire des billets d'Etat à 323 millions 600.000 £.

(2) La banque d’Angleterre ne se servit pour ainsi dire pas de la faculté qui lui fut donnée, au début d’août 1914, d'augmenter VPémission fiduciaire de ses billets, et moins de quinze jours plus tard l’Act de 1844 était de nouveau respecté.

(3) Ceci ne veut point dire que le nombre des billets en cireulation n’avait point augmenté. A la date considérée, il y avait en effet pour 91 millions de ces billets en circulation, contre un peu plus de 30 millions en juillet 1914, mais par suite de la concentration de tout l’or du pays dans les caisses de la Banque d’Angleterre, celle-ci avait vu sa réserve or augmenter d’une façon analogue.