CHAPITRE I

Le Gold Standard Act

Comme nous l'avons vu dans les chapitres précédents, la principale préoccupation de l'Angleterre depuis la guerre était de ramener la livre au pair et de la rendre capable de « regarder le dollar en face ». C'était dans ce but qu'entre bien d’autres choses, le Gouvernement anglais avait, dès 1920, rétabli l’équilibre budgétaire, suivi une politique de déflation et commencé à amortir la dette alors que la Nation pliait sous le poids trop lourd d'impôts toujours augmentant. C’était pour cela aussi que l’Angleterre avait abandonné ses anciens alliés, laissé le franc à son malheureux sort, et que, seule et isolée, elle avait négocié et signé avec les Etats-Unis un accord sur ses dettes, qui était loin d’être très avantageux.

Pour que Londres reprit la place qu’elle détenait avant-guerre dans le monde financier, il était nécessaire que l’on revint au régime or (1!) et qu’une traite en livres sterling put être complètement assimilée à une traite-or. Ceci était d’autant plus urgent que New-

(1) Il était donc nécessaire que l’Angleterre fut de nouveau dotée de l’étalon-or; ceci ne veut point dire qu’il était indispensable de redonner à la livre sa valeur d’avant-guerre; mais en 1925 il ne pouvait guère en être autrement, étant donné qu’à cette époque la Livre avait presque atteint la parité du dollar.

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York avait profité des circonstances pour s'emparer d’une partie du marché sud-américain et se montrait menaçant pour Londres, même en Europe occidentale.

De plus, ce ne sont point là les seuls avantages qu’allait procurer à l'Angleterre un retour à l’or. Les prix à l’intérieur seront soumis à de bien plus faibles variations, et la loi sur les assurances sociales pourra être appliquée d’une façon satisfaisante ; le commerce sera aussi facilité par suite de la stabilité de la livre. Certes, les rapports commerciaux avec les pays dont Ja monnaie n’a aucune valeur fixe demeureront toujours difficiles, mais cet inconvénient ne sera nullement augmenté par le nouveau régime monétaire. En revanche, il sera formé un axe livre-dollar, autour duquel viendront graviter tôt ou tard toutes les devises des autres pays (2). Enfin, le retour de la livre au pair enrichira directement la Grande-Bretagne. Il ne faut pas oublier, en effet, que la plupart des créances sur les pays étrangers possédées par PAngleterre sont exprimées en livres et portent des intérêts exprimés aussi en livres, tandis que sa dette envers les Etats-Unis a été conclue en dollars, et, par: suite, augmente avec la baisse de son change. Enfin, le montant en valeur des énormes importations anglaises (bien supérieures à ses exportations) diminuera avec une livre plus ferme (S).

Ces avantages étaient si importants que la grande majorité des économistes et l’unanimité des ban-

(2) Il est à noter que cet axe livre-dollar pourrait bien aujourd’hui être remplacé par un axe dollar-franc.

(3) On trouvera dans la conclusion, un tableau de la balance du commerce anglais.

quiers s'étaient montrés partisans de cette réforme. La commission nommée en 1924 par Mr. Snowden pour étudier le problème et connue sous le nom de < Bradbury Committee » (‘) venait de se déclarer pour le retour à l’or. M. Mac Kenna même, reniant les idées qu’il avait précédemment exprimées, écrivait notamment : « Aussi longtemps que 9 hommes sur 10, dans tous les pays, penseront que l'or est le meilleur des étalons, il le sera effectivement », et Mr. Keynes lui-même, ce farouche partisan de la monnaie dirigée, ne se montrait pas opposé au retour à l'or.

Or, lors du Budget speech d'avril 1925, des conditions exceptionnelles se présentaient. La livre était au voisinage du pair depuis un certain temps. Elle était remontée très fortement pendant le dernier trimestre de 1924, principalement par suite de la spéculation et de la baïsse du taux d’escompte à New-York, alors qu’il était demeuré stationnaire à Londres, et quand, en février 1925, ce taux s’était relevé aux Etats- Unis, une hausse plus forte avait été à Londres la répercussion presque instantanée d’une telle mesure.

Taux de l’escompte à New-York à Londres SOTAVIIL 102 TELE 4 %

3 RE LU € QE K9 722 PRES Ne 9 1/2 % 4 % BAOBT 1924 D AE 3 %

Février 1025 rat D 17/2 06

Mars EE SCA A TANE 3 1/2 % 5 %

(4) Cette commission fut d’abord présidée par Sir A. Chamberlain, qui abandonna cette présidence lors du retour au pouvoir des conservateurs, en novembre 1924, pour le Ministère des Affaires étrangères. Lord Bradbury le remplaça. Elle comprenait, outre ces deux membres, Mrs. Gaspard Ferrer, Niemeyer et Pigou.

De plus, l'Angleterre n’avait « point de lourds engagements immédiats » avec l’étranger, la Trésorerie ayant déjà acheté les 166 millions de dollars nécessaires au paiement de sa dette envers les Etats-Unis pour 1925. En même temps, il semblait que des deux côtés de l’Atlantique, dans la République américaine aussi bien que dans le Royaume-Uni, on se trouvait dans une période de longue stabilité économique.

Evidemment, il y avait quelques ombres au tableau, la balance du commerce pour l’année précédente venait de se solder par un déficit encore jamais atteint, estimé à plus de 324 millions de livres, et la balance des comptes, que l’on ne peut connaître qu’avec une vague approximation et qui, en Angleterre, est toujours calculée assez favorablement, ne se soldait que par un excédent de 86 millions (Board of Trade journal).

À côté des craintes que faisait naître cet énorme déficit de la balance du commerce, d’autres, non moins terribles, provenaient de l'inégalité de Ja hausse des prix en Amérique et en Angleterre, ceux de 1914 étant pris comme base (5). Il fallait compter

(5) L'indice des prix était aux Etats-Unis et en Angleterre

Entranvier mie Arr RE 161,9 164,4 Entfévierel025 enr autre 162,6 167,1 Entmars 10995 AAC 161,3 169,3

Statistique publiée dans le « Manchester Guardian » du 4 juin 1925, empruntant les chiffres américains aux statistiques du pr. Irving Fisher et les chiffres anglais au « Financial Times ». Le retour de la livre au pair du dollar devait fatalement augmenter cette inégalité. L’indice anglais pour le mois de mars eut en effet été de 172 si à ce moment le retour à l’or eut déjà été réalisé.

Cette seconde statistique des coûts de la vie, due à M. M. Keynes et citée dans le livre de M. Lacout : « Le retour à l’or », page 175,

avec les effets de la loi sur la parité des pouvoirs d'achat, d'autant plus que les événements se trouvent le plus souvent en opposition passagère seulement, avec les effets de cette loi, et ne pas négliger les inconvénients, pour les industries déjà si mal en point, dus à une baisse des prix, mais on était alors optimiste et on espérait que ce serait surtout une hausse des prix américains qui rétablirait l'égalité rompue. Les événements d’ailleurs ont montré que cet optimisme était mal placé, car ce fut plutôt le contraire qui se produisit. Plus exactement même, tant que la livre demeura à la parité du doilar, cet équilibre ne fut jamais complètement rétabli, ce qui maintint pendant toute cette période les industries britanniques dans l’état de dépression qui était le leur avant le retour à l'or.

Mais ces inconvénients pesaient peu en comparaison des circonstances exceptionnellement favorables du moment, et comme le dit alors Mr. Churchill, « si on laissait passer l’occasion, elle pourrait ne pas se représenter de longtemps ». De plus, il existait de nombreux motifs pour revenir à l’or en ce moment précis. En particulier, le Chancelier de l’Echiquier venait de présenter le « Wisdow’s, orphan’s and old met encore mieux en évidence la disparité des pouvoirs d'achat de la livre et du dollar.