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un milliard que la France aurait vécu, et comme son crédit était extrêmement limité, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur, par suite des désastres militaires et des complications politiques, elle eût été dans l'impossibilité absolue de supporter les charges de la campagne sans le secours de la Banque de France. Heureusement, en ju'llet 1870, la situation de celle-ci était excellente : son portefeuille contenait seulement pour 50 millions de bons du Trésor. Elle put donc prêter à l'Etat 50 millions de francs dès le 18 juillét 1870, encore 50 mullions le 48 août et, au total, 1,470 millions pendant toute la guerre (21).

Suivant convention du 2 janvier 1872, la Banque réduisit à 1 p. 100 l'intérêt de cette dette, qui, stipulée amortissable par annuités de 200 millions, finit de s’éteindre en 1879. Le cours forcé du billet fut supprimé dès 1877 (22).

CAUSE PRINCIPALE DE LA CONFIANCE INSPIRÉE PAR LA BANQUE DE FRANCE. — Les petites causes ont souvent de grands effets. Si nous poussons plus loin l'analyse, nous constatons que l’une des principales raisons de la faveur dont jouit la Banque de France est l’idée fausse qu’en a le public. Non seulement il la tient pour une institution d'Etat, mais il l’identifie avec l'Etat. Le cours légal du temps normal, devenu cours forcé depuis 1914, lui passe inaperçu ou du moins le laisse indifférent, parce qu'il assimile le billet à l’argent lui-même. Peu de personnes l’ont examiné de près, ce billet, en connaissent les caractéristiques et savent qu’en principe il est remboursable en espèces, à vue et au porteur. Aussi reporte-t-on, en général, sans réflexion, sur l’établissement émetteur la confiance qu’on a dans l'Etat; et, en vérité, tout serait pour le mieux, si cette erreur ne portait les Français à crotre que le « gouvernement » doit satisfaire toutes leurs exigences, puisqu'il a, d'après eux, le pouvoir illimité de créer le précieux papier. Ecoutons parler le peuple. À propos de tout, il dit: « L'Etat est bien assez riche! »

(21) Paul Leroy-Beaulieu, Traîté de la science des finances, p. 611. (22) Georges Lachapelle, Nos finances pendant la guerre, p. 230.