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mais seulement dans la mesure où les impôts, portés au maximum, ne pouvaient pas égaler les dépenses publiques. Voilà ce que nous avons voulu démontrer, rien de plus, rien de moins. Nous tenons en effet à déclarer expressément que nous sommes aussi éloigné de ceux qui, en tout état de cause, proclament les bienfaits de l’emprunt que de ceux qui le rejettent sans appel, abstraction faite des circonstances. #

L'emprunt n'est pas — selon l'expression du philosophe anglais Berkeley — une « mine d’or »; il n’accroît pas la fortune publique, contrairement à l'opinion du banquier hollandais Pinto (44), à qui un faux raisonnement faisait croire qu'aux richesses existantes du pays s’ajoutait la valeur. des titres d'emprunt, — comme si le payement des arrérages, as-” suré par l'impôt, n’enlevait pas aux contribuables l'argent touché par les rentiers! Enfin, la formule de Mélon, adoptée par Condorcet et par Voltaire: -« Les dettes publiques sont des dettes de la main droite à la main gauche », ne serait juste que si tous les souscripteurs étaient français. Et, même dans ce cas, ne serait-il pas préférable que le capitaliste retirât d'entreprises privées le revenu que lui procurent ses titres et que Le contribuable est forcé de lui payer ? « Pour reprendre l’image de Mélon, dit M. Leroy-Beaulieu dans son Traité de la science des Hhdnées. quand il y a emprunt, la main droile, c’est-à-dire le contribuable, passe son argent à la main gauche, c'est-à-dire au rentier; quand il n’y a pas eu d'emprunt, chacune des deux mains tee pleine, aucune ne se dessaisit, ef cela vaut mieux. »

En sens contraire, il serait exagéré de penser avec Hume que : « Ou la ‘nation détruira le crédit public, ou le crédit public détruira là nation. »

Sans doute, l'emprunt rend l'Etat prodigue et la nation indulgente pour les dépenses inconsidérées, car autre chose est de payer comptant ces dépenses ou de payer seulement les arrérages de rentes qui y correspondent. Sans doute aussi, l'emprunt absorbe des capitaux qui, au point de vue de l’in-

(44) Traité de la circulation et du crédit, 1771.

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térêt général, eussent été plus utilement employés dans le commerce et l’industrie.

Mais, d’une part, il y a des circonstances où ne $e pose ‘pas la question théorique de savoir si l'emprunt est ou n'est pas un mal. Il devient obligatoire chaque fois que de très grosses dépenses sont obligatoires — celles de la défense nationale en première ligne — et que l'effort du contribuable atteint ses extrêmes limites.

On ne saurait prétendre, d'autre part, que tout l'argent prêté à l'Etat l'aurait été à des particuliers. L'un évidemment offre des garanties de solvabilité plus sérieuses que les autres, et le petit rentier veut être sûr de toucher à échéance précise le revenu: qui le fait vivre.

Enfin, il est juste que les générations futures supportent une part des dépenses de la génération présente, si ces dé penses doivent leur profiter, et tel est non seulement le cas des dépenses nécessitées par de grands travaux productifs d'utilité, mais aussi celui des dépenses de guerre, quand elles ont assuré le salut même de la patrie. Autant il est inique d’avoir laissé aux Français du xx° siècle le poids financier de la campagne de 1870-71, autant il nous paraît rationnel que nos enfants et petits-enfants, qui recueilleront les fruits de la victoire, payent à la France héroïque mais épuisée de 1914-1920 un tribut plus lourd que celui de la simple reconnaissance.

Aussi bien partageons-nous l’opinion de M. le professeur Allix (45): « Les emprunts, écrit-il, ne sont condamnables que lorsqu'ils sont effectués en vue de pourvoir à des dépenses inutiles, ou à des dépenses normales auxquelles l'impôt devrait régulièrement subvenir, ou encore lorsque, étant employés à des ouvrages productifs d'utilité, ils ne sont pas amortis assez rapidement et que leurs charges survivent à l'utilité des travaux qu'ils ont servi à exécuter. »

L'EMPRUNT ET LES GÉNÉRATIONS FUTURES. — RÉFUTATION DE LA THÉORIE RICARDIENNE. — À supposer — ce qui d'ail

(45) Traité élémentaire de science des finances et de législation financière française, p. 613. à