I. — L'évolution subie par le marché mondial

Au moment même où la France est sur le point de voir aboutir ses efforts de redressement, il convient de rappeler aussi brièvement que possible les transformations qui se sont produites depuis la guerre sur le marché mondial. C’est là un préambule sans lequel on ne pourrait clairement s'expliquer les événements qui vont se produire par la suite.

On se rappelle qu’en 1921, politiciens et agronomes éprouvaient une certaine inquiétude au sujet de l’approvisionnement mondial en blé. Ils se demandaient si les pays neufs seraient en mesure de suppléer aux pays européens exportateurs que la guerre avait rendus défaillants et, à plus forte raison, s’ils pourraient faire face au relèvement de la consommation constaté à l’époque. Or, contrairement à ces appréhensions, la production s’est élevée très rapidement à un niveau encore jamais atteint, cependant que la consommation s’amenuisait ; aussi bien, en 1920, n’était-il déjà plus question de disette, mais on se trouvait aux prises avec toutes les difficultés inhérentes à la surproduction.

C’est que loin d'abandonner la culture du blé après la guerre, tous les pays céréaliers s’y étaient adonnés avec ardeur.

Ceux d'entre eux normalement importateurs qui, touchés par la guerre, avaient dû, comme la France, augmenter leurs achats, avaient vu, du même coup, s’accroître le passif de leur balance

commerciale. Ils se sont évertués à ne demander aux importations que la quantité qui leur était strictement indispensable,

s’efforçant d'améliorer l'équilibre de leur marché par une réduction de la consommation ou par le développement de leur production. De même, les pays qui étaient autrefois exportateurs, tels la Russie et l’Europe centrale et que la guerre avait obligés à abandonner leur position se sont empressés de la reconquérir. Ainsi, il fallait s’attendre à voir au bout de quelques années le vieux continent reprendre sa physionomie d’avant-guerre ; de fait, en 1929, les pays de l’Europe centrale étaient redevenus largement excédentaires et la Russie rentrait en scène avec une exportation de 10 millions de quintaux.

Pendant que s’opérait cette reconstitution, les pays neufs cnt voulu profiter le plus largement possible des hauts prix consécutifs au déséquilibre transitoire de l'après-guerre. Ils ont amélioré leurs méthodes de production, développé leurs emblavements. si bien qu’en 1928, Etats-Unis, Argentine, Canada et Australie ont récolté 51,7 millions de tonnes de blé, contre 43,4 en moyenne pour la période 1923-1927 et 28,1 pour la période 1909-1913.

Au total, le monde qui produisait annuellement 82,5 millions de tonnes avant la guerre, en récoltait 104,5 après la guerre, soit une augmentation de 26,8 %.

Loin de suivre ce rythme d’accroissement, la consommation que l’on considérait en 1921 comme en voie d’accroissement s'est au contraire lassée. Pour des raisons de bien-être, la plupart du temps, les populations se sont détournées du blé et à un degré assez impressionnant, s’il faut en croire l’Institut International de l’Agriculture de Rome. Voici, en effet, quelle était respectivement la consommation, en kilogs par tête d’habitant, dans divers pays avant et après la guerre :