CHAPITRE PREMIER

La récolte de 1929

I — Comment s’est produit l'engorgement du marché. — De ce qui a été dit précédemment, il ne faudrait pas conclure que l’on devait fatalement s'attendre à une récolte excédentaire pour 1929 On devait certainement compter sur un relèvement brutal de la production, mais il était beaucoup plus difficile de savoir quand et comment il s’opérerait. Aussi bien n’y a-t-il aucune contradiction à affirmer que la crise de 1929 a été une véritable surprise.

On s’était fié aux pronostics habituels qui, en mai 1929, étaient encore très défavorables et c'est seulement les dernières semaines qui ont bouleversé complètement les prévisions, parce que, durant ce faible espace de temps, les conditions atmosphériques ont été excellentes, au point qu’on ne pouvait les espérer ainsi.

Or, cette erreur de pronostics fut une des principales raisons de la crise. Les commerçants se dirent en effet que les disponibilités allaient être assez faibles, que par conséquent le blé français retranché derrière la protection de 5o francs se maintiendrait à un cours élevé et naturellement ils cherchèrent à tirer

profit de la situation. Déjà. fin juillet, 3.861.922 quintaux de blé tendre achetés en bonne part à l'Argentine pour un prix avantageux avaient franchi notre frontière, contre 3.524.113 l’année précédente. L’afflux devait continuer encore jusqu'au mois d'octobre, en raison de l’échelonnement des contrats, peut-être aussi parce que l’on voulait profiter de la liberté qui était encore laissée au marché. Toujours est-il que la soudure, jadis si délicate, s’est trouvée très largement assurée et que la campagne 1927-1928 s’est soldée par un excédent qui, suivant les estimations de l’époque aurait dépassé 10 millions de quintaux.

Là-dessus est arrivée la moisson, supérieure à go millions de quintaux, grâce à un rendement très élevé de 17 quintaux à l’hectare. Au total, les disponibilités représentaient donc plus de 100 millions de quintaux, soit 13 millions de plus qu'il n’en aurait fallu pour couvrir les besoins. Devant l'impossibilité où l’on se trouvait d'exporter, il était fatal que les cours fléchissent. Effectivement, de 159 fr. en août 1929 ils tombèrent successivement à 147,75, 146,25, 145,50, 142 et 140 durant les mois suivants. | ,

IL — Les protestalions en face de cet engorgement. — Bien que la baisse ne fut pas catastrophique, comparativement à ce qu'elle devait être en 1932, les milieux agricoles s’émurent et adressèrent aux Pouvoirs publics une série de protestations motivées sollicitant de leur part une intervention énergique. Les Chambres d'Agriculture notamment, jugeant que l'importance de la production était supérieure à l’opinion que, généralement, on s’en faisait, demandèrent une action de grande envergure comportant un aménagement du marché. Dans un vœu émis le 6 novembre 1929, elles réclamèrent

1° la suspension immédiate de toute introduction de blés étrangers pendant toute la campagne 1929-1930 :

2° l’abrogation de la loi du 15 juillet 1922 interdisant de faire consommer le blé par les animaux ;

3° le retour à la liberté complète pour la fabrication et la vente des farines et du pain ; |

4° la réduction des tarifs de transport du blé ;

5° la mise à la disposition du Crédit agricole de sommes importantes destinées à l’octroi d’avances sur récoltes ;

6° la réforme du marché réglementé.

En outre, les Chambres d'Agriculture demandèrent l'organisation du marché dans le cadre professionnel avec l'appui de l'Etat, spécialement par la création d'établissements coopératifs, la distribution de primes de conservation, etc.

Il. — L'attitude des Pouvoirs publics. — Jointes à celles de l'A. G. P. B., de la GC. N. A. À. et des autres groupements de producteurs, ces protestations eurent au Parlement un écho retentissant qui se traduisit bientôt sous forme de propositions. MM. Molinié et Anquetil (1) réclamèrent des dégrèvements fiscaux pour alléger le prix de revient du blé ; M. Paul Courrent demanda la répression des faux bruits et la taxation du blé (2), cependant que M. Queuille préconisait la réglementation de l’emploi des blés exotiques en minoterie (3). Fidèle à sa doctrine, le groupe socialiste défendit le projet d'office étatiste du blé qu'il avait déjà présenté à plusieurs reprises et qui comportait en même temps la taxation et le monopole des importations du blé.

Sauf cette dernière solution qui tendait à organiser, au sens propre du mot, le marché du blé, les suggestions parlementaires (qui en cela se faisaient les interprètes des groupements agricoles) visaient surtout à lutter contre la baisse et à en prévenir une nouvelle. On ne pensait pas que la production s’acheminait vers de grosses récoltes, mais on croyait plutôt qu'il s’agissait d’une baisse passagère, provoquée à la fois par l'effondrement des cours mondiaux et par un mouvement spéculatif très accentué. Bien plus, l’avenir continuait à préoccuper tout le monde, car on craignait que la chute des cours n’entraînât une désaffection de la culture du blé et que l’on soit QhuSe encore de faire de grosses importations.

Le Gouvernement partageait volontiers cette opinion ; il

croyait lui aussi que la difficulté était transitoire. Il pensa donc

(1) Proposition de résolution C. D. n° 2280, 22 octobre 1929. (2) Proposition de loi C. D. n° 2343 du 7 novembre 1929. (3) Proposition de loi C. D. n° 2395 du 13 novembre 1929.

faire une assez large concession à l’opinion en déposant, le 7 novembre, un projet de loi portant création d’un Office consultatif du blé. Cet office lui aurait servi d’auxiliaire dans sa politique en donnant son avis sur la réglementation douanière et, le cas échéant, « sur les mesures relatives à l’utilisation du blé, des succédanés et des farines panifiables » (1).

Une telle organisation d'ordre purement consultatif ne répondait pas aux exigences formulées par les cultivateurs et leurs défenseurs. Ils demandaient des mesures immédiates et le Gouvernement dut substituer à son projet primitif un plan plus important de lutte contre la baisse. Remanié et complété, ce second projet devint la loi du 1° décembre 1929 à laquelle l’aggravation de la baisse fit bientôt succéder une série de dispositions législatives ou règlementaires.

Ce sont ces mesures et leur application qu’il convient maintenant d’examiner dans le détail. Elles peuvent se répartir sous trois rubriques distinctes : arrêt des importations, recherche de nouveaux débouchés, organisation du marché.