CHAPITRE PREMIER

Généralités

« Sous l’aiguillon des besoins et des hauts prix qui en sont la conséquence, les rendements de nos céréales vont se relever et couvriront peut-être nos besoins avant cinq ans. Mais comme notre économie politique n'aura rien prévu, nous verrons ce jour-là un effondrement des cours » (1).

C'est en 1919, au lendemain de la guerre, que cette prophétie était formulée par un agronome clairvoyant. Il donnait cinq ans avant que la crise n’apparaisse, il a fallu plus longtemps, mais ses prédictions se sont réalisées pleinement au mois de juillet 1932. À ce moment, en effet, le renversement qu'avait fait entrevoir la crise éphémère de 1929 s’est réalisé complètement. Au prix de laborieux efforts, l’agriculture avait regagné sous forme de rendement ce qu’elle avait perdu en superficie et s’affirmait en mesure de suffire plus que largement aux besoins du pays.

Seulement, ce que les années précédentes on considérait comme un but profondément souhaitable, cette aptitude de l’agri-

(1) Emile Barger. Contre le Malthusianisme et le gaspillage en de que ; une politique d’expansion et d’exportation,

PÉRIODE DE SURPRODUCTION dy

culture à fournir tous les approvisionnements nécessaires à la population posa une question angoissante, Faute d’avoir prêté une attention suffisante à l’expansion agricole et de n'avoir pas cherché à limiter la production, on a été obligé de se demander ce que l’on ferait de tout ce blé. Si bien qu’en définitive l’aboutissement de la politique suivie depuis la guerre n'apparaissait plus comme le couronnement d’un long effort, mais devenait une cause sinon de ruine, tout au moins de grosses difficultés pour l’agriculture.

Le renversement avait été si brutal, si inattendu, que le Gouvernement ne voulait pas y croire. La récolte de 1932 lui rappelait étrangement ce qui s'était déjà passé en 1929 et il se disait qu'après tout la difficulté serait passagère et que la campagne suivante, devant être à peu près certainement déficitaire, viendrait faciliter la résorption des excédents. En conséquence, il se borna à prendre quelques mesures de sauvegarde, destinées tout au plus à apaiser les protestations des cultivateurs.

Mais au lieu d’éclaircir la situation, la récolte de 1933 vint au contraire augmenter les difficultés. Supérieure à toutes les précédentes, elle ne fit qu’accentuer l’engorgement du marché, au point que le Gouvernement dut envisager des solutions plus - durables et constater les progrès réellement accomplis en matière de rendement. Au risque de démentir la politique d’encouragement qui avait été suivie jusqu’à ce jour en faveur de la classe agricole, il lui devint impossible d'abandonner celle-ci à son triste sort. Les solutions qui avaient été précédemment rejetées en raison de leur caractère trop étatiste lui furent suggérées comme une nécessité. Il dut s’incliner et c’est ce qui nous valut une des plus formidables expériences d'économie dirigée qui ait jamais été réalisée.

Expérience malheureuse du reste, puisqu'elle ne réussit pas à résoudre le problème. Après la récolte de 1934, presque aussi abondante que la précédente, on dut reconnaître que le prix maximum ne constituait pas une solution et on se décida à l’abandonner pour rendre au marché la liberté qui est la seule condition de son bon fonctionnement. Rendu enfin à l’évidence, le Gouvernement se préoccupa alors d'attaquer le mal dans ses causes profondes. La limitation des emblavements, tel est le

I18 LA POLITIQUE FRANÇAISE DU BLÉ DEPUIS LA GUERRE remède rationnel auquel il a fallu recourir et qui à l'heure actuelle, est en cours d’ application. JET ACT > W Dans trois chapitres distincts nous passerons successivement en revue les mesures qui ont été prises pour résoudre la question de la surproduction. Il ne nous restera plus alors qu'à pré nter une conclusion d’ ensemble. | RUE RER 7