CHAPITRE II

Le prix du blé

Il ne suffit pas, si l’on veut développer une culture ou une production quelconque, de s’attacher à perfectionner des méthodes, à moderniser les installations ou les instruments de production. Il faut aussi lui assurer des débouchés rémunérateurs.

Or, à cet égard, les circonstances économiques devaient se montrer très favorables à l’agriculture.

Et d’abord, le blé indigène est demeuré à peu près constamment, en quantité, inférieur aux besoins normaux. A l'exception des récoltes de 1921 et 1925, toutes les campagnes jusqu'à celle de 1929 ont été déficitaires. Cette rareté, en économie politique, est synonyme de cherté ; elle était une raison suffisante pour qu’on achète le blé à prix d'or, au plus grand profit du cultivateur.

En temps normal, elle n’aurait jamais pu avoir ses pleins effets, parce que l’immense réservoir que constitue le marché mondial se serait déversé en partie sur le marché français et aurait provoqué ainsi un nivellement des cours. Mais justement, ce rôle régulateur, le marché mondial ne l’a pas joué. Soit que les récoltes aient à peu près coïncidé avec les besoins des pays importateurs, soit que les pays producteurs aient pratiqué une politique de stockage, l’offre est demeurée à peu près équivalente à la demande. Cet équilibre donnait au marché un caractère très spéculatif, et comme le niveau général des prix avait tendance à s'élever, celui du blé suivait le mouvement et il s’est maintenu pendant de longs mois à un niveau supérieur à celui d’avant-

guerre. Dans ces conditions, les importations que nous étions obligés de faire pour combler les insuffisances de notre production ne pouvaient guère avilir les cours et contrecarrer l’influence du déficit de la production indigène. Au contraire même, en maintes circonstances, elles ont contribué à accentuer le mouvement de hausse.

Insuffisance de la production indigène, équilibre instable du marché mondial ont vu leur influence complétée par un troisième facteur : le change. Sans doute, toutes les denrées, quelles qu’elles soient, ont vu leurs cours monter par suite de la dépréciation du franc et, par conséquent, a priori, la hausse du blé correspondait à une augmentation de son prix de revient. Mais l’impulsion donnée par le change aux cours du blé a été particulièrement forte, en raison même de la nécessité dans laquelle on se trouvait de faire appel à la production étrangère pour combler le déficit. Au fur et à mesure que notre monnaie se dépréciait, il a fallu donner beaucoup plus de francs pour avoir la même quantité de blé et les importations déjà onéreuses par elles-mêmes se sont faites à prix d’or. Le marché indigène naturellement influencé par ces importations a suivi leurs fluctuations et est arrivé ainsi à dépasser les cours qu'il aurait atteints s’il avait suivi le mouvement général des prix.

Les circonstances économiques n’ont pas toujours été les mêmes au cours de cette période qui s'étend de 1921 à 1929 et les trois facteurs de hausse que nous venons de signaler n’ont pas toujours joué simultanément. C'est ainsi qu'en 1925 la récolte indigène était presque suffisante pour répondre aux besoins, que la campagne 1923-1924 a été marquée par une dépression des cours mondiaux, qu’enfin à partir de 1927 le change étant stabilisé n’a plus exercé son influence. Il en est résulté à différentes reprises une dépression des cours.

Ces fluctuations n’ont pas conduit les prix à un niveau assez bas pour décourager le producteur, mais le Gouvernement s’en est inquiété et il a cherché à en atténuer la portée, joignant ainsi son propre appui à celui des circonstances économiques. Il eut tout d’abord la prétention d’enrayer « les caprices » des lois économiques et de réaliser ce prodige qui consiste à donnér satisfaction à la fois aux producteurs de blé et aux consomma-

teurs de pain. Il eut le souci constant d’assurer au cultivateur | un profit suffisamment large et en même temps de maintenir le pain à un prix abordable et pour réaliser ce prodige d’équilibre, il utilisa les droits de douane qu'il fit jouer suivant les circonstances pour faire monter les cours. Cette politique douanière qui fait partie de la politique générale du blé, nous lui consacrerons un paragraphe.

Dans un second paragraphe, nous aurons à exposer ce qui a été fait pour stabiliser les prix au cours de chaque campagne, de façon à prévenir ou à supprimer les écarts de prix qui peuvent se produire entre la récolte et la « soudure » qui précède la récolte suivante.