M LA POLITIQUE FRANÇAISE

nients de la formation et des progrès d'un grand État républicain en Amérique.

« Quant la séparation arrivera, écrivait, dès le 5 septembre 1767 au duc de Choiseul, M. Durand, ministre de France en Angleterre, les autres colonies de l'Europe seront la proie de celles qu'un excès de force et de vigueur aura détachées de la souche. Le voisinage et la nature des productions de celles-ci entraîneront dans leur dépendance celles qui ne donnant que des matières de luxe auront besoin de la subsistance. Telle est donc la situation de l'Europe, qu'elle n'a pas moins à craindre une révolution dans les colonies de l'Angleterre que l'Angleterre elle-même. Cette puissance serait à la fois anéantie par le démembrement de ses possessions, mais la perte de celles de la France et de l'Espagne en serait la suite. »

« Il faut, lisons-nous dans une dépêche du comte du Châtelet, que la France et l'Espagne réfléchissent s'il est de leur intérêt de seconder cette révolution au risque des conséquences qui pourraient en résulter plus tard pour la totalité du nouveau monde, et si l'affaiblissement d'un ennemi commun peut compenser les risques qu'un pareil exemple leur ferait courir de la part de leurs propres colonies. Mais, si la question était résolue par l'affirmative, parce que dans toutes les choses de la vie on s'occupe plus volontiers, et avec raison, du présent que de l'avenir,

il me semble qu'il ne faudrait omettre aucune des précautions et des moyens qui pourraient conduire à ce but, et les employer avec la plus grande suite, pour mettre à profit des circonstances si favorables que l'imprudence seule pouvait les faire naître, et que la sagesse humaine pouvait à peine les prévoir. Ces colonies, dans un cas de guerre, ne peuvent jamais être pour nous d'une conquête utile, et s'il y a un parti à en tirer, c'est en les détachant de l'Angleterre, en leur fournissant des objets de commerce et en les faisant servir à approvisionner nos îles dans les temps où il est presque impossible de' les nourrir d'Europe; enfin, en faisant avec elles une espèce de contrat tacite, dont leur intérêt et leurs besoins seraient les premiers motifs et les plus sûrs garants ' . »

La diplomatie française avait étudié la question sous toutes ses faces; elle avait parfaitement compris que la France, après avoir concouru à l'établissement d'une grande nation, pourrait se voir plus tard contrariée par elle dans quelques-uns de ses desseins ; mais elle avait pensé que cette considération tout à l'ait secondaire devait s'effacer de-

1 Dépêche du 28 janvier 1 769. — Nous empruntons ces dépêches au remarquable livre de M. de Witt, Thomas Jefferson. Esprit libéral et judicieux, M. de Witt a voulu, eu retraçant ces belles négociations, rendre, au nom de la France actuelle, un hommage mérité à la France d'autrefois.

vant la grandeur du but principal qui était la création d'un contre-poids à la puissance de l'Angleterre.

a En supposant même que les colonies empiéteraient sur les possessions espagnoles, disait M. de Rayneval dans un mémoire en date du mois de mars 1776, il n'est rien moins que démontré que