CHAPITRE XII

Notre récit nous a conduit à la fin de 1882.

A partir de ce moment, on voit plus clairement encore que le parti de l'opposition, en France, s'était particulièrement enthousiasmé pour la question des chemins de fer, qui, par ses liens étroits avec les questions financières, donnait lieu à de violents débats lors de chaque discussion du budget.

M. Tirard, qui avait succédé à M. Léon Say, au Ministère des Finances, avait renoncé à la convention financière avec la Compagnie d'Orléans, préparée par son prédécesseur, dans laquelle il ne voyait qu'un expédient temporaire aussi ingénieux que dangereux.

La discussion qui s'ouvrit, le It décembre, sur ce projet de budget, devant la Chambre des députés, fut comme la préface du grand débat de 1883 sur le régime des chemins de fer. Elle porta sur l'étendue du programme Freycinet, sur son évaluation, sur la méthode d'après laquelle l'exécution en avait été engagée, sur la mesure et les procédés à adopter pour en poursuivre la réalisation, aussi bien au point de vue technique qu'au point de vue financier.

Le Ministre des Finances, de même que le rapporteur général du budget, M. Ribot, insista sur la nécessité de régler la grande question des travaux publics.

« Une solution était d'autant plus urgente, disait M. Ribot, que, d'après une dépèche de M. Hérisson, Ministre des Travaux publics, à son Collègue des Finances, l'estimation de l'ensemble des grands travaux prévus en 1879 ou pris depuis en considération était portée à 9.150.000.000 francs, à savoir : 1 milliard à fournir ou à avancer par les Compagnies, d'après les conventions antérieures, et 8.150.000.000 francs au compte du Trésor; sur cette dernière somme, 1.367.000.000 francs devaient être dépensés au 31 décembre 1882 ; il restait donc à pourvoir à la différence, soit 6.783.000.000 francs, à partir du 1" janvier 1883.

Ces sommes, déjà énormes pour des pays ayant la situation financière la plus heureuse, étaient écrasantes à un moment où l'équilibre financier était incertain. »

Le Ministre des Finances se hâta d'appeler l'attention de la Chambre sur les travaux de la Commission * extra-parlementaire des chemins de fer, chargée de préparer un programme pour servir de base à de nouvelles conventions.

Quelles que fussent les résolutions à prendre définitivement, le Gouvernement devait se mettre en mesure de sortir du système où il s'était lancé et