Il avait fallu céder à T Allemagne 380'"",500 de canaux

Aussitôt que les finances de l'Etat furent restaurées, et que le Trésor fut à même de se procurer de l'argent à un taux inférieur à 4 "/„, on vota, le 9 juillet 1881, une loi qui décidait le remboursement de toutes les avances. Le total des dépenses extraordinaires pour les travaux concernant les rivières et canaux s'éleva, de 1871 à 1878, au chiffre de 127.641.335 francs.

Avec l'élasticité des budgets, il était possible d'imprimer une large impulsion à l'achèvement du réseau des voies navigables.

Le programme Freycinet de 1878 établit le plan des travaux ' : on prévoyait 4.000 kilomètres de rivières et 3.600 kilomètres de canaux à améliorer, de manière à les rendre capables d'être parcourus sans interruption par des bateaux de fort tonnage; on prévoyait aussi la création de 1.400 kilomètres decanaux nouveaux. Pour la dépense, évaluée à 750 millions, dont 550 millions pour les canaux'^, on la divisait en deux classes : 1" lignes principales; 2° lignes secondaires. L'Etat se réservait exclusivement la construction, l'entretien et l'administration des lignes principales qui doivent avoir au minimum les dimensions suivantes :

Profondeur d'eau 2™, 00

Largeur des écluses 5™, 20

Longueur des écluses entre la corde du mur de chute

et l'enclave des portes d'aval 38™, 50

Hauteur libre sous les ponts, pour les canaux 3™, 70

Cette même loi ordonnait de poursuivre le rachat, commencé sous Napoléon 111, des canaux concédés qui étaient classés comme lignes principales. Un canal concédé avait été déjà rendu à l'Etat par les concessionnaires spontanément et gratuitement, et ce retour avait été approuvé par un décret du 26 octobre 1876.

Les lois du 8 avril 1879, du 13 juillet 1880 et du 3 juillet 1881, sanctionnèrent ensuite le rachat de trois canaux plus étendus pour un prix total de 9.500.000 francs. Depuis lors, la situation financière n'a pas permis de poursuivre efficacement le rachat des nouveaux canaux.

1. Dans son rapport au Président de la République (Jour/iaZo/^cieZ du 16 janvier 1878), M. de Freycinet s'était exprimé en ces termes : « On a reconnu que les voies navigables et les chemins de fer sont destinés non à se supplanter, mais à se compléter. Entre les uns et les autres s'etl'ectue un partage naturel d'attributions ; aux chemins de fer va le trafic le moins encombrant, celui qui réclame la vitesse et la régularité, et qui supporte le mieux les frais de transport; aux voies navigables reviennent les marchandises lourdes et de peu de valeur, qui ne sauraient se déplacer qu'à peu de frais, qui ne donnent aux chemins de fer qu'une rémunération illusoire et qui les encombrent plus qu'elles ne les alimentent. »