PREFACE DE L'ÉDITION ALLEMANDE VI

rôve serait que, disposant des phénomènes à sa guise, il lui suffise de vouloir. Celle-là, au contraire, pour arriver à son but, cherche à se rendre un compte exact des situations, en recherchant, le cas échéant, les causes qui les ont créées. La connaissance féconde des faits, l'expérience des tentatives qui ont réussi ou échoué, selon les lieux ou selon les temps, permettent seules d'examiner, sans parti pris, les mesures nécessaires et les chances de succès. Seules, elles autorisent à donner des conseils et à les faire écouter : car savoir c'est prévoir pour pouvoir.

En Allemagne, pendant de longues années, on a cru que le procédé le plus favorable en matière de chemins de fer était de poursuivre leur nationalisation immédiate; à mon sens, il est très utile d'observer comment, dans un autre pays, on a espér«, et on espère encore, arriver aux mômes résultats favorables par des moyens entièrement différents : c'est une erreur très répandue en Allemagne de croire que les intérêts particuliers ont été les seuls inspirateurs de la politique française en matière de chemins de fer : c'est une opinion erronée. En France, l'idée qui a toujours prévalu, que les principaux hommes d'Etat de ce pays ont proclamée, l'idée qui a surnagé en dépit de toutes les tempêtes politiques et de tous les naufrages de régime, c'est que l'Etat a la propriété absolue des chemins de fer: il donne l'impulsion, la direction nécessaire au développement des réseaux ; il s'en occupe continuellement, il exerce un contrôle très sévère ; mais en même temps il délègue, à titre provisoire, l'établissement et l'exploitation des réseaux à l'énergie individuelle et à l'intérêt privé, ces deux grands promoteurs des actions humaines, auxquels on doit les chemins de fer, ce grand instrument économique. Si les intérêts particuliers s'affichent avec exagération, l'Etat leur impose des limites; si, au contraire, l'initiative privée n'arrive pas à atteindre le but que se propose l'Etat, celui-ci vient à son aide. Les intérêts particuliers doivent toujours s'incliner devant l'intérêt général et contribuer à le servir ; d'autre part, l'Etat ne perd jamais de vue l'idée qu'il sera un jour l'unique propriétaire de tous les chemins de fer avec tout ce que l'initiative privée et l'esprit d'entreprise ont permis d'y accumuler. L'Etat soutient donc l'énergie individuelle et l'intérêt privé en même temps qu'il s'en sert même, il se rend compte qu'une partie des avantages à retirer des chemins de fer profite immédiatement au grand nombre des contribuables qui peuvent être en môme temps les associés des Compagnies.