Le nombre des actions étant passé de 300.000 à

D'après le tableau ci-dessous, les actionnaires des six grandes Compagnies avaient touché, en moyenne, comme intérêt statutaire et dividende :

Le dividende est un peu plus élevé de 1890 à 1893, parce que, d'une part, le dividende minimum assuré à la Compagnie du Midi est de 10 francs supérieur au revenu réservé sous le régime des anciennes conventions, et que, d'autre part, la Compagnie d'Orléans et celle de TOuest peuvent donner à leurs actionnaires, en plus du dividende garanti, un dividende supplémentaire provenant des bénéfices de leurs anciens fonds de réserve. Ce fonds de réserve, comme nous l'avons vu, avait été constitué par les bénéfices provenant de l'écart entre le taux d'intérêt garanti par TEtat et le taux normal des emprunts.

Quant au supplément de 10 francs par action consenti au Midi, il résulte de la situation de ce réseau au moment des conventions de 1883 : cette Compagnie aurait pu, en effet, donner, en 1882 et 1883, un dividende de 45 francs au lieu de 40 francs et même, après le remboursement de sa dette de garantie, relativement peu élevée, le dividende aurait rapidement atteint 50 francs^. Ainsi donc, par rapport aux années 1882-1883, on n'a consolidé qu'un dividende supérieur de 5 francs au dividende effectif, lors de la signature des conventions.

Mais ce qu'il y a de certain, c'est que personne ne pouvait prévoir que les faits viendraient aussitôt détruire les prévisions optimistes de 1883.

Le relevé ci-dessus montre encore que le dividende moyen des six Compagnies n'a jamais atteint les résultats de 1881 ; cela tient à ce que la Compagnie Paris-Lyon-Méditerranée a dû consentir, en 1883, une réduction de son dividende minimum, et que la Compagnie du Nord n'est pas encore arrivée à se relever des charges assumées en 1883, ni à réagir contre la crise économique qui l'a frappée de 1880 à 1890.

Nous avons déjà fait observer^ que, maintenant, le dividende des actionnaires actuels ne représente pas, en réalité, le plus minime bénéfice d'entrepreneur; c'est seulement rintérèt minimum garanti du capital qu'ils ont placé

1. M. Colson, dans Tarticle déjà ciié {Revue des Deux Mondes, 1895, page 879), ainsi que M. Raynal, dans son discours à la Chambre des députés du 10 février 1896 {Journal officiel, pages 205 et 206), sont absolument de cet avis.