Aide-toi toi-même
En France, après quelques années de tâtonnements, un grand programme dont Tachèvement se poursuit encore actuellement. Ce plan était fort bien combiné ; ses auteurs voyaient les choses de loin ; ils prenaient la capitale comme point de départ et partageaient d'avance tout le pays en une série de fuseaux, qui amènent chacun le trafic vers le centre et le répartissent sur la périphérie. En Angleterre, on néglige les lignes secondaires ; en France, on a toujours pensé que les mailles du réseau ferré devaient être assez étroites pour porter dans toutes les parties du pays les bienfaits du trafic. En Angleterre, c'est le triomphe de l'esprit d'entreprise privée ; l'Etat non seulement n'encourage pas la construction, mais la rend parfois, au contraire, difficile, car chaque concession exige une longue et coûteuse procédure parlementaire * ; en France, l'Etat, qui voit tout de suite dans la prise de possession des chemins de fer naissants un nouveau moyen d'augmenter sa puissance et son autorité, leur accorde son aide par de^ subventions qui se présentent sous les formes les plus diverses.
En Angleterre, des lignes concurrentes se fondent en grands réseaux, après avoir développé leur productivité dans la lutte même causée par la concurrence et avoir abaissé les tarifs dans l'intérêt de la généralité. Ces fusions, auxquelles le Gouvernement reste étranger, sont faites dans l'intérêt exclusif des Compagnies qui portent ensuite tous leurs efforts sur l'amélioration des lignes principales. En France, au contraire, les fusions sont combinées et exécutées par l'Etat qui abolit ainsi ou^ du moins, ne laisse pas naître des concurrences funestes ou inutiles, et qui force aussi les Compagnies fusionnées à construire, aux dépens de leurs lignes productives, de nouvelles lignes réclamées par le pays, quoique ne devant pas couvrir leurs frais.
Le personnel qui dirige en France la construction des chemins de fer est bien différent du personnel anglais. En France, les voies ferrées sont établies par un corps d'ingénieurs qui, sortis de l'Ecole polytechnique, ont reçu une éducation sévère et très disciplinée. Le Parlement anglais a compté et compte encore de grands techniciens ; en France, des ingénieurs ont fort souvent tenu les rênes du Gouvernement, tels MM. Sadi-Carnot et de Freycinet, anciens élèves de l'Ecole polytechnique. Mais il ne faut pas se dissimuler que l'esprit routinier de cette grande école a marqué souvent son empreinte sur les chemins de fer français.
L'Etat choisit les lignes dont la construction, l'outillage, la direction sont déterminés dans les cahiers des charges ; il prononce la déclaration d' « utilité publique » ; il classe les lignes dans le réseau d'intérêt général, ou dans le réseau d'intérêt local. Les grandes lignes d'intérêt général relient Paris à toutes les directions ou, transversalement, les principales villes de France entre elles ; les lignes secondaires forment autant de ramifications dans les départements^
En Angleterre, les Compagnies sont maîtresses des tarifs ; en France, les actes de concession prévoient les tarifs maxima; les Compagnies peuvent proposer des réductions, mais les réductions et modifications de taxes sont soumises à une lente procédure préalable à l'homologation ministérielle.
