LA COMMISSION FINANCIERE

M. U'ood avait tiré de la situation un autre avantage sérieux : aux prises lui aussi, un peu plus tard, avec le comité exécutif, dans une affaire assez désagréable, l'affaire de la Monnaie, il s'était consolé d'un insuccès éprouvé de ce côté en faisant confirmer, le 23 août 1871, aune compagnie anglaise la concession périmée dont il avait obtenu la promesse dix ans auparavant et dont il a déjà été parlé, une toute petite ligne de chemin de fer qui remplit le monde par la suite du bruit de son nom, la ligne de Tunisàla Goulette : la porte d'entrée à vrai dire de la Régence.

A cette époque la paix renaissait en Europe, et la discorde reprenait ses droits à Tunis dans tous les camps. Les revenus concédés aux créanciers n'avaient pas rapporté la moitié de ce qu'on en attendait. Le comité de contrôle s'était adressé au comité exécutif pour combler autant que possible ce premier déficit sur les revenus du gouvernement, mais le gouvernement, plus pauire encore, se contentait de montrer sa caisse vide. Nouveau conflit, plus grave cette fois; les membres du comité de contrôle donnèrent leur démission (janvier 1872).

Au milieu de ces querelles, l'administration, loin de s'améliorer, périclitait. M. de fiotmiliau dépeint la situation sous des couleurs de plus en plus sombres : « Tout semble se dissoudre, dans ce pays » , écrit-il ; il montre la catastrophe finale rendue imminente à ses yeux, non pas seulement par la banqueroute, mais par l'anarchie, et il ajoute, au moment où la France n'étant pas encore relevée de ses désastres, de pareilles prévisions doivent singulièrement contrarier sa politique de recueillement et de réparation : « Mon dernier rapport conclut

soupçonna le Sultan d'avoir pensé lui aussi à tirer parti de nos malheurs, vers le milieu du mois de novembre 1870, en cherchant à occuper la Tunisie; mais, sur les représentations de la délégation de Tours, le gouvernement turc mit beaucoup d'empressement à déclarer qu'on s'était trompé sur ses intentions. Il est probable qu'on s'était trompé en effet, et que les intentions du Sultan n'étaient nullement arrêtées, puisqu'il les renia et n'y donna aucune suite sur notre seule prière

à la nécessité d'occuper la Régence dans un avenir peu éloigné. Je ne crois pas que cette occupation puisse désormais être évitée '. »

Le khaznadarn'a rien négligé, comme on pense, pour animer les uns contre les autres ses amis et ses adversaires ; il a encouragé le comité de contrôle dans ses empiétements, favorisé les aventuriers européens au détriment des créanciers, pratiqué en un mot, dans les conditions les plus favorables, sa politique de division. Les Européens dont nous parlons et qu'il encourage sont un des éléments actifs de cette dissolution que signale notre consul. II a déjà été fait mention de leur pouvoir augmenté chaque jour par la faiblesse croissante du gouvernement. On les trouve partout en Orient, à côté de nos colonies respectables et laborieuses. L'odeur de la ruine les attire, et l'on dirait que la nature leur a réservé la mission d'activer la décomposition du pays. Le docteur Nachtigal écrit : « L'administration est entre les mains de spéculateurs et d'usuriers européens '. » Ils la poursuivent, s'y attachent « comme sur l'ànc blessé s'acharnent les mouches » , disent les Arabes. La description s'applique, il est vrai, auxEuropéens qui jouèrent leur rôle avant la création de la commission; mais ces Européens n'ont pas abdiqué, et le khaznadar est le premier à les retenir, à les appeler. Ils ne demandent plus d'argent au bey, mais généralement lui arrachent, d'accord avec son entourage, par des promesses fallacieuses ou des menaces, quelque concession, un titre vague qui ne les engage à rien et leur permettra plus tard de réclamer des indemnités fabuleuses, d'intenter un procès. C'est à un personnage de cette sorte qu'un ministre égyptien, — l'histoire de la Tunisie est un peu celle de tout l'Orient musulman, — lança un jour, de guerre lasse, cette boutade : « Soit, vous aurez votre

• Livre jaune, dépèches des 14 et 28 décembre 1871, et Discours de M. J. Ferry, 1881, publics par M. Rambald. - (Ihapitrc i*"" de Sahara et Soudan.

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concession, mais à une condition. — Laquelle? — Vous ne ferez le procès qu'à mon successeur. » Ce procès, il est bien connu, c'est toujours le même ; l'avocat anglais Brpadley en résume ainsi toute l'histoire : — On obtient du bey, à titre gratuit, ou moyennant quelque redevance illusoire, la concession de vastes domaines, de mines inexplorées, etc. ; on lui promet, en échange, de transformer le pays dans un temps rapproché, de le couvrir d'or; on fait miroiter, en un mot, des avantages tels aux yeux du souverain ruiné, que le concessionnaire semble le bienfaiteur et le bey l'obligé. Pour reconnaître tant de générosité, tant d'ardeur au travail, le bey ajoute à sa concession des privilèges, notamment des exemptions d'impôts; cela fait, il ne reste plus qu'à commencer l'exploitation. Le concessionnaire se retire alors en Europe; il cherche à réunir des capitaux, quelquefois il va jusqu'à mettre en mouvement des ouvriers, à faire gratter un coin de terre, construire une baraque. Mais bientôt le voilà qui s'arrête et qui demande au bey un million d'indemnité. Le bey s'étonne : on lui expose que le concessionnaire a engagé ses capitaux? son activité?? dans l'entreprise, et que tant de sacrifices, tant d'efforts se trouvent compromis par l'état d'insécurité du pays, insécurité dont le gouvernement est responsable. Que répoudre à ces arguments? Généralement le bey s'incline; il rembourse au concessionnaire le prix des récoltes qu'il aurait pu tirer de sa terre, des bestiaux qui auraient pu lui naître, des œufs qu'auraient pondus ses poules ' ! . . .

Le comité exécutif s'opposera de tout son pouvoir à ces concessions, mais on les lui cache; il finira par les déclarer nulles quand elles n'auront pas reçu son assentiment. En attendant, le khaznadar, qui en profite, les multiplie, et son empire s'exerçant toujours sur l'esprit du bey, son influence n'en reste pas moins néfaste dans la Régence, en dépit de la commission.

' Broadlev, Last Punie War, t. I, p. 149

Pour donner une idée de son audace, quelques mois à peine après la signature du décret qui instituait définitivement la commission financière, il a besoin d'argent. Devinez ce qu'il imagine? Il vole sur les grandes routes! Son propre fils, aux portes de Tunis, arrête et dévalise les caravanes de l'État, celles qui amènent au Trésor le précieux produit des impôts.

M. Villet, arrivant en Tunisie précisément sur ces entrefaites, ne devait pas avoir de paix aussi longtemps qu'à ses côtés on lui maintiendrait un pareil ministre des finances. M. de Botmiliau avec Khéreddine secondent notre inspecteur dans la lutte qu'il engage, à peine débarqué, contre le khaznadar. M. Villet a les preuves en main des vols du premier ministre; on les donne au bey : peine perdue. Sidi-Saddok ne veut rien entendre et rien voir. Les efforts de ces trois honnêtes gens ne peuvent avoir raison de sa force d'inertie.

Quatre années s'écoulent : Khéreddine a vu, il est vrai, son autorité et ses pouvoirs grandir pour le bien de la Tunisie. M. de Botmiliau reconnaît en 1873 que la situation s'est sensiblement améliorée ' ; mais le khaznadar est toujours debout, actif, invulnérable.

La fortune pourtant se lasse, après trente-cinq années d'une constance inouïe. Elle seule saura trouver le moyen de perdre celui qu'elle a trop longtemps comblé de ses faveurs. Elle seule découvre l'homme qui pourra convaincre le bey, exercer sur ce cœur vieilli une influence égale, puis supérieure à celle du premier ministre. Elle n'ira pas le chercher parmi des agents politiques, des financiers; leur langage est trop raisonnable, trop grave, mais chez ceux-là seuls que Sidi-Saddok aime à

' Dépêche du 4 juin 187.3. Livre jaune : Les obligations tunisiennes sont cotées à 220 francs. Beaucoup a été fait pour relever le crédit du bey; que la déplorable opposition que la commission rencontre si souvent cesse, et il sera fait plus encore.