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écouter, chez les compagnons, les instruments de ses plaisirs. Elle oppose au vieux khaznadar un jeune favori, Mustapha-ben- Ismaïl. Celui-là sera plus éloquent que tous nos consuls, que M. Villet, que Khéreddine ; il plaidera du reste sa propre cause.
Ce jeune homme, d'une beauté dont nous n'avons connu que les restes, avait été recruté pour le harem du bey par le khaznadar lui-même, très soucieux de distraire son maître des affaires et de se rendre ainsi de plus en plus indispensable. L'écrivain anglais que nous venons de citer et auquel nous ferons plus d'un emprunt, car il fut témoin des événements qui précédèrent et suivirent notre occupation, nous donne de son origine à peu près cette description : Il avait débuté à la Goulette, dans la rue, devant les cafés, vêtu d'une chemise et d'un fez, ramassant les bouts de cigare. Ln officier tunisien l'ayant remarqué, l'emmena chez lui : le khaznadar le vit et, croyant bien faire, l'envoya au bey. L'imprudence était grande, mais le premier ministre, comptant sur l'instabilité des choses humaines, compliquait rarement sa politique par des prévisions trop lointaines. Il partait toujours de ce principe que rien autour de lui ne devait durer : sans cette explication, tous ses actes, à commencer par la révolte de 1864 et la création de la commission financière, nous apparaîtraient commq de pures folies.
Sidi-Saddok fut ensorcelé par son nouveau favori ; n'ayant pas de fils, il l'adopte, lui donne sa fille en mariage. Le mélange des sentiments qui l'attachèrent à lui jusqu'à sa mort est incompréhensible pour nous en Occident, mais assez ordinaire dans le monde oriental, comme il le fut en Europe au seizième siècle et même plus tard. Les poésies les plus touchantes qui se récitent le soir dans les cafés arabes, parfois même les plus belles, les plus douloureuses, ou les plus triomphantes, en tout cas les mieux inspirées, s'adressent à de jeunes garçons et non
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à des femmes. Elles rappellent certains sonnets si étranges de Shakespeare et célèbrent les mêmes mœurs.
La passion de Sidi-Saddok fut celle d'un vieillard. Mustapha-ben-Ismaïl, d'abord fidèle au kliaznadaret serviteur dévoué de ses projets, ne tarda pas, sentant sou pouvoir naître, à en user. Nommé par le bey général de division, puis doté de riches sinécures, l'ambition lui vient vite. Les trésors du premier ministre, évalués par l'exagération de la rumeur publique à plus de cent millions, éveillèrent sans doute sa jalousie : une lutte d'abord sourde, puis ouvertement déclarée, éclate alors entre ces deux hommes. L'étoile du khaznadar décline et pàlit à mesure que celle de son rival s'élève plus brillante. Mustaphaben-Ismaïl trouve partout des armes contre son adversaire, l'ennemi public du pays. Khéreddine lui fournit les preuves accumulées par M. Villet des vols du premier ministre, et Ben- Ismaïl lit lui-même au bey ces rapports irréfutables, écrasants, jusqu'alors rédigés en vain.
Le bey commence par se répandre en plaintes amères contre cet homme qui l'a trompé toute sa vie; puis la tristesse de la découverte fait place au désir de la vengeance. Sans la commission financière qui tient à présent en tutelle ce prince tout oriental , le khaznadar expiait probablement, comme tant d'autres de ses semblables avant lui, l'insolence de sa fortune et de ses abus par la perte de sa tête, sans parler de la confiscation de ses biens. On se contenta de le destituer (21 octobre 1873).
Ce fut un beau jour pour la Tunisie; le peuple dans tous les pays renverse volontiers ses idoles; on pense si la chute du plus vorace des oppresseurs fut couverte d'applaudissements; on illumina, on donna des fêtes, on tira des feux d'artifice. Pour compléter l'exécution, M. Villet fut chargé d'apurer les comptes du khaznadar; ce travail d'Hercule accompli, le premier ministre est traduit devant un conseil spécial, présidé par le bey du camp
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Sidi-Ali, et condamné à restituer au gouvernement trente millions. Dans sa disgrâce, il trouva pourtant des appuis qui lui permirent de faire réduire considérablement cetle somme et de ne pas enrichir enfin ce pays qu'il a tant ruiné ! en fait, il se libère par l'abandon de quelques terres et un versement de cent mille francs. Après quoi, il se retire dans son palais de la Manouba d'où il ne sortira plus jusqu'à sa mort, ce qui ne veut pas dire, on le verra, qu'il se résigne à l'inaction'.
M. Villet dut rentrer en France sur ce succès inespéré. Trop d'adversaires, de tous côtés, le combattaient, consuls, créanciers, Européens, et sa situation devenait chaque jour plus fausse. Les ménagements politiques lui semblaient coupables ; il apportait à les condamner toute la rigueur d'un esprit exact, absolu; de quelque côté qu'ils vinssent, ils l'irritaient, mais surtout de la part de notre représentant. II. aurait voulu que celui-là fût le seul à donner, au nom de ses nationaux, et même malgré eux, l'exemple du renoncement, qu'il fit abdication complète de notre situation exceptionnelle. L'exception, c'était l'ennemi pour lui. Rien de plus logique; mais où conduisent ces conceptions poussées à l'extrême? La Tunisie n'était pas la France, sans doute, mais ce n'était pas non plus pour nous un pays tout à fait étranger. Sa position géographique, son incapacité de vivre sans tutelle, la condamnaient à être notre alliée ou à servir d'instrument contre nous. Envisagées avec cette
' Voici la liste dos premiers ministres du bey, depuis Mustapha Khaznadar :
Mustapha khaznadar, de 1837 au 22 octobre 1873; — le général Khéreddinc, 22 octobre 1873; — Mohammed Khaznadar, 21 juillet 1877; — AIustapha-ben-Ismaïl, septembre 1878 ; — Mohammed Khaznadar, 12 septembre 1881 ; — Si-El-Azis-bou-Atour, de 1882 jusqu'à ce jour.
\oici également la liste des vice-présidents de la Commission linancicre qui se sont succédé en Tunisie depuis 1869 :
M. Villet, inspecteur général des finances, septembre 1869 ; — AI. Leblant, inspecteur des (inances, février 1874; — M. Queillé, inspecteur des finances, mars 1878 ; — M. Depienne, inspecteur de l'Enregistrement et des domaines, mars 1879, jusqu'à ce jour.
intransigeance mathématique, les fonctions de M. Villet devaient donc forcément mettre aux prises en lui deux sentiments qu'il avait rendus inconciliables, le patriotisme et le devoir professionnel; il lui fallait opter entre sa nationalité et son mandat. Aussi les journaux italiens, qui ne cessaient de l'attaquer depuis l'affaire manquée de la Djedeïda, lui avaient-ils donné ce surnom méchant : le bey Villet. Quoi qu'il en soit, s'il espéra vainement empêcher la Tunisie d'être le théâtre de luttes politiques dont nous ne pouvions nous désintéresser, il fut un financier de premier ordre; à lui revient, en grande partie, l'honneur d'avoir converti la dette de la Régence et réorganisé son administration. Ses successeurs auront à faire durer son œuvre le plus possible, mais, recrutés dans le même service que lui, il est à craindre que le même esprit absolu ne les anime et qu'ils n'arrivent à Tunis pleins de préventions.
M. de Botmiliau, lui aussi, prit congé d'un poste qu'il avait occupé avec un vrai mérite pendant une période ingrate de sept années. Son successeur, M. de Vallat, arriva juste pour assister à la chute du khaznadar, et fut bientôt remplacé luimême par un agent intérimaire, M. de Billing, dont le court passage au consulat fut malheureux. M. Wood en profita pour faire octroyer à une compagnie anglaise la concession du chemin de fer qui devait relier Tunis à l'Algérie. Par bonheur, la compagnie ne trouva pas de capitaux; autrement les intérêts britanniques, à peu près nuls, seraient devenus supérieurs à ceux de la France dans la Régence. Une administration rivale de la nôtre eût régné dans tout le nord du pays, jusqu'à notre frontière, et justifié par suite dans les afïfiires tunisiennes une immixtion étrangère dont non seulement notre influence auprès du bey, mais notre domination même dans l'Afrique du Nord, eût ressenti profondément les conséquences.
M. de Billing garda rancune à la Tunisie et au gouvernement français de ses insuccès personnels. En 187-4, il est le
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premier à écrire que la situation de la Régence lui parait grosse de périls ; il signale le réveil du fanatisme ; il appelle même l'attention la plus sérieuse du ministre des affaires étrangères sur les événements qui semblent déjà, suivant lui, se préparer ', et pourtant, quand ces événements surviennent, il en conteste la gravité : nous le verrons dans des meetings révolutionnaires prendre la parole pour attaquer son successeur et dévoiler les origines soi-disant suspectes d'une expédition dont il a lui-même prédit la nécessité.
' Voyez Livre jaune de 1881.
