LE CONGRES DE BERLIM

région d'intérêts spéciaux qui puissent en rien l'amener à voir avec appréhension ou défiance la France y exercer son influence légitime et croissante. Allant plus loin et en prévision de complications qui pourraient un jour entraîner notre occupation , lord Salisbury ajoutait : ^ En ce qui concerne un événement qui peut encore être assez lointain, je me bornerai à dire que l'attitude de l'Angleterre n'en sera pas modifiée. Elle continuera à reconnaître, comme elle le fait à présent, les efiets naturels du voisinage d'un pays puissant et civilisateur comme la France, et elle n'a pas à mettre en avant de prétentions contraires '. »

Une déclaration aussi formelle est en contradiction avec la conduite de \I. U'ood, avec toute sa vie. Lord Salisbury reconnaît sans doute que son agent, dont les longs services sont récompensés par le titre de Sir, a dépassé ses instructions et persiste inutilement à marcher dans une voie où il ne sera plus suivi, car il accorde son rappel à M. Waddington Ce fait seul trahit à Tunis les dispositions du gouvernement anglais à légard de la Régence; \I. W'ood, si âgé qu'il soit, est plein de vie, et la seule annonce de son départ est considérée comme une abdication définitive de l'Angleterre en notre faveur.

Abdication très politique d'ailleurs et qui ne fut pas simplement, comme on pourrait le croire, une affaire de sentiment ou d'occasion. Du jour où le gouvernement anglais constate que la Tunisie est condamnée et qu'une intervention étrangère y est inévitable, entre quelles mains doit-il souhaiter de la voir tomber? les nôtres ou celles de l'Italie? Entre les nôtres sans aucun doute. De deux maux on choisit le moindre. Il a tout intérêt à ne pas abandonner à l'Italie la garde du vaste goulet qui met en communication les deux bassins de la Méditerranée. Son action en 1871 auprès du cabinet de Florence en était déjà

' Dépèche de lord Salisbury à lord Lyons, 7 août 1878, Livre jaune.

une preuve. Or l'Italie serait maîtresse de ce passage, dans le cas où le promontoire tunisien qui s'avance vers la Sicile lui appartiendrait. Possédant, avec la Sardaigne et l'îlot de Pantellaria, la pointe du cap Bon, les sommets de Carthage, Bizerte, on peut dire qu'elle commanderait les communications maritimes de l'Europe avec l'Orient et qu'elle pourrait au besoin sinon les arrêter tout à fait, du moins les gêner considérablement. Il est clair que ce n'est pas l'Angleterre qui favorisera jamais la création d'une pareille entrave et qui s'exposera à faciliter l'interception de la grande route que sillonnent aujourd'hui librement par milliers ses bâtiments. Elle a tout avantage, au contraire, à ce que les deux côtés du passage appartiennent à deux puissances différentes : c'est pour elle le plus sûr moyen d'en assurer la neutralité. La diplomatie anglaise à Berlin obéit sans doute à cette préoccupation en donnant à la France l'assentiment préalable dont nous venons de parler. Cela est d'autant plus probable que les prétentions de l'Italie sur le fameux passage n'étaient nullement ignorées en 1878 : on considérait volontiers, dans certains journaux de la Péninsule, la Tunisie comme une parcelle de l'Italie séparée de l'Europe par un cataclysme, une pointe de terre qu'il s'agissait non pas d'annexer, mais de ressouder à la Sicile. On comprend que cette manière de considérer la géographie de l'Afrique n'aît pas été sans causer quelque inquiétude à Londres. De là, en partie, sans doute, les dispositions que nous savons et auxquelles M. VVaddington sut si heureusement faire appel.

Ces dispositions, pourquoi n'en avous-uous pas profité dès 1878? Pourquoi n'avons-nous pas saisi cette occasion qui s'offrait à nous de mettre enfin un terme aux embarras et aux dangers qui nous venaient régulièrement de la Tunisie? Pourquoi ne l'avoir pas occupée dès cette époque, quand. nous pouvions compter sur l'assentiment de la grande majorité des

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puissances? La question se pose d'elle-même aujourd'hui; mais en 1878 il en était tout autrement. Les souvenirs de la guerre franco-allemande étaient encore trop récents ; une grande partie de l'opinion en France se prononçait nettement contre toute expansion coloniale et en général contre toute action extérieure qui pouvait diminuer nos forces. Cette politique de recueillement, d'abstention, était si bien à l'ordre du jour qu'on s'était demandé même s'il n'y avait pas pour nous un sérieux danger à prendre part au Congrès de Berlin. Gambetta était formellement d'avis qu'on n'y allât point. \os plénipotentiaires ne purent y assister qu'à titre de conseillers et à la condition d'en revenir, comme on dit alors, " les mains libres et les mains nettes » . Il leur fallut donc refuser ce qu'on appelait encore tout « honnête courtage pour leurs bons offices et se contenter d'acquérir à la France, dans les discussions de Berlin, une autorité d'autant plus grande que son concours était plus désintéressé. S'ils araient agi autrement, s'ils étaient revenus enrichis des dons de l'Angleterre et surtout de ceux de l'Allemagne, combien de ceux qui les blâmèrent plus tard étaient alors tout prêts à dire qu'ils avaient compromis l'indépendance et la dignité nationales! Ajoutons qu'en 1878 Gambetta condamnait comme inopportun tout projet d'intervention en Tunisie; son opinion, dont on sait le poids, l'emporta sur celle du maréchal et sur celle de \I. Dufaure, qui étaient, avec le général Chanzy, partisans d'une action immédiate.

Tout au moins l'histoire de la Tunisie sera très simple, dorénavant, semble-t-il, puisque notre adversaire le plus redoutable va quitter la scène et que le premier ministre de la Régence, revenu tout ébloui de son voyage en France, nous est entièrement acquis avec le bey.

Xous oublions la commission et l'Italie.

Occupons-nous d'abord de la commission. Elle ne devait pas voir sans inquiétude et sans mauvaise humeur le prestige crois-

82 AVAXT L'INTERVENTION.

sant de notre consul général. Si le représentant de la France devenait assez fort pour imposer au bey sa volonté, son premier soin serait sans doute de poursuivre la suppression de ce petit parlement international qui contrariait son action politique ou d'en faire remanier tout au moins la composition. A vrai dire, notre inspecteur des finances ne pouvait que gagner à ce remaniement qui eût affermi son autorité en le débarrassant peut-être de l'opposition du comité de contrôle et de l'ingérence des consuls étrangers. Sans doute, mais c'eût été surtout le triomphe de M. Roustan dont la prépotence, comme on dit à Tunis, n'était déjà que trop insupportable aux successeurs de M. Viliet et qui leur paraissait avec raison de plus en plus l'ennemi de leur administration neutre, internationale. M. Roustan, loin de s'effacer comme on le lui demandait, revendiquait au contraire hautement le droit d'exercer sur le gouvernement beyiical une influence sinon exclusive, du moins prédominante; cette influence dont lord Salisbury, sans qu'on le sache encore officiellement, venait de reconnaître la légitimité. Il ne manquait aucune occasion d'attirer les capitaux de la France dans le pays, à défaut des Français eux-mêmes, moins nombreux dans la Régence que les Italiens et les Mal lais. Le succès chaque jour plus marqué de cette habile manœuvre qui assurait notre conquête pacifique de la Régence et nous eût dispensés peut-être de l'occuper militairement, n'était, aux yeux du vice-président du comité exécutif, que le résultat d'intrigues déplorables, un défi jeté à la commission par l'ambition de notre représentant.

Il va sans dire que les consuls d'Angleterre et d'Italie entretenaient de leur mieux cet antagonisme et encourageaient notre inspecteur des finances à opposer une résistance énergique aux empiétements qui nicnaraienl l'adminislration des créanciers. M. Wood, sentant la fin proche, faisait alors flèche de tout bois, Aussi longtemps qu'il pourra rester à Tunis, il ne désarmera pas. Le consul d'Italie marchera avec lui, et derrière eux les