CHAPITRE V

l'affaire du 31 MARS.

L'anarchie. — Impuissance, mauvais vouloir du bcy et de IVIustapha. — Affaire do l'Enfida. — Hostilité déclarée. — Le Mostakel. — Agitation à la frontière. — A;{ressions des 15 et 16 février. — Prévisions et préparatifs de M. A. (îrévy. — Opinion du général Karrc. — Les journées des .'ÎO et 31 mars. — La situation s'aggrave. — Connivence du bey et de Mustapha. — Attitude de M. Maccio. — Le bey refuse de coopérer avec nous au châtiment des Kroumirs. — Notre intervention s'impose dans des conditions très graves. — Mouvement panislamique. — Les révoltes du Caire. — Les massacres de nos missionnaires et de la colonne Flattcrs. — Bou- Amama et l'insurrection des Ouled-Sidi-Cheiks. — Les Chambres sont presque unanimes à voter des crédits. — Ces crédits sont trop faibles.

N'espérons plus que le gouvernement du bey soit impartial. Depuis le départ de Khéreddine, il est sans direction. Ouvrons encore le volumineux Livre jaune de 1880-1881 et parcourons, pour nous en convaincre, les dépêches que M. Roustan adresse au ministre des afifaires étrangères. La crise finale que la commission a retardée et que tous nos efforts tendent toujours à ajourner approche, malgré nous, et il ne dépend plus du gouvernement français de la conjurer. A la faveur de ces conflits que nous connaissons et qui ont divisé tous les pouvoirs à Tunis, l'administration beylicale s'est émancipée, mais pour s'abandonner plus que jamais au désordre. Le pays déjà mécontenté, appauvri par les sacrifices que lui a coûté la guerre turcorusse, rend de moins en moins au fisc. Les revenus concédés sont insuffisants; le coupon ne peut-être payé intégralement aux créanciers; il est réduit de 12 fr. 50 à 7 fr. 50.

De son côté l'Etat est encore plus mal partagé. Pour suppléer aux recettes qui lui manquent, la commission l'autorise à

augmenter ses charges, à emprunter sur place au taux que l'on sait. Les aventuriers revenus au Bardo proposent d'autres expédients : d'accord avec eux, tout est mis en œuvre dans l'entourage du bey, pour tromper la commission, non seulement emprunter, mais vendre, brocanter. Sidi-Saddok se laisserait extorquer des provinces, les biens de l'Etat comme ceux des mosquées, pour un morceau de pain. Les caïds quittent leurs gouvernements pour s'installer à Tunis. Fonctionnaires toutpuissants, à la fois trésoriers, préfets, généraux et juges, ils ne touchent aucun traitement et sont censés retenir sur les recettes qu'ils perçoivent tant pour cent, lisez cent pour cent. Tandis qu'ils achetaient au Bardo, par des largesses habilement prodiguées, le silence et l'impunité, leurs délégués, les khalifas, pressuraient les contribuables dont ils dissimulaient le nombre, en faisant payer cinq cents, par exemple, quand ils n'en inscrivaient que trois cents sur les rôles. Ils promettaient aux cheiks, chefs élus des tribus, la faveur du caïd, ou les menaçaient de son courroux, et ceux-ci tiraient le plus possible de leurs administrés, qui remboursaient ainsi souvent au décuple l'argent répandu d'avance à Tunis pour étouffer leurs réclamations. Quand ces exigences étaient par trop fortes, on émigrait comme d'habitude, ou bien, la récolte achevée, on venait se lamenter à Tunis. Des troupeaux de plaignants, accourus de tous les coins du territoire, passaient ainsi des jours et des jours, soit à attendre une audience du bey, soit à la porte des bureaux, demandant justice. Parfois ils réussissaient, les malheureux, à se faire entendre; ou remplaçait le caid enrichi par un rival qui souvent n'avait conduit contre lui toute la tribu que pour s'enrichir à son tour.

C'était d'ailleurs un principe de gouvernement au Bardo de ne jamais laisser aux caïds une absolue sécurité, de ne point mal accueillir leurs adversaires. Sans cette précaution, ils auraient dicté leurs volontés au bey, et se seraient partagé sous

ses yeux la Régence. Se trouvait-il un caïd honnête qui voulait protéger ses administrés? II devait rester dans son gouvernement, surveiller les Cheiks; autrement dit, il était perdu. La bande des quêteurs de places mettait k profit son absence à Tunis, et il était vite accusé de plus de crimes que les plus coupables. Au besoin, on se servait contre lui de sa popularité dans les tribus, on le présentait comme un petit souverain, un ennemi du bey : Voyez, disait-on, il ne daigne pas se montrer chez son maître, il se croit tout permis, il conspire... Et le caïd devenait suspect; il fallait qu'il fit comme les autres ou qu'il succombât.

Le bey du camp continuait bien ses expéditions, mais avec moins de fruit chaque année dans ce pays dont les provinces les moins dépeuplées lui étaient fermées. Quant aux villes, leurs contributions appartenant aux créanciers, elles dépérissaient à vue d'œil ; on n'entretenait rien : les palais, faute d'une ardoise remise au toit en temps utile, n'étaient presque nulle part habitables ; l'administration les abandonnait pièce par pièce sans même les défendre contre la pluie. Les marchés redevenaient déserts, des cloaques tenaient lieu de rues. Devant cette incurie de l'Etat, les habitants, les Européens surtout, se croyaient tout permis; chacun bravait l'autorité absente, vivait à sa guise, campait en pleine rue comme dans le désert, y installant son écurie ou son étable, sa cuisine, son atelier. Nulle part le moindre vestige d'une loi ni d'un règlement municipal observés. Qui n'a point vécu à Tunis à cette époque ne saurait se faire une idée d'un pareil spectacle. Que de peine il a fallu plus tard, pour déraciner sans révolution ces habitudes prises! En 1880, on se croirait revenu au temps du khaznadar, aux mauvais jours de .1864. Les prédictions de M. de Botmiliau se réalisent; nous n'avons plus seulement en face de nous la ruine, mais l'anarchie, la fin de la fin.

Le bey, quand notre consul vient se plaindre, ne cherche pas de faux-fuyan(s; il se borne à faire l'aveu de son impuissance.

Voilà désormais la seule réponse sincère que nous obtiendrons de lui. Alors même que ses dispositions à notre égard sont encore bonnes, son hostilité ne pourrait guère nous causer plus d'embarras que cette impuissance déclarée. Au mois de janvier 1878, un beau paquebot français à quatre mâts, V Auvergne, est jeté à la côte, devant le port de Tabarca. La petite garnison tunisienne montre une certaine bonne volonté, essaye de secourir Igs naufragés; mais les Kroumirs descendent de leurs montagnes à la vue de cette proie inespérée, et, devant les soldais du bcy, pillent le navire jusqu'à l'épave.

La même année le gouverneur du Kef réclame aux tribus des impôts arriérés. Plutôt que de les payer, elles s'apprêtent à passer en Algérie. Xos tribus frontières sont à chaque instant envahies, agitées par des bandes tunisiennes. Au moment où éclate en 1879, dans la province de Constantine, notre insurrection de TAurès, les rebelles s'approvisionnent ouvertement de poudre et d'armes en Tunisie : ils comptent, écrit M.Roustan, sur la négligence ou sur la connivence des autorités beylicales intéressées dans la contrebande. Parmi les insurgés vaincus, ceux qui nous échappent, les plus importants, par conséquent les plus coupables, trouvent comme d'habitude un refuge dans la Régence. Le gouvernement beylical est incapable de leur barrer le passage. Encore en 1879 (9 octobre), toujours d'après le Livre jaune, une embarcation de notre stationnaire le Forhin est assaillie par les propres troupes de Sidi-Saddok; nos matelots sont insultés, frappés, l'un d'eux est blessé.

Nos réclamations, forcément multipliées, obsèdent le bey à la longue : plus il est hors d'état de nous donner satisfaction, plus il s'aigrit contre notre représentant et trouve son ingérence insupportable. Nous l'avons vu manifester un premier symptôme de malveillance lors de l'affaire Sancy, mais l'attitude de

102 AVANT L'IIVTERVEMTION.

M. Queillé était son excuse; rultimalum l'avait ramené à nous. Il nous donne la preuve de ce revirement favorable quand il consent à mettre aux fers un des fauteurs de noire insurrection de 1871, Kablouti, dont les intrigues ne cessaient de nous inquiéter. Mais, peu à peu, divers incidents lui ont rendu de l'audace, et en première ligne l'affaire du chemin de fer de la Goulette. Enfin, pendant cette même année 1880, une circonstance fortuite, une complication nouvelle achève de l'enhardir, et le voilà qui, non content de soutenir en sous-main nos adversaires, nous attaque directement.

Le général Khéreddine, après son départ de Tunis, ne pouvait sans imprudence laisser longtemps à la merci de son successeur les biens considérables qu'il tenait de la munificence du souverain. En 1880 il trouve à les vendre. Une compagnie française, la Société Marseillaise, a seule assez de capitaux et de confiance pour les acheter, car ces biens immenses rapportent fort peu : il faudra vingt ans et davantage pour retirer l'intérêt seulement de l'argent qu'on devra consacrer à les acquérir, à les exploiter. Elle les paye deux millions. Parmi ces biens figurent des immeubles de luxe, tels que les palais de Cartilage et de Tunis et surtout la résidence de la Manouba, avec ses admirables jardins et ses décorations arabes dignes du harem de Mohammed, mais aussi des terres et notamment le domaine de l'Enfida, presque une province, situé dans la région la plus fertile de la Régence, au Sahel, entre Tunis et Sousse. Ce domaine est inculte, à peu près désert; seule une compagnie puissante pourra lui rendre sa richesse, avec le temps, à force de sacrifices et de patience. Mustapha-ben-Ismaïl et avec lui le bey ne peuvent pourtant prendre leur parti de le voir tomber en des mains françaises, et quand la compagnie vient dans le pays passer les actes qui doivent régulariser son achat, les notaires, les juges indigènes ont reçu un mot d'ordre et se dérobent. M. Rousian intervient en vain auprès du premier ministre et

du bey lui-même. Sidi-Saddok finit par répondre nettement, ne pouvant contester, en droit, la validité du contrat, que lorsqu'il a donné l'Enfida à Khéreddine, c'était pour qu'il en jouît tranquillement et non pour qu'il la vendît à des étrangers. Cependant la Société Marseillaise a déjà versé une portion du prix et déposé le reste entre les mains d'un tiers. Elle se prépare, en attendant que le bey change d'humeur, à entrer en possession, et rien ne doit l'en empêcher, ses titres étant en règle. Mais la loi musulmane est pleine de ressources : ainsi elle donne au voisin limitrophe d'un immeuble le droit de l'acquérir de préférence à tout autre acheteur : c'est le droit de préemption, la cheffaa. Mustapha-ben-Ismaïl s'est mis en quête d'un voisin de bonne volonté, et pour plus de précaution il a soin de le choisir Européen : un israélite protégé ou naturalisé Anglais, Yousouf Lévy, se trouve à point nommé pour opposer ses droits à ceux de la Société française. En vain le vendeur proteste, affirme que Lévy n'a jamais possédé de terre près de l'Enfida, on lui répond qu'il se trompe. Alors Khéreddine, au courant mieux que personne des pièges dont la législation du Coran abonde, cesse de contester le titre que prétend posséder Lévy et se retranche derrière les précautions qu'il a prises à tout hasard dans son contrat. Pour garantir l'acheteur d'un immeuble contre l'exercice de la cheffaa, il est d'usage d'exclure de la vente une bande étroite de terre qui fait tout le tour du domaine, mince zone neutre destinée à affranchir le nouveau propriétaire de toute contiguïté avec ses voisins. Cette bande, Khéreddine se l'est réservée : Lévy n'est donc pas le voisin de la Société Marseillaise, et c'est ce que constate le tribunal arabe saisi de l'affaire. Mais il y a, en Tunisie, deux juridictions distinctes comme il y a deux lois, deux rites plutôt, puisque la loi n'est autre que le commentaire du Coran. La Société a obtenu gain de cause devant les juges du rite le plus usuel, le rite Maléki. Lévy en appelle aux juges du rite Hanéfi, lequel ne reconnaît

pas à la zone neutre le pouvoir d'empêcher l'exercice de la cheffaa.

N'oublions pas que Yousouf Lévy a su choisir un avocat dont il faut bien dire quelques mots, M. Broadley, puisqu'il a joué un rôle actif dans les événements qui ont précédé et suivi notre occupation. M. Broadley, nouveau venu dans le pays, ayant cessé, dit-on, d'appartenir à l'administration de l'Inde anglaise, cherchait à plaider. Fort intelligent, il vit dans l'ati'aire Lévy une occasion de se faire connaître, et il fit si bien, en effet, qu'en peu de temps il y eut, on peut dire, en Europe, une question de l'Enfida. Ce premier résultat obtenu, il était tout naturel qu'un des plus grands journaux de l'Angleterre acceptât et publiât même avec empressement les correspondances d'ailleurs fort vives qu'il se mit à expédier de Tunis sur une affaire qu'il avait grand intérêt à rendre de plus en plus célèbre. En sorte qu'il eut bientôt à Tunis l'autorité d'un homme qui faisait l'opinion dans une large partie du monde. On juge du concours qu'un avocat aussi plein de ressources apporta au bey et à Mustapha. Le consul anglais, M. Th. Reade, bien qu'il eût pour mission, depuis le départ de M. Wood, d'éviter avec nous toute difficulté, ne put se refuser à transmettre et probablement à recommander à son gouvernement la requête de Lévy et le mémoire de son avocat. Les commentaires de la presse aidant, Lévy fut bientôt regardé en Angleterre comme une victime de l'ambition française à Tunis et de M. Roustan en particulier : une simple invention de Mustapha ou du bey devint une cause de désaccord, de difficulté réelle entre les cabinets de Londres et de Paris. C'est ainsi que naissent et grandissent souvent en Orient ces conflits retentissants dont on a bien tort de ne pas commencer par rechercher soigneusement l'origine. Cette affaire de l'Enfida dura plus d'une année : elle fut le prétexte d'attaques très vives contre la France, contre nos agents, tant au Parlement que dans la presse anglaise, et par contre-

LAFFAIRE Dl 31 MARS. 105

coup en Italie '. Elle ne reçut de solution qu'en 1882, quand M. Broadley, cessant de s'en occuper, quitta Tunis pour publier uu livre qui eut d'ailleurs beaucoup de succès et dont nous invoquerons souvent le témoignage, car c'est celui d'un adversaire *. A cette époque, Lévy voulut bien consentir à céder à la Société Marseillaise la propriété sur laquelle il prétendait fonder ses droits. Or, voici ce qu'on découvrit : voisinage, droits de préemption, propriété même, tout cela n'était qu'invention : Lévy ne possédait pas même une parcelle de terre auprès de l'Enfida. Pendant deux ans, il avait trompé tout le monde, comptant sur le scandale et l'intimidation pour vendre à bon compte des droits imaginaires. La fraude fut découverte à temps et condamnée : un jugement public du tribunal de Tunis et les plaidoiries font connaître dans le détail les faits que nous avons dû résumer. Mais, en attendant ce dénouement, on devine quel trouble à Tunis, à l'époque qui nous occupe en ce moment, et quel surcroît inattendu de complications apporta cette affaire qui surexcitait l'opinion anglaise au sujet de Tunis et semblait pouvoir en faire pour le bcy, pour le consul d'Italie, une alliée inespérée.

Aussi la situation de M. Roustan devient-elle de plus en plus difficile. Mustapha le croit ébranlé. Incapable de se diriger de lui-même et trompé, comme le bey, par des conseillers intéressés, il ne garde plus envers nous aucun ménagement. Il suffit qu'une entreprise étrangère menace nos intérêts pour qu'il la favorise. Ln second voyage qu'il vient de faire en Sicile, oii il a été saluer, au nom de son maître, le roi Humbert et la Reine à leur passage, a achevé de le griser : il porte avec ostentation le grand cordon de la Couronne d'Italie dont il vient

' La Gazette de Licourne a été jusqu'à dire que derrière Lévy s'abritaient des intérêts, des capitaux italiens, i Les Français sont jaloux et disent, non sans raison, que dans tout cela il y a la main de AL Alaccio. i {Mémorial diplomatique, 26 mars 1881.)

* Last Punie War. London, 1882.

d'être revêtu. Il défend aux Arabes de vendre leurs biens à des Français. Notre convention télégraphique elle-même est menacée. La compagnie Rubattino, malgré nos protestations, partage notre monopole, établit un fil entre la Goulelte et Tunis (janvier ]881).

Il n'est que temps pour notre compagnie Bône-Guelma d'entreprendre les premiers travaux de la ligne qui lui a été concédée au lendemain de l'adjudication de Londres. Elle se hâte; mais dès que les ouvriers se mettent à l'œuvre, on leur interdit de poursuivre. On exhume au Bardo une concession donnée en 1872 à un sieur Mancardi et dès longtemps périmée. Mancardi est parti sans laisser de traces, depuis nombre d'années; n'imporle, on le retrouve, on obtient de lui la cession d'un privilège qui n'a plus de valeur et qui devra primer pourtant celui de notre Compagnie. Le bey interdira à celle-ci, par la force au besoin, le droit de construire qu'il lui a pourtant accordé six mois auparavant. A lire la collection des protestations que M. Roustan était obligé d'adresser presque chaque jour à Mustapha ou au bey durant ces premiers mois de 1881, on admire la constance et l'énergie infatigable de notre consul, mais on reste aussi confondu devant la malveillance obstinée qu'il rencontre. Il est clair que notre longanimité est représentée au bey comme le signe de notre faiblesse et qu'on lui a fait espérer, dans le cas où, par impossible, nous perdrions patience, une intervention assez puissante pour nous arrêter. — Moins déraisonnable, en somme, que ne le furent ses conseillers, il ne peut pas croire qu'on l'excite ainsi aveuglément à nous chercher querelle, pour l'abandonner à sa perte le jour où il nous aura poussés à bout.

Taudis que Mohammed-Saddok se fortifie dans ces illusions

qui semblent aujourd'hui invraisemblables', l'anarchie prend un caractère de plus en plus dangereux pour nous dans la Régence. Un nouveau journal, le Mostakel [V Indépendant) , a été fondé en Italie le 26 mars 1880, à côté de l'Avenir de Sardaigne, à Cagliari, pour activer la propagande antifrançaise; celui-là s'adresse non aux Italiens, mais aux indigènes : il est rédigé en arabe, et n'épargne rien pour rendre haïssable notre domination dans l'Afrique du Nord. Distribué à profusion par la poste italienne dans la Régence et de là jusqu'en Algérie, il est le seul à porter de nos nouvelles aux Arabes : il les éclaire sur les sentiments qu'on nourrit contre nous au Bardo, en même temps que sur notre prétendue faiblesse et les ambitions qu'on nous prête. \ous verrons plus loin la part qu'aurait prise, d'après l'avocat Broadley, le consulat d'Italie à sa rédaction ; bornons-nous à constater les effets de ses conseils.

Le 2 août 1880, \I. Roustan signale à M. de Freycinet, qui était à cette époque, nous l'avons vu, ministre des affaires étrangères, des agitations sourdes parmi les indigènes, une recrudescence dans les achats d'armes et de poudre sur le lit-

' Léon Roches, dans les Mémoires que nous avons déjà cités, donne une explication ingénieuse et plausible des résistances incompréhensibles qui nous furent opposées dans des circonstances analogues, par le sultan du Maroc, à la veille de la bataille de l'Isly. Le Sultan, pas plus que le bey, ne voulait la guerre avec nous, et, comme lui, il se flattait de l'éviter en cherchant à nous intimider; il se faisait illusion à lui-même, i II existe chez les musulmans une sorte de respect humain qui les empêche de s'avouer entre eux leur faiblesse vis-à-vis des chrétiens; leurs craintes intimes se traduisent en forfanteries, et ils croiraient se compromettre en montrant à leurs coreligionnaires des tendances pacifiques à l'égard des infidèles ; les chefs mêmes sont influencés par ces sentiments dans leurs rapports avec leurs subordonnés. » {Trente-deux ans à travers l'Islam, t. II, p. 377-78.)

Là s'.arrêtent d'aHleurs les rapprochements entre nos opérations de Tunisie et celles du Maroc. En 1881, nous ne pouvions nous retirer, n'ayant pas vaincu, ni abandonner les nombreux Européens qui seraient restés sans protection dans la Régence. Le bey, poursuivi par ses créanciers, ruiné, sans autorité, ne pouvait plus se passer de notre Jippui pour régner.

108 AVANT L'I.VTERVEMTION.

toral. Le 15 juillet, M. Féraiid avait déjà envoyé de Tripoli des informations analogues. M. Roustan engage le gouverneur de l'Algérie à prendre ses précautions : un nouveau soulèvement esta craindre. Le pays est tout préparé. M. Albert Grévy, d'accord avec notre consul, déplore l'indépendaûce absolue des tribus tunisiennes de la frontière, en permanence sur le pied de guerre (21 janvier 1881 ). Libres du côté du bey comme du nôtre, elles pillent nos gens impunément. Le gouvernement tunisien ne peut pas les atteindre, et il serait imprudent d'autoriser contre elles des représailles, dans la crainte de complications. A ce moment une crise ministérielle éclate en France ; M, Jules Ferry prend la présidence du Conseil. M. Barthélémy Sainl-Hilaire est nommé ministre des affaires étrangères'. Au début, rien ne paraît devoir changer dans la politique de réserve observée par le précédent cabinet à l'égard de la Tunisie. M. Barthélémy Saiut- Hilaire déclare au gouverneur de l'Algérie que « nous n'entrerons pas sur le territoire de la Régence tant que nous ne serons pas absolument forcés de nous faire justice nous-mêmes et que nous n'aurons pas épuisé les voies diplomatiques » .

Les résultats de cette abstention continuent à se produire. Les Kroumirs redoublent d'audace, enlèvent plus que jamais à nos tribus leurs troupeaux, tuent leurs bergers, arrêtent nos courriers, notre poste, incendient nos forêts. M. A. Grévy ne cesse de se plaindre. Quant au bey, il voit s'accumuler nos griefs restés sans réparation, " avec le désir évident de nous éconduire» ; nos réclamations depuis dix ans, du fait seul des dépré-

' M. le comte de Choiscul, sons-sccrétairc d'Ktat. Directeur politique, AI. le barou de Courcel. Happclons la coiiiposilion coinplèto de ce cabinet, qui fut aux alTaires du 2:} septembre 18S0 au 10 novembre 1881 : M. .Iules Kerrj à la présidence du Conseil et à l'Instruction publique; M. Barlbélemy vSaint- Hilaire au quai d'Orsay; \l. Constans à l'Intérieur; le «jénéral Karre à la Guerre ; l'amiral Cloué à la Marine ; M. Carnot aux Travaux publics ; .M. Ma^jnia aux Finances; M. Cazot à la Justice; M. Tirard à rA'p-iculturc et au Commerce; M. Cochery aux Postes.

dations des tribus, se montent au chiffre de 2,635. Tout ce que nous obtenons de lui, ce sont des enquêtes. Dans le vain espoir de régler encore à l'amiable nos différends, nous réunissons une conférence à la frontière; mais nos plaintes sont déclarées imaginaires; ou nous oppose tout à coup des listes de contre-réclamations inventées pour la circonstance, à titre de compensation. Un agent tunisien, le colonel Allegro, sincèrement dévoué à la France, fait de son mieux pour nous donner satisfaction : on l'écarté. Les tribus, loin d'être alarmées, sont ainsi encouragées par la réunion même de la conférence et l'impossibilité où elles nous voient d'obtenir justice. Aussi, le 15 et le 16 février 1881 , une bande de trois cents Kroumirs pénètre en armes sur le territoire français et livre combat à nos Algériens. L'affaire est plus grave que les précédentes. .\I. Roustan fait une nouvelle tentative pressante auprès de Sidi-Saddok, et le supplie de sauvegarder ses propres intérêts non moins compromis que les nôtres. Vains efforts. Il rend compte le soir même à M. Barthélémy Saint-Hilaire de sa démarche et termine sa dépêche par ces mots : a J'ai formulé ces conseils pour l'acquit de ma con- " science et dans l'espoir que le déparlement pourrait les rapn peler à un moment donné. Mais je ne me fais aucune illusion « sur leur efficacité, n (21 février 1881 .)

De son coté, \L. A. Grévy juge le péril sérieux : il concentre des troupes à la frontière pour prévenir une surprise; mais ces mesures troublent le pays et grèvent son budget de dépenses considérables; elles ne sauraient être ni longtemps maintenues, ni souvent renouvelées. Il en fait l'observation à notre ministre des affaires étrangères en ajoutant : " Il est donc juste que nous «soyons largement indemnisés; et comme, d'autre part, rien « ne nous garantit que demain les mêmes faits ne se reprodui- « ront pas, nous sommes fondés à exiger du gouvernement « tunisien un gage nous assurant le remboursement intégral de " nos dépenses effectuées ou à faire et la sécurité de notre zone

110 AVANT L'IX^TERVENTIOIV.

« frontière. » Nous avons fait preuve d'assez de patience, « peutêtre, conclut-il, estimerez-vous que le moment est venu de nous départir de cette bienveillance et de cette réserve dont la continuation ne peut qu'affaiblir notre prestige aux yeux des indigènes algériens, tout en diminuant notre influence auprès du cabinet du Bardo » . (Alger, 23 février 1881.)

En attendant que le gouvernement prenne un parti, nos troupes restent sur pied à la frontière. Le général Farre, ministre de la guerre, ne partage pas l'opinion du gouverneur civil de l'Algérie, et pense qu'avant d'en arriver aux grands moyens il y a place peut-être encore pour un accommodement. Il est d'avis d'agir en Tunisie comme au Maroc où nous sommes également aux prises avec un souverain impuissant à assurer l'ordre chez lui : « Nous entrons chez le Sultan et nous exerçons nos répressions d'accord avec lui. Faisons de même en Tunisie... »

Cette solution semble la meilleure, mais à une condition, c'est que le bey l'accepte : s'il la repousse, le général Farre pense qu'on devra la lui imposer : « La France aura épuisé tous les moyens de conciliation. » (12 mars 1881.)

Nos hésitations duraient ainsi depuis six semaines, quand M. Barthélémy Saint-Hilaire et le général Farre reçurent coup sur coup, le 31 mars et le 1" avril, quatre télégrammes de M. A. Grévyet du général Osmont, commandant le dix-neuvième corps, annonçant que des événements nouveaux, décisifs cette fois, venaient de se produire. Le 31 mars, quatre à cinq cents Kroumirs, divisés en trois bandes, ont envahi notre cercle de La Galle. Après une fusillade d'environ deux heures avec nos tribus, ils ont repassé la frontière, mais pour reparaître le lendemain en plus grand nombre. Une compagnie du 59" de ligne et une autre du 3° zouaves sont accourues au secours des nôtres, elles n'ont pu repousser l'attaque qu'après un combat de onze heures et non sans pertes : la compagnie du 59' a trois soldats tués et

un blessé; les zouaves comptent un mort et cinq blessés. Les renseignements qu'envoie de son côté M. Roustan confirment la gravité de cette nouvelle : il ne s'agit plus cette fois d'une échauffourée, d'une dispute, comme il s'en produit si souvent entre des tribus limitrophes et rivales, c'est un mouvement préparé d'avance et qui s'étend rapidement. Le 1" avril, les bandes tunisiennes grossies sont fortes de trois à quatre mille combattants. Xon seulement notre frontière, mais notre chemin de fer est menacé; fait significatif, télégraphie M. Roustan, et qui prouve qu'un mot d'ordre vient du Rardo, le personnel français de la ligne est seul en danger; de même dans les carrières de marbre de Chemtou, les Arabes rassurent les ouvriers italiens et leur déclarent « qu'il les considèrent comme des alliés » .

Des renforts sont immédiatement envoyés de La Calle et des postes les plus rapprochés sur les points menacés de notre territoire'. Le général Ritter, commandant la subdivision de Bône, se rend en toute hâte à la frontière. Le général Osmont demande des troupes en France.

De son côté, le gouverneur général, son enquête faite sur les causes et sur la portée de l'affaire du 31 mars, télégraphie à M. Barthélémy Saint-Hilaire le 3 août : « La situation me paraît grave... J'appuie de tout mon pouvoir la demande d'un envoi de troupes. « Chaque jour le péril augmente. Le 4, M. A. Grévy télégraphie que les Kroumirs ne sont pas les seuls à se lever. u Delà mer au Djerid, toutes les tribus tunisiennes sont agitées; les tribus algériennes sont travaillées... On émet la prétention

' Trois compagnies de zouaves et les spahis de la smala du Tarf ; une compagnie du 59' et une division du V hussards de Bône. In bataillon du 3' zouaves part de Constantine.

Les troupes prises au Tarf sont remplacées par des spahis d'Aïn-Guettar et de Bou-Hadjar. Ine section de 80 et un bataillon de tirailleurs pris à Sétif sont tenus prêts à partir. La garnison de Soukharras est renforcée de deux compagnies du 3V de ligne stationnées à Guelma.

de déplacer violemment la frontière à nos dépens et de la reculer bien en avant sur notre territoire, non seulement en face de Soukliarras, maisjusqu'à la hauteur de Tebessa. Les télégrammes de la préfecture deConstantine montrent que l'agitation est concertée et propagée jusqu'à l'extrème-sud. En voulant châtier les Kroumirs, ce qui est absolument indispensable, et en localisant l'action autant que possible, il est cependant impossible de no pas se préoccuper plus au sud d'autres éventualités... Le renfort que vous a demandé le général en chef est un minimum que je serais heureux de voir dépasser. «

Le lendemain, M. Albert Grévy insiste encore sur les risques que présentera le châtiment des Kroumirs. «i Rien n'attache au tt sol cette population essentiellement mobile et qui a toutes faci- « lilés pour cacher femmes, enfants, troupeaux dans des ravins « impénétrables dont l'accès sera énergiquement défendu. Dans u ces conditions, les sacrifices à faire seront grands aux yeux de « M. le général Ritter, et c'est aussi mon opinion, n (5 avril.) Dix mille fusils, d'après les informations que fournit au gouverneur le préfet de Constantine, auraient été débarqués par navire italien sur la côte de Sfax.

On s'imagine que le bey tremble devant les résultats de sa triste politique et va se donner beaucoup de peine pour essayer de conjurer les dangers qu'il a créés. Loin de là, son attitude est tout à fait inexplicable, si l'on n'admet pas qu'il est sûr d'être soutenu contre nous. Au lieu de détourner l'orage, il l'attire, il encourage les rebelles à prendre eux-mêmes possession de nos territoires. Il ne s'en cache même pas. D'abord notre agent au Kef, M. Roy, croit devoir télégraphier à M. Roustan : « Quelque invraisemblables qu'elles paraissent, je vous confirme mes informations précédentes : on promet aux Tunisiens une rectification de frontières en leur faveur; sans doute, pour les intéresser à nous combattre, le cas échéant. «

M. A. Grévy reçoit de son côté des informations identiques de ses agents. Bien plus, une preuve écrite de la connivence du Bardo est découverte. Le caïd tunisien de la Rekba invite un de nos caïds du cercle de Soukharras à faire évacuer immédiatement le plateau algérien de Sidi-el-Hemeci que nous avons occupé de tout temps, et, pour se couvrir, il termine ainsi sa lettre : " J'ai reçu l'ordre écrit du premier ministre de faire

décamper les Algériens du marabout de Sidi-el-Hemeci

Je vous prie de me répondre par écrit, afin que j'en instruise le premier ministre, conformément aux ordres que j'ai reçus de lui. »

Nos préparatifs deviennent toutefois inquiétants; le bey annonce à M. Roustan la formation et l'envoi du camp chez les Kroumirs, où l'on sait qu'il n'a jamais pu pénétrer, et il exprime à notre représentant le désir de voir « cette démonstration appuyée par la présence de nos colonnes, de l'autre côté de la frontière 11 . M. Roustan se garde de prendre aucun engagement : « J'ai tout lieu, en effet, écrit-il, de me défier de

cette mesure qui a été prise à l'instigation de M. \Iaccio

M. Maccio se donne beaucoup de mouvement depuis ce matin. Il a passé plusieurs heures avec le bey. Il a organisé une manifestation de la colonie italienne pour demander l'envoi de bâtiments de guerre ; mais ses démarches n'ont abouti qu'à la rédaction d'une adresse signée par vingt notables de la colonie. Il cherche à empêcher par tous les moyens l'entrée de nos troupes sur le territoire tunisien et commence à comprendre que ses conseils ont acculé le gouvernement beylical à une extrémité très dangereuse. C'est ce que j'ai fait, du reste, remarquer à Mustapha ; mais il en sera de ces avertissements comme des précédents, tant que le boy n'aura pas acquis la conviction et mémo la preuve que nous sommes décidés à obtenir par nos propres moyens la justice qu'il persiste à nous refuser dans toutes nos réclamations. 1 (4 avril.) Les suprêmes efforts que

nous faisons pour le convaincre ne sont, aux yeux du bey, qu'un " indice de la faiblesse de nos résolutions et peut-être même de nos moyens d'action " .

A l'offre qui lui est transmise, au nom du gouvernement français, de nous aider à châtier les Kroumirs, suivant la suggestion du général Farre, il répond fièrement qu'il a le pouvoir de rétablir sans nous la sécurité dans ses Etats. Notre entrée dans la Régence compromettrait « sa dignité vis-àvis de ses sujets et des puissances étrangères », et pourrait entraîner des complications, des dommages innombrables. Elle porterait atteinte non seulement à son droit souverain, mais « aux intérêts que les puissances étrangères ont confiés a. ses soins et spécialement aux droits de l'Empire ottoman i^ . M. Barthélémy Saint-Hilaire se borne à déclarer alors que cette réponse ne peut modifier notre décision, et que nos généraux devront régler leur conduite sur l'attitude qu'observeront les troupes tunisiennes.

Nous sommes donc exposés, en entrant dans la Régence, à combattre les Kroumirs et avec eux l'armée du bey, force dérisoire, mais qui soulèvera contre nous les tribus déjà agitées et provoquera peut-être ainsi, jusqu'en Algérie, un mouvement général d'insurrection antifrançais. La situation est aussi grave que possible. Il convenait de l'établir, au risque de multiplier nos preuves, car nous verrons certains journaux étrangers et plus tard, à leur suite, des journaux français présenter les causes de notre expédition comme une invention de M. Roustan. Ils ont oublié que M. A. Grévy, dont on a pourtant assez attaqué les tendances trop optimistes, avait été le premier à réclamer une action militaire énergique, une mesure radicale, la prise de possession d'un gage, et qu'avec notre gouverneur général, on avait vu se prononcer non moins nettement, sur la nécessité de l'expédition, toutes nos autorités d'Algérie, depuis le préfet de Constantine et les généraux

L'AFFAIRE DU :il MARS. 115

Forgeniol et Ritter, jusqu'au commissaire de police de Soukharras, sans parler de M. Féraud, notre consul général à Tripoli, de M. Roy, notre agent au Kef, de nos tribus, et de la colonie française de Tunis qui tout entière, dans une adresse solennelle, appela le gouvernement de la République à intervenir '.

L'affaire de Kroumirie n'a pas été, comme on l'a dit, un simple prétexte, ni même « la goutte d'eau qui fait déborder le vase ■» . Tout au plus peut-on prétendre qu'elle est venue à point : mais, à elle seule, elle nous obligeait à entrer en Tunisie pour y poursuivre une réparation publique, éclatante. Toute secousse dans le monde arabe a son contre-coup. La plus insignifiante révolte locale, si on ne l'écrase pas, s'apaise rarement d'elle-même, quand elle menace la domination d'une puissance européenne, et elle peut s'étendre aussi vite, aussi loin que si les germes en étaient semés par le vent. Cela a été vrai de tout temps, mais particulièrement en 1881. La défaite des Turcs, encore récente, avait été suivie d'un réveil manifeste du fanatisme musulman qui se fît sentir dans tout l'Islam, en Egypte même, où quelques exaltés purent faire croire à l'existence d'un soi-disant parti national. Nous l'avons déjà rappelé, le 1" février J880, une insurrection militaire éclata au Caire; insignifiante, elle ne fut pas réprimée avec énergie, elle a fini par le bombardement d'Alexandrie, l'occupation anglaise, la guerre du Soudan, la perte de Khartoum, la mort de Gordon et de tanld'autres. En Algérie et en Tripolitaine, lessymptùmes étaient beaucoup plus sérieux et le terrain plus favorable à ces mouvements. Le massacre de nos missionnaires fut un premier avertissement. Dès 1880, les fanatiques avaient commencé à prêcher la guerre sainte chez nos tribus. Au moment où le télégraphe annonce à Paris les troubles de Tunisie, on apprend

' V. le texte de cette adresse Discours de M. J. Ferry, publiés par M Rambaud.

116 AVAMT L'INTERVENTION.

que toute notre colonne Flatlers est exterminée par les Touaregs. Cette horrible hécatombe de quatre cents hommes est saluée par les Arabes comme le châtiment divin qui nous frappe enfin et commentée dans les douars où les nouvelles se répandent, on ne sait comment, avec une rapidité inconcevable. Les Kroumirs ne l'ignoraient pas assurément; en tout cas, ils sentaient, suivant l'expression de M. A. Grévy, nos tribus travaillées, émues. Il a été prouvé depuis lors que, dès cette époque, sans qu'on y prêtât assez d'attention, la secte guerrière des Ouled-Sidi-Cheiks préparait la revanche de ses revers de 1864 et 18G9, et qu'un nouveau chef, Bou-Amama, allait reprendre dans la province d'Oran l'étendard de Sidi-Slim et de Sidi-Sala. Les massacres de Saïda qui allaient, en cette même année 1881, impressionner si vivement l'opinion en France, furent le résultat des menées de cet agitateur signalées depuis longtemps déjà au gouverneur général de l'Algérie. Coïncidant avec tant d'autres événements graves et d'indices si alarmants, les troubles de Kroumirie appelaient donc une répression immédiate et très vigoureuse; ni le gouvernement, ni les Chambres, ni l'opinion ne s'y trompèrent. Le lundi 4 avril, M. Jules Ferry et le général Farre rendirent compte en quelques mots au Parlement des dangers qui menaçaient notre frontière algérienne et aunoncèrent en même temps que des forces étaient réunies pour mettre les populations coupables hors d'état de recommencer leurs agressions. Trois jours plus tard, le jeudi 7, deux demandes de crédit étaient soumises à la Chambre des députés, l'une de quatre millions pour les dépenses du ministère de la guerre, l'autre de 1,695,276 francs pour celles de la marine. Le rapporteur du projet, M. Amédée Le Faure, demanda et oblint la discussion immédiate. Les crédits furent votés par 474 voix sur 476 votants, parmi lesquels M. Clemenceau, que nous verrons plus tard changer d'attitude. Cinquante membres environ de la

droite furent seuls à s'abstenir. Les députés de cette partie de la Chambre qui votèrent le projet prirent soin toutefois de formuler, par l'organe de M. Delafosse, certaines réserves, et indiquèrent très nettement qu'ils donnaient leur assentiment à l'expédition contre les Krounnrs, mais non pas aux desseins ultérieurs du gouvernement en Tunisie. Porté le lendemain au Sénat, le projet fut également examiné et voté séance tenante. Sur le rapport favorable de M. de Freycinet, 277 voix sur 277 votants, y compris la voix de M. le duc de Broglie, accordèrent les crédits.

L'expédition ne pouvait pas commencer sous de plus heureux auspices. Le gouvernement avait avec lui les Chambres et l'opinion. Commenta-t-il répondu à ces dispositions?c'est la question que nous verrons plus d'une fois se poser, à mesure que la campagne se poursuivra et se compliquera. A-t-il fait suffisamment pressentir l'étendue des sacrifices qu'il pouvait être amené à demander au pays? Les crédits dont il avait fixé le chiffre étaient-ils en rapport avec les préparatifs dont nous allons parler? N'étaient-ils pas trop faibles ? Leur exiguïté ne faisaitelle pas attendre à tous un succès facile, assuré? Aujourd'hui, il ne paraît pas douteux que le gouvernement, si ferme et si prudent dans la conduite de l'expédition qui devait aboutir au traité du 12 mai, n'a pas cru devoir ou n'a pas pu s'expliquer entièrement vis-à-vis des Chambres et a laissé se produire des déceptions plus ou moins sincères, mais qui sont devenues contre lui des armes redoutables entre les mains de l'opposition '.

' \ous verrons que la même faute a été commise de nouveau par M. J. Ferry, quand il s'est agi plus tard de demander les crédits nécessaires à l'expédition du Toukin ; on commença par un chiffre absolument insuffisant, cinq millions et demi.

Les Italiens ont fait de même en s'engageant à Alassaouah.

Le prince de Bismarck, qui a pourtant suivi avec attention les expériences récentes de la France en matière coloniale, prétendait, en 188V, se borner à laisser carte blanche à quelques marchands allemands pour coloniser une partie de l'Afrique, Ces marchands ne pouvant imposer aux indi

118 AVANT L'INTERIENTIOIV.

Sans aller, comme s'en défendit plus tard M. Jules Ferry, jusqu'à crier ses intentions ou ses appréhensions par-dessus les toits, sans aborder dans le détail les difficultés que nous pouvions attendre du bey et de ses conseillers, il semble, tant la nécessité de nous assurer la paix en Tunisie s'imposait alors avec force, qu'on aurait pu obtenir du Parlement, sans beaucoup d'explications, aussi bien quinze millions que cinq; on aurait discuté sans doute avant d'approuver, mais le gouvernement n'avait rien à cacher; il méritait toute confiance; la cause qu'il venait plaider était juste, patriotique. La Chambre ne pouvait pas prendre la responsabilité de paralyser son action alors qu'elle n'avait rien encore à lui reprocher, rien, si ce n'est sa longue patience. Elle eût été obligée de voter pour lui, et l'opinion l'eût approuvée, car, à cette époque, on eût pris plaisir à voir le bey payer par un châtiment exemplaire tant de mauvais procédés dont on était las à la fin, et le public français n'eût pas demandé mieux que de les lui faire payer cher. Certains journaux auraient déjà voulu voir nos troupes à Tunis. La dépense, il est bon de le rappeler, devait paraître alors d'autant plus légère que la prospérité financière de la France autorisait les prévisions les plus optimistes. Le ministre des finances relevait, pour le premier trimestre seulement de 1881, un excédent de quarante-cinq millions dans le produit de nos recettes, par rapport aux recouvrements de la période correspondante de l'année antérieure, et de cinquante-deux millions par rapport aux évaluations. Une partie de notre dette était amortie. De 1875 jusqu'en 1877, les excédents de recettes accumulées se

gènes leur autorité, durent naturellement faire appel au secours de la nactropole, qui, de son côté, n'était plus libre de le leur refuser. Combien demanda M. de Bismarck pour exercer cette action militaire h la c<Mc orientale? Deux millions de marks. Deux millions pour opérer un blocus, envoyer des troupes, volontaires il est vrai, et un commissaire spécial avec pleins pouvoirs! Depuis lors, le gouvernement impérial a. pris le parti de siihsliluer son autorité directe à celle des compagnies, et le voilà par conséquent ouvertenwnt entré, malgré sa réserve des débuts, dans la voie des dépenses et des sacrifices illimités.

montaient à cent soixante-dix millions. L'année 1877 s'était close par cent quarante millions de plus-values, malgré de nombreux et importants dégrèvements. La question de la dépense ne constituait donc pas à cette époque une difficulté.

Il est probable qu'en demandant des crédits aussi faibles, le gouvernement voulut indiquer qu'il comptait, comme il le croyait en effet, en finir très vite, avant la rentrée des Chambres qui allaient se séparer pour un mois à l'occasion des vacances de Pâques. Il craignit de les effrayer par de gros chiffres et d'avoir à prononcer trop de discours. Car, pour agir vite, il convenait de parler peu, de ne pas inquiéter, exciter l'opinion à l'avance ; il pouvait être sage de la surprendre même, de peur qu'elle n'eût le temps de s'énerver et de compliquer les choses. Il fallait éviter qu'une discussion s'ouvrît en France, en Europe surtout, sur l'opportunité, l'importance, l'avenir de notre expédition. Nous verrons d'ailleurs à quels ménagements le ministère était tenu à l'égard des membres nombreux de la majorité républicaine qui obéissaient à Gambelta. Telle est, croyons-nous, l'explication de la modicité des crédits demandés. Hàtons-nous, du reste, de constater que M. Jules Ferry ne laissa pas le Parlement se séparer sur le vote de ces crédits. Le 11 avril, un député de la droite, M. Janvier de la Motte, l'ayant interrogé quant a ses intentions, le président du conseil répondit par cette déclaration très nette : « Le gouvernement ira, dans la répression militaire qui commence, jusqu'au point où il faut qu'il aille pour mettre à l'abri d'une façon sérieuse et durable la sécurité et l'avenir de l'Algérie. Vous reviendrez, messieurs, dans un mois. Le gouvernement vous fera part des incidents qui se seront passés, et il affrontera sans crainte la responsabilité que la confiance de la Chambre lui a imposée. «

Ces paroles furent bien accueillies de la majorité : elles ne pouvaient rallier les adversaires de la République. Ceux-ci,

tout en admettant pour la plupart le châtiment des pillards de la frontière, s'attendaient, comme tout le monde alors, à ce que le gouvernement demandât au hey des garanties pour l'avenir. Tel était bien le sens des déclarations officielles; mais, rien de précis n'ayant été dit à ce sujet, plusieurs députés de la droite prirent habilement acte de ce silence, et, après quelques insinuations touchant les origines de l'expédition, — insinuations auxquelles coupa court Gambetta, président de la Chambre, — MM. Lenglé, Cunéo d'Ornano renouvelèrent avec force les réserves qu'avait formulées, le 7, leur collègue M. Delafosse et les accentuèrent en déposant un ordre du jour qui limitait l'action du gouvernement à la seule expédition de Kroumirie.

Le ministère eut ainsi une occasion d'indiquer qu'il avait besoin d'une latitude plus grande et qu'il entendait en user : il s'empressa de la saisir en refusant d'accepter la rédaction de M. Delafosse : l'ordre du jour suivant, déposé par M. Paul Bert, fut adopté par 322 voix contre 124 : « La Chambre, approuvant la conduite du gouvernement et pleine de confiance dans sa prudence et dans son énergie, passe à l'ordre du jour. » La droite vote contre; M. Clemenceau, avec une partie de ses amis de l'extrême gauche, s'abstient.

Quoi qu'il en soit, on peut dire que, pour des esprits prévenus, l'expédition commence par un malentendu. Chacun sait bien, le 11 avril, que l'entreprise menace non seulement la Kroumirie, mais le bey et les adversaires de notre légitime influence dans la Régence. Cependant, soit réserve diplomatique, soit aussi faute de pouvoir compter sur un appui solide, vraiment sincère, de la majorité, soit enfin manque de netteté, comme le dira six mois plus tard Gambetta lui-même à la Chambre ', le gouvernement ne fait presque rien con-

* V. son discours du 1" décembre 1881, à la Chambre, après la chute de J. Ferry : s Ce qui a manqué aux politiques précédentes, c'est la netteté, la fermeté. Oui, quand on dira au Parlement français, ici ou dans l'autre Chambre,

Daître de ses projets, si ce n'est que, pour les mettre à exécution, une somme inférieure à six millions suffira. Cette faute initiale, si légère semble-t-elle auprès des grands services que rendit alors à la France le ministère de M. Jules Ferry, n'en fut pas moins irréparable au point de vue parlementaire; on en fera un crime au cabinet; elle paralysera sa marche chaque jour davantage. Exploitée par la droite d'abord et par l'extrême gauche ensuite, non seulement elle compromettra le succès de l'expédition et finira par entraîner la chute du ministère, mais elle sera le point de départ d'une campagne dangereuse pour ses successeurs et pour la République elle-même.

Les événements nous amèneront à revenir sur ce sujet. Passons aux difficultés qui devaient, dès le début, compliquer notre expédition.

qu'on lui apporte une résolution de nature à conserver le patrimoine colonial de la France, à l'affermir, à l'agrandir... quand on viendra dire nettement quels sacrifices il faut consentir, à quelles limites* ils s'arrêtent, à quelles charges ils répondent, à quels besoins supérieurs ils donnent satisfaction, je suis convaincu que, pourvu qu'on dise sincèrement, nettement les choses, il y aura toujours un écho dans le pays et dans le Parlement pour juger et approuver cette politique. ^