DIFFICULTES DE LI.VTERVEXTIOX

rexécution du traité. Il a fallu des conférences, la démonstration navale de Dulcigno pour avoir raison de son obstination. Encore la question grecque, après celle du Monténégro, attendelle une solution dans les premiers mois de 1881. — Ce n'est guère le moment de demander au Sultan d'assister sans protestation à la campagne que nous entreprenons à notre tour contre un Etat musulman, où les chrétiens sont en infime minorité. \ous considérons, il est vrai, la Tunisie comme indépendante, et le fîrman de 1871 est resté pour nous lettre morte; à nos yeux, ^ le bey reconnaît l'autorité du Sultan, comme les catholiques celle du Pape, rien de plus n . Xous admettons entre les deux souverains des liens religieux, nullement politiques; mais les Turcs pensent tout différemment. C'est précisément de l'Afrique que leur viennent les excitations les plus violentes contre les chrétiens, non de la Tunisie ni de l'Egypte, mais de ces centres redoutables, dont on commence à percer le mystère, de cette zaouïa de Djarboub notamment, point de ralliement de la secte religieuse irréconciliable de Senoussi. On connaît aujourd'hui, en partie du moins, l'action funeste de cette immense confédération de fanatiques qui, non contente de nous interdire toute relation avec les populations de l'intérieur de l'Afrique qu'elle a converties par raillions, appelle contre les chrétiens, même en Europe, tous les fidèles musulmans à la révolte, à la guerre sans merci. Ses missionnaires ne craignirent pas de se montrer après la guerre turco-russe jusqu'à Consfantinople et dans tout l'Empire ottoman, où les mécontents ne manquaient pas pour les accueillir et se laisser persuader. Haine, mort aux chrétiens ! portent les professions de foi enflammées qu'ils répandent au nom de leur chef, le Messie, le Mahdi ; mort aux chrétiens, fuyez leur voisinage, ne restez pas dans le pays drs infidèles, — venez à moi, et je les briserai tous du même coup! Cette secte, organisée depuis un demi-siècle soulomen',

130 L'INTERVEIVTION.

a pris aujourd'hui une importance telle dans le monde arabe que le Sultan lui-même n'a pu se soustraire à son influence et est devenu, assure-t-on, un de ses affiliés. Elle groupe, pour résister à l'expansion de l'influence européenne en Afrique, toutes les forces de l'Islam, et ses membres chaque jour plus nombreux sont entretenus dans l'espoir d'une revanche prochaine des vrais croyants sur les infidèles, préparés à nous disputer pied à pied un continent qu'un climat et des solitudes impitoyables ne les aident que trop à bien défendre. Il n'est plus permis d'en douter, les succès récents, étonnamment rapides, de la propagande musulmane au Soudan nous ont fermé déjà d'immenses régions qui se seraient ouvertes sans difficulté, il y a cinquante ans, si notre conquête de l'Algérie avait pu être moins violente; nos fautes, inévitables ou non, ont été exploitées par nos adversaires, et le fanatisme anime aujourd'hui contre nous des populations jadis inoffensives, dont les caravanes ont été repoussées de nos marchés et que nous avons tout fait pour isoler; les progrès de la civilisation dans ces contrées seront ainsi retardés d'un siècle peut-être ou davantage \

Sous peine d'être accusé d'une tiédeur impie et de voir son administration de moins en moins respectée, surtout en Tripolitaine, le Sultan, commandeur des croyants, devait s'opposer de tout son pouvoir à notre entrée dans la Régence. Le bey n'avait pas manqué, de son côté, de recourir, on le verra plus loin, à sa protection : il obtint des promesses , des encouragements formels qui n'eurent d'autre effet que de lui laisser espérer contre toute vraisemblance un secours matériel et, par conséquent, de surexciter en même temps que lui les populations.

Tandis que les représentants de la Porte essayaient vaine-

' V. les Cong7-égations religieuses chez les Arabes, par le baron d'Estoib- \ELLES DE Cox.STAXT, 1 vol. in-18, Maisoniicuvc, 188G. V. également i'oiurajfc du commandant Rinn publié antérieurement, à Alger, sur le même sujet.

DIFFICULTES DE LIXTERl E\'TIO\^ 131

ment, avec ceux de l'Italie, d'intéresser l'Europe aux protestations du Sultan, et que l'ambassadeur ottoman à Paris, Essad- Pacha, multipliait ses démarches auprès de M. Barthélémy Saint-Hilaire, en invoquant le firman de 1871, la flotte turque se préparait à prendre la mer. Mouillée à la Canée, à moitié chemin de Tunis, elle n'attendait qu'un ordre définitif pour aller se montrer sur les côtes de la Régence. Un commissaire impérial devait se rendre auprès du bey pour accentuer la portée de cette démonstration. D'autre part, des troupes étaient expédiées, en assez grand nombre, de Constantinople en Tripolitaine, où elles fraternisaient à la frontière avec les tribus tunisiennes et les émigrés. Ces préparatifs alarmèrent les puissances qui tremblaient de voir la paix générale encore une fois troublée et motivèrent les représentations dont nous venons de parler, de la part des ambassadeurs d'Angleterre et d'Allemagne. Le Sultan s'obstina pourtant à vouloir envoyer deux cuirassés à la Goulette. A cette nouvelle, M. Barthélémy Saint- Hilaire prescrivit à notre représentant, M. Tissot, de déclarer à la Porte que ^t nous ne laisserions même pas passer un seul bâtiment turc à cette destination » (12 mai). «C'est l'effet moral d'une démonstration quelconque que nous voulons éviter dans les affaires de Tunisie ^5 , ajoutait notre ministre des affaires étrangères, " et l'envoi d'un seul bâtiment ne nous semble pas plus admissible que l'envoi d'une escadre i> .

M. Barthélémy Saint-Hilaire était d'autant mieux fondé à parler avec cette énergie, qu'on venait de lui reprocher à Londres la bienveillante équité qu'il avait témoignée à la Turquie dans le règlement de la question des frontières grecques.

L'avertissement fut heureusement écouté. Nos opérations, mûrement préparées, furent d'ailleurs si rapidement menées dans la Régence qu'elles s'achevaient au moment où l'on délibérait encore à Constantinople. Si nous avions agi moins vite.

132 L'INTERVEX^TIOX.

avec des alternatives de succès et de revers, il eût été bien difficile à la Porte de continuer à s'en tenir à des protestations; peut-être eût-elle été poussée malgré elle par les fanatiques à se compromettre et à nous causer de graves embarras. La décision et l'énergie qui ont présidé à la conduite de notre expédition nous ont évité, de ce côté, bien des complications. Non seulement nous n'avons pas donné aux puissances en Europe le droit de se mêler de notre querelle avecle bcy, mais nous ne leur en avons pas laissé le temps.

Dans son isolement, que pouvait l'Italie ? Encore moins fondée que la Porte à intervenir, elle a trop d'esprit politique pour se laisser entraîner à de vaines récriminations. Elle s'incline. Sa mauvaise humeur se donne carrière non contre la France, ce qui est bien caractéristique, mais contre le ministère Cairoli qui lui a promis Carthage et qui n'a réussi qu'cà nous y conduire. Le coup est rude pour son amour-propre, la désillusion est profonde. Depuis son unification, elle a fait non seulement tant de beaux rêves, mais tant de dépenses en vue de son avenir maritime et colonial! A lui seul, cet énorme cuirassé qu'elle a fait construire, \e Duilio\ avec son canon démesuré, inutilisable, trahit mieux que tout autre signe alors ses visées sur le lac méditerranéen. La Chambre cependant a soin de ne pas laisser paraître la déception qu'elle ne peut manquer de ressentir. Elle constate seulement sans commentaires superflus que ce ministère Cairoli dont elle a été unanime, il y a quelques mois à peine, à soutenir la politique d'action en Tunisie, a été maladroit ou plutôt aveugle. Il l'a entretenue dans une ambition flatteuse, qu'il était manifestement hors d'état de faire triompiier. Il n'a tenu aucun compte des dispositions manifestées par l'Angleterre à la France au Congrès de Berlin ; il semble même les avoir ignorées, bien que certains journaux en 1878 aient révélé

' IjC nom môme de ce bâtiment avait un sens assez clair, rappelant la grande victoire navale remportée par Duilius Nepos sur les Carthaginois.

DIFFICLLTÉS DE L'I \ TK R\ E\ TIOX. 133

criiment les promesses de lord Salisbury ; il a négligé les faits les plus probants, les avertissements les plus formels de sa diplomatie, et n'a cru qu'à ses propres illusions. Lui seul est coupable. Elle s'en prend donc à lui. Encore donne-t-elle à son ressentiment un caractère intime, très politique. Ce qu'elle lui reprocbe ouvertement, ce n'est pas tant d'avoir échoué que d'être imprudemment entré dans une voie où l'Italie pourrait se trouver, si l'on n'y prenait garde, seule et sans profit, aux prises avec la France. Voilà son grief; et tout le pays, comme par un mot d'ordre, parle de même, tant il est discipliné d'instinct dans les moments graves. M. Damiani demande ce que le cabinet se propose de faire pour sauvegarder l'indépendance de la Tunisie. M. Cairoli s'obstinant encore, à cette époque, à contester l'existence de la correspondance qu'allait publier, cinq jours plus tard, le Times et, bientôt après, le gouvernement anglais, M. Cairoli répond par ces déclarations véritablement inexplicables : il a reçu de ce même gouvernement anglais l'assurance officielle qu'aucun accord n'était intervenu entre M. Waddington et lord Salisbury au sujet de la Tunisie, et que, d'autre part, la France avait constamment affirmé son désir de maintenir le statu quo dans la Régence. Dans ces conditions, il se refuse à concevoir aucune inquiétude et il est convaincu que nos opérations se borneront à la répression légitime de l'insurrection de Kroumirie. On conçoit que ses déclarations ne puissent faire illusion à la Chambre et qu'elles aggravent singulièrement la situation du ministère : aussi, loin de s'en contenter, M. Damiani, d'accord avec .\I.\I. Crispi, Xicotera, Sella, dépose un ordre du jour de blâme auquel s'associent la droite et le centre. M. Cairoli n'a d'autre ressource que d'interrompre la discussion et d'aller porter au Roi sa démission et celle de ses collègues. 171 voix cependant contre 192 s'étaient prononcées pour lui (17 avril).

134 LINTERVENTIO.V.

Le blâme, à entendre notamment une déclaration de M. Sella, semblait si bien porter sur l'hostilité qui avait inspiré la politique du ministère à l'égard de la France, que M. Depretis, ministre de l'intérieur, croit devoir se défendre très vivement contre une pareille accusation :

« Aucun de nous, s'écrie-t-il, ne peut avoir oublié la dette d'affection et de reconnaissance contractée envers la nation qui a laissé les ossements de ses soldats dans nos campagnes » , comme M. Crispi dira plus tard : « Une guerre avec la France, ce serait une guerre civile. «

La presse presque tout entière s'inspire de ces dispositions. On ne nous conteste nullement le droit que nous avons pris de châtier les Kroumirs; on comprend, on admet nos griefs contre le bey. Le ministère Cairoli, d'autant plus circonspect qu'il est démissionnaire, et cédant d'autre part au vœu général de la colonie italienne de Tunisie qui se plaint d'avoir été poussée, puis abandonnée, envoie à M. Maccio l'ordre de ne plus donner au bey de directions compromettantes. M. Maccio change du jour au lendemain son attitude. Il s'abstient de paraître au Bardo. Il est vrai, écrit M. Roustan, » que son interprète, son con- « seiller, ne quitte pas le premier ministre et propage le bruit « d'une insurrection générale en Algérie» . (15 avril.) A Rome, on ne connaissait pas ces menées, mais on a hâte de mettre fin à celles qui ont été découvertes. La publication du Mostakel à Cagliari, où personne ne lit l'arabe, reste difficilement explicable, et l'on en demande en Italie môme la suppression : il cesse de paraître à peu près en même temps que M. Maccio cesse de se montrer au Bardo, c'est-à-tlire au moment où nous allons entrer en Tunisie. Cette coïncidence trahit une fois de plus les origines de ce malheureux journal et prouva bien que ce n'étaient ni ses lecteurs, ni Mustapha, ni le bey qui le subventionnaient; l'intérêt de ces derniers eût été de le faire vivre à tout prix, aussi longtemps du moins que Sidi-Saddok se flatta

DIFFICULTES DE L'IXTER VEXTIOX . 135

de nous résister. C'était un instrument de combat qu'on lui avait mis entre les maios et qu'on lui enlevait à l'heure du danger.

Le rappel de M. Maccio devait être également la conséquence du vote du 7 avril. On l'envoya avec de l'avancement, ce qui démontre qu'il n'avait pas outrepassé ses instructions, dans un autre poste ' .

En somme, et cela est à noter, bien loin de nous opposer, lors de notre entrée en Tunisie, les difficultés qu'on pouvait prévoir d'après ses dispositions antérieures, le gouvernement italien, d'accord avec l'opinion, dirigé par elle, se résigna et renonça sans bruit, presque sans un mot, aux projets que son patriotisme avait rêvés trop beaux. Quelques journaux seulement firent entendre, après le vote, une note discordante. Les nôtres y répondirent avec trop d'aigreur, en même temps que nos Chambres cessaient d'être unanimes pour appuyer l'expédition; une polémique s'engagea plus tard entre les organes des deux pays, et alors seulement l'opinion de part et d'autre perdit le sangfroid remarquable dont elle avait fait preuve au début de l'expédition.

§ 2. — Les difficultés qui nous vinrent de l'Europe furent moindres, on le voit, qu'on ne pouvait le craindre, et le gouvernement français fut assez vite rassuré de ce côté. Ces difficultés auraient-elles été plus sérieuses si nos Chambres avaient voté des crédits supérieurs à cinq millions et si notre entreprise avait eu, par suite, dès l'origine toute son importance? Le gouvernement eut sans doute cette appréhension qui explique en partie la réserve excessive que nous lui avons reprochée, mais elle ne la justifie pas. Nul ne se trompa en Europe sur la

' A Cettigne et ensuite au Caire, 1889.

13G L'INTERVKVTION.

portée de notre expédition : si Ton n'y mit pas d'obstacle, c'est bien moins dans l'espoir que nous allions nous borner à frapper les Kroumirs que parce que notre gouvernement, nos Chambres et avec elles le pays montraient une résolution ferme, irrévocable, d'en finir. C'est cette détermination unanime, énergique et bien manifeste devant laquelle on s'inclina comme devant un fait accompli, et non pas notre modération. Cela est si vrai que du jour où cette détermination sera moins forte, du jour où l'on nous verra hésiter et nous diviser, l'attitude de l'Italie changera.

Quoi qu'il en soit, les difficultés diplomatiques n'entravèrent point nos préparatifs militaires et n'empêchèrent pas le gouvernement d'y consacrer pres(jue exclusivement sou attention. Ces préparatifs devaient être considérables, en raison de l'effervescence dangereuse qu'il s'agissait d'éteindre; mais ils ne devaient pas non plus troubler la France, car on n'était éloigné que de quelques mois des élections générales pour le renouvellement de la Chambre des députés. Il fallait d'autre part éviter qu'ils compromissent l'organisation de notre armée conçue tout entière en vue d'une guerre continentale et nullement en prévisiou d'une expédition lointaine.

La nécessité de tenir compte de ces considérations bien distinctes, mais d'importance égale, gêna, dès le début, l'action du ministre de la guerre, le général Farre. Le général Farrc (appartenant à l'arme du génie) n'était pas populaire, par cette raison surtout qu'il avait supprimé les tambours. Ce premier acte de son ministère avait livré son nom aux railleries et aux critiques de la presse. II n'avait pas cherché à se réhabiliter, ignorait complètement l'art de se faire valoir, de telle sorte que le public était froid pour lui et d'autant plus enclin à le juger sévèrement qu'il était l'homme de Gambetta : or, nous verrons qu'à cette époque ce n'étaient pas les lieutenants de Gambetta, mais Gambetta lui-même qu'on voulait au pouvoir. Dans l'armée,

^m DIFFICULTÉS DE L I\ TF R VE.\TIO.\ . 137

^F on lui reprochait d'avoir émancipé l'inlendance. L'expédition " n'était pas décidée depuis une semaine que tout le monde blâmait déjà la lenteur des préparatifs; à peine les crédits votés, on eût voulu voir nos troupes non seulement en Kroumirie, mais à Tunis. Le général Farre ne se laissa pas troubler par l'impatience générale et prit ses mesures en conscience, de manière à prévenir toute déconvenue.

Son plan, tant attaqué, avant même d'être connu, était très sage et lui fait grand bonneur. Il voulut que notre armée n'entrât en Tunisie qu'avec assez de forces pour écraser, sans un combat, toute résistance et en finir avec l'insurrection par une imposante démonstration. Il épargnait ainsi le sang de nos soldats, l'argent de la France, et assurait le succès de l'entreprise. Mais en même temps il irritait chaque jour un peu plus le public, qui jugeait sa circonspection ridicule, les préparatifs hors de proportion avec le but à atteindre, et lui reprochait en résumé de ne pas commettre les fautes qui ont éternisé notre : conquête de l'Algérie.

iVos adversaires eux-mêmes estiment à vingt-cinq mille' le nombre des insurgés en armes que nous avions à soumettre, B tant en Kroumirie que dans le nord de la Régence, sans compter les soldats du bey et les tribus hésitantes qui attendaient que le sort des armes se prononçât pour prendre parti contre nous ou s'abstenir. Il n'y avait rien d'exagéré à réunir trente mille hommes pour aller attaquer ces rebelles chez eux, par des chemins inconnus et à peine tracés, dans une région boisée, très accidentée, sous unclimatque vantent avec raison les agriculteurs, mais qui fut, en réalité, détestable au point de vue de nos opérations militaires.

Où prendre ces trente mille hommes? Telle fut la première question qui passionna la presse. Les uns étaient d'avis de mobi-

' V. Broadlev, Lasf l'unie U'ar.

138 L I.YTERVEX'TIOX.

User un corps d'armée dans le Midi. Le Midi u'a pas souffert de l'invasion allemande comme le reste de la France, disait-on, c'est à son tour de bien mériter de la patrie. Quelle occasion c'eût été, eu outre, de faire l'essai de notre nouvelle organisation militaire! Et l'on ajoutait qu'ainsi notre corps expéditionnaire était tout transporté, prêt à s'embarquer. On invoquait à l'appui de ce système l'exemple de l'Autriche-Hongrie, qui n'avait pas hésité à l'employer pour occuper la Bosnie et l'Herzégovine. La perspective d'une pareille mesure souleva des protestations locales, très vives et légitimes, il faut le reconnaître. Le gouvernement pouvait-il envoyer en Afrique toute une partie de la population, les réserves, des gens établis, prêts sans doute à prendre les armes pour venir défendre le territoire national, mais non pas pour aller courir les risques d'une expédition lointaine? Les régions qu'une partie de l'opinion désignait ainsi au choix du ministre de la guerre manifestèrent la plus grande exaspération, et le gouvernement dut les rassurer, afin de ne pas provoquer contre lui dans tout le midi de la France une coalition menaçante pour la République elle-même. La question s'était déjà posée, mais dans des conditions moins embarrassantes, lors de l'expédition d'Alger, et le gouvernement de Charles X n'avait pas hésité à la résoudre dans le même sens. Il avait pourtant une armée de vieux soldats de profession, peu habitués à être ménagés : il se garda de faire peser tout le poids de l'expédition sur le Midi et dirigea sur Toulon et Marseille des régiments du Nord et du Centre. Les inconvénients de ce système étaient bien plus grands alors qu'aujourd'hui, où les ordres se transmettent en une heure dans la France entière par le télégraphe, et où nos régiments peuvent faire en un jour, sans fatigue, la valeur de trente étapes d'autrefois et davantage. Ces étapes, que Napoléon I", en 1806, avait senti le besoin de faire faire en poste à l'élite de ses troupes, usaient les forces de nos hommes avant même qu'ils

DIFFICULTES DK L'IXTE RVEXTIOX. 139

eussent frauclii la froatière. Lors de l'expédition d'Alger, le ministre de la guerre estimait que l'effectif du corps expéditionnaire, d'environ trente-trois mille hommes, aurait à subir des pertes qu'il n'évaluait pas à moins d'un vingtième « pour la seule marche des troupes de leurs garnisons au lieu d'embarquement ' " .

En 188], le général Farre eût été sans excuse vis-à-vis du Midi s'il n'avait recruté à peu près également sur toutes nos régions l'effectif du corps expéditionnaire. Il fallut donc faire à chaque corps d'armée des emprunts.

Cependant on ne pouvait pas, dans ces corps d'armée, prendre des régiments complets : c'eût été compromettre gravement, au cas d'une guerre imprévue, la mobilisation. Ces régiments une fois en Afrique, qu'aurait-on fait des réservistes qui devaient venir les compléter ? Il eût fallu soit les renvoyer dans leurs foyers, soit les verser dans d'autres régiments. Dans le premier cas, quelle diminution de nos forces! Dans le second, quelle perte de temps, et quel désordre ! Le général Farre s'arrêta au système suivant: il prit des détachements, des moitiés de régiment, deux bataillons complets à cinq cents hommes chacun dans chaque régiment d'infanterie, laissant eu France, avec les deux autres bataillons fort appauvris, le lieutenant-colonel ou le colonel et des officiers eu nombre suffisant pour conserver au régiment son existence, ses cadres. Cet expédient a été très critiqué : il compliqua sans doute et retarda les préparatifs; personne n'a dit celui qu'il eût été plus pratique d'adopter.

On prit aussi, peut-être à tort, afin d'avoir à côté des nouveaux venus en Afrique, des troupes d'Algérie, des régiments de musulmans auxquels les Tunisiens pussent tendre la main, une douzaine de bataillons de zouaves et de tirailleurs indi-

' Camille Roisskt, l<t Conquête d'Alger, p. 79.

140 L'INTERVENTIOXT.

«jèncs, cinq escadrons de spaliis et de chasseurs, un peu d'artillerie et des compagnie du génie et du train '.

Le départ de ces troupes d'Algérie, qui ne tardèrent pas d'ailleurs à être remplacées par d'autres envoyées de France, fut suivi d'assez près par l'insurrection du Sud oranais et les massacres de Saïda que nous avons déjà fait pressentir et dont nous parlerons plus loin. On crut généralement que si elles n'avaient pas quitté leurs garnisons, l'insurrection n'aurait pas eu lieu. En réalité, trois bataillons seulement et une batterie d'artillerie furent empruntés à la division d'Oran. Il n'y avait pas, dans cette réduction momentanée de notre effectif, de quoi décider les rebelles dont l'hostilité était déjà presque ouvertement déclarée, mais la mesure n'était pas non plus pour les décourager. On eut recours plus tard à ces mêmes troupes lors de l'expédition du Tonkin et dans des proportions bien plus sérieuses, sans qu'il en soit résulté aucun trouble; mais l'effervescence des Arabes était alors, il est vrai, tombée.

Les détachements désignés en France pour la Tunisie furent embarqués successivement par fractions plus ou moins impor-

' V^oici exactement la composition du corps expéditionnaire :

Troupes envoyées de France.

31 bataillons complets d'infanterie, empruntés à 13 régiments; 15 escadrons de cavalerie, empruntés à 5 régiments ; Le 80'' et le lH" d'infanterie, de la brigade Vincendon. Au total : 23,616 hommes.

Troupes d'Algérie empruntées aux trois provinces. 6 bataillons de zouaves ; 5 bataillons de turcos ;

1 bataillon d'infanterie ;

3 escadrons de cavalerie ;

2 escadrons de spahis ;

5 1/3 batteries d'artillerie ;

4 compagnies du génie ; 4 compagnies du train.

Au total : 8,200 hommes.

Total général : 31,816 hommes, officiers compris.

DIFFICULTES DE L'I\TER\ E XTIO.V. l',l

lanies suivant la place et les aménagements dont disposaient les bâtiments de notre marine, transports de l'État et navires réquisitionnés ', L'embarquement eut lieu à Marseille et à Toulon, le débarquement à Bône et à La Calle, premiers points de concentration du corps expéditionnaire. Les troupes d'Alger et d'Oran vinrent également par mer, la province d'Alger n'étant pas encore reliée alors à celle de Constantine par un chemin de fer. Les troupes de Constantine, amenées par la compagnie Bône-Guelma, furent dirigées sur Bône et sur Duvivier, d'où l'administration poussait activement les travaux qui devaient conduire la ligne jusqu'aux régions accidentées de Soukharras, à quelques lieues de la frontière tunisienne. Huit transports

• L'embarquement d'une colonne, même dans un port où la mer est toujours calme, où les bâtiments viennent tout près des quais, est une affaire dont le public ne soupçonne pas la complication. Par exemple, la première partie de la brigade Vincendon commence à s'embarquer à Marseille le 8 avril, à neuf heures du matin, sur le Moïse, un grand bâtiment de la Compagnie transatlantique. Cette partie comprend 33 officiers, 701 hommes, 190 chevaux ou mulets, 18 voitures. On commence par embarquer les armes, les sacs des hommes, tandis qu'à bord on aménage tant bien que mal, dans l'entrepont et sur le pont, des stalles pour encadrer les chevaux. Puis le matériel d'artillerie est entièrement démonté et déposé à fond de cale : canons, affûts, caissons, trains, etc. Puis les munitions, bagages, harnais, etc.; les chevaux ; un mulet tombe à la mer ; on le repèche sain et sauf, mais non sans peine. Enfin, les hommes. Malgré toute la bonne volonté possible, on s'aperçoit que les chevaux, le matériel, ont pris trop de place, et un bataillon, un détachement du train des équipages, dont les sacs, les fusils et les chevaux sont déjà à bord, doivent rester à terre, attendre le prochain départ. A huit heures du soir seulement l'opération est terminée, le Moïse part à huit heures et demie : l'embarquement a donc duré près de douze heures. I^e débarquement ne prend pas moins de temps, de six heures du matin à six heures du soir; les hommes ont souffert en route, les chevaux ont été plus ou moins culbutés par la houle. Cependant tout est en ordre, grâce à l'activité générale. Aucun dégât sérieux n'a été constaté. Le lendemain arrivent à Bône trois autres paquebots, le surlendemain un autre, et ainsi de suite. Mêmes complications inévitables au débarquement. Au fur et à mesure, on installe à terre, comme on peut, les divers éléments de la colonne : l'artillerie attelée forme son parc ; les hommes dressent les tentes, etc. Cela fait, on se met en marche, et alors on constate qu'il manque nécessairement quelque chose, que le nombre des mulets n'est pas suffisant, etc. Chacun doit plus ou moins faire par lui-même un premier apprentissage à ses dépens.

142 L'IiVTERVKNTION.

qu'on arma en hâte et un croiseur de l'Etat, dix-huit paquebots, pour ha plupart appartenant à la Compagnie transatlantique, avaient été mis au service de la guerre.

La direction des opérations fut confiée au général commandant la division de Constantine, le général Forgemol de Bostquénard, vieil Africain, connu, respecté des Arabes, aimé du soldat dont il ménageait les forces, sachant à merveille ce qu'il fallait d'approvisionnemenis à une colonne en marche dans un pays dont on ignorait les ressources. Très prudent, en outre, modeste, équitable, politique même, qualité précieuse chez un général en chef, en face d'un ennemi dont on n'a pas raison seulement par les armes. Sous ses ordres, d'une part, le général Logerot, non moins expérimenté, très énergique, rompu, lui aussi, aux fatigues et aux difficultés des expéditions en Algérie, et, d'autre part, le général Delebecque, aujourd'hui commandant le 19' corps '.

Le 20 avril, notre corps expéditionnaire, à peu près concentré, fut divisé en deux colonnes. L'une, celle de gauche, ou du Nord, sous les ordres du général Delebecqug, établit ses premiers campements à Roum-el-Souk près de La Galle; l'autre, celle de droite, plus au sud, à Soukharras, sous le commandement du général Logerot.

La colonne Delebecque comprenait trois brigades, sous les ordres, l'une, du général Ritter, commandant la subdivision de Bône, qui tomba malade et fut remplacé presque au début des opérations par le général Caillot; l'autre, du général Galland, venu de France; la troisième enfin, du général Vincendon, ancien zouave, populaire encore dans l'armée d'Afrique. Au fur et à mesure que ces trois brigades se complétaient, d'autres camps étaient formés le long de la frontière, à El-Aïoum, à Houm-Teboul, au pied des montagnes de la Kroumirie.

' Remplace à l'expiration de son commandement par le général Rréarl.

DIFFICULTÉS DE LIXTERVEX'TIOX . 143

Quant à la colonne Logerot, elle comptait également trois brigades, la première (brigade d'infanterie) commandée par le général Logerot lui-même, les deux autres (brigade de réserve et brigade de cavalerie) par les généraux de Brem et Gaume. Le général de Brem, commandant la brigade de réserve, se porta à Sidi-el-Hemeci, point que nous avons vu \Iustaphaben-Ismaïl tenter de nous faire enlever, à quelques kilomètres de Ghardimaou, dernière station du chemin de fer tunisien, à l'extrémité occidentale de l'immense vallée de la Medjerdah. Les généraux Logerot et Gaume descendirent plus au sud, à Sidi-Voussef, à la hauteur de la ville du Kef.

La colonne Logerot avait un objectif fort important et qu'on ne s'expliquait pas dans le public, car ce fut encore un des grands griefs de l'opinion contre le général Farre : le secret de son plan d'attaque ne fut pas divulgué; on n'en connut que les résultats ; les correspondants de journaux qui suivirent l'étatmajor du général Forgemol furent soumis à un régime sévère dont ils se plaignirent amèrement, moins dur toutefois que celui qui leur fut imposé plus tard en Egypte ou à Massaouah par les généraux Wolseley et Salelta. Le général Logerot devait empêcher toutes communications entre les tribus du Sud et celles du Xord, tenir en respect les populations encore hésitantes et, au besoin, l'armée du bey, si elle se montrait hostile, tandis que la colonne Delebecque, où le général Forgemol avait établi son quartier général, se réservait d'agir contre les Kroumirs. Ces précautions prises, le général Logerot avait pour instructions de remonter le plus rapidement possible vers le Xord, et, combinant ses mouvements avec ceux du général Delebecque, de prendre les rebelles à revers, de leur couper la retraite et de compléter l'investissement de leur contrée.

L'installation des camps de Sidi-el-Hémeciet de Sidi-Youssef demanda du temps. Il fallut, pour les relier àSoukharras, percer

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des routes ou élargir des pistes dans udc région sauvage, toute en gorges profondes, impraticable pour nos coniois, à plus forte raison pour notre artillerie. La Medjerdali roule là son écume au fond de ravins abrupts et cherche par mille détours à s'échapper vers la plaine. Ses eaux toujours rapides, même en été, dangereusement grossies au printemps, descendent, perçant leur chemin à travers d'énormes rochers et une végétation inextricable. Ce qu'on appelait alors la route de Ghardimaou à Soukharras, route que nos soldats durent aménager tant bien que mal, traversait vingt-deux fois à gué le torrent. Des voyageurs y ont péri; un grand nombre y ont laissé leurs chevaux, leur bagage. Les crues de la Medjerdah dans cette contrée étaient si subites qu'il n'était pas rare de se trouver surpris entre deux gués, en souffrance pendant plusieurs jours jusqu'à ce que le niveau de l'eau baissât.

Malgré tant de difficultés qu'on ne soupçonnait point à Paris, les préparatifs, commencés aussitôt après le vote du 7 avril, étaient terminés vers le 20. Les camps étaient établis, reliés entre eux, munis de leurs approvisionnements, de leurs munitions, du matériel des ambulances. Des fours de campagne portatifs assuraient aux hommes du pain au lieu de biscuit. Les convoyeurs étaient assemblés. On avait dû amener de France jusqu'aux mulets, trois mille sept cent quarante-deux, et quatre mille trois cent cinquante-sept chevaux, avec le foin, l'avoine nécessaires pour toute la campagne, nos chevaux refusant l'orge du pays et les chameaux étant inutilisables dans ces régions au sol glissant, accidenté. La concentration de ce corps de trente et un mille hommes et des subsistances qui devaient lui permettre d'entrer en pays inconnu ne prit en somme que quinze jours environ. Cependant l'impatience était telle en France que le général Farre a fait preuve d'un véritable cou rage en se refusant à précipiter les mouvements de notre armée, comme l'opinion presque tout entière l'y poussait. Les jour-

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uaux de toute nuance furent unanimes alors à déclarer qu'on perdait du temps, qu'il fallait marcher. Dès le 9 avril, un journal, le National, demandait le renvoi du ministre de la guerre. Un autre, le lendemain, les crédits à peine votés, lui adressait ses compliments ironiques et s'écriait : Nous en sommes encore aux préparatifs ! Le général Farre avait fait, nous l'avons dit, le sacrifice de sa popularité. On ne lui demandait que de mal faire pour l'applaudir. S'il avait consenti à guerroyer au lieu d'en finir d'un coup, honnêtement et sans effusion de sang pour ainsi dire, on aurait été plus flatté que de ses atermoiements inexpliqués. Il est souvent plus important pour s'assurer la victoire de faire illusion que de bien agir. Il n'y a pas place pour des âmes simples à la tête du gouvernement. La prise d'Alger est un exemple assez frappant, à nos yeux, des fautes que l'opinion pardonne et préfère même à la prudence. L'expédition avait été très sagement conçue et préparée. II est vrai que les préparatifs prirent beaucoup de temps, et qu'on mit non pas trois semaines, mais trois ans à se décider à venger une injure autrement grave que celle des Kroumirs; mais enfin on ne négligea rien pour réussir, cela n'est pas contestable. Le général de Bourmont n'eut pas la patience d'attendre à Sidi- Ferruch, où il pouvait se fortifier, l'arrivée du matériel qui lui manquait et que les vents contraires retardaient, pour commencer le siège. Il livra des batailles sanglantes, glorieuses assurément, mais dont l'utilité n'a jamais été bien prouvée. Les Arabes appelés en masse par le dey nous tinrent tête et s'enhardirent à nous harceler. L'effet de la prise d'Alger n'eùt-il pas été plus terrifiant pour eux si nous leur avions moins fourni l'occasion de se mesurer avec nous, à chances égales, sur leur terrain? En Tunisie, le général Farre et le général Forgemol, on ne saurait trop insister sur ce point, ont eu le rare mérite de ne jamais poursuivre la victoire et de lui préférer la paix.

Le 24- avril fut enfin le jour fixé pour l'entrée de nos troupes

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dans la Régence. La Surveillante était mouillée devant Tabarca, prêle à débarquer des troupes qui devaient appuyer par le nord nos colonnes de l'ouest et du sud. Les pluies furent si violentes que la colonne Delebecque dut retarder son départ. Les liommes, les chevaux, les vivres, tout menaçait de disparaître dans la boue. Les vallées étaient transformées en lacs, en marécages; les ruisseaux formaient des rivières ; seules les montagnes boisées étaient tenables, mais les autres laissaient couler en avalanches jusqu'à leur pied la terre délayée. Les armes de nos soldats étaient pleines d'eau. Dès les premiers pas on peut prévoir les difficultés que va présenter la campagne. Les régiments ne pourront le plus souvent avancer qu'en file indienne, un homme derrière l'autre, sur une piste, ou dans un cloaque. Les moindres marches prendront ainsi un temps infini. Tandis que la tête du régiment défile péniblement, la queue piétine sur place, dans l'eau, et avec elle les convois. Un régiment seul mettra sept heures à faire cinq kilomètres en Kroumirie, sans embuscade, sans combat, la terre étant comme une éponge saturée d'eau. Pour les convois, c'était bien pis, on doit doubler le nombre des mulets. Une seule brigade en réquisitionne sept cent vingt-quatre, indépendamment de ceux de l'Etat. A chaque instant les ordres devront être modifiés. Comment prévoir en eflet le nombre des hommes et des animaux qui glissent en route ou perdent leurs forces sous la violence de la tempête et la persistance de la pluie? Un mulet qui tombe, un chariot qui verse bouche la route, arrête peridant une heure un convoi. Aux points de halte on ne pourra pas allumer de feu à l'étape, les hommes attendront jusqu'à la nuit noire les distributions. Leurs tentes-abris dressées, ils dormiront transis sur un sol liquéfié ou disputeront au vent leur toile et leurs piquets déracinés. La pluie d'abord, le soleil ensuite, furent nos pires ennemis on Tunisie.