CHAPITRE II

LA l'REyiÈRE CA&IPAGAiE.

Avril-mai 1881

Xos préparatifs n'intimident pas le bey. — Ses appels aux puissances, à la Porte. — M. Roustan est invité à ne quitter Tunis qu'à la dernière extrémité. — Le gouvernement français ne veut pas la conquête, mais la paix.

— Départ du camp. — Excitations factices. — Incident de Tabarca. — Préparatifs de débarquement. — Marche du général Logerot. — M. Roy.

— Entrée au Kef. — Modération de nos autorités militaires. — Le général Delebecque en Kroumirie. — Opérations à Tabarca. — Progrès de notre investissement. — Ali-bey et le général Logerot. — Affaire du 30 avril.

— Obstination dangereuse du bey. — Le gouvernement français prend un parti décisif. — Bizcrte. — Impressions que cause celte surprise en Europe, au Bardo. — L'hostilité déclarée du bey fait place à l'incertitude. — Attitude des consuls. — \ ou veaux rapprochements avec l'expédition d'Alger.

— .Apparence d'une démonstration navale collective. — \ouvelles protestations du bey. — La journée du 12 mai. — Le traité. — Xos troupes n'entrent pas à Tunis — M. Roustan est nommé ministre résident.

Devant nos préparatifs, notre entrée imminente en Tunisie, le bey, loin de s'amender, af6rme très haut sa résolution de ne pas céder. Il compte encore sur Tappui de l'Europe, et ne répond aux appels que nous adressons à sa raison que par des protestalions indignées. Il en remet le texte aux consuls pour qu'ils le communiquent à leurs gouvernements. Devenu avec affectation le fidèle vassal de la Porte, il invoque lui aussi le firman de 1871, et, après avoir signé librement comme ses prédécesseurs les conventions que nous connaissons avec la plupart des grandes puissances, deux traités avec l'.Angleterre, un traité avec l'Italie, etc., il ne veut tout à coup prendre sur lui aucune décision. Il en réfère à Constantinople ; il soumet un rapport à son souverain. Ce n'est même plus un vassal, mais un simple gouverneur.

148 L'INTKKVENTION.

Il ne peut pas nier cependant l'état d'anarchie du pays et le bien fondé de nos plaintes; aussi nous ofifre-t-il 300,000 francs d'indemnité, — qu'il est du reste incapable de payer, — en insislant pour que nous laissions à ses troupes seules le soin d'occuper la Krouniirie.

M. Barthélémy Saint-Hilaire est tenu, pour ainsi dire heure par heure, au courant des résultats toujours négatifs des démarches que M. Roustan ne se lasse pas d'entreprendre au Bardo. On commence à désespérer à Paris du bon sens du bey. On redoute quelque coup de tête, quelque conseil qui le pousse à une rupture irréparable avec nous. Là est le danger, et ce qu'il y a de très remarquable, c'est qu'au lieu de chercher cette rupture, d'y voir, puisque nous sommes les plus forts, la plus simple et la plus pratique des solutions, on l'évite au contraire, on fait tout pour la prévenir. On prévoit dès les premiers jours que la faute du bey peut nous entraîner, nous obliger à annexer la Régence, et, au lieu de le laisser faire, on s'efforce de le diiiger. Aucun doute sur ce point n'est possible; notre ministre des affaires étrangères ne cesse d'engager M. Roustan à persister, même contre tout espoir, dans ses tentatives de conciliation. if Je vous prie, lui télégraphie M. Barthélémy Saint-Hilaire, le 10 avril, de vous arranger toujours pour demeurer en communication au moins officieuse avec le gouvernement tunisien, même dans le cas où, en dépit de nos intentions amicales, nos troupes seraient amenées cà opérer contre celles du bey. Vous ne devez vous éloigner de votre résidence à Tunis qu'à la dernière extrémité. » Instructions décisives, dont on ne saurait trop faire ressortir l'importance. Elles font grand honneur au gouvernement : elles prouvent non seulement la prudence, la sagacité de ses vues dans une circonstance aussi délicate, mais encore sa bonne foi qu'on a méconnue. Elles répondent à ceux qui accusèrent le ministère, en France ou à l'étranger, d'avoir eu des desseins cachés, doubles; elles attestent sou intention bien arrê-

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tée de fuir les aventures, de se borner à punir les Kroumirs et à obtenir dans la Régence des garanties de stabilité. L'expédition ne fut au début qu'une œuvre de répression sérieuse, exercée sur le territoire d'un voisin impuissant : nous voulions qu'elle eût des effets durables, mais non qu'elle dégénérât en une guerre, en une conquête. Combien de faits viennent à l'appui de notre conviction sur ce point! De peur d'inquiéter le bey, le gouvernement français s'abstient d'envoyer une escadre à la Goulelte et il essaye de tous les moyens pour dissiper sa défiance, faire cesser son hostilité. « Rassurez le bey avec la plus vive et la plus bienveillante insistance, télégraphie notre ministre des affaires étrangères à M. Roustan ; ce n'est pas en ennemis, mais en protecteurs que nous entrons dans ses Etats, n Et encore : " Que Son Altesse renonce aux conseils perfides qui l'ont égarée et qui ont amené la crise actuelle. Qu'elle termine définitivement avec nous les questions pendantes et qu'elle garantisse l'avenir par des conventions amicales et durables. Nous n'en voulons ni à sa personne, ni à son trône, ni à sa dynastie. »

Par malheur, dans l'esprit troublé du bey, ces témoignages de tolérance étaient autant de preuves de notre indécision, de l'inquiétude avec laquelle nous semblions appréhender une intervention des puissances. Aussi, pour toute réponse, donne-t-il au camp l'ordre de se mettre en marche. Dans quel but? pour combattre quel ennemi? Xous ne pouvons guère nous y tromper. Les troupes beylicales partent en deux colonnes dans la direction de la frontière algérienne : la première, sous les ordres de Sidi-Selim, ministre de la guerre; la seconde, commandée par A!i-bey. Le départ a lieu le 14 avril, après de solennels préparatifs. Le prince, en grand uniforme, se rend d'abord à la mosquée, au milieu d'une foule immense. Il monte ensuite en voiture devant le bey, les princes, plusieurs consuls et tout le peuple de Tunis, refusant de se servir du chemin de fer français où un wagon a été mis, suivant l'usage, à sa disposition. Parmi

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ses troupes, écrit M. Roustao, et dans la foule, « il u'y avait pas un soldat, pas un spectateur qui eût la conviction qu'on marchait contre les Kroumirs et non contre les Français » . L'opiniâtreté du bey est telle qu'on ne l'explique chez ce prince amolli qu'en l'attribuant à l'inQuence du premier ministre. Celui-ci, écrit encore M. Roustan, nourrit de plus en plus l'espoir de soulever contre nous non seulement les tribus tunisiennes, mais les Algériens, " et même de voir nos spahis et tirailleurs passer dans le camp tunisien » .

Ce sont là pour les rebelles de dangereux encouragements. M. Roustan, lui aussi, supplie le gouvernement de se hâter. Déjà un employé de notre chemin de fer a été massacré ; les autres ont dû rétrograder de station en station jusqu'à Souk-el- Arba. Des débarquements clandestins de poudre sont de nouveau signalés à Sfax; « les Italiens propagent le bruit d'une insurrection générale en Algérie " . Ces bruits viennent jusqu'à Paris, où la presse ne manque pas de les amplifier : on crie sur les boulevards : "L'assassinat de M. Roustan! » Le bey exploite ces fausses alarmes et fait annoncer aux consuls étrangers qu'il ne pourra pas éviter à Tunis un massacre général des chrétiens à l'approche des troupes françaises. A cette menace qui a pour objet de hâter l'intervention des puissances, M. Roustan répond en offrant le secours des compagnies de débarquement de notre stationnaire à la Goulette, la Jeanne d'Arc; aussi les consuls sont-ils unanimes à déclarer que le danger est imaginaire.

Le 16, un incident grave survient dans le Nord. Nous avons dit que la Surveillante devait appuyer, en débarquant des troupes à Tabarca, l'entrée de nos colonnes en Kroumirie. Le commandant de ce bâtiment, le capitaine de vaisseau Lacombe, envoya au préalable une canonnière, VHyène, à Tabarca, chargée de préparer l'opération, d'étudier les difficultés que pourrait présenter le débarquement, de constater les dispositions des habitants, l'attitude de la garnison des forts, etc. Un château

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fort tunisien, crénelé, mais non armé et presque en ruine, est censé protéger la côte eu cet endroit. Lu autre, en moins mauvais état, mais presque abandonné, couronne à une faible distance de la plage Tilot de Tabarca, ancienne colonie génoise ruinée, comme tout le reste. A l'arrivée de VHyène, des indigènes armés de fusils descendent des montagnes. Les uns s'assemblent sur le rivage; d'autres, par une étroite bande de terre, à peu près ferme dans les temps calmes, gagnent l'île. Un grand mouvement se produit dans le fort. A ce moment une baleinière se détache de V Hyène, et commence à pratiquer des sondages. De violentes clameurs éclatent sur le rivage. L'attitude des Arabes devient tellement agressivequ'il faut interrompre l'opération. Le lieutenant de vaisseau Cluze, commandant la canonnière, proteste auprès du commandant du fort et se déclare obligé de lever l'ancre. Il n'avait pas achevé de donner ses ordres, et V Hyène ne s'était pas encore mise en marche, quand des coups de feu retentirent et sur la plage et dans le fort. Une quarantaine de balles tombèrent le long du bord, tandis que le lieutenant Cluze s'éloignait, à son grand regret, sans répondre. Ses ordres le lui défendaient.

Avisé de cette insulte à notre pavillon, le bey se contente do répondre à .\I. Roustan qu'il se charge seul du châtiment des coupables et qu'il ordonnera une enquête. De son côté, M. Roustan le prévient que ces fins de non-recevoir ne sont plus de saison et que nous occuperons le fort de Tabarca, à la fois pour venger l'injure dont nous nous plaignons et faciliter le châtiment des rebelles. Le bey réplique en adressant l'ordre au commandant de Tabarca de nous résister et de ne céder qu'à la force. Et en effet, quand le ]8, à sept heures trente minutes du matin, le commandant Lacombe se présente devant Tabarca, sur la Surveillante, avec trois canonnières, Y Hyène, le Léopard et le Chacal, le vieux commandant tunisien, dont il faut louer l'obéissance, refuse de se rendre à bord. On lui envoya un officier et un interprète, mais sans pouvoir obtenir de lui une

concession . Des serviteurs comme celui-là font comprendre comment le gouvernement des beys put durer si longtemps malgré son effroyable désordre; ce sont eux qui nous ont aidés plus tard à régénérer leur pays.

Le commandant de la Surveillante ne voulut pas tirer et rentra à Bône pour prendre les instructions du général en chef. Les trois canonnières restèrent seules devant le fort, tandis que les Arabes descendirent en grand nombre sur le rivage. C'est alors que le général Forgemol, édifié sur riiostilité qu'il fallait s'attendre à combattre, envoya deux transports, la Corrèzc et le Tourville, à Tabarca avec des troupes du 88' de ligne et leur colonel, et un bataillon du 1-43*. Le 23, les préparatifs sont terminés. Le commandant de la Surveillante a pris pour le lendemain ses dispositions de combat, arrêté ses signaux, réglé le tir, ainsi que la répartition des hommes dans les canots et les chalands. Mais la tempête qui retient nos troupes à la frontière rend également tout débarquement sur la cote impossible . C'est le 25 seulement que les opérations peuvent commencer.

Seul le général Logerot avait pu se mettre en marche le 24, favorisé par le climat et la nature de la région peu accidentée qu'il avait à parcourir, la frontière franchie. Il laissa à Sidi-el- Hemeci la brigade de réserve du général de Brem qui devra venir plus tard à sa rencontre en suivant la ligne du chemin de fer, quand il remontera vers la Kroumirie. La brigade de cavalerie du général Gaume éclaire l'infanterie, précédée desgoums que commande le capitaine Heyman, chef des affaires arabes. Les soldats arrivant de France sont placés entre les troupes d'Algérie, turcos, zouaves, chasseurs d'Afrique. La marche se poursuit ainsi régulièrement, sans incident. Le soir du 24, la colonne campe à l'Oued-Mélègue ' ; le lendemain, de bon malin,

' L'ancien Alutliul, d'après M. Tissot.

LA PREMIHRI'; CAMPAGXE 153

elle est ou vue du Kef, uou loin du champ de bataille de Zama. Le Kef (l'ancieune Sicca-Veneria) est la principale ville de la Tunisie occidentale, le nœud d'un grand nombre de routes. Sa situation sur un rocher, ses fortifications en font une place imprenable aux yeux des ^Arabes, mais qui ne pouvait résister longtemps à notre attaque. Le gouverneur, Si-Rechid, ennemi déclaré de la France ', y avait pourtant réuni mille combattants, qu'il avait armés et surexcités de son mieux. Il attendait aussi les tribus voisines appelées à soutenir la défense; appel imprudent, car c'était livrer la ville à leurs déprédations. Le chef d'un ordre religieux prêchait aux habitants la guerre sainte. Tout faisait craindre que nous ne pussions pénétrer dans la place que de vive force. Si rapide que dut être notre succès, le fait de voir une place nous résister et la première que nous trouvions devant nous, alors que les villes généralement paisibles et toutes commerçantes dans la Régence sont le refuge naturel de l'ordre, le point d'appui de l'autorité contre les rebelles, ce fait seul eût probablement soulevé contre nos colonnes les populations encore hésitantes, et rempli les autres d'audace. Pour peu que le siège du Kef eut duré (juelques jours, la plupart des tribus se jetaient dans l'insurrection, de la Medjerdah jusqu'aux oasis du Sud.

Un Français dont nous avons déjà parlé, M. Roy, se trouvait heureusement dans la ville arabe, où il attendait avec une impatience que l'on conçoit l'arrivée du général Logerot. Les instructions de AL Barthélémy Saint-Hilaire qui prescrivaient si sagement à M. Roustan de ne pas cesser de communiquer avec le gouvernement tunisien s'étendaient naturellement aux quelques fonctionnaires représentant la France dans les provinces. Ainsi notre agent consulaire, M. Roy, qui était en même temps chef de la station télégraphique au Kef, n'avait pas bougé.

' Probablement parent du général qui fut exécuté par le kbaznadar en

154 L'IiVTERVKYTIOX.

Il faisait, au péril de sa vie, tous ses efforts pour amener Si- Rechid et la population à nous ouvrir les portes de la ville. M. Roy parlait parfaitement l'arabe, était en relations d'amitié avec le chef d'un ordre religieux très important, Si-Kaddour, clieik des Kadrya, et jouissait enfin, nous l'avons dit, d'une considération très grande. On se rendit, non sans peine, aux arguments qu'il sut faire valoir. Le chef de la secte des Aïssaoua, qui avait donné avec le gouverneur l'exemple du fanatisme, fit sa soumission, et le 26, à onze heures et demie du matin, le général Logerot entrait avec sa colonne dans la ville, sans qu'un seul coup de fusil eût été tiré. Les tribus, déconcertées à cette nouvelle, restèrent chez elles. L'insurrection était localisée dans le Nord-Ouest.

Ce succès peu brillant ne produisit en France presque aucun effet, mais il n'en fut pas de même en Tunisie. Le général Logerot apprécia à sa valeur le service que venait de rendre à notre cause M. Roy. Sur sa proposition, le gouvernement récompensa cet agent d'élite en le nommant chevalier de la Légion d'honneur. Dix ans bientôt se sont écoulés depuis cette époque, M. Roy est toujours au Kef. C'est faire de lui un bel éloge ' .

Le général Logerot tint grand compte à la population du Kef de la modération dont elle avait fait preuve et donna à tous les chefs de corps l'ordre formel de faire respecter scrupuleusement la ville, de ne laisser causer aucun dommage aux habitants. Il ne toléra aucune réquisition. Les Arabes vendirent leurs marchandises mieux que de coutume, en les faisant payer à nos hommes le double de leur valeur. Jamais les marchés du Kef ne furent mieux approvisionnés. On accourait des campagnes, non pour nous attaquer, mais pour profiter de notre passage. Bien loin de ruiner le pays, notre expédition l'enrichissait. Pen-

' Il vient d'être nommé secrétaire général du gouvernement tunisien.