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bienveillant. Xon seulement les conventions existant entre la République et le bey étaient confirmées etrenouvelées (art. 1"), mais le gouvernement français se portait garant de l'exécution des traités qui liaient la Régence et les diverses puissances européennes (art. 4). La France s'engageait même à prêter un constant appui à Son Altesse contre tout danger qui menacerait sa personne ou sa dynastie ou qui compromettrait la tranquillité de ses Etats (art. 3). En outre, nous consentions à fixer, d'accord avec le gouvernement tunisien, les bases d'une organisation financière qui fût de nature à assurer le service de la dette publique et à garantir les droits des créanciers de la Régence (art. 7). De son côté, en échange de ces concessions et de ces sacrifices de notre part, le bey autorisait l'armée française à occuper les points qu'elle jugerait nécessaires pour assurer le rétablissement de l'ordre et la sécurité des frontières et du littoral de la Tunisie. Cette occupation cesserait le jour où l'administration locale serait en état de garantir elle-même le maintien de l'ordre (art. 2). L'n ministre résident devait représenter dorénavant dans la Régence le gouvernement de la République, veiller à l'exécution du traité, et, pour prévenir de nouvelles intrigues, être l'intermédiaire des gouvernements français et étrangers dans leurs rapports avec celui du bey. Xos agents diplomatiques et consulaires seraient à l'avenir chargés de la protection des intérêts et des nationaux tunisiens en pays étrangers; mais, en retour, le bey s'engageait à ne conclure sans notre assentiment préalable aucun acte internatioual (art. 5 et 6). Les dispositions finales concernaient la contribution de guerre et la prévention de la contrebande des armes et de la poudre ' .

également que, plus tard, au commencement de 1880, ce traité fut soumis au bey, qui aurait refusé même de le lire. L'insuccès decctte démarche n'aurait pas peu contribué à enhardir et à achever de nous aliéner le bey. ' V . le texte du traité à l'Appendice.

17/i L'IXTERVENTION.

Ce traité avait l'avantage de rassurer les puissances ainsi que le bey, et de limiter le plus possible notre action dans la Régence, tout en y établissant d'une manière définitive notre autorité prépondérante. On a regretté qu'il n'ait pas affirmé cette autorité d'une façon plus absolue, plus exclusive, et qu'il ait garanti notamment aux Etats étrangers l'exécution fidèle de leurs conventions avec les beys.

Aujourd'hui les difficultés qu'avait à surmonter le gouvernement français à cette époque sont oubliées, et il est facile de dire que son œuvre pouvait être plus parfaite. Cependant, si l'on se reporte à la situation du cabinet Ferry-Barthélemy Saint-Hilaire, au printemps de 1881, ou constate que la rédaction du traité répondait à ce qu'on attendait de notre intervention non seulement à l'étranger, mais en France. Rien n'autorisait, tant s'en faut, le ministère à imposer à Sidi-Saddok des conditions qui eussent peut-être soulevé, en Angleterre et en Italie, des protestations. Passer outre à ces protestations, ne pas admettre, par exemple, le maintien des traités signés par le bey, c'était annoncer l'annexion plus ou moins prochaine, mais certaine, de la Tunisie à l'Algérie. Or cette annexion, personne ne la demandait, personne ne s'y attendait, personne n'en avait jamais parlé. M. VVaddington, dès 1878, écartait déjà cette éventualité et se bornait à prononcer le mot de " protectorat >■) . Source de dépenses illimitées et d'embarras considérables, l'annexion nous eût évité sans doute plus tard des difficultés, mais elle nous en aurait causé d'autrement grandes dans le présent, comme dans l'avenir. En 1881 elle eut surpris l'opinion, non moins en France qu'en Europe, comme une mesure de répression vraiment par trop radicale, disproportionnée avec les griefs dont nous nous plaignions. Elle eût fait croire certainement à un plan prémédité par le gouvernement français et exécuté comme un complot. On y aurait vu le pendant de l'occupation de Chypre, blâmée par toute l'Europe et

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même en Angleterre dans une partie de l'opinion, et on nous eût blâmés plus que l'Angleterre, d'abord parce que, loin d'être d'accord avec le bey, nous aurions dû commencer par le renverser; ensuite parce que nous aurions manqué de l'assurance indispensable dans ces coups de surprise. \ous sommes, en France, trop sensibles à l'opinion pour pouvoir la braver. Notre audace eût été suivie de quelque recul, de complications de toute sorte. Le gouvernement de M. J. Ferry a donc été très sage en ne se laissant pas aller à dépasser le but qu'il se proposait, qu'il avait annoncé : il a su mesurer ses forces. Ecartant résolument l'annexion, un moyen terme s'imposait donc, et c'est ce que le traité offrait au bey, aux puissances, à nous-mêmes.

Sidi-Saddok, ne pouvant plus songer à fuir, voulant encore moins abdiquer en faveur d'un frère qu'il détestait, trouva nos conditions acceptables. Les femmes, toute sa maison menacée d'être dispersée s'il tombait du pouvoir, le firent supplier de céder. Mustapha-ben-îsmaïl lui-même entrevit l'espoir de conserver sa situation. Assuré d'avance de notre pardon s'il modifiait son attitude, il change tout à coup de langage et presse son maître de revenir à nous aussi vivement qu'il l'excitait la veille encore à nous résister. A sept heures le bey fit appeler le général, et Mustapha apposa le cachet beylical sur les deux exemplaires du traité.

Une concession toutefois, fort importante, nous fut demandée : l'éloignement de nos troupes à une certaine distance de Tunis. tt Vous sauverez ainsi ma dignité » , disait Sidi-Saddok, " et vous me permettrez de vous aider à soumettre mes sujets en me laissant plus d'autorité sur eux. r,

Le général Bréart répondit au bey qu'il eu référerait à Paris et regagna la Mauouba.De son côté, M. Roustan rentra à Tunis. Le but de notre expédition était atteint.

Tandis que M. Roustau s'empressait de rendre compte à \I. Barthélémy Saint-Hilaire des incidents de cette journée

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décisive, le journaliste anglais raconte plaisamment qu'on oublia Taïeb-bey. La nuit s'avançait, et le prince attendait encore dans une voiture dorée, à la porte de son palais, qu'une escorte française vînt le chercher, quand arriva enfin un cavalier, mais pour lui annoncer qu'on n'avait plus besoin de lui. Taïeb jura dès lors une haine farouche à M. Roustan et ne demanda plus au ciel qu'une occasion de se venger. Cette occasion se présentera trop belle et trop tùt, nous le verrons.

Ce que ne raconte pas le journaliste anglais, c'est que luimême assistait, dit-on, à la conclusion du traité, caché sous la table où cet instrument fut signé. Ce récit qui courut alors ci Tunis n'est vraisemblablement qu'une invention; il était pourtant dans toutes les bouches, et ceux qui connaissaient bien le Bardo n'y voyaient rien d'extraordinaire.

Le 13 mai, M. Barthélémy Saint-Hilaire, heureux de voir les difficultés qu'on appréhendait aplanies sans révolution, voulut récompenser le bey de sa sagesse. Il adressa à M. Roustan, avec des félicitations qui ne furent jamais mieux méritées, la recommandation de veiller à ce que Sadi-Saddok fût entouré d'un redoublement d'égards et de prévenances. Quant au général Bréart, il reçut l'ordre de faire rétrograder ses troupes dans la direction de Djcdeida.

Quand le général vint, le lA, annoncer au bey cette bonne nouvelle, ce prince fit éclater la satisfaction la plus vive et se répandit en protestations d'amitié et de dévouement pour la France. Il revêtit le messager de son grand cordon du Nichan Iftikhar et félicita M. Roustan dont le gouvernement français venait de reconnaître les services en le nommant ministre plénipotentiaire de première classe et en lui confiant les fonctions de résident à Tunis.

Ainsi nous y touchons, à ce dénouement si impatiemment attendu à Paris; l'expédition en quelques jours ne peut manquer d'être complètement terminée. Nous n'avons plus, sem-

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ble-t-il, pour eu fiuir avec l'histoire de uotre interventiou dans la Régence, qu'à résumer brièvement les réformes que le traité va nous donner le droit et le pouvoir d'introduire dans l'administration tunisienne. Les choses malheureusement ne vont pas avec cette simplicité. Ce n'est pas assez de réussir, il faut profiter du succès. Xous allons le voir compromettre : nos propres mains vont s'essayer, pendant six mois, à détruire ce qu'avec tant de bonheur, en quelques semaines, elles viennent à peine d'édifier.