CHAPITRE II

(Juillet-novembre 1881.)

1" S fax. Gravité de la situation. — Bombardement partiel. — Prise de la ville. — Belle conduite de nos troupes. — La question des indemnités. — Départ de l'escadre. — Gabès. — Attaque de l'oasis. — Démonstrations devant Mehedia, Monastir, Sousse, Hammamet, Djerbah, Zerzis. — Fin des opérations navales. — Arrivée du général Saussier à Tunis.

2° Paris. Enervemeut de l'opinion. — Interpellation du 26 juillet. — La période électorale. — La Tunisie plate-forme. — Meetings. — Demandes d'enquête, de mise en accusation. — Difficulté de préparer dans ces conditions une deuxième expédition. — Les 4" bataillons. — Impopularité croissante du général Farrc. — La classe de 1876.

3° Kairouan. Les rebelles profitent de notre inaction et de nos divisions. — Panique des Européens. — Fin du Rhamadan. — Le colonel de Xégrier dans leSudoranais. — Surexcitation des insurgés. — Hammamet. — Désertions dans l'armée du bey. — L'aqueduc est coupé. — Le général Sabatticr. — Massacres de l'Oued-Zergha. — Impatience de l'opinion en France. — Sousse est occupée. — Ali-hey à Testour. — Le général Saussier et la marche concentrique sur Kairouan. — Les trois colonnes. — Soumission de la Ville sainte. — Inconvénients du séjour de Kairouan pour nos troupes. — Marches au nord-ouest sur le Kef et au sud sur Gabès. — Gafsa. — Les Djichs. — La colonne Saussier-Forgemol rentre en Algérie. — Les pluies. — La colonne Logerot revient à Sousse. — Fin des opérations militaires.

§ 1". Sfax. — Quand nos vaisseaux se présentèrent les uns après les autres devant les fortifications de Sfax, il fut bientôt évident que la place ne se rendrait pas, qu'il faudrait la prendre d'assaut et, cela fait, envahir toute la Tunisie pour y poursuivre ses défenseurs. Cette ville de Sfax a toujours été dans la Régence le refuge des fanatiques et des mécontents. Jusqu'en 1846, les esclaves affluaient avec les produits du Soudan sur ses marchés ; elle entretenait avec les populations de Tintérieur un commerce considérable, depuis la prise d'Alger surtout, nos armées ayant

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détourné, en bonne partie à son profit, les caravanes de leurs itinéraires traditionnels. Elle avait ainsi plus de rapports avec le Sud qu'avec l'Europe, et ses dispositions s'en ressentaient. C'était la porte du désert. Quand un décret beylical y vint interdire, sur nos conseils, la vente des noirs, les caravanes où les esclaves sont à la fois porteurs et marchandise, l'abandonnèrent à son tour pour se rejeter sur Tripoli ou le Maroc, et sa prospérité reçut un coup dont elle ne s'est plus relevée. Depuis lors, elle a végété, les yeux tournés vers le Soudan, regrettant sa fortune, ses mœurs d'autrefois, et fort hostile aux innovations de l'Occident. Cependant les Sfaxiotes sont loin d'être tous fanatiques; un grand nombre d'entre eux doivent à l'agriculture et à l'industrie des richesses qu'ils apprécient et qu'ils tiennent à ne pas compromettre. Mais, autour de la ville, rôdent toujours, en temps de troubles, une partie de ses anciens clients, nomades et bandits; à la première alerte, ces voisins trop zélés ne manquent pas d'accourir à son secours et de vouloir la proléger, bon gré, mal gré. C'est ce qui se produisit en 1881. Sfax, en dépit de ce qui lui restait d'opulence, devint, avec Kairouan, le quartier général de tous les Arabes qui n'avaient rien à perdre, des ennemis du bey comme des nôtres, en sorte que, quelles que fussent leurs intentions propres, ses habitants durent nous combattre, et le résultat final fut pour eux d'être à la fois bombardés et pillés, puis abandonnés. La ville entre nos mains, le désert devait couvrir la retraite de son armée improvisée et lui permettre de se reformer. Avec des forces considérables et des marches bien dirigées nous étions sûrs, sans doute, de la victoire, mais le péril était sérieux, on ne pouvait pas s'y tromper. Le journaliste anglais, dans le livre que nous connaissons, est le premier à déclarer que l'insurrection est très redoutable, fort inquiétante môme.

Bien loin d'être effrayés à la vue du Cliacnl, la première de

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nos canonnières qni fit son apparition dans les eaux du golfe, au moment où l'effervescence était à son comble, les Arabes lui envoyèrent des coups de fusil (18 juin). Ce fut le signal de la révolte et du pillage. Xotre agent consulaire est blessé d'une balle à l'épaule, les Européens et les Juifs dont le quartier borde le quai n'ont que le temps d'abandonner leurs maisons, leurs magasins ouverts, et de sauter dans les embarcations qui sont à leur portée ou de se jeter à l'eau. Ils trouvent tant bien que mal refuge, les uns à bord du Chacal, les antres à bord du Mustaphttj un petit transatlantique qui se présentait fort à propos. On installe à la bâte, pour ceux d'entre eux qui ne vont pas attendre à Malte la fin des bostilités, le Béchir et VAsad, les deux seuls bâtiments survivants de l'ancienne flotte du bey, tous deux à peu près hors d'usage. Bientôt après arrive Y Aima , puis un autre transatlantique, à bord duquel mille soldats tunisiens sont envoyés par le bey avec la prétention de réprimer l'insurrection. Une bonne partie d'entre eux désertent, et ce qui reste ne sert qu'à exaspérer les rebelles et à les faire crier davantage à la trahison. Le 3 juillet, deux bâtiments anglais, le Monarch et le Condor, viennent porter secours aux Maltais et mouillent à côté de VAlma; huit jours plus tard seulement apparaît le Cariddi, de la marine italienne. Pendant ce temps, le gouverneur de la ville, Si-Hassouna-Djellouli, est déposé. Lui aussi élit domicile en mer. L'étendard du Prophète remplace alors celui du bey sur la Casbah, et l'on apprend que les villes de Gabès, Zerzis, l'ile de Djerbah sont, comme Kairouan, livrées aux insurgés. Le 2 juillet, Ali-ben-Khalifa fait son entrée à Sfax; il est reconnu comme le chef du mouvement; avec lui les nomades affluent. De nos vaisseaux, on distingue leurs bandes de plus en plus fortes ou plutôt la poussière qu'elles soulèvent en s'avançant vex's la ville; ils campent autour des remparts et viennent pour les défendre; ils appellent aux armes les tribus hésitantes, les encouragent ou les menacent. On annonce un secours de dix

mille hommes de la Tripolitaine ', et, en attendant, les préparatifs sont poussés avec ardeur.

Sfax a la forme d'un carré irrégulier dont un des côtés fait exactement face au golfe. Un mur élevé, crénelé, blanchi à la chaux, constitue une enceinte continue, d'aspect imposant. Ce mur est défendu par des bastions nombreux et flanqué, du côté du golfe, de deux édifices d'importance inégale : à gauche, en tournant le dos à la mer, c'est la Casbah ; à droite, le fort. Entre les deux constructions, sept batteries rasantes ou casematées ont été mises en état ou établies momentanément au pied du mur, les canons à peine au-dessus du flol, balayant le golfe. Auparavant, le quartier franc et les installations des pécheurs occupaient seuls la bande étroite du rivage sous le feu du fort. Cet emplacement du quartier franc en dehors des murs est assez significatif. Les Européens étaient, non pas admis, mais tolérés à Sfax, et encore depuis peu d'années. On avait fini par les laisser avec les Juifs s'approprier la plage. En temps de paix, ils alimentaient le commerce du port; en cas de guerre, ils devaient servir de rempart à la ville et recevoir les premiers coups de l'ennemi. Heureusement, les insurgés avaient eu l'imprudence de les mettre en fuite et ne songèrent qu'à piller leurs maisons.

Du côté de la mer, un autre obstacle encore, autrement sérieux que des murs, protégeait Sfax. Son golfe n'a pas de profondeur. Il est abrité du vent, mais inabordable; les paquebots débarquent, à une très grande distance du quai, leurs passagers et leurs marchandises dans des mahonnes ou dans des canots à vapeur qui ne peuvent approcher qu'à un kilomètre en moyenne de la terre. Là, on transborde de nouveau les passagers et les colis dans des embarcations plus légères, lesquelles doivent elles-mêmes attendre, pour accoster, la marée haute, sensible dans ces parages. Faute de prendre cette précaution,

' Broadley, Last Punie War.

SECONDE CAMPAGXE. 217

elles s'échouent à cinquante mètres du rivage dans une vase gluante où les hommes ne peuvent trouver pied. Quant à nos cuirassés, ils mouillent presque à perte de vue de la ville.

Au temps des gros vaisseaux à voiles et des petits canons, il eût fallu assiéger Sfax par terre. De ce côté encore, pourtant, elle pouvait compter sur une défense d'un genre spécial. Etalés sur une assez grande étendue de basses collines, ses jardins tous entourés, sans exception, d'inextricables haies de cactus, constituent, entre les remparts et le désert, une seconde zone très riche, mais sillonnée de fortifications naturelles, solide végétation bleuâtre, hérissée de pointes aiguës, à l'abri de laquelle les combattants sont insaisissables et que des assaillants ont les plus grandes peines à traverser.

Ces difficultés connues, on comprend que le siège de la ville ait duré dix jours, en dépit de l'impatience de l'opinion en France. Il est vrai que, pour satisfaire cette opinion, on commit la faute, légère du reste, d'ouvrir trop tôt les hostilités. Dès lo 5 juillet, la canonnière la Pique étant venue rejoindre le Chacalj le bombardement commença, bombardement plus qu'inutile, car il devait avoir surtout pour effet, semble-t-il, d'exciter les assiégés, d'augmenter le nombre de leurs recrues en leur donnant une pauvre idée de nos moyens d'action. Des préparatifs silencieux n'eussent-ils pas, au contraire, produit une impression d'inquiétude salutaire et entretenu l'indécision parmi les tribus?

Le 6, le cuirassé la Reine Blanche se range à côté de VAlma et envoie à son tour des obus sur la ville dont on n'aperçoit, à cette distance, que l'enceinte, mince ligne blanche irrégulièrement dentelée de minarets, de coupoles, de terrasses et de bastions, d'où surgissent les étendards verts. Ce feu n'arrête pas le travail de la défense. La plus forte des batteries rasantes est établie par les Arabes de façon à commander le môle, à en

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interdire l'approche, car c'est le seul point où il soit possible de tenter un déi)arquement.

Le 11, notre tir cesse, nous comprenons le peu d'effet de ce bombardement partiel, et, tandis que les Arabes réparent leurs brèches, arrive un transport, la Sarthe, et des troupes de ligne, deux bataillons du 92' et deux du 136°, sous le commandement du colonel Jamais. Ensuite un autre bâtiment, également chargé de troupes, Y Intrépide. Le 13, apparaît le La Galissonnière, que nous avons vu à Bizertc et qui porte encore le pavillon du contre-amiral Conrad. Le La Galissonnière envoie une douzaine d'obus. C'est le 14 enfin que toute notre escadre de la Méditerranée, sous les ordres du vice-amiral Garnault, se montre à l'horizon. Six cuirassés la composent : le Colhertj vaisseau amiral, le Trident, le Marengo, la Surveillante, la Revanche, le Friedland, avec les canonnières et le Desaix. L'escadre mouille le plus près possible de terre, chaque cuirassé par son tirant d'eau, dans des fonds de huit mètres environ, à une distance moyenne de six mille cinq cents mètres de la ville. Le 14 juillet se passe à combiner les plans d'attaque. Les équipages sont en joie, car c'est à la fois la veille d'un combat et le jour de la fête nationale, qu'on célèbre à bord de chaque bâtiment. VAlma, la Reine Blanche, le La Galissonnière, et un peu en arrière, l'aviso la Sarthe, sont mouillés en avant de l'escadre, par des fonds de six mètres, l'amiral Garnault laissant à la division du Levant le poste d'honneur qu'elle occupait avant son arrivée. Cinq canonnières, la Pif/iie, le Chacal, le Léopard, la Hyène, le Gladiateur, sont rangées plus avant encore, à deux mille deux cents mètres du rivage, par des fonds de deux mètres, juste en face du môle et de la batterie rasante. La mer est calme, sans une ride, comme d'ordinaire, à cette époque brûlante de l'été.

Les dispositions prises furent aussi heureusement conçues qu'exécutées, nous allons le voir. Le vendredi 15 commence un

SECOXDE GAMPAGXE. 219

bombardement lent avec les grosses pièces des gaillards, tandis que les canonnières au-dessus desquelles passent, en deux étages, les obus de l'escadre et de la division du Levant, cherchent à démolir les défenses de la plage et à faire brèche dans la muraille. Cette première opération prépare le débarquement et l'attaque qui sont ordonnés pour le lendemain. Les transports \aiSarthe et V Intrépide fournissent deux canots-tambour ou chalands plats en tôle dans lesquels on installe des canons qui pourront approcher très près du rivage et contribuer puissamment à protéger le débarquement.

Ce débarquement, comment l'opérer avec certitude de succès, et sans trop de pertes, alors que le seul point à peu près accessible aux barques, sur cette plage de vase, est le môle que foudroie à bout portant le feu violent de l'ennemi? On s'arrête à ce plan nécessairement compliqué, audacieux. Tout d'abord il faut s'assurer des moyens d'accès, ne pas s'exposer à voir les embarcations s'échouer en route, paralysées devant les batteries qu'il s'agit d'aller prendre. On construit un pont d'abordage. Chaque cuirassé met à la mer ses vergues de hune que le commandant Juge assemble en une sorte de long chemin flottant; étroite passerelle qui reliera les embarcations à la plage. La tète de ce radeau sera formée par un chaland plat qu'on poussera du fond, comme on pourra, droit jusqu'au môle et qu'on fixera à terre par une ancre. C'est par là qu'au signal donné les hommes se jetteront sur les batteries. Des embarcations solidement armées s'approcheront le plus possible pour appuyer de leur feu cet assaut, car à ce moment nos vaisseaux et les canonnières devront cesser de tirer, et les batteries arabes, si endommagées qu'elles aient été, pourront utiliser cet instant de répit et faire un suprême effort.

Telles étaient les dispositions d'ensemble. Le 15 au soir les ordres sont donnés en conséquence et dans les détails. Les instructions de l'amiral portent qu'entre quatre heures et demie

2Î0 L'IMTIÎRVKNTION.

et cinq heures du matin, au premier coup de canon du Colhert, le bombardement général commencera. Dès trois heures, le commandant Juge aura réuni ses radeaux et les aura remorqués avant six heures au plus près possible de la plage, en même temps que s'avanceront les chalands qui soutiendront les troupes de débarquement, flanqués de leurs embarcations protectrices. Ces dernières devront se déployer de quatre heures et demie à cinq heures, au plus tard, et, le moment venu, balayer la plage concurremment avec les canonnières. Les hommes seront munis des provisions et des munitions nécessaires pour la journée '. Chaque cuirassé enverra un médecin et un infirmier avec sa compagnie de débarquement.

Les troupes aussitôt à terre, le colonel Jamais prendra la direction des opérations, cet officier supérieur ayant sous ses ordres sept bataillons d'infanterie arrivés de France et un bataillon venu de la Manouba.

Au point du jour, le samedi, le signal attendu de tous est donné. Dans la paix profonde de cette nuit d'été qui s'aciiève, le canon du Co^6e?V retentit, et l'escadre entière aussitôt répond : une grêle d'acier, pendant plus de deux heures consécutives, franchit les eaux calmes du golfe et vient éclater sur la ville, réduire en poussière ses maisons, ses coupoles, ses minarets. En même temps, les ordres distribués la veille s'exécutent. Le corps de débarquement, conduit par le commandant Marcq de Saint- Hilaire, du Trident, s'est avancé à environ mille mètres de la plage, en face de la batterie centrale. Trois colonnes le composent : celle de droite (armée de terre), avec le fort pour objectif,

' Pour tout le monde, la tenue d'ordonnance sera n pantalon gris, chemise de laine, chapeau de paille avec coiffe. La couverture roulée, contenant un pantalon en drap et un bonnet, portée en sautoir, la pointe à droite. L'artillerie sera approvisionnée à 56 coups par canon. Chaque homme portera quatre-vingt-seize cartouches dans sa giberne, dans sa musette de toile deux rations de fromage, deux rations de biscuit et un bidon de café mêlé d'eaude-vic. Chaque canot contiendra de l'eau. >

SECONDE CAAIPAGNE. 221

est commandée par le colonel Jamais ; celles de gauche (armée de mer), chargées de se diriger vers la Casbah et la porte centrale, sont sous les ordres des commandants de Marquessac, de la Reine Blanche^ et Miot, de VAlma. Toutes les trois doivent d'abord accoster au môle, devant la batterie rasante. Elles se mettent en mouvement, poussent au plus vite. L'instant est décisif. Le feu de nos bâtiments redouble d'intensité; trois étages de projectiles français passent sur la tète de nos compagnies et vont annoncer aux Arabes leur approche. Les embarcations protectrices, les canots-tambour, de leur coté, tirent à la plage sans discontinuer. A cette pluie de feu qui embrase le ciel et la nappe du golfe, la Casbah, le fort, les bastions, les batteries ripostent par des coups de canon à mitraille dirigés sur les canots de débarquement. Une fusillade assez vive part même des maisons du quartier franc et des tranchées. Alors nos marins s'impatientent et donnent un beau spectacle aux équipages des deux vaisseaux anglais qui essayaient de suivre des yeux leurs mouvements à travers la fumée du combat. Entassés l'arme au bras dans leurs embarcations trop lentes, grisés par tout ce bruit, par l'air matinal, par la poudre, par la vue surtout de ce môle qui semble les braver et qu'ils brûlent d'atteindre, un enthousiasme s'empare d'eux. Les barques luttent entre elles de vitesse. L'une d'elles déjà distance les autres; c'est le canotmajor du Trident. Un hasard le favorise, il trouve du fond, et le voilà qui, sans radeau, sans passerelle, accoste devant la batterie. Il est reçu par un coup de canon à bout portant. Derrière lui se pressent, plus ou moins rapides, les autres embarcations, à l'aviron, poussant de la perche, éparpillées, les plus légères les premières. Sous la mitraille, le commandant Juge établit comme à la manœuvre, par un admirable mouvement, son pont de radeaux, et en un clin d'œil les premières compagnies sont à terre, sur la batterie. Là, les commandants Marcq de Saint-Hilaire et Miot arrachent les étendards verts, et chacun

fait plaoter à la place le pavillon de sa baleinière. Les Arabes qui ne sont pas tués sur leurs pièces s'enfuient. Nos bommes les poursuivent à travers le quartier franc et ne s'arrêtent que sous la muraille, devant le portail fermé de la ville arabe. Le commandant Miot a prévu la difficulté; une torpille qu'approcbe un matelot fait sauter l'obstacle. Les compagnies Marqucssac de la Reine Blanche et Miot de VAlma s'élancent vers la Casbab. L'escadre avait, bien entendu, cessé son feu. Les embarcations vont et viennent : elles ont transporté bientôt toutes les compagnies de la marine, environ mille cinq cents matelots. Mais déjà la Casbab est prise, occupée (sept beures quarantecinq du matin); c'est là que l'aspirant de première classe Léonnec tombe mortellement frappé. Pendant ce temps la patience des troupes de la guerre était mise à une dure épreuve. Les marins avaient eu soin de s'attribuer la meilleure place, la première au feu, et nos soldats, retenus sur de lourdes mabonnes, les virent s'élancer à l'assaut devant eux, sans pouvoir les suivre; ce n'est qu'une demi-beure plus tard qu'ils commencèrent à débarquer. Le côté gauche seul de la ville avait été attaqué; le colonel Jamais dirige le premier bataillon du 92" qui fut mis à terre sur la droite, où les Arabes pour une bonne part se sont réfugiés et s'abritent derrière l'épaisse et noire fumée d'un chantier d'alfa qu'ils ont incendié. Un combat meurtrier s'engage. Jaloux de réparer le temps qu'il leur a fallu perdre, nos soldats ne se ménagent point, attaquent un ennemi très supérieur en nombre et retranché. En quelques instants la première compagnie du premier bataillon compte vingt blessés, dont deux officiers. Sur certains points, nos troupes se frayent un chemin, poursuivent les Arabes à travers la ville, de l'autre côté des remparts, jusque dans les jardins. Sur d'autres, la résistance se prolonge, acharnée; il faut prendre plusieurs rues, maison par maison, combattre corps à corps. Le succès assuré, on dépose les morts dans une maison

du tjuarlier franc, les blessés sout évacués sur la Sarthe.

A dix heures du soir, tout était fini, \otre escadre avait tiré plus de deux mille coups de canon, et, ce qui est important, ce que le public, avec ses illusions habituelles, a trouvé sans doute tout naturel, aucun accident ne se produisit; nos pièces résistèrent parfaitement à cette fatigue et purent continuer, dès les jours suivants, leur service. L'expérience est à Thouneur de notre marine, de notre industrie, et ses résullals sont d'autant plus dignes de remarque que l'épreuve faite par l'escadre anglaise, l'année suivante, dans une circonstance analogue, au bombardement d'Alexandrie, fut loin d'être aussi satisfaisante. De leur côté, nos compagnies de débarquement n'avaient pas perdu leur journée : elles rentrèrent coucher à bord, épuisées de fatigue, de chaleur, mais applaudies par leurs camarades et leurs chefs. Un ordre du jour de l'amiral loua, h; lendemain, leur bravoure, leur entrain et leur discipline. Grâce à la maladresse habituelle des Arabes, l'esc^idre ne compta que onze morts et trente blessés. Le commandant Tryon, du Monarch, offrit, après le combat, des secours médicaux, mais nos bâtiments ne manquaient de rien ; il insista cependant, et obliul l'autorisation d'envoyer à terre des tonneaux d'eau acidulée pour les hommes et de la glace pour les blessés. Plus tard cet officier, si estimé en Angleterre, n'a cessé de parler de la journée dont il fut le témoin, dans les termes les plus élogicux pour notre armée de mer. Ces détails ont leur intérêt; ils montrent qu'en Tunisie même, pas plus qu'à Londres, les Anglais ne virent d'un œil malveillant notre expédition.

La nuit fut tranquille. Le colonel Jamais, invesli, une fois à terre, du commandement des opérations, avait occupé fortement la ville, fciit désarmer les habitants, imposé une contribution de guerre de quinze millions. Le lendemain pourtant les rebelles s'étant reformés hors des murs n'en firent pas moius un retour agressif qui leur coûta beaucoup de monde. On les

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verra revenir ainsi de temps à autre à l'attaque avec une audace inouïe, fondre sur nos sentinelles, se lancer au galop jusqu'au milieu de nos camps.

Plus tard, quand les habitants reparurent et trouvèrent le désordre qu'on imagine dans leurs maisons abandonnées, ils accusèrent nos hommes de les avoir pillées, et les Européens réclamèrent des indemnités. Le reproche était-il fondé? 11 serait surprenant que, même de nos jours, la prise d'une ville ne donnât lieu à aucun excès. Cependant l'amiral Garnault conteste absolument ces accusations, et il est évident que nos marins auraient malaisément pu dissimuler, en rentrant à bord, le mobilier dont les Européens prétendirent qu'on les avait dépouillés. La vérité est que le sac du quartier franc avait commencé le jour de la fuite de ses habitants, et qu'il fut l'œuvre des insurgés. Quant à la ville arabe elle-même, on a assuré que les choses se seraient passées comme il suit : des Juifs, une fois les rebelles en fuite, auraient conduit nos soldats dans les maisons les plus riches qu'ils connaissaient, dénonçant les propriétaires comme ennemis de la France : ils proposaient ensuite à nos hommes, une fois dans la place, de leur acheter pour quelque menue monnaie ce qui leur convenait. Il est probable que ces récits sont fort exagérés. Quoi qu'il en soit, la France ne déclina pas toute responsabilité, et elle consentit à ce qu'une commission internationale entendît les habitants et appréciât les dommages que leur avait causés le bombardement. Le journaliste anglais lui-même avoue que les réclamations dépassèrent par trop les limites de la vraisemblance. Les Européens les plus pauvres prétendirent avoir perdu des fortunes. Ou en vit qui demandèrent cent mille piastres et auxquels la commission, en dépit de la protection consulaire, reconnut qu'on ne devait rien. (Broadley.) La commission divisée, par suite de sa composition, à tel point qu'elle suspendit ses travaux sans les achever, réduisit à des proportions raison-

SECOXDK CAMPAGME. 225

nables les prétentions dont on la fît juge, et c'est d'après ses estimations que furent distribuées plus tard des indemnités encore fort larges. On en préleva le montant sur la contribution de guerre payée par les babitants.

Sfax une fois prise, la présence de l'escadre entière dans la rade n'était plus utile. L'amiral Garnault demande, le 22 juillet, au colonel Jamais des troupes pour aller plus au sud occuper Gabès. Le colonel ne croit pas prudent de dégarnir trop tôt la ville à peine entre nos mains; il en réfère au général Logerot, récemment arrivé de Bùne et qui a pris, nous l'avons vu, le 12 juillet, à la \Ianouba, le commandement de la division d'occupation; mais, pendant ce temps, l'escadre d'évolution lève l'ancre, le 23, renforcée par deux cuirassés de la division du Levant, le La Galissonnière et la Reine Blanche ^ quatre canonnières, Xa Hyène, le Chacal, le Léopard e\\e Gladiateur, avec Vax'x&o l'Hirondelle, et le Voltigeur qui arrivait de Tripoli. Ces forces réunies se rangeaient ensemble, le lendemain, à l'aube, devant Gabès, dans des eaux plus profondes, mais plus dangereuses que celles de Sfax, chaque bâtiment mouillé à son poste de combat, à la limite extrême de son tirant d'eau.

Sur la plage déjà brûlante, aucun mouvement, nulle apparence de résistance. Gabès est à la fois au bord de la Méditerranée et du désert; ce n'est pas une ville qui s'étend dans le sable en face de nos vaisseaux, mais une oasis, une épaisse forêt de palmiers. Tout près de la mer, l'étrange végétation s'éclaircit, s'entr'ouvre et laisse couler jusqu'au golfe la nappe transparente d'une rivière ; des barques de pêciieurs d'épongés posent tranquilles sur cette eau presque dormante où se reflètent les unes tiges et la couronne des grands dattiers. Quelques-uns, épars, ont poussé jusque sur la grève où la claire rivière vient se fondre, comme celle de Bizerte, mais sauvage, dans les flots plus sombres de la .\Iéditerranée. On voudrait épargner ce jardin paisible, mais les Arabes se méprendraient

sur les motifs de notre clémence. On les voit en bandes nombreuses accourir de tous côtés et se fjrouper dans un des deux villages de l'oasis, à Menzel ; il faut s'assurer de leurs dispositions.

Les compagnies de marins ont pris place dans les embarcations armées en guerre. Vers six heures du matin, le débarquement est presque achevé, non sans difficulté ; les hommes sont obligés de se jeter à l'eau quand les canots touchent le fond à quelques mètres du rivage, fortement en pente cependant; de la part des Arabes, aucun obstacle. Nos troupes peuvent se former en bon ordre. Conduites par le commandant Marcq de Saïnt-Hilaire, elles ont pour instructions de marcher avec la plus grande prudence et d'éviter l'effusion du sang, s'il est possible. Elles commencent par occuper le borj abandonné du Gouverneur, à cent mètres de la mer. De là, elles marchent sur Menzel et surDjara. Malheureusement, les voyant peu nombreuses, les Arabes résistèrent et leur blessèrent sept hommes, dont deux grièvement. Quelques obus eurent raison de Menzel, dont le petit fort arbora presque aussitôt un drapeau blanc. Mais Dj ara s'était barricadé; nos hommes durent employer la torpille pour y pénétrer et, cela fait, enlever les maisons à la baïonnette, à l'abordage. La lutte fut d'ailleurs très courte; à neuf heures trois quarts, nous étions maîtres des deux villages. L'amiral Garuault, laissant aux troupes de la guerre le soin d'assurer une occupation plus étendue et après avoir fait mettre en état de défense le borj du Gouverneur, rappela à bord les compagnies de l'escadre d'évolution et ne laissa à terre que les compagnies du La Galissonnière et de la Reine Blanche, commandées par le capitaine de frégate de Courtivron. La chaleur devenait terrible, plusieurs hommes étaient tombés frappés d'insolation. En outre, le mouillage de Gabès est des moins sûrs; on en eut la preuve ce jour même. Les compagnies de l'escadre n'étaient pas encore complètement ramenées à leurs

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bâtiments qu'en un instant le temps change. La mer, belle le matin, déferle à la plage ; on doit interrompre le rembarquement. De semblables coups de vent sont fréquents dans cette baie et se font sentir dangereusement jusque dans le désert où ils soulèvent presque subitement de furieuses tempêtes de sable, et vont parfois, assure-t-on, jusqu'à ensevelir des caravanes, comme périt l'armée de Cambyse '.

Le surlendemain, 26, l'amiral Garnault peut donner l'ordre du départ. La chaleur était devenue intolérable à bord des cuirassés, dont le métal restait brûlant, même la nuit. Xos marins dans cette fournaise ne respiraient plus. VAlgésiras, heureusement, venait d'amener des troupes d'occupation, cinq bataillons, dont trois pour Gabès et une batterie d'artillerie, sous le commandemant du lieutenant-colonel Mille. A trois heures l'escadre appareille et regagne la Goulette, Alger. En route, elle se montre à Mehedia, à Monastir, à Sousse, où les gouverneurs sont encore maitres de l'ordre et viennent avec les notables à bord du Colbert, témoigner de la soumission de leurs administrés. Elle se borne à défiler devant Hammamet. L'amiral Conrad, de son côté, s'était dirigé sur Djerba, où il avait laissé deux bataillons, puis, plus au sud, sur Zerzis. Une canonnière toutefois restait à Gabès, la Hyène, celle-là même qui avait essuyé, sans pouvoir liposter, le feu des Arabes à Tabarca et qui venait de se dédommager à Sfax.

Les hostilités sont-elles terminées? Xon, nos troupes sont échelonnées au nord de la Régence et dans les principales villes du littoral, sauf Sousse; mais le pays n'est pas pacifié, tant s'en faut. Après le départ de l'escadre, le général Logerol fait une tournée d'inspection sur la côte et organise à Sfax, à Gabès, à Djerbah l'occupation de nos troupes. A Gabès il doit com-

' \ . la Géograp/iir de la province d'Afrique, de M. Tis.sot.

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menccr par rcprcadrn Menzel où les Arabes sont rentrés, aussitôt nos vaisseaux partis. ASfax, la garnison a fort à faire pour assurer la protection de la ville contre l'audace des insurgés. A la frontière tripolitaine, quatre camps de troupes turques sont établis, ce qui n'est pas pour décourager les rebelles. Aussi des mesures plus générales de répression sontelles étudiées. Le 7 août, le Voltigeur ramène à la Gouletle le général Logerot. On attend le général Saussier queV Hirondelle, précédant l'escadre de quelques jours, est allée chercher à Alger, Le commandant du 11)" corps a pour instructions d'arrêter le plan des opérations qui pourront mettre fin à la fois à l'insurrection du Sud oranais et à celle de Tunisie. — Dans la province d'Oran, le calme se fait assez vile. En Tunisie, le bombardement de Sfax a échauffé les esprits ; la rébellion s'est répandue partout ; elle est au sud, au centre ; elle menace, nous le verrons, les portes mêmes de Tunis.

Avant de suivre la campagne d'ensemble qui va s'organiser, campagne d'automne, car la chaleur du mois d'août suspend nécessairement toute activité de nos troupes, revenons à Paris où nous avons laissé les Chambres à la veille de se séparer ; voyons comment on y apprécie les événements qui viennent de se produire, comment on envisage ceux qui se préparent.

§ 2. Paris. — En France, à Paris plutôt, on ne s'attendait pas à tant de difficultés; on trouvait que les choses, bien loin de finir, recommençaient, et cela au mauvais moment, à la veille des élections générales. On était donc fort agité. Au Parlement, l'émotion semblait excessive ; et les députés redoutaient peut-être plus l'inquiétude de leurs électeurs que les électeurs ne s'alarmaient de l'expédition. Il serait intéressant de rechercher si ce qu'on appelait, au temps de nos guerres d'Afrique, la bourgeoisie parlementaire n'était pas encore, en 1881, comme sous la monarchie de Juillet, en désaccord, sinon en opposition, avec

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l'instiDct national, et si un certain nombre de membres du Parlement n'attribuèrent pas trop complaisamment à leurs mandants leurs propres scrupules et la crainte qu'ils avaient euxmêmes de se compromettre. Etait-ce bien le pays qui roulait en finir si vite avec l'expédition, ou bien ses représentants seulement, ses représentants intimidés par les attaques d'une partie de la presse parisienne? Quoi qu'il en soit, depuis le vote du 30 juin et le commencement de l'insurrection de Sfax, les Chambres ont largement le temps de manifester leurs impressions, et, devant l'importance que prend l'insurrection, il est à craindre que le ministère n'ait bien de la peine à conserver fidèle sa majorité déjà si réduite. En un mois seulement, avant même l'afifaire de Sfax, elle a déjà diminué de moitié. Le gouvernement comptait, le 23 mai, 430 voix en sa faveur; 249 seulement lui restent le 30 juin. Encore un pas dans cette voie, et il est en minorité, l'opposition triomphe et aborde sur cette victoire les élections générales. En attendant, elle tire parti, comme on pense, des embarras du gouvernement à cette heure décisive, et, préparant de loin sa campagne, elle inquiète l'opinion, l'énervé en exagérant le danger; elle va jusqu'à présenter l'expédition dans la Régence comme un désastre national. On juge de l'effet de ces manœuvres à l'étranger, mais il est plus redoutable encore à l'intérieur. Si le gouvernement laisse l'inquiétude ainsi répandue dégénérer en une sorte de panique, au moment où les Chambres vont se séparer, non seulement elles hésiteront à le soutenir, mais il fait le jeu de ses adversaires et leur donne des chances de succès inespérées devant le pays. Il importe donc que l'agitation factice se prolonge le moins possible, et le seul moyen d'arriver à ce résultat est d'abréger la période électorale. Le général Farre, dans une circulaire adressée aux commandants de corps d'armée, le 14 juillet, avait fait prévoir que les élections auraient lieu entre le 18 septembre et le 2 octobre. La campagne préparatoire eût ainsi duré plus

230 L'IIVTERVEX'TION,

de deux mois. C'était beaucoup. Le ministère s'en rendit compte, et, tout à coup, le bruit courut que, renonçant à une date aussi éloignée, M Constans, ministre de l'intérieur, avait adopté celle du 21 août.

On était alors à la fin de juillet; la Chambre expédiait en hàle ses derniers travaux; l'opposition, cherchant un bon terrain d'attaque, n'avait pas encore abordé sa discussion finale sur les affiiires de Tunisie. Elle n'eut garde de manquer l'occasion qui se présentait. C'est M. Clemenceau qui ouvrit le feu : il s'y prit de telle sorte que personne n'eut besoin de parler après lui et qu'à lui seul, par un de ses discours les plus habiles,- les plus aiguisés, il faillit en finir avec le ministère.

Son argumentation est très forte ; elle est faite pour intimider ses collègues, pour leur imposer, s'ils osent soutenir le gouvernement, des responsabilités qui peuvent compromettre leur réélection. Les pouvoirs de la Chambre expirent le 14 octobre, dit-il en substance. On ne peut la dissoudre et la remplacer le même jour ; il existe donc, un moment, deux Chambres en même temps, l'une qui est désavouée par le suffrage universel, l'autre qui doit attendre l'expiration des pouvoirs de la première pour exercer son mandat. Il est très important, pour le cas où quelque grave événement se produirait pendant cette période de confusion constitutionnelle, que les élections soiont fixées à une date aussi rapprochée que possible du 14 octobre, et c'est pour cette raison que la circulaire du général Farre n'a pas soulevé d'objection. Mais voilà que, contre toute attente, on parle d'une autre date bien plus rapprochée, — du 21 août. Que veut dire ce revirement inattendu, alors qu'on a pris soin de commencer par donner le change au pays, par lui parler du 2 octobre? « Est-il vrai que vous avez l'intention de précipiter les « choses, de brusquer le suffrage universel et d'ouvrir la période •< électorale, sans avertissement préalable, aussitôt que le Parle- « ment sera séparé? Et, si cela est vrai, avez-vous réfléchi que

SECOXDE CAMPAGNE. 231

u l'action que vous allez commettre a tous les caractères d'une « surprise, d'une manœuvre électorale? "

Le gouvernement, répond M. Jules Ferry, est seul juge de savoir quel est le moment le plus opportun pour convoquer les électeurs, non pas dans l'intérêt d'un parti, mais dans l'intérêt général. Actuellement, plus la date à fixer sera rapprochée, et je ne conteste pas que nous pensions à nous arrêter à celle du 21 août, plus nous épargnerons d'agitation stérile au pays. La période électorale n'est-elle pas d'ailleurs ouverte déjà pour l'op position, grâce à la liberté de la presse, du droit de réunion? (Deux lois toutes récentes, dont la seconde venaitid'ètre promulguée, la première devant l'être deux jours plus tard.) Avez-vous attendu que les élections fussent fixées pour commencer le procès du gouvernement et de la majorité?... Mais \I. Clemenceau remonte à la tribune. 11 a gardé en réserve des extraits de journaux dévoués au Cabinet, lesquels désapprouvent le projet d'une invocation anticipée. Cette lecture consterne les amis «'c .\I. Ferry et détermine les indifférents. Pour accentuer cet elTel, H. Clemenceau, qui était dans un de ses bons jours, — les mauvais pour le ministère, — achève d'émouvoir la Chambre, lui dépeint la stupéfaction du pays, son indignation, si elle ne fait pas échouer le complot formé pour escamoter le suffrage universel.

Rarement la majorité de la Chambre se trouva dans une perplexité plus grande. Blâmer le ministère était facile, mais le renverser, cela demandait réflexion. Par qui le remplacer? à qui s'en remettre du soin de présider les élections? D'autre part, le soutenir n'était pas tentant, car c'était partager avec lui les reproches dont on l'accablait. Gambetta avait plus que jamais intérêt, ayant tant fait jusqu'alors pour se dérober au pouvoir, à ne pas le prendre dans des circonstances aussi défavorables, d'autant plus qu'il était visé dans le discours de M. Clemenceau. Il essaya, comme président, de tendre au ministère une planche

de salut et de clore l'incident. Mais le chef du parti radical, pour l'en empêcher, transforma sa question en interpellation. La discussion ne pouvait plus finir"que par un vote. M. Clemenceau proposait un ordre du jour de défiance, le gouvernement se contentait de Tordre du jour pur et simple; on commença par voter sur ce dernier. Instant précaire : 415 suffrages sont exprimés ; 201 sont défavorables au ministère; 214 sont pour lui; 214 seulement; 13 voix de majorité; a les siennes « , ne manque pas de crier quelqu'un, et eu effet, sans les propres voix de ses membres, il était perdu.

Trois jours après cette séance où l'on peut dire que le sort de notre expédition de Tunisie ne tint qu'à un fil, le vendredi 29 juillet, les Chambres se séparèrent, la période électorale était ouverte. Elle fut comme d'ordinaire fort calme, sauf à Paris, où déjà ce n'est plus M. J. Ferry que l'on attaque, mais son successeur désigné d'avance. Le grand discours que prononce Gambetfa le 12 août contient un programme jDuiplet de gouvernement, et ce programme, beaucoup plus modéré qu'on ne s'y attendait, a rallié presque toute la France républicaine; la plupart des candidats de la gauche en font la base de leurs professions de foi et l'opposent aux déclarations radicales de M. Clemenceau. L'exaspération n'en est que plus grande dans le camp de celui-ci; elle se manifeste par les scènes violentes de la réunion de Saint-Biaise oùGambetta n'arrive pas à se faire entendre, où huit à dix mille personnes, comme c'est trop souvent le cas, se laissent iutimider par une minorilé bruyante. Cette minorité sent sa force qui est dans le désir, dans le besoin qu'a la majorité de vivre en paix ; aussi réussit-elle à s'imposer, même ailleurs qu'à Paris, son quartier général. Le succès de Gambctta à Belleville fut très disputé, mais son programme triompha dans le reste de la France; on ne lui demandait plus que de venir l'appliquer. A cet égard, l'impatience était générale dans tous les partis.

SKCOXDE CAMPAGXK. 253

En attendant, le gouvernement, on le comprend, avait hâte d'en finir avec l'expédition de Tunisie et d'en finir lui-même, afin de se justifier par les faits. Il faut dire que l'expédition, c'était à prévoir, avait servi de plate-forme à la plupart des candidats de l'opposition. Le soi-disant désastre national fut exploité, et la sensibilité des électeurs savamment mise à l'épreuve. Les orateurs ne pouvaient parler sans indignation des souffrances de nos malheureux soldats, de ces tristes victimes d'un gouvernement impitoyable et imprévoyant. Ils n'avaient pas de termes assez expressifs pour flétrir les fautes commises dans le passé, pour signaler les dangers à venir. D'autre part, personne, ou peu s'en faut, n'osait faire l'éloge de notre intervention, en sorte qu'on n'en parlait que pour la critiquer. Gambetla, dans son grand discours, n'en dit pas un mot. Bref, les partisans eux-mêmes de l'expédition ne sont ni fiers des résultats acquis, ni sûrs de ceux qui restent à atteindre. Cela est clair; aussi, les élections faites, et bien que le résultat en ait été plutôt favorable pour le gouvernement', les nouveaux députés radicaux de la Seine ne perdent pas leur temps : ils se réunissent pour provoquer une enquête sur les événements d'Afrique et réclamer une convocation anticipée des Chambres. Xous allons voir s'ouvrir la période des « meetings d'indignation " .

Il faut rendre à M. J. Ferry cette justice qu'il ne se laisse pas émouvoir par ces manifestations; et, s'il en tient compte, c'est pour repousser le plus loin possible la date qu'on lui demande d'avancer. Avec cette obstination tranquille qui explique en

' Voici le résultat des élections : 63 ballotta^qics.

SoDt élus : 82 monarchistes et bonapartistes, i02 républicains, ainsi répartis : 30 centre gauche, 155 gauche, 187 Union républicaine, 20 extrême gauche.

Au scrutin de ballottage, le 4 septembre : 56 républicains sont nommés, 5 bonapartistes, 3 monarchistes.

Au total : 454 républicains, 90 monarchistes et bonapartistes.

234 L'INTERVEIVTION.

partie son impopularité, il recule jusqu'à l'hiver, au 28 octobre, l'ouverture des Chambres qu'on voudrait lui voir fixer au mois de septembre. Cette décision achève d'exaspérer les représentants de Paris; ce n'est plus une enquête qu'ils veulent, mais la mise en accusation du ministère; ils lancent un manifeste signé entre autres noms de ceux do MM. Louis Blanc, Clemenceau, Barodet, deLanessan, etc. '.

L'initiative de cette campagne contre la conduite de l'expédition appartient aux députés de Paris et à leurs journaux, mais ces journaux se répandent dans tout le pays. Pendant ces trois mois d'intersession, l'esprit de l'opposition parisienne risque de passer ainsi dans la France entière où la presse provinciale, à peu d'exceptions près, n'existe qu'à l'état de reflet. On comprend dans quelles dispositions les députés se réuniront le 28 octobre et écouteront M. Jules Ferry; on comprend aussi avec quelles difficultés presque insurmontables le général Fane se trouvait aux prises pour composer son deuxième corps expéditionnaire. On voulait bien qu'il eût fini, mais on ne voulait pas entendre parler de préparatifs.

La période électorale s'écoula sans qu'un seul bataillon put être embarqué pour la Tunisie. Les envois de troupes cessent du 1"" au 30 août. La prudence exigeait pourtant qu'on occupât sans plus tarder, quelque accablantes que fussent les chaleurs, tous les ports du littoral, Sousse notamment, et l'on n'avait pas assez de monde pour assurer leur défense. Comme au début, d'ailleurs, la question se posait encore de savoir où prendre ces troupes. On ne pouvait recourir deux fois de suite au système des détachements, du dédoublement des régiments ; il avait eu ses avantages pour une première expédition, à titre

1 La fatale expédition de Tunisie, sur laquelle le gouvernement a fait volontairement l'obscurité, n'a pas eu seulement pour conséquence l'embrasement de l'Afrique, mais nous met à dos toute l'Europe, à la grande joie de l'Allemagne. (Résumé du manifeste.)

SECONDE CAMPAGIVK. 235

exceplionnol ; mais il présentait de grands dangers quand il s'agissait d'une opération plus longue et d'un effectif plus nombreux. On eut recours à autre chose. Chaque régiment d'infanterie comprenait, sous le régime de la loi de 1872, trois bataillons actifs, plus un bataillon supplémentaire, un bataillon disponible, destiné à combattre en seconde ligne ou à assurer le l service des places fortes sur la frontière. En cas de guerre, les troupes de l'armée territoriale pouvaient, à la rigueur, remplacer ces quatrièmes bataillons dont on a d'ailleurs contesté, depuis lors, l'utilité et qu'on a successivement supprimés, puis , rétablis. On décida de prendre ces bataillons pour former le corps expéditionnaire. « Ainsi nous conservions sur le continent tous les éléments de la mobilisation absolument complète de nos dix-huit corps d'armée; et nos cent quarante-quatre régiments d'infanterie avec leurs chefs de corps, leurs étatsmajors et leurs cadres étaient prêts à recevoir, s'il l'aidait fallu, leurs réservistes'. " Grâce à cette combinaison, le deuxième corps expéditionnaire allait comprendre bientôt, sans compter les 8,364 hommes qu'on avait envoyés avant les élections, du 9 juillet au 1" août, 22,057 hommes, soit en tout K 30,421 hommes, lesquels ajoutés à la fraction du corps d'oc- B cupation maintenue en Tunisie, on se le rappelle, après le ^ rapatriement et complétés par onze bataillons, six escadrons et trois batteries empruntées à l'Algérie, portèrent le chiffre total des effectifs de la deuxième expédition à 50,000 hommes environ. Mais les troupes qui n'avaient pas quitté la Régence depuis le printemps étaient éprouvées par le climat, par la fatigue d'un service d'autant plus pénible qu'elles étaient peu nombreuses. La même situation s'est présentée plus tard au Tonkin. Pour rassurer l'opinion et diminuer les dépenses, on réduit le corps expéditionnaire le plus possible, et le peu de troupes qu'on lui

' Discours du générai Farre, à l'Officiel de 1881, p. 1952.

236 L'INTERVIONTION.

laisse, obligées de se dépensera l'excès, n'ont plus ni trêve ni repos, tombent malades, et leur état d'épuisement inquiète bien davantage le public que n'avait fait leur nombre. Le général Farre essaya du moins de remédier de son mieux à cet affaiblissement de nos troupes de la première campagne; il commença par remplacer un bataillon sur deux, en ayant soin de faire verser dans le bataillon qui rentrait en France les chétifs, les malingres, et de maintenir, au contraire, dans ceux qui restaient, les hommes les mieux acclimatés ou les moins éprouvés. Il eut ainsi au total, en Tunisie, quatre-vingt-quatre bataillons à 500 hommes au maximum et en bonnes conditions.

Ceux de ces quatre-vingt-quatre bataillons qui vinrent de France, il fallut les prendre un peu partout, au nord, au sud, à l'est, à l'ouest, et les amener de nouveau, comme au mois d'avril, à Marseille et à Toulon. Chaque départ donnait lieu, dans la garnison, à une démonstration; on conduisait les soldats à la gare. Le pays tout entier, témoin de ces préparatifs belliqueux, en exagérait l'importance et comprenait de moins en moins pourquoi il fallait faire venir de si loin les troupes dont on avait besoin. Etait-ce donc qu'on en manquait? Ces complications, ces allées et venues donnaient l'impression du désordre ou d'une grande insuffisance numérique dans nos effectifs en temps de paix. Le fait est que nos armées modernes sont organisées pour se mettre en mouvement d'une seule pièce : on ne peut en distraire une partie pour en former un corps spécial. Aussi la création d'une armée coloniale est-elle indispensable; nous insisterons plus loin sur ce point.

Une autre mesure, une tentative plutôt, très impolitique, acheva de disgracier, devant l'opinion, le général Farre, qui avait fini d'ailleurs par mécontenter, tant sa tâche était ingrate, MM. Jules Ferry et Barthélémy Saint-Hilaire. Ne consultant que les nécessités militaires, il prit sur lui de garder sous les drapeaux la classe de 1876, qui aurait du être renvoyée dans

SECOXDE CAMPAGXE. 237

ses foyers en vertu de l'habitude prise peu à peu de réduire le service effectif à quatre ans au plus, et même à quarante mois. Cette décision souleva de telles clameurs, elle était si ouvertement en contradiction avec les assurances que la plupart des nouveaux députés venaient de donner à leurs électeurs, qu elle fut aussitôt rapportée, mais elle n'en fournit pas moins un nouveau point d'appui à l'opposition.

§ 3. Kairouan. — Cependant, à la fin de septembre, en Tunisie le corps expéditionnaire était à peu près au complet. La saison des fortes chaleurs s'achevait; le moment de se mettre en marche arrivait enfin. On n'avait plus de temps à perdre, car la situation s'aggravait chaque jour, non seulement dans le Sud, mais dans toute la Régence. Notre inaction forcée, qu'on attribuait plus que jamais à nos divisions, aux attaques de la presse en France et à l'étranger, avait permis aux populations de récolter leur orge, leurs olives, leurs dattes, ce qui assurait aux rebelles, avec des subsistances, un gage qu'ils menaçaient de saisir ou de détruire quand des tribus iuoffensives refusaient de faire cause commune avec eux. Le peu de troupes qui étaient échelonnées à Gabès, à Djerbah, à Sfax assistaient impuissantes à cette organisation générale de la révolte. Vous êtes maîtres de la terre arabe là où vous avez le pied, nou au delà, criaient les fanatiques à nos avant-postes. Sur le littoral même, dans les villes que nous n'avons pas occupées, la panique règne parmi les Européens : Tunis est menacée, on pille jusque sous ses murs (17 juillet). A Sousse, à Mehedia, à Monastir, on tremble que les habitants ne se laissent intimider et n'ouvrent les portes aux nomades. Au pied des fortifications de Sousse on voit les bandes d'insurgés tournoyer; des marchands sont poursuivis, frappés jusque devant leurs maisons. La démoralisation est d'autant plus grande qu'on est sans nouvelles de Tunis, les fils du télégraphe étant coupés. A

Gabès, les habitants out abandonné leurs jardins, leurs maisons, Toasis entière aux pillards : nos troupes, trop peu nombreuses, ne peuvent s'aventurer à les en chasser et restent sur la défensive, dans une position détestable, au bord de la mer, derrière des retranchements improvisés que fusillent presque impunément les Arabes. Nos soldats n'ont que l'eau saumâtreet magnésienne de la rivière à son embouchure pour toute boisson ; ceux que la maladie épargne sont accablés par la chaleur et l'inaction. Le point le plus méridional qui soit en notre pouvoir dans l'intérieur, le Kef, est à chaque instant menacé : le colonel de la Roque, qui commande la place, n'a pas assez de monde pour assurer ses communications avec le Nord et se dégager. Dans la nuit du 5 au 6 août, puis le 20, et plus tard encore, il est attaqué; il faut lui envoyer des renforts. Quant à Kairouan, le gouverneur tunisien n'a pas pu résister aux insurgés : la ville sainte est entre leurs mains; ils y lèvent l'impôt de guerre. L'effervescence tend à gagner toute l'Algérie. Le 27 août, le mois de jeûne du Rhamadan vient de finir, les fêtes du Beïram commencent, et cette Pàque musulmane est, chez les Arabes comme dans tout l'Orient, l'occasion d'une effervescence générale. Dans la province de Constantine, des forêts sont incendiées. Au Sud oranais, le colonel de Négrier, après une belle marche, a détruit la kouba desOuled-Sidi-Cheiks (15 août) et mis en déroute les bandes d'insurgés; mais le retentissement de ce coup hardi exalte bien plus qu'il n'abat le fanatisme tunisien : c'en est fait, des mosquées de Kairouan, des tombes sacrées, des reliques, prêchent les marabouts! A Tunis l'inquiétude augmente et le désordre : tandis qu'une brigade de renfort s'organise sous les ordres du général Sabattier, les dissidents s'avancent à portée de fusil de la Goulette et de Rades. Hammamet est sur le point de tomber entre leurs mains; nous envoyons, pour le dégager, le lieutenant-colonel Corréard avec deux bataillons d'infanterie (125' et 135'), un escadron de

SECONDK CAMPAGNK. 239

chasseurs et uue batterie d'artillerie ; mais cet officier est surpris par une troupe d'un millier d'Arabes et, craignant do manquer d'eau, ignorant les facilités de la route, bat en retraite, après un combat de trois heures. Les insurgés croient triompher; la nouvelle de cette retraite, présentée comme notre premier échec, se répand et accroît aussitôt le nombre des rebelles. Le général Logerot espère que le colonel Corréard arrêtera son mouvement rétrograde au premier village et lui envoie par mer des renforts qui occupent Hammamet sans difficulté, et se portent à sa rencontre. Mais le colonel s'est replié dans le voisinage de Tunis, sur Hammam-en-Lenf, où il ramène vingt-deux hommes tués ou blessés, dont deux officiers (26 août).

A ce moment, il faut le dire, tout concourt à justifier les inquiétudes et l'irritation croissante de l'opinion en France. En même temps que ces mauvaises nouvelles, le bruit se confiime que la Turquie envoie un grand nombre de troupes en Tripolitaiije, où le pacha s'obstine à considérer les Tunisiens comme sujets ottomans et n'admet pas l'exécution du traité du 12 mai. Au Caire, une nouvelle insurrection militaire, dont on s'exagère sans doute beaucoup la portée en France, mais qui n'en produit pas moins d'effet parmi les Arabes, éclate à peu près à cette époque. On se demande si Tunis ne court pas les mêmes dangers' ; le Trésor y est plus vide que jamais, lesimpôtsn'éfant plus perçus ; les soldats du bey perdent tout espoir d'être jamais payés et désertent en masse pour aller grossir les rangs de l'insurrection dont les émissaires sont partout. Malgré les efforts du général Sabattier, qui perd une vingtaine d'hommes tués ou blessés en cherchant à les arrêter, les Arabes coupent une première fois, le 11 septembre, l'aqueduc de Zaghouan à Tunis

' Le capitaine Mattel, le 4 juillet, est assassiné i la Manouba, comme a été assassiné M. Séguin. le correspondant du journal le Télégraphe, à Béjà, ot comme plusieurs autres à Hammamet, à Sousse.

240 L'IMTERVKNTION.

et rneaacent ainsi d'un seul coup l'existence d'une ville de plus de cent mille habitants; les indigènes, exaspérés, parlent d'un massacre général des cliréliens; on doit recourir aux citernes devenues hors d'usage, rationner l'eau; ce n'est que le 16 au soir qu'elle coule de nouveau dans les réservoirs de Tunis, où toute une foule altérée, bêtes et gens, se presse pour la recueillir. Quinze jours plus tard les trains de la ligne française, déjà plus d'une fois arrêtés, n'arrivent pas : de sinistres nouvelles circulent; le général Logerot envoie eu toute hâte le 30 septembre, à dix heures du soir, le lieutenant-colonel Debord avec six compagnies sur la ligne : on trouve les rails coupés, un pont détruit, la gare de l'Oued-Zergha incendiée, le personnel brûlé, massacré. Les Arabes attaquent nos troupes dans le train en détresse : il faut attendre deux jours, adjoindre une escorte à chaque train, enclore de palissades toutes les gares, pour rétablir la circulation.

Ces nouvelles arrivent coup sur coup, presque d'heure en heure à Paris, en même temps que celles de la province d'Oran ; elles sont dénaturées, exagérées; les journaux sont unanimes à prendre l'alarme et à dicter au gouvernement, qui semble muet et inactif, au milieu de cet affolement, la volonté de l'opinion. Il faut tenir grand compte dans toute expédition coloniale de ces manifestations que la multiplicité des informations rend inévitables : le public estau courant trois ou quatre fois par jour, parles journaux et les agences télégraphiques, des moindres incidents qui constituent un danger, une difficulté pour nos troupes, ou qui entraînent une complication dans notre politique, tandis qu'il ne connaît presque rien et souvent ne doit rien connaître des mesures que prend le gouvernement.

Ces deux mois d'août et de septembre parurent interminables : les journaux les plus modérés et jusqu'alors les plus favorables à l'expédition accusent le gouvernement de lenteur. Dès le 25 août, le Journal des Débats demande qu'on en finisse.

SECOXDE CAMPAGXE. 241

Dans sou impatience, l'opinion modérée ne manque pas toutefois de clairvoyance, et il est à remarquer que les conseils qu'elle donne sont d'accord avec les projets du gouiernement. Ainsi elle réclame l'occupation de Sousse et des autres villes de la côte qui peuvent tomber aux mains des rebelles et nous obligera de nouveaux sièges; elle veut voir nos troupes à Tunis et à Kairouan.

Le général Saussier, qui, après avoir parcouru la province d'Oran, est venu, nous l'avons vu, à Tunis, a arrêté dans son ensemble un vaste plan qu'il soumet, dès le 3 septembre, au ministre de la guerre, et qui consiste à prendre simultanément l'offensive sur toute l'étendue de la Régence jusqu'aux chotts, en même temps que dans le Sud oranais jusqu'à Figuig exclusivement. Une pointe hardie serait poussée même jusqu'à El-Golea, pour affirmer notre intention d'agir avec la plus grande énergie, et de petites colonnes sillonneraient en tous sens, pour n'oublier aucune précaution, les massifs montagneux de la Kabylie et du Tell. Le général Farre approuve ce plan dont les détails d'exécution se précisèrent : il consiste, pour nous en tenir à la Tunisie, en un grand mouvement concentrique analogue à celui qui nous a rendus maîtres presque sans coup férir delà Kroumirie et dont l'objectif sera Kairouan, la ville sainte. Nous allons la voir investie par des forces imposantes, et de trois côtés, du nord, de l'ouest et de l'est. Une colonne est en formation à la frontière algérienne, à Tebessa, sous les ordres du général Forgemol ; une autre, à Tunis, sous les ordres du général Logerot; une troisième enfin, dite de ravitaillement, se dirigera du port de Sousse au-devant des deux autres et sera chargée d'assurer leurs subsistances et leurs communications avec la mer, en même temps que de leur fournir, si la ville résiste, quelques pièces d'artillerie.

Le mois de septembre se passe à concentrer les troupes et les approvisionnements ; les transports, entre la Goulette et

242 L'INTERVEXTIOM.

Marseille, sillonnent la Méditerranée. Le 11 septembre, l'amiral Conrad apparaît enfin devant Sousse et y débarque, sans incident, trois bataillons d'infanterie et une batterie de montagne. Le lieutenant-colonel Moulin commande ces premiers éléments de la colonne que le général Etienne viendra compléter le 1" octobre, à la tête d'une brigade. Avec ses hautes murailles, son imposante casbah, la place est à l'abri d'une attaque des Arabes, et il est facile d'y accumuler le matériel, les vivres, les munitions destinés à subvenir, laconcenlration des trois colonnes une fois opérée, aux besoins de tout le corps expéditionnairi'. Au lendemain du massacre de TOued-Zergha, l'occupation de Tunis est décidée. Le bey, soustrait à l'action versatile de son favori, n'avait pas tardé à revenir de ses erreurs passées ; trop heureux de nous confier la défense de son pouvoir, car les insurgés ne s'attaquent pas moins à ses troupes qu'aux nôtres, il appelle à présent nos colonnes à son secours. Le général Logerot commence par occuper, le 6 et le 7 octobre, les forts et l'admirable position du Belvédère, qui domine à la fois trois lacs, la ville entière, la campagne, et, par-dessus la Goulette, la pleine mer. Le 10, nos troupes entrent à Tunis dans le plus grand calme. Seul M. Raybaudi Massiglia, le gérant du consulat général d'Italie, proteste auprès du bey, — protestation des plus vives, mais spontanée, quoi qu'on eu ait dit à cette époque '. Quant aux Arabes, ils ne murmurent pas. On respecte leurs mosquées, où les Européens aujourd'hui encore n'ont pas le droit de pénétrer. Le drapeau du bey n'est pas abaissé : on le voit flotter, à partir de ce jour, à côté du nôtre, sur la casbah.

' I.n 10 ortobro, 1p géiiôral Lo<{orot télégraphie qu'il a fait occuper Tunis dans le plus yrand caliuc, et le 11, 11. Itoustan adresse* aux cousuls uue circulaire pour les aviser de ce fait, qui résulte d'un accord entre le l)cy et nous eu vue d'assurer la sécurité et l'ordre. » Cette occupation, ajoutc-t-il, a un caractère purement militaire et défensif. L'administration continuera à fonctionner comme par le passé. i>

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Le frère du bey, Ali, a compris qu'il se perdrait à nous combattre, et, sortant de la retraite où il avait affecté de se plonger, le traité signé, il brûle d'effacer jusqu'au souvenir de son hostilité première. Il a pris le commandement d'un second camp et pendant plusieurs jours tient tête à l'ennemi. Sa situation est fort critique ; il a devant lui un chef de tribu redoutable, Ali-ben-Ahmar, et derrière lui des soldats qui désertent ou veulent l'entraîner à se faire nommer bey par les insurgés. Sa bonne volonté triomphe cependant, et il se réhabilite complètement à Testour par une succession de combats. Le général Logerot, qui le surveille, lui rend justice, il télégraphie à Paris le 7 octobre : « Les troupes du bey ont montré de l'entrain. » En récompense de leurs services, il leur confie la garde de Zaghouan, et, le trésor tunisien ne les payant pas, nous les prenons à notre solde.

Les préparatifs de la marche sur Kairouan ne sont terminés qu'au commencement d'octobre; le 6, le général Saussier est nommé commandant en chef des opérations. L'opinion en France attendait toujours des résultats. Elle voyait bien le but à atteindre, mais ne mesurait pas les difficultés à surmonter. Kairouan est isolé dans une région presque déserte; en quelques jours un corps d'armée venant de la mer peut y arriver; mais se bornera l'attaquerde ce côté, c'était risquer d'avoir un siégea soutenir, de refouler l'insurrection sur notre frontière algérienne ; de là la nécessité d'opérer par un mouvement concentrique et de nettoyer le pays dans tous les sens pour écraser la résistance en un seul centre ou la disperser dans le Sud. Ce plan étant admis, Tebessa d'une part, Tunis et Sousse d'autre part, devaient être les bases naturelles de nos opérations. Or, de Tebessa à Kairouan, la route ou plutôt la distance est longue; les dispositions des tribus étaient plus que suspectes; il fallait s'attendre à combattre et par conséquent être en nombre. De Tunis à Kairouan, la route est plus courte, mais plus dangereuse; elle passe par

des défilés favorables aux embuscades. La principale complication, pour ces deux colonnes, était surtout le manque d'eau. On s'imagine difficilement l'énorme quantité d'approvisionnements qu'exige une colonne en marche en pays d'Afrique ; elle doit transporter avec elle des vivres et des munitions suffisants pour plusieurs semaines et prévoir l'éventualité d'une retraite dans d'immenses solitudes, où le vide se fait devant elle comme par une malédiction, où les moissons, s'il en existe, sont incendiées, les puits rares, suffisant à peine pour une caravane et trop souvent comblés ou empoisonnés. Les Arabes, qui connaissent le rôle essentiel que joue dans nos expéditions le convoi, ne manquent jamais de s'y attaquer et par conséquent nous obligent à le couvrir par des troupes presque aussi nombreuses quecelles qui composent les colonnes d'attaque, l'arrière-garde et l'avantgarde; autrement nous risquons de nous laisser surprendre par la famine. La moindre expédition prend donc des proportions démesurées, exige un déploiement énorme d'hommes et d'animaux, car on n'augmente pas impunément un convoi, il faut emporter de quoi le nourrir, lui aussi, et par conséquent le grossir indéfiniment.

La colonne Forgemol, qui devra traverser la Tunisie dans toute sa largeur, couper les communications entre le Sud et le Nord, l'Est et l'Ouest, traîne avec elle environ 9,000 chameaux, 1,500 mulets. Le développement de ces 10,000 animaux, lents, indisciplinés ou maladroits, occupe à lui seul l'espace nécessaire à un corps d'armée. Cette colonne n'est pourtant pas des trois la plus nombreuse : elle ne compte que 8,000 hommes empruntés d'ailleurs pour la plupart aux divisions d'Alger et de Constantine, par conséquent acclimatés, habitués aux mille incidents des marches d'Afrique. Elle se compose de deux brigades d'infanterie (dix bataillons) sous les ordres des généraux de la Sougeole et de Gislain, et d'une brigade de cavalerie commandée par le général Bonie (six escadrons, une

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division du 4' spahis, deux batteries et cinq sections d'artillerie, huit cents goumiers algériens). Sur dix bataillons d'infanterie, quatre doivent escorter le convoi.

La colonne Logerot est plus importante : les chameaux étant à peu près inutilisables dans la région montagneuse qui s'étend entre Tunis et Zaghouan, on n'en emploie qu'un petit nombre; on a dû réquisitionner à tout prix à Tunis ou confectionner huit cents voitures maltaises dites arabaSj, et des milliers de tonnelets qu'on charge à dos de cheval, de mulet ou d'àne. Elle comprend deux fortes brigades d'infanterie (quatorze bataillons) commandées par les généraux Sabattier etPhilbert, une brigade de cavalerie (six escadrons) sous les ordres du général de Saint-Jean, quatre batteries d'artillerie, quatre compagnies du train, deux pelotons du génie. Un goum tunisien a été formé, tant bien que mal, grâce àl'énergiedu colonel tunisien Allegro. Quant à la colonne de Sousse, elle porte le nom de brigade, mais compte en fait sept bataillons d'infanterie, dont trois destinés à assurer les communications avec le port, trois escadrons de cavalerie, deux batteries d'artillerie de campagne et de montagne, deux compagnies du train, une compagnie du génie; plus deux batteries d'artillerie de plus fort calibre, un parc et une compagnie d'ouvriers de chemin de fer qui devra plus tard poser les rails d'un petit tramway à vapeur, du système Decauville, dont les machines ne fonctionnèrent jamais et qui, môme traîné par des mulets, sur un terrain inégal et mal préparé, causa bien des accidents. Le nombre des chameaux, des mulets, des charrettes entassés dans la ville était énorme.

Le 10 octobre, le jour même de l'occupation de Tunis, le général Saussier débarque à la Goulette; après avoir prévu les mesures nécessaires pour assurer le succès de l'expédition du général Delebecque dans la province d'Oran, il vient surveiller lui-même les derniers préparatifs de la marche sur Kairouan. Le général Japy, récemment arrivé de France, remplace à Tunis

le général Logcrot. Il est cliargé d'assurer, avec les généraux Maurand, Caillot, d'Aubigny et le colonel de la Roque, la sécurité de toute la région nord de la Régence et de protéger le chemin de fer; plus tard, les colonnes d'Aubigny et de la Roque auront pour mission d'empêcher les insurgés dans l'Ouest de se reformer. Le général Poizat commande l'artillerie; le lieutcnant-colonel Dreyssel est nommé chef du génie. Le sous-intendant militaire Taquain a la direction importante des services administratifs. Par surcroît de précaution, deux petites colonnes sont constituées dans le sud de la province de Constantine, îi proximité de la frontière de la Régence, à Megrin et à El-Oued, sous le commandement du colonel Jacob. Elles auront pour mission, tout d'abord, d'empêcher les rebelles de passer sur notre territoire et, plus tard, de contribuer à les poursuivre.

Le 14, le général Saussier adresse aux populations tunisiennes, d'accord avec le ministre de la guerre, un manifeste dont voici le sens général : « Le gouvernement de la France, l'allié de celui du bey, m'a envoyé pour rétablir l'ordre et réprimer l'insurrection. Que ceux qui vivent en paix ne conçoivent aucune inquiétude, ils seront traités en amis; l'armée française respectera leurs personnes, leurs biens, leur religion ; mais elle fera justice de ceux qui tiennent la campagne et épouvantent le pays par leurs brigandages et leurs méfaits. Les tribus qui nous recevront amicalement ne seront exposées à aucune réquisition, tout ce qu'elles fourniront à nos troupes leur sera intégralement payé. Celles qui cesseront les hostilités pour faire leur soumission livreront des otages et assureront des moyens de transport. Enfin celles qui, après s'être soumises, se révolteraient, seront désarmées, frappées d'amendes et de réquisitions : une cour martiale jugera les indigènes qui auront pris part à des massacres d'Européens, »

Toutes ces dispositions étant arrêtées, le signal général du départ est donné aux troupes le 17 octobre, par un télégramme

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du général Faire. La marche de la colonne de Tunis que commande le général Logerot, sous les ordres supérieurs du général Saussier, présente peu d'incidents; elle n'est compliquée, en somme, que par Tignorance à peu près complète où sont nos troupes d'une route qui passe pour difficile, et par la crainte de manquer d'eau. Quelques escarmouches sans gravité sont signalées aux avant-postes ; l'une d'elles pourtant coûte la vie à un chef important, Mohammed-ben-Eddili. L'obligation dépasser par des défilés allonge démesurément le convoi; il faut, pour le protéger, échelonner des troupes en arrière jusqu'à Tunis. C'est le 26 au soir seulement qu'on est assez près de Kairouan pour apercevoir les fusées tirées par l'artillerie du général Etienne. On essaye d'avoir recours à la télégraphie optique, mais, comme ce fut le cas le plus souvent, les signaux étaient inintelligibles.

La marche de la colonne Forgemol, dont on est sans nouvelles, a été plus longue et plus difficile; elle a valu à son chef les plus grands éloges. Son mouvement a commencé le 10. Dès le 17, avant d'arriver à l'ancienne ville romaine de Haydra, dont les ruines importantes remplirent nos hommes d'étonnement, la brigade de cavalerie livre un brillant combat et repousse les Fraichichs, une des plus puissantes tribus de l'Ouest : plus loin les attaques redoublent, mais tantôt la cavalerie du général Bonie, tantôt les feux réglés avec sang-froid de l'infanterie et de l'artillerie tiennent à distance les rebelles : Hammamas, Fraichichs, Ouartan, Ouled-Madjeurs, Oulcd- Ayars, etc., etc. La colonne ne cesse d'avancer dans un ordre parfait, avec des pertes peu sensibles, environ sept tués et une trentaine de blessés; les soldats sont pleins d'entrain, distraits par l'imprévu des engagements que leur livre l'ennemi sur tous les points et sans se lasser jusqu'à l'approche de Kairouan. Le 27 au soir, on distingue les fusées tirées par les deux corps du Nord et de l'Est; le lendemain, la concentration est opérée.

248 L'IX'TERV KXTIOX.

La colonne du général Etienne étant la plus rapprochée et la plus encombrée supporta, elle aussi, de vives attaques. Sousse est bloquée par les rebelles. Par bonheur, le jour même où le général Etienne se met en marche, le 22, un des principaux chefs de la farouche tribu des Zlass qui tenait Kairouan, Ali-bou- Ahmara, est tué au milieu d'un engagement très vif; dès lors, le désordre règne parmi ses partisans qui, redoutant l'approche des généraux Forgemol et Logerot, se replient sur le sud et abandonnent à elle-même, après l'avoir en partie pillée, la ville sainte. Cette nouvelle, à laquelle on ose à peine croire, est apportée par un Arabe au général Etienne, le 26 au matin. Le colonel Moulin, qui commande un régiment de marche, est envoyé en reconnaissance avec un officier d'état-major, un interprète et quelques goumiers, jusque sous les murs de Kairouan : il trouve les grands portails fermés, muets. Nos cavaliers font au galop le tour de l'enceinte crénelée, sans qu'un habitant apparaisse sur les fortifications ou sur les terrasses, sur les minarets. Revenus à leur point de départ, devant la porte du Sahel, ils se demandent si la ville est morte ou si elle dort, et ce qu'ils doivent faire en présence de ce bloc inerte dont toutes les entrées sont fermées. Notre interprète s'avance enfin vers le portail, et d'un coup du pommeau de son sabre rompt le silence. Alors un pavillon blanc s'élève et flotte sur la grande mosquée de Sidi-Okbah. Presque aussitôt la porte s'ouvre. Le gouverneur de la ville, Si-Mohammed el-Mrabot, suivi de quelques cavaliers, se rend avec le colonel Moulin au campement du général ; il apporte la soumission complète, sans condition. Les Zlass seuls, qui ne possédaient rien, ont obligé à la résistance une population aisée, inoffensive; délivrés d'rux, instruits par le sort des Sfaxiotcs, les habitants ne demandent qu'à éviter le bombardement. Ils reconnaissent l'autorité de leur souverain, et s'abandonnent à la générosité des Français. Le général prend acte de ces dispositions et reçoit au nom

SECONDE CAMPAGXE. 249

du bey li^s clefs de la ville. A deux heures de l'après-midi, un bataillon du 48* occupe la Casbah, tandis que le reste de la colonne campe devant les remparts. Le général envoie aussitôt la nouvelle au commandant en chef par un émissaire qui n'arriva qu'à la nuit et, n'osant pas traverser nos lignes, ne put s'acquitter de son message que le lendemain matin 27, au moment où le général Saussier se mettait en route. Quelques heures plus tard, le général Etienne se présentait lui-même au quartier général, et, dans la journée, les deux colonnes opéraient leur jonction. Le soir on apercevait les fusées du corps de Tebessa, on y répondait, et le général Forgemol, avec seséclaircurs, arrivait lui aussi devant kairouan.

Nos trois colonnes réunies formaient un camp immense autour de la ville. A la vue des murailles sans fin, des portails en fer à cheval que bien peu d'Européens avaient franchis avant eux, nos soldats brûlaient d'impatience de pénétrer dans la cité mystérieusequi comptait plus de sanctuaires que de maisons, à en juger par le nombre des coupoles blanches et des minarets qu'on apercevait de la plaine. Leur curiosité parut d'autant plus légitime que celte plaine où l'on campait était lamentable; les Arabes n'y avaient semé depuis des siècles que des tombes, et ces tombes mêmes étaient ruinées. L'odeur de cette nécropole, par la chaleur encore forte, empoisonnait l'air, et, sauf quelques massifs de cactus difformes, rongés de poussière, et la multitude des uniformes aux vives couleurs qui s'agitait autour de nos tentes, rien dans ce paysage nauséabond n'arrêtait l'œil, rien, si ce n'est la ville. La division Forgemol était plus pressante que les autres ; elle était composée en majorité d'Algériens; les musulmans, à aucun prix, n'auraient voulu manquer une si belle occ<ision d'accomplir leur pèlerinage. On fut satisfait. L'armée traversa la ville, musique en tête, devant un peuple de marabouts, de muezzins et de kodjas, toute cette population de la cité sainte où les vivants

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ne semblent avoir d'autre charge que de veiller sur des tombeaux. Ensuite les turcos, les spahis voulurent aller faire leurs dévotions. On les voyait fraterniser déjà avec l'habitant ; l'entrée des mosquées leur fut ouverte, et après eux à tous les autres. Les soldats chrétiens se faisaient conduire par leurs camarades musulmans ; ils circulaient par bandes, ébahis, à travers les forêts de colonnes de marbre et dans le demi-jour de la grande mosquée, marchaient sur les nattes parfumées, les tapis, touchaient, mais sans rien gâter, les étendards, les riches étoffes de l'exquise mosquée du Barbier. Pas un vol, pas une dégradation ne furent commis par tant de milliers déjeunes hommes, presque des enfants, dans ce monde des Mille et une Nuits.

Cependant les indigènes ne considéraient pas sans se lamenter intérieurement ces promenades sacrilèges ; mais puisque Mahomet les tolérait, c'est qu'ils avaient attiré eux-mêmes par une vie impure les profanations ; il n'y avait donc plus à songer à nous résister. Un certain nombre d'officiers assistèrent môme, le vendredi soir, dans la mosquée des Aïssaoua, à la réunion et aux exercices de ces fanatiques plus exaltés à Kairouan que partout ailleurs ; visites imprudentes au début et qui pourtant se multiplièrent, les voyageurs finissant par s'y associer. On trouve chez les Arabes dégénérés un mélange étonnant de fanatisme et de cupidité. Ils aiment l'argent tout autant qu'ils sont religieux, et la religion même leur sert souvent de prétexte pour en extorquer non seulement aux musulmans, mais aux Européens. Les mokaddems de toutes les associations religieuses ne font pas moins de quêtes parmi leurs coreligionnaires que de propagande; et quant aux chrétiens, bien des Arabes leur laissent visiter leurs mosquées moyennant quelque menue monnaie. Ainsi les Aïssaoua, tout en mortifiant cruellement leur chair, en s'infligeant de véritables supplices, se donnent du même coup en spectacle:

SECOXDE CAMPAG.VE. 251

les gardiens des sanctuaires si longtemps vierges, à Kairouan surtout, du contact de Tinfidèle, se font payer par nos soldats, puis par les voyageurs, pour leur vendre des reliques qu'au besoin ils fabriquent, comme les fameuses lames de la mosquée du Sabre. Cette absence très fréquente de moralité, jointe à la discorde, assure notre domination sur les Arabes une fois soumis; il s'agit pour nous, dans toute l'Afrique du Nord, non plus de combattre, mais d'emprunter h la politique turque, celle des beys et des deys, son secret infaillible, d'opposer les unes aux autres les fractions de tribu. Un peu d'argent bien distribué produit plus d'effet qu'un régiment. C'est un principe bien connu de toutes les nations colonisatrices et largement pratiqué par elles ; mais, eu France, il est dans notre tempérament de préférer vaincre nos adversaires que de les acheter.

Le séjour de Kairouan était mauvais pour nos soldats ; non que la ville fût malsaine, — car c'est une chose extraordinaire que la salubrité de ces pays où le soleil assure à lui seul le service de l'hygiène, où des villes comme Tunis et Kairouan sont construites au bord d'un marécage infect ou sur des cimetières; — mais la population était pourrie. Ce peuple ne connaît aucune précaution. Hommes, femmes, enfants vivent à la grâce de Dieu dans une promiscuité funeste; les maladies de la peau, les vices du sang se propagent ainsi à peu près partout. Au reste, nous ne pouvions immobiliser longtemps en Tunisie des forces considérables. Deux colonnes furent formées pour aller pacifier le Sud. L'une, celle de l'Est, confiée au général Logerot, devait rester dans la Régence ; l'autre, celle du général Forgemol, avait à soumettre les populations du Sud-Ouest et devait rentrer ensuite, par un long détour, avec le général Saussier en Algérie.

Auparavant, on avait fait la police des alentours de Kairouan, poussé des reconnaissances dans toutes les directions. De petites

25Î LI.VTERVENTIOX.

colonnes commandées par le général de Saint-Jean, par le colonel Moulin, avaient activement fouillé les environs, tandis que les généraux Philbert, d'Aubigny et le colonel de la Roque remontaient vers le Nord-Ouest et le Nord, où Ali-bey faisait son devoir de son mieux. Des combats furent livrés les 20, 21, 22, 23 octobre contre les Ouled-Ayars, les Hammamas. La soumission des Ouled-Saïdsdans l'Enfida fut confiée ensuite au colonel Moulin. Les tribus prises entre Kairouan et Tunis n'eurent d'autre ressource que de demander l'aman. On leur fit donner par le bey de nouveaux chefs qu'on choisit peut-être à la hàle et souvent parmi les dénonciateurs des anciens; on les désarma; mais alors se représenta l'éternelle difficulté : les tribus soumises une fois désarmées sont à la merci de celles qui continuent à nous résister et qui les pillent sans résistance, pour les punir.

En termes généraux pourtant, on peut dire que désormais le Nord est pacifié, tranquille. Les convois sont organisés entre Kairouan et Sousse, et le ravitaillement des deux places assuré. L'occupation complète du pays s'organise déjà dans ses grandes lignes. La Tunisie est divisée en deux commandements principaux : celui du Sud, sous les ordres du général Logerot; celui du Nord, avec Tunis pour chef-lieu, sous les ordres du général Japy. Le général Etienne est nommé provisoirement gouverneur de Kairouan et tiendra Sousse en môme temps. Le Sud, bien entendu, n'est organisé que sur le papier : nous nous sommes montrés à Gabès, à Djerbah, à Zerzis ; quant au reste, à l'intérieur, c'est l'inconnu; on sait seulement que toutes les tribus encore rebelles s'y sont réfugiées, y régnent en maîtresses, y reçoivent des encouragements, peut-être même des secours, de Tripoli. Leur force, leur point d'appui est dans le désert et la frontière du vilayet turc qui leur offre un asile devant lequel nous serons, on ne l'ignore pas, obligés d'arrêter nos poursuites. Ces difficultés oqI été prévues, et les deux

colonnes formées à Kairouan disposent de moyens puissants. La chaleur est tombée; on peut aller vite. La division navale du Levant doit prêter son concours au général Logerot et assurer la soumission des populations du littoral; des approvisionnements ont été transportés en grande quantité à Gabès.

Les deux colonnes, bien qu'elles n'aient qu'à suivre, sur presque tout leur parcours, les routes romaines, et à traverser des régions dont d'iunombrables et imposantes ruines attestent encore éloquemment l'ancienne prospérité, sont obligées de ne compter sur aucune ressource du sol et de nouveau d'emporter les vivres et l'eau avec elles pour plusieurs semaines. Celle du général Forgemol quitte la première Kairouan, le 10 novembre, grossie d'un bataillon de zouaves et de trois pelotons de chasseurs d'Afrique qui constituent les troupes du quartier général. Elle a pour objectif Gafsa. Dès le 12, quand on respire seulement depuis un mois, les orages et les pluies dont nos troupes ont souffert au printemps recommencent. — Bien rarement le ciel manque à sa mission de préparer la moisson dans cette contrée favorisée, mais c'est la semence qui peu à peufcùt défaut, c'est le laboureur qui s'enfuit devant la rapacité de l'administration arabe, c'est le pays qui se déboise et se dépeuple. — La colonne avance vite néanmoins; les rebelles se sont mis à fuir, il faut les gaguer de vitesse. Eux aussi traînent de longs convois, des troupeaux qui retardent leur marche. On sait le chemin qu'ils prennent et dont ils ne peuvent pas plus que nous s'écarter, sous peine de ne pas trouver d'eau. On a donc bien des chances de les atteindre en se hâtant, en faisant précéder le gros de nos forces d'escadrons rapides de cavalerie. Le 13, après une course de trente kilomètres, le général Bonie surprend une partie de ces bandes : nos chasseurs combattent à pied et à cheval, culbutent les Arabes et capturent quantité de tentes, d'immenses troupeaux de chameaux, de bétail. La nuit seule les arrête et les oblige à

254 L'INTERIENTIOM.

camper dans ce désordre. Ils rejoignent ensuite la colonne, poussant devant eux quinze mille moutons et des bœufs, qui, quoiqu'on fasse, sedispersent; on n'a pas trop d'un jour entier d'arrêt, le 14-, à l'Oued-Gilma, pour les rassembler. Le ]5, on se remet en marche. Les fuyards, désespérant de sauver leur convoi, l'ont abandonné en route, et voilà nos hommes fort embarrassés devant les nouveaux troupeaux dont ils trouvent la plaine encombrée.

Le 19, l'officier tunisien qui a su faire respecter à Gafsa l'autorité du bey et défendre le beau monument arabe de la Casbah contre l'attaque des Hammamas, s'avance à la rencontre de la colonne, et après lui viennent les notables de la ville avec des approvisionnements d'eau. Nos soldats se répandent ensuite, émerveillés, dans l'oasis où poussent sous les dattiers la vigne, les grenades, les oranges, les abricots. Les jours suivants, on prend possession de la plaine. L'étrange village d'EI-Aïachaaux galeries et aux ruisseaux souterrains résiste seul. Les Hammamas et les autres dissidents ont continué vers la Tripolitaine leur lamentable exode, qu'il ne tient pourtant qu'à eux d'arrêter et que nous sommes les premiers à déplorer, puisque c'est une partie de la richesse du pays qui fuit devant nous. Au commencement de décembre, les éclaireurs du général Forgemol donnent la main, à l'est, à ceux du général Logerot et, à l'ouest, aux deux petites colonnes constituées à la frontière algérienne sous les ordres des colonels Le Noble et Jacob. Ce dernier, en attendant l'arrivée du général Philbert qui doit venir prendre le commandement de la ville, est placé à la tête de la garnison de Gafsa, respectable force mobile composée de quatre bataillons, deux escadrons, deux sections d'artillerie, vingt sapeurs du génie. Le 4 décembre, rien ne s'opposant plus à son départ, le général Forgemol reprend avec le général Saussier la direction du nord. C'est toujours la route romaine, une admirable succession de temples, d'arcs de triomphe, d'aqueducs.

SECOXDE CAMPAGNE. 255

de barrages, de mausolées; mais la pluie, accompagnée d'un vent glacial, fatigue nos hommes; des postes sont laissés aux ruines de Feriana, de Kasrin, près deSbeitla, et le J3, enfin, la colonne rentre pour être disloquée à Tebessa, cet autre souvenir de la puissance colonisatrice de nos devanciers dans la province d'Afrique.

Le général Logerot n'avait quitté Kairouan que le 12 novembre, avec les sept bataillons, les trois escadrons, les deux batteries d'artillerie qui constituaient, au départ de Tunis, la brigade du général Sabattier, plus un bataillon et un escadron empruntés à la 7' brigade et le goum du colonel Allegro. Son convoi se compose de 159 arahas, 1,364 chameaux, et il emporte vingt jours de vivres, devant trouver, nous l'avons dit, à Gabès, des approvisionnements. La marche, peu accidentée, est ralentie par le manque d'eau et par une succession de violents orages, tempêtes de pluie et de sable successivement. Un seul groupe de dissidents, rejeté vers l'est par la marche du général Forgemol, est signalé à proximité de l'avant-garde. La cavalerie du général de Saint-Jean se lance à leur poursuite et ramène au camp 1,400 bœufs, 2,000 moutons qui enrichissent l'ordinaire de nos hommes, 500 chameaux, 145 chevaux. Le 20 au soir, la colonne campe à la source de l'Oued-Gabès et entre en communication avec le poste français que les insurgés tenaient pour ainsi dire bloqué. Le général Logerot dégage l'oasis et choisit, pour établir les forces qui devront rester en contact avec celles de Gafsa, Téminence de Ras-el-Oued, située de façon à assurer la protection de l'oasis et à ne craindre aucune surprise, mais peu salubre. Là, après s'être ravitaillé, il organise avec le général Sabattier, du 1" au 23 décembre, deux expéditions qui sont suivies de la soumission d'un grand nombre de fractions de tribu (Metellit, Souassi, Ouled-Said) arrêtées dans leur émigration par la rapidité de sa marche.

A ce moment les opérations militaires peuvent être considé-

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rées comme terminées. Le fjénéral Logerot prépare son retour à Tunis, mais de façon à montrer encore nos armes dans le pays ; sa mission dans le Sud et au Centre est analogue à celle qu'il a déjà remplie dans le Nord après l'expédition de Kroumirie. Avant de quitter Gabès, il organise solidement la défense de l'oasis et de Ras-el-Oued; il installe à la tête du gouvernement de l'Arad le fidèle et excellent chef de son goum, Allegro, et le charge de se concerter avec le colonel Jamais, commandant à Ras-el-Oued, pour achever de disperser, et surtout pour arrêter dans leurs courses vers le nord, le nombre encore considérable des dissidents que protège la frontière tripolilaine. Des colonnes mobiles sont organisées pour leur couper la route, les poursuivre, garder les points d'eau, et cependant l'audace de ces rebelles était telle qu'on les vit encore, en 1882, traverser nos lignes, et venir tenter leurs coups de main jusqu'à la hauteur de Sfax, jusqu'aux environs de Kairouan et au delà, dans l'Ënfîda. Cavaliers infatigables, ces pillards surprenaient nos postes ou leur échappaient par des marches de 80, 100, 120 kilomètres en vingt-quatre heures. Quoi d'étonnant d'ailleurs? ils avaient pour complices les tribus tremblantes, pour refuge un pays qui nous était fermé et pour montures des chevaux volés. C'est peu à peu seulement, notre surveillance devenant plus étroite, les populations reprenant confiance, qu'il fut possible de les réduire à l'impuissance, de restreindre tout au moins à l'extrême Sud, au voisinage immédiat de la frontière, leurs déprédations.

Le général Logerot ne se mit en marche pour le Nord que le 26 décembre. Quittant à Srira la route de Kairouan pour longer la mer, il arrive le 6 janvier à Sfax, où il échange contre des chameaux ses voitures maltaises, les arahas, qui l'ont retardé dans les régions sablonneuses. Il évacue ses malades, très peu nombreux. Pour ne pas prêter au reproche d'imprévoyance qui avait été adressé aux chefs de notre armée, lors de l'expédition

de Kroumirie, la colonne Logerot ne comptait pas moins de six cents lits d'ambulance, presque tous, heureusement, inutilisés. I,e 11, le général quitte Sfax et s'engage de nouveau dans l'intérieur. Aux arènes romaines d'El-Djem, il rencontre le colonel Moulin et reçoit la soumission des Souassi (14 janvier). Arrivé à Sousse le '25, après avoir visité Mehedia, Monastir, il y établit le quartier général de son commandement du sud de la Régence. De ce jour, notre armée n'a plus d'autre rôle que de maintenir en Tunisie l'ordre qu'elle a rétabli, et elle s'acquittera de cette tâche à son honneur, sans un combat.

Il nous reste, pour en finir avec l'expédition, à voir ce qui se passait, pendant cette seconde campagne, en France, à Paris.