M. CAMBON

DirGcultés de la situation de M. Roustan. — Sa nomination i Washington, — Son successeur. — La poliliqui' du protectorat. — L'administration des pays de protectorat aux affaires étrangères. — Arrivée de AI. Cambon à Tunis. — Son programme,

Gambetta n'eut pas le temps de préciser le programme de réformes dont on lui a vu tracer au mois de décembre les premières lignes; le 26 janvier, sur la question de la revision et du scrutin de liste, il tomba. Le 30, M. de Freycinet reconstituait un cabinet avec le concours de MM. J. Ferry, Léon Say, Goblet, Tirard, Develle, « le grand ministère sans Gambetta « . Ce nouveau changement ne pouvait remettre en question le principe de notre occupation de la Tunisie, mais il devait nécessairement retarder l'adoption et l'application des moyens à employer pour l'organiser, pour en tirer parti. Une incertitude fâcheuse menaçait de se prolonger quant aux projets d'avenir du gouvernement. Il ne sufCsait pas d'être installé dans le pays, il fallait l'administrer, éviter d'y commettre les fautes qui avaient compromis ou retardé le succès de tant d'autres de nos entreprises coloniales. Comment? Voilà ce qui restait à trouver. On avait déjà demandé du temps pour réfléchir; on ne pouvait plus guère

larder à prendre une décision. Le péril d'un plus long ajournement était manifeste. Notre armée tenait la Régence : à côté de la vieille administration indigène si imparfaite, si décriée, nous avions constitué de toutes pièces une organisation militaire très complète, à la fois toute-puissante et accessoire, assez forte pour détruire, trop inexpérimentée pour remplacer. Il est clair (jue la tendance de nos officiers devait être de faire cesser les abus qui leur étaient révélés, mais on pouvait craindre que leur zèle ne les entraînât à des exécutions trop promptes, trop rigoureuses. Le premier devoir du gouvernement français était donc de prévenir un bouleversement radical de l'administration tunisienne et par conséquent d'instituer à Tunis une autorité modératrice, capable à la fois d'agir sur le bey, de prévenir de ce côté toute incartade et, d'autre part, de contenir l'ardeur de nos officiers, d'obtenir d'eux une réserve politique, des ménagements.

C'est à M. Roustan que fut confié, au début, ce rôle ingrat entre tous. Après avoir appelé, dirigé nos généraux jusqu'au palais du bey; après leur avoir signalé les intrigues du Rardo, sa mission fut de protéger ceux-là mêmes qu'il venait de dénoncer, d'arrêter nos troupes au seuil de leur conquête. En butte aux rancunes de tant d'étrangers et d'indigènes qui lui reprochaient d'avoir amené l'armée française à Tunis, il dut affronter, dès la fin de la première campagne, nous l'avons vu, d'autres colères non moins vives et plus impatientes, en s'interposant entre cette armée et l'administration tunisienne menacée. Et cependant on sait combien nos généraux furent sages, maintinrent scrupuleusement parmi leurs troupes la discipline, évitèrent même l'efl'usion du sang; mais ils parlaient en soldats, M. Roustan en diplomate, deux langues si différentes qu'ils devaient difficilement se comprendre, particulièrement dans les circonstances délicates que nous connaissons. D'ordinaire, quand l'armée entre en scène, la diplomatie se

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retire. En Tunisie, M. Roiistan dut, au contraire, rester à son poste, exercer son action, tantôt pour faciliter celle de nos généraux, tantôt pour la ralentir. La difficulté d'une pareille mission fut encore un de ces périls auxquels on ne prit pas garde ou du moins qu'on oublia vite dans l'opinion : cependant le fait que des conflits de tous les jours n'aient pas amené de graves complications est remarquable ; il témoigne à la fois de la fermeté du gouvernement de la République et du patriotisme de ses agents. Qu'on se rappelle tant d'autres époques de notre histoire, où la France a payé cher la discorde qui divisait ses forces, aux Indes, en Egypte, à Alger, pour ne parler que de nos entreprises lointaines. M. Roustan fut pendant une année entière aux prises avec la situation la plus fausse qu'on puisse concevoir. Son procès, la chute successive des deux ministères qui l'avaient soutenu, n'étaient pas faits pour consolider l'autorité dont il avait à user plus que jamais.

M. de Freycinet pensa fort sagement qu'en raison même des services qu'il venait de rendre, son maintien à Tunis serait difficile, et décida de confier à un homme nouveau l'organisation du nouveau régime. M. Roustan fut nommé ministre plénipotentiaire de première classe à Washington (18 février 1882). Son successeur avait sans doute à faire œuvre de diplomate, mais il convenait aussi qu'il apportât dans sa mission complexe l'expérience et les qualités d'un administrateur, les qualités plus encore que l'expérience, car l'important était, non d'introduire en Tunisie une organisation d'emprunt, celle de la France ou celle de ses colonies, mais de rechercher, au contraire, de créer au besoin celle qui paraîtrait devoir s'adapter le mieux au pays.

Le choix de M. de Freycinet se porta sur un préfet qui n'avait jamais été en Afrique, et administrait depuis plus de quatre ans, avec un rare succès, le plus septentrional de nos départements, le préfet du Nord, M. Paul Cambon. M. Cambon, quoi-