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accord les Arabes sont assez fins pour aller du cùfé du plus fort et pour user contre nous-mêmes de leur politique traditionnelle de divisions.

En même temps que l'administration générale, l'administration des villes était reconstituée; érigées en communes, une partie des recettes de l'Etat fut affectée à leur venir en aide, toutes leurs ressources étant passées aux créanciers ou au Bardo. Chaque ville un peu importante a aujourd'hui son conseil municipal qui gère ses revenus, règle les questions relatives à l'entretien, à l'aménagement des rues, au bien-être des habitants, etc., et qui chaque année dresse un budget. Si ce budget est trop faible, l'Etat y ajoute une subvention : ainsi la ville de Tunis inaugurait le sien pour 1884-1885 avec un million de recettes, dont un tiers de subvention. Au total l'Etat s'est imposé de ce chef une dépense qui, augmentant peu à peu, atteint aujourd'hui 1,400,000 piastres, 840,000 francs.

Ce double sacrifice, restitution de recettes et subventions, est considérable; on l'évalue à 6, 445,000 piastres, 3,367,000 francs; il ne doit point passer inaperçu. Etait-il nécessaire, où plutôt ne pouvait-il être fait dans une autre forme, directement par l'Etat, sans l'intermédiaire des conseils? Cette question sera posée par les adversaires des municipalités dans les colonies. Leur théorie est la suivante : dans un pays que nous occupons à peine, où les indigènes et les étrangers sont bien plus nombreux que les Français, permettre aux villes de s'administrer elles-mêmes, leur donner, avec la disposition plus ou moins libre de leurs ressources, une représentation indépendante, c'est commettre une imprudence irréparable. Les conseillers sont nommés par décret, dira-t-on ; sans doute, mais la liste des Européens et des Israélites dans la plupart des villes est si peu longue, qu'en réalité le gouvernement n'a pas à choisir; il nomme ceux qui seraient élus. Il se débarrasse ainsi d'un grand nombre d'affaires d'intérêt local,

mais il émancipe des villes encore en enfance ; livrées à des habitants de toutes les races, parmi lesquels les nouveaux venus sont les plus ambitieux et se posent en maîtres, elles ont bien des chances pour devenir des foyers de discorde; les questions locales les plus mesquines ou inopportunes passionnent souvent plus leurs conseils que celles d'où dépend la prospérité du pays tout entier ; les indigènes se plaignent d'avoir à peine voix au chapitre dans les discussions où leurs intérêts sont en jeu; l'impatience des colons, la mauvaise humeur des étrangers qui se savent plus nombreux dans le pays que les Français, l'esprit processif des gens d'affaires, peuvent rapidement détruire l'effet des ménagements qu'a pris le gouvernement pour faire accepter comme un bienfait son protectorat et soulever de sourds mécontentements. — Au début d'une entreprise coloniale, créer des conseils municipaux, c'est éparpiller l'autorité, par conséquent l'affaiblir ; plus tard, quand la colonie peut se suffire à elle-même, le danger est pire : les conseils prennent du corps, grossissent la voix, écartent de plus en plus les indigènes, qui cependant se multiplient à mesure que la prospérité de leur pays augmente, et, le jour où la mère patrie cesse de contribuer aux dépenses de la colonie, ils parlent de rompre des liens qui ne sont plus que des entraves et réclament l'autonomie. Les Hollandais savent si bien le peu que pèse dans ces conseils l'intérêt lointain de la métropole, qu'ils n'ont jamais admis les municipalités ; elles n'ont, suivant eux, de raison d'être que sur le sol de la patrie, quand elles sont liées les unes aux autres étroitement par la solidarité nationale; la seule idée, disent-ils, que puissent avoir en commun des municipalités coloniales est celle de s'émanciper '. Les Anglais, il est vrai, eu ont institué, en

' D'uno façon «jcncralc on peut dire qno les Hollandais, pas pins qiip les antres Kuropéens, n'ont antnn droit polilicpic anx Indes, et nnl ne s'en plaint : les colons ne venant qHC dans nn seul bnt, gagner de l'argent et s'en retonr-

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face même de Java, à Singapour et aux Indes, mais ils les tiennent dans une dépendance que nous sommes trop libéraux pour imposer aux nôtres et que des Français ne supporteraient pas; il n'est d'ailleurs pas prouvé qu'ils aient eu raison de ne pas imiter leurs voisins.

Pour nous en tenir à la Tunisie, les municipalités sont constituées; elles absorbent une part des recettes de l'Etat; c'est là, au point de vue de la réorganisation financière, ce que nous devions constater.

Ces recettes étaient perçues parles caïds, avant le protectorat. Que sont devenus ces petits souverains bien connus, ces agents du pouvoir aux fonctions multiples? Dans les villes, la création d'un conseil entraînait la nomination d'un receveur municipal, lequel n'était pas, bien entendu, le receveur payeur de l'Etat. Qui pouvait les remplacer comme agents des finances? Personne, au début surtout. Ils sont donc restés chargés de percevoir dans les villes, comme dans les tribus, les différents impôts personnels ou fonciers ; ils nous ont épargné une période de transition ruineuse pendant laquelle nous aurions poursuivi vainement ou en aveugles les contribuables arabes, merveilleusement initiés à l'art de se jouer du fisc. A la fois responsables de Tordre et du payement de l'impôt, il était indispensable de continuer à leur confier, sous l'œil sévère de notre armée, la police de leur territoire et un droit limité de contrainte sur les contribuables. En outre, qui était, mieux qu'eux, à même d'instruire les affaires judiciaires, de rechercher ou de faire arrêter les coupables, d'exécuter les décisions des tribunaux; de juger sur place les contraventions ou certaines affaires peu importantes afin d'épargner aux plaideurs, à l'Etat, des pertes de temps et d'argent?

ncr une fois riciics, ils ne se soucient pas de consacrer leur temps à la politique et se verraient même avec déplaisir appelés à participer à l'administration du pays.

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Leur système de perception des impôts s'appuyait sur une base de garantie pour le Trésor très ancienne, savamment construite et que nous avons été trop heureux de pouvoir conserver. Le caïd ou son khalifa n'a point affaire, comme on pourrait le croire, aux contribuables, mais aux cheiks, sorte de maires, qui se chargent dans chacune des tribus de la province de faire payer leurs administrés. Le cheik est-il insolvable? peu importe, car il est élu, non au suffrage universel des membres de la tribu ou du village, mais par les chefs de tente ou notables, lesquels se portent caution de sa solvabilité. Ainsi le gouvernement se fait verser le montant des impôts par les caïds, lesquels l'ont reçu des cheiks ou, à leur défaut, des notables, lesquels sont responsables; de cette façon peu de mécomptes, sauf dans les cas trop fréquents de force majeure, menacent l'Etat '. On s'est étonné de trouver en Tunisie tant de vestiges du passé encore vivants, utilisables; on oublie toujours que le monde arabe vit de traditions, n. Nous n'avons pas en face de nous, a dit M. Cambon dans un de ses spirituels discours, des anthropophages, des Peaux-Rouges, mais les descendants d'une société très policée, organisée depuis des siècles

' Il va de soi que la comptabilité des caïds laisse à désirer; c'est que pour faire payer les indigènes la première condition n'est pas d'être un bon comptable, mais d'avoir de l'autorité sur eux.

Voici comment fonctionne aujourd'hui encore une administration qu'il est aisé de bouleverser, mais très difficile d'améliorer du jour au lendemain.

Tout ce qui est perçu en Tunisie est centralisé ù la recette générale de Tunis, aujourd'hui dirigée par un Français.

liC cheik n'a pas de comptabilité, c'est un simple collecteur. Il reçoit du caïd les quittances individuelles toutes préparées; il en verse ensuite le montant au caïd ou lui restitue celles qui n'ont pas été libérées. Il inscrit les acomptes payés au dos de la quittance mais ne la remet au contribuable qu'après entière libération.

Le contrôle doit chercher à prévenir les fraudes, à empêcher le cheik de s'entendre avec le contribuable, de garder sa quittance, après avoir touché son argent. Cela est facile, car les indigènes savent se plaindre.

Les sommes perçues par le cheik .sont versées par lui entre les mains du caïd, qui recouvre en outre directement certains produits, tels que les amendes, les revenus domaniaux, etc.