LES FI\A\CES

sur les ruines de la Carthage romaine et phénicienne. ^- N'est-ce pas, au reste, dans les pays où les impôts sont le plus arbitraires qu'on peut s'attendre à voir les moyens de les percevoir le plus ingénieux? Aussi parmi ces moyens avons-nous pris garde de ne supprimer que les abus. Le contribuable ne peut payer deux fois, avons-nous dit, c'est le principal; quant aux caïds, il s'agit de les bien choisir et de ne pas les perdre de vue. A notre arrivée, la plupart avaient dû précéder, — ou suivre, — leurs tribus en fuite ; les autres furent presque tous changés par l'armée : les dénonciations avaient plu sur eux de toutes parts; on les remplaça tant bien que mal, nous l'avons vu, au pied levé, le plus souvent par leurs délateurs; mais voilà ceux-ci accusés à leur tour, convaincus d'exactions, d'hostilité, pires que les anciens. Alors on s'aperçoit, par bonheur très vite, que tout le monde n'est pas capable d'être caïd, et qu'en encourageant les contribuables à se plaindre, en leur donnant du jour au lendemain de nouveaux chefs, on risque d'augmenter le désordre et la misère publics ' . Les Arabes n'obéissent pas au premier indigène venu; leurs chefs sont le plus souvent les descendants d'anciennes familles respectées, sinon respectables, des personnages de leur choix qu'ils suivent jusque dans l'exil. Si ceux que nous leur imposons n'ont pour titres que leur dévouement à nos armes, ils les subissent, mais, sans rien dire, en choisissent d'autres, des chefs occultes qui organisent l'insubordination. \ous avons donc tout intérêt à maintenir, quand ils veulent bien s'y prêter, et c'est le cas par excellence en Tunisie, les caïds dans leurs commandements naturels ; à les maintenir, mais en même temps à leur laisser quelque dignité, un pouvoir stable et qui

' La même faute a été commise au Toukin, eu Anuam, au Cambodge ; nous avons élevé aux plus hautes fonctions des créatures qui n'étaient même pas des mandarins, que l'on méprisait, et qui représentaient pourtant notre autorité, n'ayant d'autre force que celle qu'ils tenaient de nous pour s'enrichir. Le seul effet de leur action est de faire le vide autour d'eux ou de soulever la révolte.

ne soit pas dérisoire; autrement ils ne nous seront d'aucun secours : sans action sur leurs administrés, ils résigneront leurs fonctions s'ils ont quelque caractère; leur situation, déjà bien délicate vis-à-vis de nos colons, ne sera pas tenable s'ils ne sentent pas à Tunis un appui solide, si leur autorité, sur laquelle, en somme, repose toute la nouvelle organisation, n'est pas reconnue des Arabes et prise au sérieux par les Européens.

Une commission d'enquête a parcouru toute la Régence afin de permettre au gouvernement du protectorat de faire ses choix avec discernement; l'accusation comme la défense a été entendue par ce tribunal exceptionnel; des sentences ont été rendues : les caïds reconnus coupables ont été condamnés à restitution, remplacés par ceux qui inspiraient le plus de confiance. Leurs attributions ont été déterminées par des textes précis'. Nouveaux ou anciens, tous sont astreints à résider dans leurs provinces, aujourd'hui délimitées et où ils doivent faire exécuter les lois, garantir la paix. On comprend quelle faute nous com-

' Il en a été de même pour celles de leurs khalifas. Actuellement les caïds doivent tenir un journal de tous les actes de leur gestion ; le contrôleur civil peut en exiger à toute heure la production, et l'on obtient d'eux ainsi le maximum possible de régularité.

La délimitation des caïdats a été un problème des plus difficiles à résoudre. Des portions d'une tribu se trouvaient éparpillées dans la Régence tout entière et échappaient par suite à la surveillance du caïd. On a entrepris de détacher ces portions éparscs des caïdats auxquels elles n'appartenaient pour ainsi dire que nominalement, et de les rattacher aux caïdats sur les territoires desquels elles se trouvaient. Tout cela peu à peu, avec mesure, et non par une réglementation générale, absolue. Cette réforme si importante est aujourd'hui presque accomplie.

Ce n'est pas tout, on a profité de ces délimitations pour répartir avec plus d'égalité les territoires appartenant à chaque caïdat. Auparavant les uns étaient immenses, et leurs caïds étaient trop riches ; les autres, au contraire, étaient trop restreints. On a réduit les premiers et augmenté ou supprimé les plus petits.

Cette répartition permet d'y voir plus clair dans le pays ; c'est le commencement du recensement général qui nous manque en Tunisie,