V. le rapport de M. Ribot, cité plus haut

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mettrions en les affaiblissant, en les déplaçant à la légère, en avilissant, en un mot, par notre déBance des fonctions que les meilleurs sont jusqu'à présent fiers de remplir.

Est-ce à dire que nous devons leur laisser la bride sur le cou, fermer les yeux sur leurs faiblesses? Bien loin de là; nous serions leurs dupes. Les caïds sont seuls en état d'administrer la Tunisie, présentement et pour longtemps encore, mais ils ne l'administreront à leur honneur et à notre satisfaction que si nous sommes à côté d'eux pour les regarder faire, les regarder, les suivre, les surveiller. Ainsi les rôles sont distribués : eux seuls paraissent, agissent ; les indigènes leur obéissent, comme autrefois; nous sommes les juges : à nous viennent ceux qui se plaignent, à nous le beau rôle d'arbitres entre le peuple et ceux qui le gouvernent, le prestige de la toute-puissance et de l'équité. Ceux-là seuls qui ne comprennent pas comment notre protectorat est organisé peuvent réclamer contre la part faite à la France dans la nouvelle administration; elle a la plus belle, la plus noble, la moins coûteuse, mais non pas la moins délicate : le contrôle. Elle soutient les uns, menace les autres, encourage, châtie, récompense; elle apporte en Tunisie ce que le désordre y avait étouffé, une conscience ! Généreuse mission, mais qui n'admet pas de défaillances; pour la remplir dignement, il ne nous faudrait ni passion ni vanité soi-disant patriotiques, ni préjugés contre les indigènes, ni fausse sensibilité à l'égard des contribuables arabes, qui sont beaucoup plus heureux sous notre sauvegarde qu'ils ne l'ont jamais été; ni dureté dédaigneuse envers les caïds, ni faiblesse envers les colons. Qu'on ne s'y trompe pas, de la façon dont nous nous acquitterons de ce rôle dépend l'avenir du protectorat ; l'administration indigène vaudra ce que vaudra le contrôle.

Ce contrôle, à qui le confier? Le résident est auprès du bey, à la tête de tous les services; il est, sous réserve de l'approbation du gouvernement français, lejuge suprême : à côté de lui.

SOUS ses ordres, le secrétaire général du gouvernement tunisien et le directeur du contrôle, dont nous avons parlé plus haut, réunissent les informations qui leur arrivent de l'intérieur; eux aussi sont juges; mais qui les renseigne? On devine que nous sommes tout près d'un dangereux écucil : on entrevoit les difficultés, les critiques, les conflits d'attributions qui peuvent surgir si nous faisons fausse route, si on ne nous renseigne pas exactement. Quels hommes connaissent assez les usages, la langue des Arabes, ont assez d'autorité, sont assez froids, expérimentés, intègres, désintéressés même, courageux, robustes, pour pouvoir utilement aller s'enterrer dans des villages perdus, en imposer aux Arabes, être respectés de l'armée, parcourir à cheval les tribus, interroger, entendre, discerner, se prononcer, faire savoir au gouvernement s'il est ou non bien servi? Improviser de tels fonctionnaires, il n'y fallait pas songer, mais où les prendre? D'autre part, on n'avait pas de temps à perdre. On commença par adopter un moyen terme. De nombreux officiers étaient répandus, à la fin de la seconde campagne de 188J , sur presque tous les points du territoire; beaucoup d'entre eux connaissaient l'Algérie , quelques-uns parlaient l'arabe, ils venaient de pacifier le pays, leur autorité était grande, ils ne coûtaient rien ; ce fut à eux qu'on eut recours. Dans tous les postes militaires, à côté du commandement, fut institué non pas le bureau arabe, mais ce qu'on appela, pour ne plus se servir d'un mot devenu impopulaire, un bureau de renseignements. Le contrôle de l'administration civile et financière fut donc confié à l'armée.

Les critiques que souleva celte décision m'ont étonné tout d'abord; elles me semblaient inspirées par un esprit de colerie très étroit, le parti pris absurde de ne pas admettre qu'un militaire puisse remplir des fonctions civiles, et cette impression s'affermit en moi quand j'eus visité la plupart des postes de la Régence. L'uniforme et les conditions dans lesquelles se

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gagnent les grades donnent de bonne heure, surtout chez les Arabes, à l'offieier le plus pauvre une respectabilité qu'un civil conquiert souvent à grand'peinc; nos officiers étaient donc des contrôleurs tout trouvés, sûrs, disciplinés, sérieux, et combien sympathiques! Je les ai vus très loin, dans des régions perdues où presque jamais un Européen ne pénètre, où l'eau malsaine manque en été, où les vivres viennent de France en boites de conserves, où pendant six mois tout le jour la chaleur laisse à peine d'air pour respirer, où la poste arrive à dos de mulet et rarement, où la privation est complète enfin de tout ce qui semble nécessaire à l'homme : c'est là pourtant que j'ai rencontré des visages heureux! Là, sans un ami, sans un camarade même, et sans qu'un jeune visage de femme ait chance d'apparaître jamais, vivent sous la tente ou dans des cabanes aménagées par eux tant bien que mal, avec une ordonnance et quelques cavaliers indigènes pour toute compagnie , de jeunes officiers qui parlent gaiement de leur sort, qui ne se plaignent pas. Toujours à cheval, leur dolman décoloré, le teint hàlé, ils vont d'une oasis à l'autre, font comparaître devant eux les Arabes qui les redoutent à la fois comme des juges et comme des soldats. Je ne dirai jamais assez quel consolant spectacle donnent ces officiers qui n'ont pas le temps d'être pessimistes, pour qui le nom de Scliopeuhauer évoque probablement de simples idées de choucroute et de plantureuses filles allemandes! Avec fierté, avec bonheur, ils remplissent leurs dures fonctions ; pour toute jouissance, ils ont une responsabilité.

Au début, ces contrôleurs étaient parfaits, car il s'agissait d'imposer notre autorité, quitte à organiser plus tard; les critiques dont ils furent l'objet étaient donc prématurées, mais peu à peu il fallut bien s'apercevoir qu'ils étaient peut-être trop chevaleresques dans un pays tranquille, trop soldats; qui leur en ferait un reproche? La moindre irrégularité chez les Arabes choque un officier comme une infraction à la discipline; une

faute, un délit, un mensonge, deviennent pour lui un manque de respect, de l'insubordination, de la révolte. Il est habitué à une correction que le peuple n'observe guère quand il est chez lui, le peuple arabe surtout : de là des indignations légitimes, mais trop vives, d'une part; un malaise, une incertitude, non moins naturels, d'autre part. Si cet officier pouvait correspondre directement avec l'autorité civile, ce qui, au point de vue de son avancement et de l'estime de ses camarades, équivaudrait à changer son uniforme pour les manches de lustrine du bureaucrate, s'il adressait ses plaintes au résident qui seul peut savoir à quel moment, dans quelle mesure il convient de sévir, il n'y aurait peut-être que demi-mal; mais c'est naturellement à ses chefs hiérarchiques, à d'autres soldats que parviennent ses rapports; ils ne sont transmis qu'en dernier lieu à l'autorité politique. Or, ces autres soldats, l'inaction leur pèse; ils se demandent s'ils sont venus en Tunisie pour y faire l'office de gendarmes, ils rêvent campagnes, razzias, périls, s'exagèrent très naturellement les moindres incidents qui pourraient toucher à la dignité du drapeau; leur susceptibilité est en éveil. Dans ces conditions, il est bien difficile aux administrateurs indigènes et européens de poursuivre paisiblement leurs réformes lentes et successives; une sorte d'état de siège perpétuel paralyse le développement du pays; suspendue continuellement sur toutes les têtes, l'épée de la répression frappe quelquefois un peu trop vite et risque de provoquer plutôt que de prévenir l'insurrection. Sans doute le résident a toujours la ressource d'intervenir, d'exercer son action modératrice, à la condition qu'il en soit encore temps; mais en tout cas, en face de lui qui réclame la paix, se dresse le général en chef qui ne peut guère se dispenser de soutenir son corps; un conflit éclate donc un jour ou l'autre infailliblement.

Le dissentiment ne prit des proportions vraiment graves, mais alors fut un scandale, qu'avec le général Boulanger. Très

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vite ce dernier refusa d'admettre l'autorité de M. Cambon ; puis, soutenu par le président du tribunal dont il sera parlé plus loin, M. Pontois, exclu depuis lors de la magistrature, il lui déclara la guerre. Et le public français est si enclin à croire aux légendes, que celte guerre, le général Boulanger, qui n'arriva en Tunisie qu'en 1884, passa pour l'avoir faite aux insurgés; elle lui fut comptée comme campagne. Dans le public, nul ne doutait qu'il eût joué le rôle le plus actif dans l'expédition de 1881 dont il ne fît cependant pas partie. Mais le conflit de M. Cambon et du général Boulanger, point de départ de la fortune du général, a un caractère exceptionnel, et nous ne nous y arrêterons pas davantage.

Disons deux mots seulement des conflits ordinaires pour ne rien omettre. Ils sont malheureusement dans la nature des choses. Ils ont d'autres causes encore que la difficulté d'exiger des militaires en pays conquis un esprit à la fois martial et politique, puisqu'ils éclatent très souvent même entre civils. La vérité est que, à moins de tout savoir, de tout prévoir, nul ne les évitera jamais complètement. Une période de transition troublée par mille difficultés de ce genre menace tout établissement colonial à ses débuts. A quel moment l'armée ou la marine cesse-t-el le d'être au premier rang? Quand doit-elle céder la place, elle qui a déblayé le terrain, à ceux qui vont y semer? Quand sonne l'heure de l'abnégation complète après la victoire? Qui répondra nettement à cette question?

Contentons-nous de savoir que la France n'est pas seule à avoir ses conflits. Toute nation, dans des circonstances analogues, se heurte aux embarras que produisent des attributions mal définies; — les embarras s'augmentent avec la distance. Sans chercher dans l'histoire du monde entier tant d'exemples entre lesquels on n'a qu'à choisir, rappelons-nous l'apparition du pavillon allemand sur la côte occidentale d'Afrique en 1884; un fonctionnaire civil, le consul général Nachtigal, avait été

chargé par sou gouvernement d'aller prendre possession des territoires où ses nationaux auraient le plus de chances de pouvoir s'installer. Il partit de Lisbonne sur un bâtiment de guerre, la Moëwe; avant même d'avoir pris la mer, il était en conflit avec le commandant du bâtiment, exacicment comme furent jadis La Salle et Beaujeu, au dénouement près, qui difTcrc un peu, Nachtigal étant mort d'épuisement et au sud de l'Afrique, La Salle assassiné à la Louisiane, comme on sait. — Les Hollandais à Atchin, les Anglais un peu partout, les Espagnols tout dernièrement aux Carolines, les Italiens à Massouah, ont passé, passeront sans doute encore, — en dépit des règlements qu'ils ont tous plus ou moins minutieusement élaborés pour s'en garantir, — par ces luttes d'attributions. Consolons-nous donc, nous sommes en nombreuse compagnie', mais prenons

' Quelques détails montreront que nous n'exagérons pas les embarras d'anlrui dans l'espoir de faire oublier les nôtres. Quand les Allemands tentèrent, en 1885, d'occuper les Carolines, un de leurs bâtiments de guerre arriva devant l'île d'Yapp presque en même temps que le transport espagnol Saivt-Quentin, à bord duquel se trouvait le gouverneur de l'île, lieutenant de vaisseau de première classe, M. Canrilès, qui venait d'être nommé et qu'il s'agissait d'installer au plus vite sur une plage inhabitée. Celui-ci, sans perdre un instant, arbora son pavillon à terre ; mais le comm<andant du vaisseau allemand fit observer au commandant du Saint-Quentin, AI. Hespanha, lieutenant de vaisseau de seconde classe, que la prise de possession n'était pas régulière, les puissances n'en ayant pas été avisées; qu'il la considérait comme nulle, et qu'en conséquence le pavillon espagnol devait être immédiatement amené. IjC commandant Hespanba notifia cette observation au gouverneur, mais celui-ci protesta, n'en tint pas compte, et, conmie il était seul, se prévalut de la supériorité de son grade d'officier de marine pour en appeler à l'état-major et à l'équipage du Saint-Quentin. Devant cette excitation à la révolte, M. Hespanba, seul maître à son bord, le fit arrêter. Le pavillon espagnol fut amené, et les Allemands plantèrent le leur à la place. Le Saint-Quentin rentra à Alanille, où les deux officiers soumirent à l'appréciation du gouverneur général des Philippines les causes du grave condit qui les avait divisés. L'affaire se termina par un duel à Manille, tandis qu'elle soulevait l'Espagne, comme on sait.

Un autre exemple : les Portugais, désespérant de mettre jamais d'accord, aux îles du Cap-Vert, le gouverneur civil et le chef du pouvoir ecclésiastique, l'évoque, dont l'action est grande, ont pris le parti de les séparer et d'tt.ssi-

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pourtant nos mesures pour ne pas multiplier ces occasions d'imiter autrui.

D'une façon générale,, on doit laisser au général en chef ou à l'amiral tout pouvoir et toute responsabilité aussi longtemps qu'il combat, mais, aussitôt la paix faite ou l'ordre rétabli, investir le résident du commandement suprême, régler sans retard les préséances, les honneurs, toutes ces questions qui semblent misérables de loin, mais qu'il est imprudent de laisser résoudre sur place par les intéressés. Des hommes de haute valeur et excellents peuvent, faute de savoir à quoi s'en tenir à cet égard, compromettre la marche des affaires et se voir arrêtés par des obstacles ridicules peut-être, mais insurmou> tables.

En vertu d'un décret du 23 juin 1885, le représentant de la France à Tunis a pris aujourd'hui le litre de résident général; il continue à relever exclusivement desaQaires étrangères; il est dépositaire des pouvoirs de la République dans la Régence, a sous ses ordres les commandants des troupes de terre et de mer et tous les services administratifs. Il a seul le droit de correspondre avec le gouveruement français, sauf dans les affiiires d'un caractère purement technique. Ce décret, s'il est rigoureusement appliqué, écarte presque toutes les chances de conflits, et le général Boulanger est le seul qui ait refusé de le

gncr à chacun d'eux une île différente : au gouverneur Santiago, à l'évéque Saint-Xicolas.

Et encore : les diplomates russes en Perse u'ont-ils pas toutes les peines du monde à obtenir des généraux qui commandent près des frontières le respect de l'autorité du shah? Les Allemands ont-ils été plus heureux sur la côte orientale que sur la côte occidentale d'Afrique? Le major Wissmann s'est-il entendu avec l'amiral et le consul général allemands à Zanzibar? est-il d'accord avec Emin? avec le D' Pcters? C'est bien plutôt, semble-t-il, l'anarchie que l'accord.

Les Italiens ont eu, à Tunis même, leurs conflits retentissants, poussés jusqu'au scandale, entre leur consul général et le haut personnel chargé d'organiser l'enseignement italien dans la Régence. Xous avons parlé du désaccord qui existait au Caire entre les deux agents anglais, M. Vivian et \l. W'ilson.

reconnaître. Les préséances ont fini par être déterminées, mais non complètement en ce qui concerne la siluation du ciiargé d'affaires en l'absence du résident; sur ce point, différer plus longtemps de prendre un parti, c'est reculer pour mieux sauter, il est aisé de le prédire. Les Anglais ont réglé avec le plus grand soin tous ces détails, et leurs agents trouvent dans leur Colonial office list des indications qui préviennent bien des conflits.

Nous revenons aux bureaux de renseignements. Au fur et à mesure que la pacification était plus complète, ils cessaient d'être viables; ils avaient rendu de grands services, mais ils ne pouvaient plus tarder à disparaître. Ils commencèrent par perdre le contrôle plus ou moins officieux des perceptions quand furent institués, après la suppression de la commission, les inspecteurs des finances; mais pour le reste, pour toute l'administration intérieure, la question demeurait toujours posée de savoir comment on les remplacerait, comment on recruterait des contrôleurs civils. Elle fut résolue, grâce à la patience et à l'éclectisme qui ont tant facilité la plupart des réformes du protectorat. On avait eu le temps de chercher; on s'était rendu compte que, pour commencer, la qualité des agents importait infiniment plus que le nombre, et qu'un petit état-major d'élite, nous le dirons plus d'une fois, rend plus de services qu'une légion de ces fonctionnaires dont ne veut pas la métropole. Peu à peu, en n'acceptant pas tous ceux qui se présentaient avec des recommandations , qui suppliaient ou menaçaient , mais au contraire en sollicitant ceux qui ne demandaient rien, des gens qui avaient un passé, une réputation irréprochables, on arriva à pourvoir, non sans faire bien des mécontents, trois, puis quatre, puis six postes de confiance; aujourd'hui ce nombre est doublé '. Je ne doute pas qu'on trouve en France de

' La Tunisie est aujourd'liui divisée en treize circonscriptions do contrôles civils dont les chefs-lieux sont Tunis, La Gouletle, Ncbcul, Sousse,

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quoi le quadrupler un jour, s'il en était besoin. Parmi les officiers supérieurs qui ont servi longtemps en Algérie, beaucoup ne peuvent plus supporter le climat du pays natal et prennent leur retraite comme commandants ou colonels à Constantine, Alger, Oran; ils sont encore pour la plupart vigoureux, aiment l'Afrique, y sont eux-mêmes aimés des Arabes et tout autant des officiers; toujours énergiques, l'âge leur a pourtant appris la prudence, ils n'ont plus d'ambition ; ils peuvent, sans se faire de tort, sans encourir aucun blâme, mettre leurs belles qualités militaires au service du pouvoir civil, contribuer à établir la confiance, une union féconde entre leurs anciens compagnons d'armes et leurs nouveaux chefs; c'est à ces anciens officiers qu'on doit le plus souvent s'adresser, à ceux qui ne se résignent pas à vivre inutiles et qui ne demandent qu'une occasion de servir encore leur pays. On objecte que les contrôleurs choisis dans ces conditions sont mal vus de l'armée. Rien ne paraît moins prouvé. La vérité est que les fonctions du contrôle sont délicates, exigent beaucoup de tact et d'autorité, et que d'anciens officiers ou d'anciens interprètes ne sont pas à l'abri de toute difficulté. Mais d'une façon générale ils ont des chances pour rendre plus de services que des civils mal préparés.

En résumé, civils ou anciens militaires, que les fonctionnaires du contrôle soient choisis avec le soin le plus strict, le plus attentif; qu'ils restent en petit nombre et qu'on les paye très largement. Toile est la théorie appliquée par M. Cambon en Tunisie, et que Paul Bert aurait voulu, lui aussi, faire admettre au Tonkin '. \e pas se contenter pour constituer l'ad-

Sfax, Djcrba, Tozcnr, Kairouan, Maktar, le Kef, Souk cl Arba, Bizerte, Boja.

Quant aux commandements militaires, leurs chefs-lieux sont Tunis, Soussc, Gabcs et Gafsa; mais il ne subsiste d'administration militaire territoriale que dans les deux régions qui échappaient avant notre occupation à l'autorité du Bej , la Kroumirie et le Sud, à l'exception du Djerid.

• V. le livre de \l. Joseph Chaili.kv, Paul Bert au Tonkin. » On prétcn-

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minislration du protectorat des rebuts de la métropole, mais lui demander au contraire une élite; faire en sorte que cette élite s'attache au pays, s'y établisse, ne vive pas dans l'attente, dans l'espoir d'un changement de poste. Il ne faut à aucun prix qu'un fonctionnaire colonial ait la perspective de laisser à son successeur, suivant qu'il est animé ou qu'il manque de zèle, le bénéfice ou la responsabilité de ses actes. Pour obtenir dans leur administration des Indes le plus possible de ce zèle dont on se moque trop en France, et de stabilité, les Hollandais ont pris le parti d'attribuer à leurs agents des traitements qui nous feraient lever les bras au ciel : 365,000 francs au gouverneur général, 50,000 francs à chacun des cinq directeurs placés sous ses ordres; et ainsi de suite, et les retraites en proportion'. Ainsi payés, les fonctionnaires s'attachent à leurs devoirs et consacrent à les remplir avec suite une large partie de leur existence. Paul Bert au Tonkin partagea ces vues : « Les libéralités sont souvent d'excellents placements » , disaitil. Les Anglais ont le môme principe : non seulement leurs traitements sont doubles et triples de ceux que reçoivent les Hollandais, mais quiconque met un bon nombre d'années et une valeur appréciable au service du gouvernement colonial peut compter sur une retraite considérable et des avantages si ingénieusement combinés, que le fonctionnaire a intérêt à les poursuivre pour lui comme pour sa famille. Ce sont des pensions, des titres; la femme qui s'est expatriée dans une condition souvent fort modeste a des chances pour ne plus s'appeler, quand elle reviendra en Angleterre, Madame tout court, mais

dait avoir un petit nombre de fonctionnaires très bien payes, et en conséquence très bien choisis, s (Ibid., p. 167, 148, 158.)

On ne se figure pas le nombre de demandes d'emploi avec lesquelles un résident général est aux prises. Quiconque est assuré de ne plus réussir dans la métropole croit pouvoir occuper une situation aux colonies; au besoin, on devrait en créer pour utiliser toutes les aptitudes. Un de ces postulants demandait à l'aul Bert un emploi de « chasseur de tigres et de pirates n .

' Xotrc résident général a 00,000 francs de traitement.