LA RL'IXE

ration à peine conclue, on parle de recommencer; les intermédiaires sont tout prêts. Il ne s'agit que de trouver cette fois un nouveau prétexte. Le premier ministre se charge de le fournir.

En 1803, on avait soi-disant à rembourser la dette flottante locale. L'emprunt de Paris n'ayant presque rien donné au Trésor, cette dette existe toujours; si quelque dépense nouvelle, imprévue, venait l'accroître, un deuxième emprunt s'imposerait de lui-même. Le pays se plaint, sa misère est grande, il l'attribue aux dilapidations du kliazoadar, mais plus encore à la Constitution, au conseil suprême, à la France, vers laquelle on a déjà adroitement orienté sa colère. C'est elle, à présent, qui le ruine par ses prêts, par les constructions qu'elle impose au bey, l'aqueduc de Zaghouan, le consulat : on gémit plus de ces dépenses qu'on n'a jamais fait du palais d'Achmed et du harem. Voilà le prétexte trouvé : on fera dégénérer l'irritation générale en une révolte dont chacun tirera parti à sa façon, le khaznadar pour emprunter, d'autres pour nous disputer la prépondérance.

Le moment est très bien choisi; non seulement la Tunisie n'attend qu'un signal, mais la France elle-même est aux prises avec des difBcultés de jour en jour croissantes; elle semble à la veille d'intervenir dans la guerre des duchés. L'empereur Napoléon 111 se désintéresse de la Régence au point qu'on a pu lui prêter l'intention d'encourager Victor-Emmanuel à la prendre en compensation de ce que l'Italie réclamait pour compléter son unité. M. Wood, devenu, depuis le départ de Roches, le véritable directeur desaflaires étrangères de la Régence, n'est pas homme à négliger une occasion si favorable de réaliser son idée turque. Il affecte de traiter le bey, que personne ne soutient plus et dont il vient pourtant d'obtenir directement des concessions importantes', en simple pacha : les vaisseaux anglais, qui mouillent à la Goulette, saluent les forts avec le pavillon ottoman. A

' Le traité aujjlo-tuuisicn du 10 octobre 1863, conférant aus sujets anglais le droit d'être propriétaires d'immeubles dans la Régence.

l'enteudre, le mécontentement du peuple arabe vient de ce qu'il ne sent pas assez Taction de Constantinople. Quand la révolte éclatera, il essayera de lui donner le caractère d'un mouvement turc; il ne verra d'autre remède que l'abdication plus ou moins complète du bey en faveur du Sultan.

Le khaznadar abonde dans ces idées, si bien qu'on le soupçonne de vouloir détrôner le bey pour lui succéder comme grand vizir de la Porte'. Un personnage le gêne, c'est l'béritier présomptif, le frère cadet du bey, Hamouda. La discorde règne déjà entre ce prince cl Sidi-Saddok; les mécontents peuvent tourner vers lui leurs espérances : à la tète du camp il est dangereux; le 13 août 1863 on apprend sa mort, et nul ne doute qu'il ait été empoisonné.

Le premier miuistre, toujours à l'abri du conseil, complice aveugle ou fanatique, donne le signal du soulèvement en augmentant la medjba, déjà si impopulaire : il la double. Le 11 décembre 1863, elle est portée de 36 à 72 piastres; sur certains points elle s'élèvera même à 100, 108 piastres*. (La piastre vaut 0 fr. 60.) Le pays tout entier proteste, résiste; c'est le commencement de l'insurrection. Alimentée de poudre par la contrebande que les barques maltaises ont pratiquée de tout temps sur les C()tes tunisiennes et naturellement plus que jamais pendant les troubles, elle débute au sud, dans l'Arad, puis se propage à Kairouan, au Djerid, au Kef, à Béjà, à Matcur, et gagne tout le bassin de la Medjerdah. Bientôt un bey arabe, Ali-ben- Gbadaoum, est proclamé.

Il nous faut bien sortir de notre indifférence et détourner un

• On a (lit encore que Je khaznadar, ayant épousé une sœur du bey Achnicd, était poussé par cette princesse à donner le |)onvoir à sa descendance. S'il en eût été ainsi, Alustapha n'aurait pas rnini' la Réjjence comme il l'a fait.

^ Quiconque, il est vrai, jouit d'un emploi, d'un rang, d'une influence (les caïds, les cheiks, les l'onctionnaircs, les soldats, les ulémas, les étudiants, les habitants des principales villes, etc., etc.), en est dispensé. L'état civil n'existant pas, on réclame la medjba à des jeunes gens, presque des enfants.

LA RLIXE. 89

instant nos yeux de l'Europe, pour suivre le progrès de ces désordres qui menacent notre frontière algérienne et coïncident précisément avec notre grande insurrection de la province d'Oran.

Que faire ? Intervenir seuls, quelle complication, quelle surprise en France et autour de nous, et quels risques, quelle aventure !

C'est alors que nous abandonnons ouvertement notre politique traditionnelle pour nous mettre d'accord avec l'Angleterre et rilalie, qui vont dorénavant partager officiellement notre influence dans la Régence. La Turquie elle aussi s'en mêle, sans qu'on l'invite, et ses vaisseaux viennent grossir la démonstration navale colleclive. Bieu plus, elle répond aux aspirations que M. U ood prête aux Tunisiens en envoyant un commissaire rassurer les populations.

Devant ce déploiement de forces, le bey réduit la medjba; il dépasse même les intentions de M. Wood en suspendant la Constitution, dont le pays, décidément, ne veut plus entendre parler (30 avril 1864;.

Mais Tinsurrection allumée ne s'éteint pas ainsi d'un signe : il faut des troupes pour la combattre. Le bey n'en a pas, ou bien le peu qui lui reste est battu et déserte. Alors le kliaznadar use de la tactique traditionnelle que nous n'avons jamais su comme lui employer eî qui consiste à diviser l'ennemi. La tâche n'est pas très difficile : les dissentiments sont partout chez les Arabes. M. Tissot parlant de ceux qui déchirent les nomades du Djerid, s'exprime ainsi : » Haine de confédération à confédération, guerre de tribu à tribu dans la même confédération, combat de douar àdouar dans la même tribu, meurtre d'homme à homme dans le même douar. » Avec quelle habileté Mustapha sait tirer parti de ces dispositions! Il oppose les habitants sédentaires aux nomades, leurs ennemis naturels, et les nomades les uns aux autres, achetant par de l'argent et des promesses les

40 AVANT LINTERVKNTION.

chefs ou leurs rivaux indueDls. Son œuvre de corruption est si efficace que les insurgés oublient le bey pour se jeter les uns sur les autres. La guerre civile finit ainsi en dissensions plus ou moins durables, mais toutes locales.

Cependant le commissaire do la Porte n'a pas perdu son temps, et, tandis qu'il agit à Tunis, M. Wood voyage sur le littoral. Les villes de la côte répondent à ces encouragements en arborant le pavillon turc et en appelaut le Sultan. En réponse à cet appel, un corps d'armée est annoncé de Constautinople. Voilà pour nous l'instant critique. Si nous laissons les Turcs occuper la Régence, ce n'est pas seulement à Tunis que notre influence est atteinte, mais en Algérie. Le danger est si évident que le gouvernement français, tout absorbé qu'il soit ailleurs, se décide à parler haut. Notre escadre menace de couler les bâtiments turcs qui abandonneraient leur mouillage à la Goulelte et tenteraient d'aller se montrer sur d'autres points de la Régence. Quant à des troupes, si la Porte en envoie, les nôtres, concentrées à Tebessa, franchiront immédiatement la frontière. Ces menaces firent leur effet : le danger d'une occupation turque fut conjuré, et le commissaire ottoman se hàla de regagner Constantinople (juillet 1864).

Un instant, on put croire que le khaznadar sortirait ébranlé de cette crise. Son associé, le caïd Mcssim-Scemama, ne jugeant plus la place sûre, quitta Tunis et s'en vint porter ses trésors en Italie.

Ce n'était pourtant qu'une fausse alerte, et le khaznadar ne tarda pas à être rassuré. La fermeté de notre attitude et de notre langage ne dura point; nos embarras et, pour tout dire, notre faiblesse en Europe à cette époque, devaient nécessairement paralyser toute action suivie de la France à Tunis; on avait pu, en mettant à bout notre patience, en menaçant par trop publiquement nos intérêts dans la Régence, provoquer un accès d'énergie du cabinet de Paris à l'égard du bey, mais il

LA RIIXE. 41

ne fallait pas altentlre plus que cet effort momentané. Notre ultimatum avait eu ce résultat immédiat d'arrêter les Turcs au seuil de la Régence; c'était tout ce que nous demandions. Aussi, ce succès obtenu, nous en perdons le bénéfice, et satisfaits d'avoir fait montre un jour de notre autorité, nous abandonnons l'avenir au hasard; notre attention se porte ailleurs. Après que notre escadre eut quitté la Goulette, non seulement le khaznadar conserva son pouvoir, mais notre agent qui n'avait cessé de combattre et de dénoncer ses intrigues, M. de lieauval ', son adversaire déclaré, fut rappelé et remplacé.

Ce rappel rendit naturellement au premier ministre toute son audace. Nous le voyons reprendre, avec plus de hardiesse que jamais, la poursuite de ses plans étonnants et tirer de l'insurrection tous les avantages qu'il en espérait. C'est d'abord un excellent prétexte pour se défaire de ses ennemis. Quiconque, parmi les indigènes, lui est hostile ou seulement suspect est arrêté comme rebelle ou conspirateur; les plus importants sont pendus ou fusillés sur place. Cinq cents cheiks sont amenés à Tunis, enchaînés les uns aux autres, par le cou. Ali-ben-Ghadaoum court la campagne, mais redoutant la trahison, passe en Algérie, d'où l'inquiétude le chassera bientôt et le ramènera aux mains du bey. En outre, bien loin de calmer l'explosion de fîmatisme qu'il a provoquée, le khaznadar laisse les tribus tourner leur fureur, non plus les unes contre les autres, mais contre les Européens : les escadres aussitôt parties, tandis que Khéreddine est allé porter au Sultan les remerciements officiels du bey pour son intervention, la riche Djerbah est mise à sac par les Ourghemmas et les Accaras. L'inertie du gouvernement aidant, les pillards s'en prennent aux israélifes et leur infligent les pires traitements; on évalue les victimes à deux mille cinq cents.

' M. de Beauvai était le successeur intérimaire de I^éon Roches.

42 AVAXT L'INTKRVENTION.

Ces désordres permettent au bey de refuser à nos nationaux toute satisfaction, toute justice; les plaintes de ces derniers sont telles que l'Empereur est obligé d'envoyer un plénipotentiaire spécial, le baron Saillard, à Tunis, avec l'ordre d'exiger de l'administration tunisienne de meilleurs procédés (septembre 1865).

Quant aux indigènes, la révolte d'abord, la répression ensuite, leur ont enlevé toute force de résistance. On peut impunément les écraser d'impôts. On leur réclame, avec ceux de l'année courante, des arriérés considérables, des taxes exceptionnelles de guerre. Malheur à qui résiste : à l'agriculteur, le caïd prend ses bestiaux, la veille des labours; ses grains, la veille des semailles. Le nombre des charrues imposées, déjà tombé de quatre-vingt mille à dix mille, diminue encore. Les cultivateurs suivent les nomades, quittent le pays, émigrent en Tripolitaine, en Egypte. Dans les villes, le percepteur n'a pas moins de moyens d'action que dans les campagnes; avant de recourir à la prison, il enlève au contribuable non seulement ses meubles, mais jusqu'à ses fenêtres, sa porte même, qu'il confisque ou fait vendre, séance tenante, au marché.

Pour justifier ces rigueurs, le gouvernement tunisien invoque ses charges nouvelles, le service de la dette flottante, accrue de nouveaux emprunts contractés pendant l'insurrection, et celui de la dette européenne. Ces charges excèdent évidemment les ressources du pays réduites des neuf dixièmes : le fait est avéré, incontestable. Voilà le khaznadar arrivé à ses fins! Un second appel au crédit européen est nécessaire, inévitable. Le bey donne son consentement, et l'on emprunte, toujours à Paris, une somme de 25 millions.

L'opération ne réussit, bien entendu, qu'au prix de garanties

nouvelles données aux prêteurs et de conditions de plus en

plus dures, acceptées par le premier ministre ; car la Tunisie

commence à avoir une réputation méritée de mauvais payeur.

Veut-on savoir ce que rapporte au bey ce nouvel emprunt?

Des avantages restés célèbres. Il touche, à la vérité, une faible partie du produit de la souscription, mais, comme un fils de famille entre les mains d'usuriers, il ne peut obtenir le reste qu'en nature, en fournitures dérisoires. Il n'a plus ni armée ni flotte; 2,500,000 francs sont représentés par une frégate; un million par des canons devenus légendaires, ces canons soi-disant rayés, — rayés en dehors!

Les douanes sont affectées à la garantie de ce bel emprunt. Privé de celte ressource, le bey devra donc exiger d'autant plus des autres impôts. Pendant deux ans, nous n'assistons plus qu'aux poursuites exercées par des agents insatiables contre une population de plus en plus clairsemée, par conséquent de plus en plus pauvre et faible. Le nouveau bey du camp, Sidi-Ali, l'aîné des trois derniers frères de Sidi-Saddock, a pour ingrate mission de faire à tout prix de l'argent. Il parcourt le pays : quiconque est soupçonné d'avoir enfoui, suivant un prudent usage, ses grains dans des silos, est bàtonné jusqu'à ce qu'il ait révélé sa cachette. La mission de Sidi-Ali est politique en même temps que financière, des restes d'insubordination agitant encore certaines provinces. Plus le khaznadar provoque les plaintes, plus il tient à les étouffer. Le bey du camp va devant lui, négociant plus que combattant. Beaucoup de rebelles obstinés se soumettent. Sidi-Saddock et le khaznadar les attirent à Tunis par la promesse de l'impunité et mille flatteries mensongères. Une fois dans le piège, on les exécute ou on les torture; les uns meurent sous le bâton, d'autres disparaissent, murés vivants dans leurs cachots. Parfois, on donne aux princesses le spectacle de ces supplices et l'on bàfonne par centaines les malheureux sous les fenêtres grillées du harem.

L'indignation générale est telle alors, que, malgré notre intention bien arrêtée de ne plus nous mêler des affaires intérieures de la Régence, nous intervenons pourtant en faveur de

44 AVAMT L'IiVTERVENTION.

tant de victimes : le bey, las de punir, accorde, sur uos instances, Taman, le pardon.

L'aman ne rend pas la vie à ceux qui sont morts, la fortune à tant d'autres qu'on a dépouillés. Pour achever cette misère, le choléra sévit pendant trois ans, de ]8()5 à 1867, puis la famine, trois récoltes ayant manqué de 1804 à iSGG, la famine que nous ne connaissons plus depuis près d'un siècle; la famine, si près de nous, en 18()7! D'abord, les gens dans la campagne se nourrissent d'herbes, de racines; puis l'hiver arrive, et tout leur manque. Le docteur Nachtigal, qui fut le témoin ému de ces malheurs, m'a raconté plus d'une fois que loin des villes on alla jusqu'à manger des enfants'. Les cadavres gisent sur les routes, sans sépulture; on en ramasse chaque matin dans les caravansérails, les mosquées, et on les entasse sur des tombereaux. La peste s'en mêle, ou le typhus; ce nouveau fléau, non moins terrible que les deux antres, exerce de tels ravages que l'on compte par jour deux cents victimes dans une seule ville, à Sousse. Déjà, pendant la famine, les Européens n'osaient plus sortir de chez eux, coudoyer dans les rues des êtres décharnés, errants, et que le désespoir pouvait pousser à quelque crime. Dans les provinces, les caravanes sont arrêtées, pillées. L'admirable terre du Sahel elle-même n'est pas épargnée : des propriétaires coupent leurs oliviers, leur fortune à venir, pour aller les vendre comme bois à brûler, plutôt que de payer les impôts sans limites qui les frappent. De même, au

' V. Sahara et Soudan, par le docteur Gustave Xachtkjai,. Une traduction abrégée de cet ouvrage a été publiée chez Hachette et dans le Tour du monde.

Le docteur Nachtigal était à Tunis pour sa santé; il y exerçait la médecine, quand il fut chassé, comme beaucoup d'autres habitants de la Régence, piir l'horreur que lui inspiraient les scènes auxquelles il était obligé d'assister. Son départ de Tunis le décida à entreprendre, dans l'intérieur de l'Afrique, ce voyage qui dura cinq ans et auquel il n'eût pas songé sans les événements que nous venons de rapporter ; il aimait plus tard à faire le récit de ses souvenirs, quand il fut nommé, après notre occupation, consul général d'Allemagne à Tunis.

Djerid, un grand nombre de propriétaires de dattiers. Quiconque essaye encore de travailler et de produire doit payer pour ceux qui n'ont plus rien '.

La désolation est telle pendant cette funeste année de 1865, que le pays, chose incroyable, trouve encore en lui assez d'énergie pour se révolter de nouveau. Cette fois, la panique est sérieuse au Bardo. En effet, le plus jeune frère du bey, Sidi-Adel, s'est échappé une nuit du palais, et peu après, tandis qu'on lance tout un monde à sa poursuite, on apprend qu'il est allé se mettre à la tète du mouvement chez les montagnards, en Kroumirie. Ces Kroumirs sont les irréconciliables ennemis du pouvoir en Tunisie, ils vivent à l'écart dans leurs forêts, comme dans un asile. Le gouvernement n'avait garde d'aller troubler leur repos; on juge de son effroi quand il apprit qu'ils se levaient et menaçaient. Sidi-Adcl est proclamé bey. Alors Saddok s'enferme, tremblant de peur, avec le khaznadar dans le Bardo, ne sachant comment résister. Son premier soin est d'attirer à lui tout ce qui touche de près au prince rebelle, et de son côté le premier ministre ne manque pas cette occasion de faire tomber d'injustes soupçons sur ce qui reste encore de personnages respectables dans l'entourage de son maître. 11 fait étrangler deux vieillards, Si-Rcchid, qui commandait le con^ tingent tunisien pendant la guerre de Crimée, et Si-Ismaîl, beaufrère du bey, tous deux très riches. Aussitôt tués, bien entendu leur fortune est confisquée (4 octobre 18G7). Un peu auparavant le bey du camp, pour la forme, a été envoyé avec sa milice du côté de la Kroumirie. D'autres dispositions secrètes

■ Les oliviers, les dattiers payaient, eux aussi, leur medjba; la taxe variait suivant l'âge de l'arbre et le pays, suivaut surtout le degré de cupidité des caïds, qui réclamaient souvent l'impôt pour déjeunes arbres encore improductifs, et qu'on s'empressait alors d'arracher. L'arbre libéré de sa dette, il fallait payer pour les fruits, de même que pour les céréales, une dîme, des droits de vente, 6 1,4 pour 100, droits de marché, droits de pressoir, etc., droits d'exportation jusqu'à 33 pour 100.

sont prises : elles réussissent. Sidi-Adel tombe malade et se laisse livrer; on le ramène au Bardo, mourant du même mal qu'Hamouda(8 octobre 1867). Il est muré dans son cachot, où il succombe un mois plus tard (5 novembre 1807). Le bcy et le khaznadar en proie, durant cette période funeste, à un vertige de terreur et de cupidité, multiplient les exécutions secrètes. C'est à ce moment qu'Ali-ben-Ghadaoum, gardé jusqu'alors dans une cave depuis 1805, est empoisonné, de peur qu'il ne s'échappe, et avec lui quantité de malheureux dont on apprenait chaque jour la disparition.

Un sentiment d'horreur s'empare à ce moment de la population européenne de Tunis. Le bey n'est vraiment plus de son temps, et l'on se demande ce qu'il adviendra de la Régence si elle reste encore sans contrôle entre ses mains.

L'intervention de l'Europe était inévitable; le khaznadar et les consuls s'en rendaient compte; la question était seulement d'empêcher la France de l'exercer. Nous entrons dans un nouvel ordre de complots. Le premier ministre, faute de pouvoir réaliser le rêve turc de M. Wood, va tenter de neutraliser la Régence, reprendre le vieux projet d'une Relgique tunisienne. Le moment semble mal choisi, mais le khaznadar est si habile! non seulement il va réussir, mais il trouvera du même coup le moyen de se procurer de l'argent. Pendant la famine, il n'avait pas craint de concéder à un riche fonctionnaire indigène le monopole de la vente des farines venues de l'étranger. Cette concession avait naturellement fait monter le prix du pain ; ce fut d'autre part le temps qu'il choisit pour abaisser la valeur de l'argent, pour mettre en circulation de la fausse monnaie. Parmi les fournitures en nature livrées au bey, lors de l'emprunt de 1805, figurait un stock abondant de pièces de cuivre dont on n'avait pas encore osé faire usage. En pleine

LA RIIXE. 47

famine, le khaznadar se décide à en inonder le pays. Mais leur valeur réelle est inférieure de 300 pour 100 à leur valeur nominale, en sorte que le commerce ne les accepte qu'au poids : celui qui offre une piastre en payement doit par conséquent en doHuer trois. La valeur de tous les produits de consommation, déjà si élevée en temps de disette, fut ainsi tripléedu jour au lendemain. Les négociants de Marseille refusèrent par suite les marchandises qu'ils avaient commandées à Tunis; les indigènes, pour se nourrir, en sont réduits à piller; les boutiques se ferment, et nombre de négociants font faillite. La crise du commerce suit celle de la faim. C'est cette crise qui va permettre au khaznadar non seulement de porter à notre influence le coup le plus sensible, mais d'accomplir ce tour de force d'endetter encore le bey, en une seule année, de quarante millions.

Les complications qu'il imagine, de concert avec les agents étrangers qu'intéresse le côté politique de son plan, sont à la hauteur du but à atteindre. Il s'appuie tout d'abord surM. Wood, mais aussi sur M. Pinna, l'agent italien dont nous n'avons pas encore parlé.

M. Pinna est très actif. Le gouvernement de Victor-Emmanuel, fort de son alliance toute récente avec la Prusse, vient enfin de rendre la Vénétie à l'Italie. Dégagé de cette préoccupation absorbante du côté du norJ, ses regards commencent à se porter au delà de ses frontières, sur le lac méditerranéen. Tunis arrête son attention. Les journaux delà Péninsule en parlent; ils peignent eu termes émus la situation de la Régence, insistent sur le grand nombre d'Italiens qui l'habitent, sur le voisinage, font appel enfin à l'énergie du cabinet de Florence, déclarant que ne pas agir à Tunis, c'est se désintéresser de l'avenir '..\I. Piuna obéit à ces admonestations. Il est par avance

' Diritto, 5 jaaiier 1867.

tout acquis à l'idée de neutralisation, qui n'a pas dû, au reste, germer toute seule dans le cerveau du khaznadar.

Passons à l'exécution du projet.

Les commerçants qui souffrent de la crise sont en majorité Français, mais Italiens aussi et Maltais. Tous sont créanciers du bey, et, à ce titre, leur situation est assez fausse, car ils n'ont pas de garanties; les emprunts qu'ils ont consentis sont des contrats particuliers. Ceux de 1863, 1865, au contraire, sont des emprunts d'Etat, négociés par des étrangers, mais conclus, souscrits à Paris, et justifiant, par leur caractère et leur importance, l'intervention du gouvernement français dans les finances de la Tunisie.

Aux yeux des deux consuls, le problème à résoudre consisterait donc à grouper, en regard des emprunts de Paris, un ensemble de créances italiennes et anglaises assez sérieux pour qu'on puisse constituer en Tunisie une dette publique locale régulière, qui permettrait à l'Angleterre et à l'Italie de joindre leurs efforts aux nôtres dans l'œuvre de réorganisation dont l'urgence n'est contestée par personne.

Les créanciers locaux ont tout avantage à voir aboutir la combinaison, et il est possible qu'ils en aient eux-mêmes suggéré l'idée. Quoi qu'il en soit, le khaznadar trouve encore un appui en ceux-là mêmes qui se plaignaient le plus de lui auparavant. Les créanciers français de Tunis ne demandaient qu'à prendre part aux arrangements qui se préparaient et qui ne les touchaient pas moins que leurs coïntéressés anglo-italiens; mais notre consul, voyant le piège qui nous est tendu, réussit à obtenir d'eux, au début du moins, une abstention fort méritoire. Il ne peut cependant empêcher la combinaison de réussir finalement aux souhaits du premier ministre et des consuls. Voici, en deux mots, quels furent ces arrangements, célèbres à Tunis sous le nom des quatre conversions.

Les créanciers de Tunis furent appelés à échanger leurs tilres

LA RLIXi:. 49

divers contre des obligations d'un type unique rapportant 12 pour 100 et amortissables. Une première conversion futainsi effectuée, le 2 mars 1867, à laquelle prirent part seulement des créanciers anglo-italiens. Elle résussit; le khaznadar s'empressa d'en annoncer une seconde, puis une autre, une autre encore; conversions desl"aoiït, 1" septembre 1867, 1" janvier 1868. Les Français, pour ne pas rester seuls possesseurs de titres anciens dépréciés, participèrent à ces trois dernières opérations.

Si le premier ministre s'était contenté de convertir les dettes locales, l'arrangement n'aurait eu, à nos yeux, que des inconvénients politiques, mais sa cupidité l'entraîna : il émit des obligations plus qu'on n'en voulut et, pour les placer, finit par les vendre à rien, à 82, 84 pour 100 de perte et davantage : l'Etal s'engageait à rendre 100 francs pour avoir 18 francs, 16 francs, 4 francs même ' .

Les souscripteurs de ces obligations n'avaient consenti à les recevoir et à verser leur argent que moyennant des garanties. Le khaznadar n'hésita pas à leur en fournir; mais lesquelles? Celles-là mêmes qui étaient déjà affectées aux détenteurs des emprunts de Paris, la mcdjba, les douanes notamment. Plus avisés que ces derniers, plus au courant aussi des mœurs tunisiennes, les conversionnistes se firent mettre en possession de leurs gages. On leur abandonna l'administration directe, sans contrôle, de ces ressources déjà engagées, et, sans perdre de temps, ils se constituèrent, pour en assurer le recouvrement, en commission financière locale.

Les créanciers de Paris réclamèrent d'autant plus violemment que, cette année même où le khaznadar les dépouillait à l'improviste, ou cessait de leur payer leur coupon. Notre consul

' V conversion. Livre jannc de 1873. V. la dcpèdie de M. de Botmiliau, du 4- juin 1873. La plupart des obligations furent placées à ce taux intime en .Anyleterre.

50 AVANT L'INTERVENTIOxXT.

fut naturellement leur porte-parole auprès du bey. Les consuls d'Angleterre et d'Italie défendirent les conversionnislcs.

Soit calcul, soit faiblesse, le bey pencha d'abord vers notre agent'. La France était alors représentée à Tunis par M. de Botmiliau, dont une partie de la correspondance, véritablement prophétique, a été publiée dans les documents du ministère des affaires étrangères. Le khaznadar, tout en agissant pourtant secrètement à Londres et à Florence, alla jusqu'à offrir spontanément au gouvernement impérial la mission de sauver, s'il était possible, les finances de la Tunisie. Il fut convenu que nous constituerions, d'accord avec le bey, une commission chargée de percevoir tous les revenus de la Régence et d'en assurer la répartition entre les créanciers et l'Etat'.

Cet arrangement, approuvé par Sidi-Saddok le 4avrill8G8, rendait à la France la situation qui lui appartenait à tant de titres dans la Régence. L'erreur que nous avions commise eu nous désintéressant à l'excès des choses de Tunis, alors qu'elles réclamaient le plus impérieusement noire attention, nous la réparions d'un seul coup.

Mais les puissances, appelées par nous-mêmes à intervenir à nos côtés en 1864, que vont-elles penser aujourd'hui de leur exclusion? Leur attitude nous donnera exactement la mesure de ce qui nous reste alors d'autorité en Europe. Le bon droit, la légalité sont pour nous : quelle est notre force?

Avant même sa publication, le décret du 4 avril a soulevé de vives clameurs, d'abord chez MM. Wood et Pinna, puis, par

' V. les livres jaunes de 1869-1873. Dépèches de M. de Botmiliau. ' Cette commission devait être ainsi composée : 1° In inspecteur des finances français, vice-président; 2" Deux délégués des porteurs de la dette extérieure ; fi" liC député de la nation française ;

4" Deux membres tunisiens choisis par le hey, d'accord avec notre agent, et dont l'un devait être le président;

5" Deux membres désignés par les négociants étrangers.

LA RUIXE. 51

contre-coup, à Londres, à Florence. Les vues de l'Italie, déjà assez claires avant la crise, se sont précisées. Une polémique très aigre s'engage entre nos journaux et ceux de Florence'. On parle de nos noirs desseins sur la Régence et de l'envoi d'une escadre italienne à Tunis. Quand le décret paraît, l'Angleterre et l'Italie refusent nettement de le reconnaître et réclament leur droit à l'intervention*. Devant ces protestations prévues, sinon provoquées par le khaznadar qui détruit en sous-main ce qu'il n'a édifié que pour la forme, que fait le bey? Il revient sur ses engagements, considère comme lettre morte une décision obtenue de lui, prétend-il, par intimidation, et qui a motivé les représentations des consuls anglais et italiens'.

M. de Botmiliau se révolte devant un revirement aussi brutal; il suspend ses relations, amène son pavillon (24 avril), mais vainement. Le bey s'obstine dans une résistance où il se sent solidement soutenu. Il admet toujours le principe d'une commission financière, à la condition toutefois qu'elle soit non plus franco-tunisienne, mais internationale. Il devient très vile évident qu'il nous refusera même toute satisfaction aussi longtemps que nous n'aurons pas admis les prétentions de l'Angleterre et de l'Italie.

Xous voilà dans l'alternative ou de céder ou de rappeler notre agent dont l'influence est annihilée, la situation intenable, et dans ce c<is, le rappel doit être suivi d'un ultimatum, peut-être même d'une démonstration armée, partant, d'un grave conflit avec le bey et deux puissances. L'hésitation n'est pas possible; notre préoccupation exclusive est en Europe, du côté du Rhin, nous cédons. Avec bonne grâce au moins, de façon à dissimuler tant bien que mal au public^ sinon à nos rivaux et au bey, notre

' Voir notamiiirnt la Correspondance italienne, la Riforma, et les piiblicatioDS diplomatiques du temps.

* La Prusse, à cette époque, passait pour avoir appuyé ces protestations ^ Dépèche de M. de Moustier, du 6 mai 1868.

faiblesse, et comme si nous n'apercevions pas nous-mêmes toute la portée de la concession qu'on nous arrache. Le gouvernement impérial se défend d'avoir eu la moindre arrière-pensée personnelle en faisant signer au bey ce décret. On s'est mépris à Londres et à Florence sur ses intentions; ses représentants, le prince de La Tour d'Auvergne et le baron Malaret, sont chargés de le déclarer officiellement'. Par une dépêche du 6 mai 1868, M. de Moustier proteste contre le désir qu'on nous a attribué en Europe « de frustrer, dans des vues exclusives, les justes espérances des sujets des autres nations » . Nous donnerons la preuve de notre sincérité « en faisant appel à la discussion», en recherchant, avec les deux gouvernements intéressés, les modifications à apporter au décret contesté. En retour de ces concessions, on cessera de soutenir le bey dans sa résistance. Telles sont les conditions du marché conclu.

Sidi-Saddok n'attendait pour changer d'altitude que cette solution. Il envoie, le 30 mai, Mustapha khaznadar en personne faire officiellement visite à notre consul et lui apporter la ratification donnée par son maître au décret du 4 avril. Il est sous-entendu seulement que cet acte n'est maintenu qu'en principe et pour la satisfaction de notre amour-propre ; il sera remanié d'un commun accord à Paris avec les représentants de l'Angleterre et de l'Italie *.

' Voir, pour toute cette période si importante, les dépêches très explicites qu'échange notre ministre des affaires étrangères, M. de Moustier, avec nos représentants à Londres, à Florence, à Tunis. Livres jaunes de 1869 et de 1873.

- Voir les Docmneiits diplomatiques, publiés en janvier et en novembre 1869. Dams le recueil de novembre, les dépêches de nos ministres des afAiires étrangères, le marcpiis de la Valette, puis le prince de lia Tour d'.Auvergne, à M. de liotmiliau, sont aussi nettes que possible. Le 29 juillet 1869, le prince de La Tour d'Auvergne résume les instructions de ses prédécesseurs et les siennes : « Je vous ai recommandé de procéder, en tout ce qui regarde la commission financière, par voie d'entente préalable avec vos collègues d'Angleterre et d'Italie. En insistant sur cette prescription, je ne fais ([ne me conformer à la pensée qui a dirigé le gouvernement de l'Empereur dans les

LA Rl'IXE. 53

M. de Moustier, eu réponse à une interpellation de M. Jules Favre sur la politique extérieure, fit connaître à la Chambre des députés, dans les termes suivants, cet arrangement qui consacrait Tabdication forcée de notre prépondérance en Tunisie : « On nous a prêté un instant des visées égoïstes, mais après des explications franches et loyales, nous rencontrons, de la part de l'Angleterre et de Tltalie, non plus des difficultés, mais un point d'appui pour agir dans l'intérêt de tous '. »

Si nous sommes satisfaits, le gouvernement italien a sujet de l'être plus encore : il a su trouver, lui aussi, dans notre condescendance un point d'appui. M, Pinna obtient en effet du bey, à cette même époque, des avantages de premier ordre, un traité qui assure à ses nationaux les privilèges les plus étendus,

— le traité du 8 septembre, encore en vigueur jusqu'en 1896,

— et une concession importante, l'exploitation des mines de plomb du Djebel Rças, entamées à peine par les Romains.

La part à attribuer à chaque puissance dans la composition de la future commission ne fut pas déterminée sans difficultés. En dépit de l'urgence extrême d'une solution, c'est un an plus tard seulement, le 5 juillet 18G9, que le bey signa le décret constitutif de la commission financière internationale, acte qui ouvre une période nouvelle dans l'histoire de la Tunisie.

négociations relatives à l'afiaire de Tunis; ...il s'est proposé pour but de mettre eu lumière la commuuautc des intérêts et la nécessité d'un accord avec les trois puissances. »

' Moniteur officiel du 9 juillet 1868.