CHAPITRE XV

Les conseils de chefs.

Dès le début de son administration, Sir William Mac- Gregor se préoccupa d'organiser d'une manière rationnelle le gouvernement indigène et montra qu'il attachait beaucoup d'importance à la composition et au bon fonctionnement des conseils placés auprès des chefs.

Le 24 septembre 1901, il présenta en première lecture au Législative Council un projet complet de réglementation des assemblées indigènes.

Il instituait, auprès de lui, une assemblée nommée (( Central Native Council ». Les membres de ce conseil devaient être nommés ou révoqués par le gouverneur, président des séances. Le vice-président pourrait être un indigène ou un Européen et présiderait en Tabsence du gouverneur. Le conseil serait purement consultatif, et ses membres, tous indigènes, auraient le droit de soumettre à ses votes toutes propositions qui leur sembleraient avantageuses pour le bien de la population.

Dans chaque province ou district (en fait pour les pays yorubas dans chaque Etat) il serait établi un conseil dont les membres seraient nommés par le gouverneur et qui serait présidé par la personne que le gouverneur reconnaîtrait comme étant le chef du district ou de la province.

ISO LAGOS

Les « Provincial » ou « District Councils » se réuniraient sur la convocation de leurs présidents et devraient s'occuper de Tadministration intérieure de la province. Ils auraient le droit de nommer dans chaque ville ou villa<»e placé sous leur juridiction, des conseils qui surveilleraient les aflaires locales. Le gouverneur pourrait nommer des conseils analogues dans les villes ou villages dans lesquels les conseils de province n'en auraient point établi. C'était donc un système représentatif à trois degrés que voulait établir Sir W. Mac- Gregor, conseil de village, conseil provincial et conseil central auprès du gouverneur.

L'idée de constituer un conseil consultalii" indigène lut 1res bien accueillie; mais il n'en fut i)as de même de la partie du projet c|ui devait concerner les assemblées. On estima d'une fiiçon unanime cpie Sir ^Villam Mac- Gre^or avait voulu i)lacer entièrement l'autorité indi- <»ène sous le contrôle du orouvernement.

En |)résenl;»nl son |)i()jcl au Législative Council, Sir W. MacGregor donna, pour dissiper les appréhensions, l'assurance (pie les mesures qu'il proposait avaient seulement pour but (b' ixM'iuclln^ ;m gouvcM'uement dr consulter les chefs avant de prendre des décisions qui j)OUvaient iulcresser le pays. 11 \oulait établir Taulorilc' de ceux-ci sui- des bases solides; il ne i)Ouvait être (piestion de diminuer ou cb» (Ic'lriiiic^ cette autorité, mais bien de la renforcer. Le Secrétaire d'I^tat avait toujours été d'avis cpie le pays devait être gouverne par l'intermédiaire des chi^fs. Si les conseils indigènes étaient organisés comni(> le j)ortait b^ proj(M d'ordonnaiu <\ les chefs s'appuieraient sur la volonté du i)(Miple, ce <pii n'avait puinl lieu actuellement, car leur pouvoir était

très affaibli. Il était nécessaire pour cela que le gouvernement eût quelque influence en la matière. Si cependant la réforme qu'il proposait ne rencontrait pas Tapprobation unanime, il vaudrait mieux laisser les choses en l'état.

Les membres indigènes du conseil répondirent à ces déclarations en protestant vivement contre le projet. Le D'' Johnson déclara que le Bill était inutile et inopportun, que l'affaiblissement de l'autorité indigène à laquelle le gouverneur avait fait allusion provenait justement d'interventions inutiles, et que le but que devait poursuivre le Législative Gouncil était de diminuer cette intervention, au lieu de l'augmenter. Du reste, les chefs regarderaient la mesure que l'on voulait prendre comme une rupture des engagements que Ton avait contractés envers eux.

L'Hon. Spara William assura que le but était de supprimer le pouvoir des chefs et d'y substituer ceux du gouverneur. Il en résulterait fatalement des troubles.

L'Hon. G. T. George fit remarquer que lorsque l'on avait parlé pour la première fois du projet, il ne devait être question que de Lagos et des districts voisins, et non de l'intérieur. Il était du devoir du conseil de prévenir le gouverneur que le Bill produirait un vif mécontentement dans le pays.

Sir W. MacGregor se vit obligé de donner des raisons un peu plus explicites pour soutenir sa thèse.

Les mesures qu'il proposait devaient avoir pour but de donner aux chefs une indépendance administrative. En l'état actuel des choses, il pouvait arriver qu'un résident dépassât les pouvoirs qu'il avait le droit d'exercer et portât atteinte à Tautorité des chefs auprès

de qui il était détaché. L'ordonnance devait limiter son influence.

Cependant il ne pensait pas qu'il dut imposer sa manière de voir au pays et exercer une pression quelconque sur le conseil. Il proposait de soumettre le Bill à une commission spéciale qui l'examinerait en détail et qui serait composée de l'honorable A. Enhart, D"" Stracham, du D"" Johnson et de THon. Spara ^Villiam i^deux Européens et deux indigènes). S'ils se prononçaient définitivement contre le projet, il ra])andonnerait.

Contrairement à ce qu'on aurait pu croire, le gouverneur informa le Législative Council, le 24 octobre, que le Hashorum et le conseil d'Ibadan étaient favorables au Hill. La commission approuva finalement le projet en y introduisant un seul amendement, en vertu duquel, dans tout district ou province où il existait actuellement un conseil indigène reconnu par le gouverneur, ce conseil serait tenu pour constitué en conformité des princij)es de l'ordonnance.

Le liill fut (k'finitivement voté le 21 octobre, pour prendre eflet à partir du \ novembre IDOl.

L'accueil fait ii l'ordonnance fut très caractéristique de la manière dont l'opinion i)ul)li(iue intervenait dans la politique du gouvernement.

Les journaux de Lagos assurèrent ({ue l(\s ha])itanls d'ibadan accusaient le liashorum de s'être laissé ache- Ici- (^t parlaient de quitter la ville.

De la même luauière, d*Mix jours après la présentation du Hill, lAlakc d'Abeokuta aurait, dans une réunion du conseil de l'Etat d'Egba, exprimé sa surprise et les craintes (ju'il é|)rouvait de ce qu'il avait lu dans les journaux de Lagos, que le gouverneur avait Tinten-

tion de promulguer une ordonnance sur les conseils indigènes, ordonnance qui était contraire au traité de 1893. D'autres chefs auraient été du même avis et auraient émis Topinion que l'on devait demander au gouvernement de ne pas étendre les ordonnances à TEtat indépendant. Quant à la conduite des membres indigènes du Législative Council, elle était inexplicable, et l'on ne comprenait pas comment, alors qu'ils avaient été d'abord opposés au Bill, ils l'avaient ensuite voté en n'y introduisant que des modifications insignifiantes. Sir W. ^lacGregor avait dit que fautorité des conseils indigènes avait été affaiblie par les résidents anglais; pour leur rendre leur force, il suffisait de diminuer les pouvoirs de ces fonctionnaires.

L'Aborigene's Protection Society ne pouvait manquer de se faire l'écho de ces déclarations ^

Elle écrivit au Colonial Office que le Central native Council lui paraissait une bonne institution, à condition cependant que l'on prît les mesures qu'il conviendrait pour empêcher que le gouvernement Teiit à sa discrétion. Quant aux conseils locaux présidés par les résidents, leur création était contraire aux traités : le gouvernement ano'lais a deux oblio^ations strictes envers les indigènes, celle d'observer les traités qu'il a passés avec eux et celle de ne prendre que progressivement les mesures qui doivent améliorer leur condition et développer la mise en valeur du pays.

Le Colonial Office aurait pu répondre à la Société qu'elle avait mal lu l'ordonnance et qu'il n'y était pas question de présidence des conseils par des fonction-