CHAPITRE XVII LAGOS

Les droits d'octroi.

En Afrique occidentale, avant Toccupation européenne, la plupart des chefs indigènes percevaient des droits sur les marchandises qui entraient dans leur ville ou leurs territoires. Ces droits formaient une partie importante de leurs revenus.

Dans les colonies françaises, notre administration ayant pris à sa charge les dépenses d'utilité publique, il nous parut qu'il n'y avait pas lieu d'autoriser le prélèvement de ces taxes; nous estimâmes également que le droit que pouvaient avoir les chefs à percevoir des impôts à leur profit disparaissait, du fait que nous avions substitué notre autorité à la leur.

Sir W. MacGregor pensa que la question devait se poser différemment à Lagos, où le gouvernement anoflais avait laissé aux chefs toutes leurs attrilnitions et toutes leurs prérogatives.

Les premiers commerçants européens qui s'établirent dans le Yorul^a, notamment à Abeokuta, payèrent sans difficulté aux chefs, pendant un certain temps, les sommes que ceux-ci leur demandaient comme droits d'entrée dans leurs territoires. Lorsque le chemin de fer parvint à Ibadan, le gouverneur pensa (ju'il y avait lieu de régulariser cette perception et tle s'en servir pour

alimenter les budgets des communautés indigènes que venait d'organiser la « Town Gouncil Ordinance ».

En mars 1003, Sir W. MacGregor, visitant TAlafin d'Oyo, rinforma que les commerçants européens s'étaient plaints des droits perçus par les chefs yorubas sur les indigènes ({ui traversaient leurs villes en transportant des marchandises. 11 y avait lieu d'encourager les relations entre la Nitreria du Nord et Laofos. L'Alafin serait bien avisé de cesser la perception de ces droits, ainsi que TAlake d'Abcokuta et le Baie dlbadan avaient promis de le faire.

L'Alafin répondit([ue le commerce de transit, presque entièrement entre les mains des Gambaris et des Foulas, était assez insignifiant, et qu'il était tout prêt à y renoncer, s'il était possible de faire une distinction entre les marchandises do transit et celles qui devaient être consommées sur place.

Le gouverneur lui expliqua que ce n'était là qu'une affaire d'organisation, et que si les marchandises en transit étaient ainsi détaxées, il ne verrait pas d'inconvénient à ce (|ue des droits (/oZ/.v) fussent peiçus sur les denrées destinées iila vente locale. L'Alake d'Abcokuta, ajouta-l-il, (jui était un législateur très avisé, n'avait pas fait de difficultés pour consentir à la chose, et les chefs d'Ibadan avaient été autorisés à jxM'cevoir des « tolls » dans les mêmes conditions, pourvu (|U(^ le taux en fut approuve» par leur conseil. De même (ju'il avait permis à l'Alakc (Tentietenir une force de 20 hommes pour assurer le j)ayement de ces droits, de même il autoriserait l'Alalin à avoir ^lO hommes de police pour garder les roules de Saki et d'ibadan à Ogbomosho.

Le Government Gazette annonça en avril cjue l'Alafin

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d'Oyo, le Baie d'Ibadan et TAlake d'Abeokuta avaient supprimé les « tolls » sur les marchandises en transit.

Le 3 avril, le conseil d'Ibadan prit une décision signée par le Baie et le résident anglais (capit. Elgee) déclarant que les commerçants européens payeraient au même titre que les indigènes des « tolls » sur les marchandises vendues ou achetées par eux dans le territoire dlbadan.

Cette décision plongea les maisons européennes dans la plus profonde stupéfaction. En demandant la suppression des « tolls » sur les denrées qui transitaient entre la côte et l'intérieur, elles n'avaient point songé qu'en compensation le gouvernement reconnaîtrait définitivement l'établissement de droits d'octroi sur les marchandises importées par elles dans les villes situées sur la ligne de chemin de fer.

Estimant qu'il était impossible d'obtenir directement du gouverneur l'abolition de ces nouveaux droits, la Chambre de commerce de Lagos demanda télégraphiquement à la section africaine de la Chambre de commerce de Liverpool, d'agir auprès du Colonial Office pour qu'il n'approuvât pas l'établissement des (( tolls » avant d'avoir reçu le rapport qu'elle avait rédigé sur ce sujet.

Les principales objections que présentait la Cham- ]jre de commerce dans ce mémorandum étaient ainsi formulées* :

« L'idée première des chefs sera de s'approprier personnellement les sommes considérables qu'ils percevront par application des tolls. Ils seront fatalement