ï/'. A., 18 juillet 1903, w

lentes de pressurer les petits commerçants, qui ne sauront comment se défendre. La perception des « tolls » est, (lu reste, contraire aux traités passés par les Egl)as, qui portent que l'Angleterre reconnaîtrait leur indépendance tant qu'ils ne mettraient pas d'obstacles au commerce. L'argent que les chefs ne dépenseront pas sera gaspillé en dépenses administratives inutiles. 11 ne s'agit pour le moment, peut-on penser, que dlbadan ; mais il n'y aura pas de raisons pour ne pas autoriser de la môme manière la perception de « tolls » dans les autres villes, et Ton peut se demander à quoi aura servi l'expédition des Jebus, qui avait surtout pour but d'abolir les droits perçus par les chefs de ce pays et d'établir la liberté du commerce.

« Le taux des droits n'ira qu'en augmentant, comme cela a eu lieu à Abeokuta, où ils ont été triplés depuis trois ans. Il y a, du reste, les plus graves inconvénients à autoriser les chefs indigènes à se constituer de petits royaumes. Déjà le gouvernement leur a donné le droit de j)r(d('ver des rentes formidables su i- les Icrrains (ju'ils louent aux commerçants, (^t il est diriicib» de ne j)as s'apercevoir ((ue de |)lus en j)lus ces chefs prennent des pouvoirs cpTils n'avaient pas autrefois. Si l'on veut leui" donner de l'argent pour leur pernu^ttre de satis- {]\\vr eux-mêmes aux (b'penses de leurs provinces, le mieux est de leur accorder dc^s subsides sui'les fonds (lu budget in(MM(^ (1(* Lagos. »

La rjiainbre de comniei'ce de Liver|)ool demanda aussihM au Seei-(''laii'<' d'Illal une au(li(Miee (|iii lui fut aecordc'e cl à la suite de la(|uelle il lui câble à Imagos (1(^ susj)endi-e Tapplicalion des « tolls >> jusqu'à nouvel urdi'e.

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L'attitude des Chambres de commerce offrait cela de particulier d'être contraire à Topinion qu'elles avaient professée jusqu'à ce jour au sujet de Tindépendance des chefs et de l'intervention du gouvernement dans l'administration indigène.

Elles avaient toujours estimé que FAngleterre devait se borner à fortifier Fautorité indigène. Lorsque Sir \V. MacGregor avait voulu réglementer le régime foncier et forestier, elles s'y étaient opposées en disant que cela porterait atteinte à des droits qui devaient être respectés ; et lorsqu'il avait établi un certain contrôle auprès des chefs, elles avaient déclaré que ces chefs devaient rester indépendants et libres de légiférer chez eux comme ils l'entendraient. ^Maintenant que les intérêts de leurs membres étaient plus directement enjeu, les Chambres trouvaient que cette liberté pouvait avoir des inconvénients, et les chefs cessaient d'être, à leurs yeux, les personnages intègres qu'elles avaient défendus jusque-là.

La (( "West African Trade Association », qui protesta également contre les « tolls », ne fut pas d'avis de les remplacer par une élévation de droits de douane ; elle déclara que la conséquence la plus certaine de cette élévation serait qu'une partie du commerce dériverait sur Porto Novo. Elle proposa deux solutions : on pourrait, au moment de leur chargement sur le chemin de fer à Lagos, prélever des droits sur les marchandises ({ui seraient destinées aux villes yorubas, ou bien, comme cela avait lieu autrefois à Porto Novo, on pourrait ne faire payer les « tolls » aux marchandises qu'à la sortie des factoreries, alors qu'elles seraient emportées par les indigènes.

Le West xifrican Mail estima que le conflit était déploral)le. Il se rendit bien compte que c'était le principe même de Tautorité des chefs qui était enjeu, et il craignit que Ton ne réduisît leurs pouvoirs s'ils apportaient quelque gène au commerce. Il estimait qu'il était nécessaire que les chefs eussent des ressources pour alimenter leur budget; mais, pour éviter les difficultés que des taxes indigènes feraient naître, il fallait que ce fût le gouvernement anglais qui leur fournît l'argent nécessaire.

Sir AVilliam ^lacGregor restait cependant fermement partisan des « tolls » et fit, à la séance du Législative Council du 4 juin, les déclarations suivantes* :

« Il V a deux ou trois ans, les « tolls » dWbeokuta ont été réglementés à l'avantage de tous, sans difli culte et sans protestation. Le produit en a été employé à conshiiiie des routes, des ponts, des prisons. On n'agit donc p;is dans le noir en régularisant les « tolls » d'Ibadîui. Du reste, les « tolls » ont toujours existé, et l'on n'(''l;d)iit rien de iiouvcwu. Les chefs (Tlbadan, d'AbiH)kula cld'Oyoont été d'accord j)our supprimer les «tolls » sur les marchandises en transit. A mou sens, cette concession est une des mesures (jui |)rouvent le plus en faveur de ces chefs, et personnellement, ainsi qu'en tant que gouverneur, je leur en suis reconnaissant, surtout à l'Alake c(ui a été le premier «à la prendre. II me semble (pie ces grands chefs, tout en s'occupant des aflaires intérieures de leurs j)rovinces, reconnaissent ainsi la solidarité de l'ensemble des territoires, (^t montrent qu'ils sont préparés à sacrifier (juchpie chose de leur

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propre province pour le bénéfice du pays tout entier. J'étais persuadé que les commerçants de Lagos reconnaîtraient leur générosité et leur en seraient reconnaissants; il ne semble pas qu'il en soit ainsi. Au reçu du télégramme du Secrétaire d'Etat, j'ai demandé au Baie et au Gouncil d'Ibadan de ne pas percevoir la taxe ; mais je suis sûr que cela a causé des troubles, et j'espère que le Secrétaire d'Etat permettra la perception des « tolls ».

« L'administration provinciale n'est possible qu'entre les mains des autorités indigènes, et la perception des « tolls » est la seule manière de leur procurer les fonds qui leur sont nécessaires. »

La décision du Secrétaire d'Etat avait été, en effet, très mal accueillie par les indigènes.

Le Id juin, un grand palabre eut lieu à Ibadan pour protester contre la suspension de la perception des « tolls ».

Le Lagos Weekly Record en publia un compte rendu qui, d'après les renseignements que nous avons pu recueillir à Ibadan même, fut exact. Il est intéressant d'en rapporter les termes principaux, comme caractéristiques de l'état d'esprit des Yorubas.

Lecture fut d'a])ord donnée par le <( town clerk » du message du Baie.

Celui-ci regrettait d'être empêché par ses infirmités d'assister au palabre. « Les marchands, disait-il, sont les amis du peuple d'Ibadan; mais ils défendent ce qu'ils croient être leurs intérêts. Leur ûiçon d'agir en la circonstance est uu tour de commerce, une ruse d'homme d'affaires. Ils voudraient nous « mettre dedans », mais nous devons leur montrer que nous ne

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sommes pas fous. En exécution des traités, nous avons bien reçu les commerçants; nous les avons protégés. Par loyauté pour le Roi (cF Angleterre), que n'avons-nous pas souffert, en proportion des avantages que nous a procurés le nouvel état de choses ! Nos esclaves et nos femmes nous ont abandonnés, et nos enfants sont passés en terre étrangère pour gagner davantage. Et cependant nous avons fait instruire nos enHinls pour pouvoir les employer dans notre pays. Nous avons demandé aux marchands de payer (comme impôts) une petite partie (les bénéfices qu'ils font en commerçant avec nous. Ils n'ont pas répondu, mais nous ont mis dans le noir en télégraphiant au Secrétaire d'Etat de nous défendre de percevoir les droits d'octroi. Nos pères ont toujours perçu ces droits, et on en perçoit dans le monde entier. Nous avons désiré faire de même pour pouvoir améliorer la ville, sa police, son administration. Les commerçants qui ne voudraient pas les payer n'auront ([u'à ([uitter la ville. »

Le I>ale teiiniiiaiL en demandant (jue la discussion lui limitée à la (piestion des « tolls » et (|u'elle eût lieu dans le plus grand calme. Tout ce ((ui serait dit serait coninuini(iué au gouverneur pour être transmis au Secrétaire d'Etat, en (|ui le liale avait pleine confiance.

L'Otum Baie prit ensuite la parole :

(( On nous considère comme fous, et c'est la l'autc (lu pouvoir souverain : le j)()uyoii' anglais. Nous ne devons pas nous rendi*e. Tout le monde paye des imp(Hs. Nous voulûmes en percevoir lorsque les blancs s'établirent pour la première fois dans le pays. Le gouvernement anglais nous demanda d'attendre. Nous

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avons maintenant besoin crargent. Les commerçants doivent payer en échange des services rendus. »

Le chef de guerre parla ainsi à son tour :

« Lorsque les blancs arrivèrent, ils virent que nous étions des soldats. Ils nous dirent que le gouvernement anglais ne tolérerait pas les pillages, que nous devions changer de mode de vie et nous adonner à l'agriculture et au commerce, que d'autres blancs viendraient pour commercer avec nous et que nous devions les protéoer, que tout le monde en profiterait. Il j a onze ans de cela. Inutile de vous rappeler les souflrances qui ont suivi et les changements qui ont été apportés à l'ancien état de choses. Il me suffit de dire comment nous avons tout supporté avec résignation. Nous avons voulu observer loyalement le traité que nous avions passé. Puis le chemin de fer vint, et avec lui les commerçants. Nous les protégeâmes. Le Baie et le conseil proposèrent de mettre des droits d'octroi sur leurs marchandises. Le gouverneur donna à cela son assentiment; on devait commencer la perception le premier du mois, et tout d'un coup nous avons appris que le Secrétaire d'Etat avait câblé pour dire de relarder le commencement de la perception. Après enquête, nous avons appris que c'étaient les marchands d'Ibadan (jui avaient réclamé contre les (( tolls ». Nous ne savons pas quel mal nous leur avons fait.

« Nous avons réuni ce palabre pour que chacun puisse donner son opinion sur ce sujet.

« Les commerçants disent que 9 pence par caisse de gin est un droit trop élevé, et que si on nous permettait de percevoir des droits d'octroi il faudrait réduire ce taux. Le gin ne fait pas de bien. Nous avons appris

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(iifil y avait des régions où les hommes mouraient (le trop l)oire. Nous avions notre alcool ([ui nous sulfisait avant qu'ils apportent leur poison. Nous ne réduirons pas le droit d'un cauri.

« Cette réunion est publi(iuc. Si (|uel(|u\in a à parler, laissez-le dire. »

Comme personne ne i)renait la parole, le chef de ofuerre continua :

«Nous serions heureux de connaître, avant de voter, ce que les chrétiens indigènes ont à dire... Les commerçants n'auraient pas agi comme ils Font fait, n'était notre loyauté envers le Uoi ^d'Angleterre . Nous leur avons donné toute facilité de commercer, et maintenant ils ju'otestent. Quels gens étranges sont ces commerçants! Ils ne se sont pas conduits avec nous comme il convient de le faire entre amis. Nous avons une cause juste, et il nous suffit de nous en remettre à celui (jui juge en silence. Le moment viendra où ceux (jui li'ouvent ([u'il n'est pas op|)orliin de payer l'impôt li'ouveront qu'il est opportun df (|iiill(M' la ^ill(^ »

M. Joseph Adegini ^senior, délégué des indigènes convertis au-christianisme, parla ensuite dans le même sens.

« ...Les chefs et les indigènes d'Ibadan, qui ont cessé l(Mii' vi(^ (le guerriers, oui eu depuis à endurer bien des choses. Ils avaient a((niis d(^ nombreux esclaves et beaucoup d'argiMil. Dans ces jours d'autrefois, il n'y avait |)as d'habilaiil à l]);ulaii (jui sût ce qu'était la pauvreté, mais niaiiiliMiant les tiMups sont changi's. Les c.i|)tifs ont (|inlté leurs maifres; les enfants ne s'occuj)('iil (|U(^ d'eux-mêmes, et non de leurs parents. La ville doit èlre améliorée, un(* j)olice entretenue, elc.

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Les ressources nécessaires ne peuvent être trouvées que dans la perception des « tolls » ; ceux qui ne veulent pas les payer ne sont pas des sujets fidèles : chacun doit payer les impôts du pays où il est né, ou bien où il séjourne; ceux qui ne veulent pas le faire n'ont qu'à s'en aller. »

Le Rév. J. Okriseinde fut du même avis.

« Est-ce un crime d'essayer de suivre ceux qui sont en avant? Nous est-il défendu d'améliorer l'état de nos villes? Nous désirons les marchands (le Balogun, interrompant : « Nous leur donnerons une cordiale bienvenue et leur assurerons de bons emplacements pour leurs comptoirs »), mais ils doivent contribuer à payer les dépenses dont ils profitent. »

Personne ne demandant plus la parole, les résolutions suivantes furent votées :

« l*" Le meeting ayant appris avec déplaisir la suppression de la perception des « tolls» causée parles instances des Chambres de commerce de Liverpool et de Manchester, désapprouve une intervention si contraire aux coutumes qui ont existé depuis des temps immémoriaux, et pense qu'il est bon de protester énergiquement contre la mesure actuelle, qui est si néfaste aux intérêts de la ville.

(( 2*' Les droits d'octroi (tolls) sont nécessaires, surtout actuellement, pour une meilleure organisation de la police qui est destinée à protéger les habitants de la ville, et les commerçants eux-mêmes, pour l'assainissement et pour de nombreuses autres améliorations publiques étudiées pour le plus grand bien des chefs et du peuple.

(( 3" Le meeting prie donc humblement Son Excellence

le gouverneur de Lagos de représenter ses plaintes au Secrétaire d'Etat, el le prie, en outre, très respectueusement de ne pas approuver la demande de suppression des droits d'octroi à Ibadan. »

La surexcitation dont ces discours sont l'indice était (Fautant plus grande chez les chefs que la perception des « tolls » sur les marchandises européennes n'était pas simplement, pour eux, un moyen de se procurer des ressources, mais surtout de manifester leur indéj)endance.

Ils n'avaient point voulu accepter de recevoir des subventions du gouvernement anglais î\ la |)lace des « tolls ». Le droit de percevoir des imi)ots est le privilège de la souveraineté, et il devait paraître précieux à ces chefs de pouvoir prélever des taxes sur ceux-là mêmes qui étaient censés les dominer. Ils établissaient ainsi d'une manière incontestable leur droit de se conclu iic eu maîtres dans leur pays.

Pour bien montrer que c'était là leur prétention, ils prirent toute une série de mesures significatives.

C'est ainsi que le 20 mars 1003' parut une circulaire (1(^ rr^uba L'niled Government émanant du « Government Secretariate » d'Abeokula et j)ortant défense de vendre des terres ou des constructions à d'autres qu'à des natifs du pays, tous baux (bavant du reste être visés j)ar le Secrétaire du gouverncMiiriil. vl défense (aux iMiropéens?) de saisir pour délies les biens, meubles, ou immeubles, des commerçants Indio-ènes?).

Kn juillet, l'Alake d'Abeokuta- fil appeler devant lui