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« L’Islam a marché de triomphe en triomphe parmi les noirs, mais il reste peu ou pas de traces des grands efforts déployés par l’église primitive en Afrique Occidentale, puis par les Portugais dans le Congo, au xvi' siècle. Les tentatives actuelles, plus dispersées, mais moins efficaces, à cause des divisions intestines de la chrétienté, donnent des résultats qu’on est obligé de considérer comme profondément décourageants, si l’on a égard aux vies humaines sacrifiées dans une tâche aussi inféconde et d’une stérilité pitoyable, si l’on sait quelles sommes importantes ont été et sont encore dépensées dans cette œuvre. L’échec du christianisme dans le Nord de l’Afrique, celui du catholicisme romain, au xvi° siècle, dans le Sud-Ouest, semblent réservés encore aux sectes et aux églises variées de l’époque contemporaine. La monotonie de leurs pénibles efforts pour prendre pied sur les rives occidentales du continent inhospitalier ne se distingue du passé que par les jalousies et les récriminations auxquelles l’on voit les différentes missions se livrer les unes envers les autres.

« Le missionnaire protestant, d'ordinaire pour expliquer l’échec de la propagande chrétienne dans le Sud-Ouest de l'Afrique, au xvr siècle, en attribue la faute au catholicisme romain, dont l’enseignement lui semble presque autant, sinon aussi funeste que la doctrine islamique. J’ai entendu, au contraire, des catholiques romains, anglais et français, imputer

cet échec à l'incapacité foncière, à l’impuissance, à

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la corruption — selon les vues de chacun — des prétendus apôtres, les Portugais. Des personnes dépourvues de tout parti pris religieux inclinent parfois à soutenir que le fait de la traite des noirs, en existant à l’époque, explique à lui seul l’insuccès de la foi chrétienne. Aucune de ces raisons ne nous semble vraiment décisive. Le protestantisme n’a pas mieux réussi en Afrique Occidentale que le catholicisme romain. En vérité, on peut même se demander si, en général, il y a réussi aussi bien. Aucun argument vraiment sérieux n’a été apporté pour expliquer l'impuissance absolue du clergé portugais à mener à bonne fin l’œuvre qu'il avait entreprise, et la décadence de l'influence politique du Portugal en Afrique Occidentale ne fournit de cet échec qu'une raison insuffisante, car, avant qu’elle se produisit, il était devenu manifeste que les premiers succès du catholicisme romain n’avaient aucune consistance. Quant aux conséquences prétendues de la traite des noirs, il est probable, si paradoxal que cela soit, qu’elles furent nulles ou furent tout différentes, car la politique des Portugais consistait à nouer des relations amicales avec les chefs les plus puissants du littoral et à leur fournir des armes et de la poudre pour combattre les tribus de l’intérieur. Ces dernières, et non les indigènes habitant la côte, étaient en général les principales victimes de la traite; et les populations de la zone maritime, ainsi garanties contre tout dommage, n'avaient aucune raison de se

plaindre des procédés dont usaient à leur égard les

marchands portugais de chair humaine, à l’époque où ils se trouvèrent en contact avec les propagateurs du christianisme. En réalité, si l'attitude politique des nations chrétiennes doit être considérée comme ayant contribué au succès ou à l’échec de ce prosélytisme” religieux, on peut affirmer sans hésitation que la politique de l’Europe, dans ses manifestations récentes, a plus fait pour mettre en défiance les indigènes contre le christianisme, tel que les missionnaires le leur enseignent, que la traite des noirs avec toute sa violence et ses horreurs (1). »

Le christianisme est une religion compliquée. — Nous avons vu que la croyance à l’unité de Dieu et à la mission de Mahomet constituait essentiellement le dogme de l’islamisme. |

A côté de cette simplicité de la religion musulmane, les symboles de l’orthodoxie catholique ou protestante paraissent bien compliqués et abstraits pour l'intelligence simpliste des noirs. Ceux-ci, qui ne conçoivent que le concret, comprendront difficilement les mystères du christianisme.

On dira au nègre qu'un mystère est une vérité révélée de Dieu et qu'il doit y croire, quoiqu'il ne puisse pas le comprendre. Nous pensons que le noir aura, malgré toute sa bonne volonté, quelque difficulté à admettre, avec le mystère de La Sainte-Trinité, que trois personnes distinctes ne font qu’un seul et

même Dieu.