LA RÉACTION CLÉRICALE EN BELGIQUE

25 octobre 1884.

€ La domination cléricale en Belgique, écrit un journal d'Anvers, aura été moins longue et moins difficile à secouer que ne le fut jadis la domination espagnole sur les Pays-Bas.» Il ne faut rien exagérer et il faut se défier des parallèles; il est certain cependant qu'après les élections sénatoriales où les libéraux avaient repris Bruxelles, voici qu'aux élections pour le renouvellement des conseils communaux les catholiques ont été battus non seulement dans les villes où ils avaient l'habitude d'être vaincus, mais dans celles qu'ils se flattaient d'avoir conquises, dans de nombreux bourgs et villages qu'ils avaient longtemps considérés comme des fiefs. Depuis 1857, jamais le corps électoral ne s'était prononcé, malgré l'extrême abus de la candidature officielle, avec une pareille force.

Dans l'histoire de cette grande lutte qui remplit les temps modernes, celle du progrès par l'instruction contre 'lEglisBy la victoire des catholiques en Belgique n'avait pas été, comme tout le monde Ta compris, un incident de

médiocre importance. Or, si le pouvoir n'est pas encore à la veille de revenir aux libéraux, il est certain cependant que la marche ascendante des vainqueurs du 10 juin est arrêtée et désormais enrayée. Et comment arrêtée? pourquoi enrayée? — Parce que les vaincus de la veille ont renoué le faisceau qu'ils avaient eu l'imprudence coupable de relâcher? Parce que la justice de leur cause et la justesse de leurs idées ont apparu sous une plus vive lumière? — Oui, sans doute; mais la raison principale est ailleurs, raison capitale et dont, pour l'honneur de nos voisins, on ne saurait se féliciter trop haut : si les catholiques ont triomphé des libéraux le 10 juin, c'est qu'ils combattaient sous le masque. Si la Belgique, dans un vigoureux élan, répudie le parti noir, c'est que les cléricaux, dans l'orgueil de leur succès, ont montré leur visage à découvert.

S'il est vrai que la stratégie politique n'est pas moins intéressante que la stratégie militaire, la campagne électorale qui a abouti, le 10 juin dernier, à l'éciasement des libéraux belges dans vingt collèges mérite de rester célèbre et d'être étudiée avec soin, iiividemment, pour les chefs des deux partis, le véritable, l'unique objet de la lutte, c'était la loi scolaire, la loi du 1*" juillet 1879, sur l'instruction primaire, qui avait fait de l'État le grand éducateur de la nation, — la loi de malheur, selon TÉglise, la loi athée, la loi scélérate. Pour la gloire de a: la cause 3D, de la religion persécutée, il semblait que les cléricaux dussent faire de l'abrogation de la loi leur mot d'ordre et leur plate-forme. Un parti qui a le sentiment de sa dignité met-il jamais son drapeau dans sa poche, surtout quand ce drapeau est une bannière bénie? Mais quoi! les temps sont durs; l'esprit du siècle est pratique;

Tessentiel dans la bataille, quelle qu'elle soit, n'est-ce pas de la gagner? En arborant contre le drapeau bleu des libéraux le drapeau noir des ignorantins, on allait à une défaite certaine. En glissant sur les intérêts sacrés pour appuyer sur les intérêts matériels, la victoire, au contraire, était probable. On n'hésita pas : le pavillon profane a couvert la sainte cause sous ses plis, et le cri de guerre ne fut pas comme au temps héroïque des croisades : Dieu le veut I — ce fut : « A bas les impôts ! »

On l'a contesté à tort : cette substitution d'un programme hypocrite à un programme imprudent a été une ruse de bonne guerre. Les indépendants et les catholiques étaient dans leur droit, comme le seront, quand ils tenteront aux prochaines élections la même manœuvre, nos bonapartistes et nos cléricaux. C'était aux électeurs libéraux à découvrir la piperie ; s'ils ont été surpris et pris, la faute en est à eux. Non seulement les chefs éclairés et perspicaces du parti les avaient avertis ; mais encore, malgré la discipline ecclésiastique, malgré les instructions d'un pontife qui, pour avoir été nonce à Bruxelles, connaît bien la Belgique, nombre de cléricaux, plus fiers et plus dignes, avaient laissé percer le bout de l'oreille. Le parti catholique belge, comme le parti clérical français, n'est pas composé seulement d'habiles : il compte aussi des voltigeurs, des chevau-légers, des enfants terribles, et les enfants terribles disent tout, les chevau-légers ne se résignent pas longtemps à cacher sous une redingote à la financière leur costume chamarré. « L'heure nous semble venue, disaient les habiles d'un ton bénin, de mettre fin aux hostilités scolaires et d'apporter à la loi de 1879 des modifications qui, sauvegardant la liberté de conscience et l'indépendance du pouvoir civil, soient de nature à satisfaire au vœu. des pères de famille, tout en allégeant des charges dont l'exagération ruine et exaspère les contribuables (1). y> Mais M. Reynaert éventait la mèche à Courtrai: « Nous déchirerons la loi de 1879 et nous en jetterons les

(1) Manifeste des candidats clérico-indépendants de Bruxelles.

lambeaux aux quatre vents du ciel (1). » Or les véritables desseins du parti, c'était évidemment M. Reynaert et ses congénères qui les annonçaient, et non M. Slingeneyer et ses amis qu'on appelait les candidats du Sac.

Ainsi, c'est sous le masque, et précisément sous le même dont nos réactionnaires se sont déjà affublés, que les cléricaux belges ont livré bataille et qu'ils ont vaincu. Quand la bouche disait : Déficit I le regard disait : Abrogation de la loi scolaire.

Certes, à la dernière heure, les chefs de la gauche ont refait un pacte d'union et les avertissements ont été prodigués à la masse électorale. Mais les appels de la dernière heure ne parviennent jamais aux oreilles qu'après le combat. Quand VAssociation libérale poussa ce cri désespéré : « Le pays est menacé d'un recul de plus de quarante années ! > les bulletins de vote, les bulletins qui étaient l'arrêt de mort, ici conscient, là inconscient, de la loi scolaire, tombaient déjà dans l'urne ; il était trop tard pour les reprendre, et l'avare Achéron ne rendit pas sa proie.

Ce ne fut pas seulement une défaite; ce fut un désastre, € un écrasement, dit le Bien public de Gand, une marmelade >. Bruxelles, depuis 1830, n'avait élu que des libéraux : Bruxelles n'eut plus un seul représentant libéral à la Chambre. La majorité libérale dans la Chambre précédente avait été de vingt voix : la majorité catholique fut de trente-trois dans la nouvelle Assemblée, c Toutes nos espérances, écrivit V Indépendance y sont anéanties... Nous ne sommes plus en 1884; nous sommes en 1842, heureux encore si nous avions le ministère Nothomb ! »

Le lendemain inévitable et logique des élections du 10 juin, c'était en effet le ministère Malou — bien pis que le gouvernement des curés au 16 mai : le gouvernement des jésuites et des ignorantins.

(1) Discours du 26 mai 1884.

Le scrutin est fermé; que font les vainqueurs?

Le parti clérical a préparé son triomphe avec une dextérilé et une prudence admirables : le voici rentré aux affaires; le voici, comme il en a Torgueilleuse conscience, maître du pays. Gomment va-t-il profiter de sa victoire ? S'il se contente d'eii user, comme les habiles, les civilisteSy lui en donnent le conseil, « s'il ne jette pas à la foule le cri païen de Vx victist^ (1), il a devant lui un long avenir : que les catholiques soient modérés, et ils en ont pour dix ans et plus. Si, au contraire, M. Malou et ses amis abusent du succès, s'ils imaginent que leur victorieuse surprise leur permet de piétiner les vaincus, alors leur insolence fera plus pour la revanche prochaine du parti libéral que tous les efforts de leurs adversaires réunis.

Un ministère de transaction et de pacification, un gouvernement catholique sans être clérical, une administration tout ensemble laïque et respectueuse de l'Église, voilà la promesse solennelle qu'on avait faite aux électeurs. Le roi Léopold a-t-il vraiment, comme on l'a affirmé, donné à l'homme d'État, que son devoir de souverain constitutionnel était d'appeler, le conseil de montrer dans la bonne fortune beaucoup de sagesse? M. Malou eut-il d'abord le désir et l'intention très politique de substituer à la fameuse formule : « Tout par et pour le clergé », la devise plus discrète et moins provoquante : « Tout par et pour la liberté »? On affirme que le roi a tenu ce langage ; mais il est encore plus certain que ces conseils, s'ils ont été donnés, n'ont pas été suivis, et que ces intentions, si elles ont été formées , sont allées rejoindre celles qui pavent

(1) Journal de Bruxelles ^ 12 juin.

l'Enfer. M. Malou pouvait, sans trop de peine, constituer un ministère d'apaisement : le 16 juin, ce fut un ministère de combat qui parut au Jlfont7^t«r. M. Halou pouvait être, non sans honneur, le chef d'un € gouvernement de tout le monde » : le i6 juin, qu'il l'ait voulu ou qu'il y ait été contraint par ses lieutenants, il était le chef d'un gouvernement de sectaires. Le ministère de 1878, qui venait de succomber, avait été le cabinet de la défense nationale contre l'ultramontanisme : le ministère de 1884 fut, tout de suite, le cabinet de l'ofiTensive épiscopale. Le seul chef relativement modéré du parti clérical, bien qu'il ait été président des cercles catholiques, M. Beernaerl, est relégué dans un ministère non politique : celui de l'agriculture, de l'industrie et des travaux publics. A la tête de tous les départements politiques M. Malou place des fanatiques et des mystiques patentés. < J'ai choisi pour collègues, dira-t-il lui-même, les hommes que j*ai supposés devoir être les athlètes les plus vigoureux (1). » Troupe d'athlètes, en effet. A la justice et aux cultes, M. Wœste, prolestant converti qui a gardé dans l'âge mûr les ardeurs et les exaltations du néophyte; à l'intérieur, M. Jacobs, ancien élève des jésuites de Vaugirard, jésuite de robe courte, un des grands dignitaires laïques de la Société; aux affaires étrangères, le chevalier de Moreau, conducteur en chef de toutes les processions de Namur. Par un dernier scrupule, M. Jules Vandenpeereboom, moine en habit noir, exalté qui a failli entrer dans les ordres, ne reçoit que le portefeuille des chemins de fer, postes et télégraphes; mais le général Pontus, clérical endurci, est ministre de la guerre, et tous les sous-ordres, appelés à doubler les chefs de poste, sortent de la même sacristie.

Les seuls noms des minisires qui remplacent MM. Frère, Bara, Rolin-Jacquemyns et Graux sont une déclaration de guerre, la plus franche, la plus brutale qu'on puisse souhaiter. Pourtant, elle ne para(t pas assez nette aux vainqueurs grisés par leur victoire. En même temps que

(1) Chambre des représentants, séance du 6 août 188^.

POLITIQUE EXTÉRIEDRE. 163

leurs noms, le Moniteur publie un arrêté royal qui, purement et simplement, pour bien marquer le caractère de la réaction, supprime le ministère de Tinstruction publique. M. Van Humbeeck n'aura pas de successeur; ses attributions, transférées au ministère de l'intérieur, « formeront une direction générale ». M. Wœste, au cours de la période électorale, avait dit une parole affreuse : a Les instituteurs officiels (ou laïques), qu'ils s'en aillent I > Ils s'en iront; l'arrêté du 16 juin est leur congé. Dans ce siècle d'indifférence et de scepticisme, on ne peut plus rallumer les bûchers: on se rattrapera en éteignant les lumières. « Le ministère Malou, dit Y Indépendance ^ c'est le ministère de l'ignorance nationale. »

Ainsi, dès le premier jour, tombent tous les masques. Ce sont les habiles, les civilistes qui ont préparé le triomphe ; ce sont les intransigeants qui vont l'exploiter, les ultramontains et les jésuites qui vont moissonner la récolte ; de toutes parts ils débordent et, dans le flot clérical, les Seize, les « indépendants», sont submergés. Le souci des habiles était d'éviter toute exagération qui pût compromettre la durée du pouvoir surpris: les évêques, qui l'emportent sur eux, et les ministres, qui sont sous la crosse des évêques, ont pour programme, pour mission sacrée, ce que le Courrier de Bruxelles appelle avec une louable franchise « l'usage viril, courageux et chrétien de la victoire». — «Que Dieu, dans sa miséricorde, écrit en son jargon Y Ami de Vordre, daigne accorder à ceux des nôtres qui vont être appelés à gouverner le pays les dons du Saint-Esprit, et surtout ceux dont l'expérience du passé a montré combien il est funeste de ne pas les avoir ou de les dédaigner. » Si ces dons surnaturels, que le ministère des « six Malou » avait autrefois dédaignés, sont l'intolérance grossière, le mépris du droit, la persécution mesquine, la provocation maladroite et l'insolence sans limites, le vœu de VAmi de V ordre a été exaucé. Aucun de ces dons n'a été refusé au ministère du 16 juin. Le temps de la théocratie était bien revenu.

Une brutalité par jour. Il semble vraiment que le Pater

noster de M. Malou et de ses collègues ait été ainsi modifié : « Donnez-nous notre vengeance quotidienne. > Même pour l'étranger, qui assiste avec plus de sang-froid que les intéressés à ce spectacle, même pour ceux des nôtres qui ont vu de près les ministères du 24 mai et du 16 mai, la violence des procédés qu'emploie le ministère Malou est un sujet d'élonnement et de scandale. Premier jour : suppression du ministère de l'instruction publique. Deuxième jour : dissolution du Sénat. Troisième jour: circulaire Wœste-Jacobs sur les commissaires spéciaux. Quatrième jour : révocation des gouverneurs libéraux. Et ainsi de suite. La Chambre des représentants et le nouveau Sénat sont à peine réunis que l'invraisemblable chevalier de Moreau, sur la mise en demeure orficielle de la Curie et sans attendre le vote du budget, dépose un crédit pour l'envoi d'un ministre auprès du Vatican. Belgia pœnitens. cLe retour de la droite au pouvoir, dit le ministre des affaires étrangères, laissait le maintien du statu quo impossible. Nous devions rétablir la légation, laissant d'autre part les choses en l'état. Que le Saint-Père reçoive ici nos remerciements d'avoir adopté cette solution (1) ! ]» Puis, sans larder davantage, la grosse affaire, le don de joyeux avènement offert à l'Église souveraine: la loi organique de l'enseignement clérical, aussi complète, aussi intolérante que le permet « le malheur des temps ^. Amender, dans le sens qu'avaient indiqué les indépendants, la loi de 1879, ne serait pas faire un usage « chrétien ]> de la victoire : celte loi est inamendable, dit le Courrier; cette loi est une baraque^ avait dit M. Malou au Bois-Sauvage. Or M. Jacobs, l'homme du Courrier^ n'est ministre que pour détruire la baraque de fond en comble. € Ce que nous avons voulu empêcher, dit-il dans l'apologie de son projet,

(1) Chambre des représentanls, séance du 6 août, f On était rois en demeure par la Curie, avait dit M. Frère. La dépêche dans laquelle la mise en demeure est formulée parle de la satisfaction qu*a éprouvée le Souverain Pontife des élections en Belgique. Il n*est ni convenable ni habile qu'un prince étranger se mette ainsi à la tête d*un parti politique d'un autre pays. »

c'est qu'il n'y eût que des écoles neutres. Il est certain en effet que Técole confessionnelle, l'école qui a une âme, vaut mieux que l'école neutre ; celle-ci ne se justifie que par le respect des minorités... Sous l'empire de la loi de 1842, le plus grand nombre des écoles primaires en Belgique ont été des écoles confessionnelles. Que le prosélytisme et la propagande vis-à-vis d'enfants d'une religion dissidente peuvent se faire hors de l'école, nous le proclamons bien haut; mais, en respectant les droits des dissidents, nous désirons qu'il y ait dans l'école aussi peu de neutralité que possible, le plus que possible de principes, car ceux-ci font Tâme, la vie des écoles. Il y a des idées générales qui ne peuvent froisser personne. On peut parler du Christ, du sacrement de la pénitence, des peines éternelles, sans que personne ait à s'en offusquer (!)..• » Le projet est naturellement présenté sous le couvert c de la liberté complète de l'enseignement, des droits du père de famille et de l'autonomie communale >.

L'Etat abdiquant tous ses droits et devoirs d'éducateur entre les mains des communes et des congrégations, l'enseignement communal désarmé dans sa lutte contre la concurrence privilégiée des petits-frères, une inspection dérisoire, la- répartition des subsides abandonnée à la faveur, l'école large ouverte au curé, la morale bannie des programmes sous prétexte « qu'elle se rattache à la religion]», la conscience des dissidents systématiquement offensée, les instituteurs exonérés de l'obligation du brevet, — € acheminement, dit M. Willequet (2), à la formation d'une génération de crétins », — les instituteurs communaux livrés pieds et poings liés au clergé, les municipalités invitées à remplacer — M. Frère dit en bon français : à chasser (3) — ces malheureux dans un délai de quelques semaines, voilà le projet de désorganisation scolaire qui est le chef-d'œuvre de M. Jacobs et que ratifient, malgré

(1) Chambre des représentants, séance du 16 août.

(2) Séance du 23 août.

(3) Séance du 22 août.

les efTorts désespérés de ropposition, les majorités dociles des deux Chambres (1).

Mais si celte loi, c honte de la Belg:ique (2) », est odieuse par elle-même, l'application qu'en ordonne le ministre de l'intérieur la rend cent fois plus détestable encore. Pendant que le projet était en discussion devant les Chambres, M. Jacobs n'a pu que retirer aux établissements d'enseignement moyen les allocations qui leur avaient été promises et combler de faveurs sonnantes les petits-frères accourus au butin. Le projet voté, il commence aussitôt avec une véritable rage la chasse aux instituteurs et la destruction des écoles et gymnases. Supprimé le collège royal de Thuin; supprimés les athénées royaux d'Ypres, de Bouillon, de Dinant, de Yirton, de vingt autres lieux;

(1) « Votre loi est une loi de haine contre les instituteurs... Ce sont des foyers de lumière qu'on veut éteindre. Ainsi procède ce qu'on appelle maintenant en Belgique un ministère de l'instruction publique... La loi de 1879« dit-on, n'a pas été voulue par le pays. Je réponds : Le pays Ta voulue quand il a renversé les catholiques du pouvoir, il l'a approuvée aux élections de 1880 et 1882. C'est parce que le clergé a maudit la loi de 1879 que vous la renversez. Yotre loi sera maudite : elle le sera par tous ceux qui ont souci de l'enseignement du peuple et de la grandeur du pays. i> (Discours de M. Frère-Orban, ancien président du conseil.) « On verra tant d'attentats contre la liberté de conscience que votre projet succombera sous l'indignation publique. Vous renversez tout notre enseignement public pour lui substituer un système qui n'est qu'un rêve de couvent, le produit des hystéries de quelques mystiques. » (Discours de M. Bara, ancien ministre de la justice.) (( Pour châtier les instituteurs et les institutrices , vous avez fixé le délai dans lequel TËtat contribuera au traitement d'attente; c'est une manière de dire aux communes: Faites vite, changez-moi ces gens-là. » (Discours de M. de Kerkhove). « Le régime qu'on veut inaugurer, c'est celui de l'ignorance généralisée. » (Discours de M. Willcquet.) Un inspecteur visitant une école constatait qu'elle était à moitié vide : l'instituteur lui explique que le bourgmestre venait de sortir, emmenant la moitié des élèves pour sarcler son lin. a Ah! c'est comme cela, dit Téchevin qui accompagnait l'instituteur, eh bien, venez, vous autres, pour sarcler le mien. » Et il acheva de vider l'école. Voilà ce qu'on verra se généraliser avec l'omnipotence de la commune. » (Discours de M. Houzeau.) Etc., etc. Voir encore le discours de M. Graux au Sénat, l'un des plus remarquables de ce grand débat.

(2) Discours de M. Frère.

supprimées^ dans 246 communes, plus de 600 écoles. Dans le seul arrondissement d'Anvers, qui compte 59 communes, 53 écoles sont fermées et 300 instituteurs mis sur le pavé. Les journaux ne sont plus qu'un long nécrologue d'établissements scolaires. Au 15 octobre, plus de 1500 instituteurs et institutrices avaient été jetés à la porte de leurs écoles, plongés dans une misère noire : ceux-ci sans compensation d'aucune sorte, comme l'instituteur de Robelmont révoqué après quinze années de loyaux services parce qu'il était marié civilement; ceux-là avec des indemnités dérisoires, désespérés au spectacle de leur vie brisée, mourant de douleur à la porte de leurs clasrses fermées, comme l'instituteur de Licbtaêrt (1). Aux institutrices des écoles normales Tordre de mise en disponibilité est signifié directement par le ministre et n'est accompagné d'aucun remerciement ; leur traitement d'attente est supprimé. En même temps l'importation des congréganistes des deux sexes est organisée avec une activité sans pareille ; on ne lit dans les gazettes que des annonces de ce genre : « 32 congréganistes français sont arrivés hier (29 septembre) par Athus; 44 petits-frères sont arrivés à Namur ; 66 petits-frères sont arrivés à Arlon. » Et partout, dans les bourgs comme dans les villages, c'est le curé désormais qui parle en maître, à moins que quelque moine, en résidence ou de passage, ne commande à tout le monde, à commencer par le curé. Dans les communes où subsistent des écoles neutres, les fonctionnaires qui n'envoient pas leurs enfants à l'école confessionnelle sont inscrits sur une liste de suspects, persécutés, traqués, révoqués. Au village de ***, raconte VIndépendancej le curé aborde le facteur de la poste et d'un ton de commandement: ^cAhï çà, dites donc, j'espère bien que vous allez retirer votre moutard de Técoîe communale, parce que, vous savez, maintenant nous sommes les maîtres, i^ Les prêtres qui ont plus de souci de la reli-

(1) Indépendance belge du 10 octobre 1884 ; ce fait navrant a été confimié par tous les journaux libéraux.

gion que de la politique (et ils sont encore nombreux), les âmes vraiment pieuses se désolent de ces excès d'orgueil : on les traite à leur tour de suspects. Les processions perdent le caractère sacré qui touchait naguère lés moins croyants : elles ne sont plus que des provocations politiques, des occasions pour les représentants de la nouvelle administration de s'incliner très bas, en public, devant le clergé, de faire leur cour aux moindres sacristains, de proclamer par leur attitude et leurs discours que l'État est redevenu, comme au bon temps, l'humble domestique de l'Église.

Servilité sans bornes devant le clergé; insolence sans bornes envers tout ce qui est libéral. <ic Nous sommes les maîtres, dit M. Nothomb ; nous avons le pays derrière nous, et vous vous inclinerez (1). » — « Nous montrerons aux libéraux que nous sommes les plus forts, dit l'organe le plus modéré des catholiques; nous montrerons que nous sommes les maîtres (î2). » — C'est l'affirmation de la force et de la politique brutale, sans entrailles et sans oreilles. (( Au parlement, dit V Indépendance, on voit les chefs du parti, en proie à l'ivresse du portefeuille, affecter des allures dédaigneuses, prendre à tout propos un ton cassant, répondre aux questions les plus simples avec une impertinence et des airs de grand seigneur. M. Tartuffe n'est pas plus hautain quand il invite l'exempt à le délivrer de la criaillerie. Chaque mot les montre beaucoup plus préoccupés de faire pièce à la gauche, de railler leurs adversaires, d'assouvir les haines accumulées dans l'opposition, que de remplir leur mission d'hommes d'État, de sauvegarder les intérêts du pays, voire les véritables intérêts de leur propre parti. )) Il a fallu à la gauche tout son courage et toute son énergie pour que le débat sur la loi scolaire ne fût pas étouffé. « On parle de réfléchir, disait M. Jacobs dans la séance du 11 août; on le pourra pendant

(1) Chambre des représentants, séance du 30 août.

(2) Article cité par M. Graux dans son discours du 5 septembre an Sénat.

tout le temps de la discussion. La question de principe a été souvent débattue, et la gauche nous demande le temps de la réflexion! » Sur quoi, Tun des mamelucks du cabinet, M. de Decker :« C'est se ficher de nous! »

> En dehors des Chambres, comme on l'a déjà montré, le

même speclacle où la taquinerie alterne avec la violence. M. Laurent, le savant professeur de droit à l'Université de

^ Gand, un des hommes qui sont l'honneur de la Belgique,

avait été chargé par M. Bara de préparer un avant-projet de revision du code civil ; M. Laurent est suspect de libéralisme : M. Wœste, le nouveau ministre de la justice, invite M. Laurent à ne pas continuer son travail. — M. Vandenpeereboom, ministre des chemins de fer,

^ met à l'étude la question du repos dominical pour

ses employés. M. Wœste, ministre de la justice, rédige deux longues circulaires sur le tarif des honoraires de messe. Le général Pontus, ministre de la guerre, inter-

, dit aux officiers de faire partie de la franc-maçonnerie, dont la moitié des souverains d'Europe sont dignitaires. M. de Moreau, ministre des afi'aires étrangères, exprime le vœu (qu'il doit d'ailleurs, quelques jours après, rétracter ou désavouer d'une façon assez piteuse) que « la France imite l'exemple de la Belgique et fasse retour aux véritables principes sociaux i>. Au lendemain de la grande bagarre provoquée par la manifestation catholique du 7 septembre, toutes les feuilles ministérielles invitent la province à mettre la capitale en état de blocus, à ne faire désormais à Bruxelles « ni achat ni excursion ». C'est dans les cités bien pensantes, chez les seuls pharmaciens orthodoxes qu'il faut se pourvoir, au prix modeste de 4fr. 50, des <( scapulaires anticholériques de l'abbé Gibelin, bénits par N. S. -P. le pape ». — Le français est la langue des villes, donc, par excellence, des libéraux : M. Jacobs invite les fonctionnaires, dans toutes les provinces sans exception, à rédiger désormais toutes leurs communications en français et en flamand. Deux députés de Bruxelles s'étant imaginés de prêter serment en flamand, la presse ofticielle célébra cette a manifestation nationale ». Enfin, dans l'excitation

furibonde à la haine des campagnes contre les villes, l'antique vocable espagnol est remis à la mode ; les libéraux, qui ne s*en plaignent pas, redeviennent les pt^^i^o;; le 7 septembre^ les pèlerins qui descendirent sur Bruxelles chantaient ce quatrain : « Gueux et gueuses, — osez bouger ; — alors les paysans — vous cloueront le bec. »

L'épreuve la plus difficile pour les partis, pour ceux-là mêmes dont les principes sont entre tous généreux et populaires, c'est le succès persistant, Tusage prolongé du pouvoir: insensiblement — Thistoire du parti libéral en Belgique l'a démontré une fois de plus, - — les liens de la discipline se relâchent, les chefs perdent la vue nette des choses, l'excès de confiance amène des imprudences et des fautes. Â ce moment, un peu de mauvaise fortune est salutaire. Dans la défaite — et c'est encore l'histoire des libéraux belges, — on comprend les erreurs commises, on rentre en communication avec le pays ; l'union sur les grandes questions urgentes succède à la division sur les petites affaires prématurées.

Que la victoire cléricale aux élections du 10 juin ait été une surprise, due surtout à une ruse de guerre, rien n'est plus certain ; que tout le parti libéral ait sa part de responsabilité dans le désastre, on ne saurait le contester. Ni la majorité qui suivait M. Frère-Orban dans les deux Chambres, ni la jeune gauche que conduisait M. Janson, ni le ministère, ni l'Association n'avaient été exempts de reproches. Ceux-ci par une attitude doctrinaire qui agaçait, ceux-là par une précipitation réformiste qui alarmait, avaient presque également compromis la grande œuvre, déjà assez laborieuse par elle-même, de la loi scolaire. Puis, ni la rupture diplomatique avec le Vatican, ni les nouveaux impôts que le gaspillage du précédent ministère

clérical, non moins que la loi de 1879, avait rendus indispensables, n'avaient été clairement expliqués au pays. Sur toute la politique libérale planait un doute. Nombre de citoyens, qui n'appartenaient pas au parti catholique, purent juger qu'un avertissement était devenu nécessaire.

Le grave danger de la « politique des avertissements électoraux » est qu'on n'en peut jamais régler la portée. On veut signifier à M. Frère qu'il penche trop à gauche, et on le renverse au profit de la droite extrême. Alors, sans doute, le parti averti et culbulé peut rapprendre à la rude école de l'opposition tout ce qu'il avait désappris au pouvoir; mais l'ennemi règne en maître, et, si la leçon est bonne, elle est encore plus coûteuse.

Expérience cruelle, épreuve où ont failli sombrer les conquêtes du parti libéral ! Il faudrait i:aconter maintenant comment ce parti, par sa vaillance et sa fermeté depuis le mois de juin, a travaillé à racheter ses erreurs passées. D'autres, moins fortement trempés, auraient perdu courage devant ce désastre sans exemple; TAssociation libérale s'est remise à l'œuvre, le jour même, pour préparer la revanche et disputer pied à pied ce qui lui restait de terrain. Les ministres de la veille, à la Chambre des représentants et au Sénat, les députés de la veille, dans les réunions publiques, les municipalités des grandes villes, la phalange des journaux, les ligues et comités de province, tous ont donné, tous ont lutté avec la même ardeur, avec la même ténacité supérieure aux pins cruelles défaites, avec la même foi invincible dans la bonté de la cause et dans le verdict prochain du corps électoral mieux éclairé. Et ceci surtout, dans cette lutte, est digne d'éloge, vraiment touchant : £e n'est pas pour le pouvoir qu'ils combattent, c'est pour la défense de l'école et de l'instituteur. Évidemment, un grand parti ne perd pas le pouvoir sans amertume; évidemment, il aspire toujours à reprendre le fardeau des affaires; mais ici, la question des portefeuilles est tout à fait secondaire : € Soyez ministres pendant trois ans, pendant cinq ans ; mais que l'école ne soit pas

l*enjeu de la partie perdue, Fécole qui est TaTenir même de la Belgique. » Devant le projet de loi qui lifre renseignement primaire aux mains du clergé et des congrégations, à la pensée de ce recul dans les ténèbres, rîndignation est vive; mais c'est la douleur qui éclate d abord, douleur mêlée de remords chez quelques-uns, d'autant plus sincère et émouvante, vraiment glorieuse pour tous ceux qui Tout ressentie et exprimée.

< Sire, dit M. Lippens au nom de la Fédération libérale, rinslruction du peuple est pour l'État un devoir consacré par la Conslilutioo. Elle n'intéresse pas seulement le développement des communes, elle est indispensable à la prospérité de l'ensemble du pays et doit en conséquence être dirigée par l'État. Le développement tout entier de la richesse nationale, l'avenir du commerce et de l'industrie, seraient entravés si l'ignorance des uns devait paralyser l'effet de l'instruction des antres... Notre jeune nationalité n'a pour fondement ni 1 unité puissante de la race, ni les limites tracées par la nature aux confins de notre territoire. Elle repose tout entière sur l'amour des mêmes institutions, des mêmes libertés, d'une même dynastie. L'enseignement uniforme de l'État est le plus puissant moyen pour renforcer toujours et partout ces liens d'union et effacer le souvenir des luttes qui divisèrent jadis nos provinces et nos communes. L'enseignement exclusivement communal ne saurait remplir ce but patriotique. Il sera fatalement imprégné bien plus des petitesses et des passions locales que des grands sentiments nationaux. Fasse le roi que la Belgique échappe à l'immense danger dont cette révolution la menace ! >

La même tristesse virile donne aux pétitionnaires les plus humbles, les plus modestes, la même éloquence pénétrante et fière qu'aux orateurs attitrés du parti, MM. Frère et Bara, MM. Janson et Goblet. Tel comité scolaire de bourg ou même de village trouve des accents vraiment admirables pour supplier le roi d'arrêter la loi de malheur; les mots de € décadence morale et matérielle du pays, d'asservissement du peuple, d'abaissement du niveau intellectuel », représentant pour ces braves gens, plus encore peut-être que pour les électeurs des grandes villes, des

réalités tangibles; ils savent,* pour Tavoir vue de près, ce qu'est la tyrannie ecclésiastique dans un petit centre ; ils tiennent au bâtiment de l'école neutre comme les croyants n'ont jamais tenu davantage à leurs temples ; ils ont le culte profond de l'instituteur et de l'institutrice qui ont commencé à dégrossir l'esprit de leurs enfants, qui sont les plus loyaux et les plus méritants des fonctionnaires, que la misère attend demain comme récompense de leurs efforts; et, pour dire leur reconnaissante affection, ils trouvent des mots qui vont droit au cœur.

Le parti libérai pouvait-il limiter son agitation légale à l'opposition parlementaire, aux meetings de protestation, aux revendications de la presse et des comités, au Cornpromis des communes^ où les bourgmestres des seize principales villes de Belgique, au nom des représentants de huit cent vingt communes comptant ensemble une population de 2,732,659 habitants, supplièrent le roi d'ajourner au lendemain des élections communales la promulgation de la loi Jacobs? Presque tous les amis français du parti libéral belge l'ont pensé; presque tous les libéraux belges étaient d'un sentiment différent. Il nous semblait que les manifestations dans les rues, pour magnifiques et bien ordonnées qu'elles seraient, que les cortèges libéraux, seraient-ils de cent mille hommes comme ils l'ont été au 31 août, n'étaient pas des raisons politiques et prouvaient cent fois moins, contre la destruction de l'enseignement primaire, que le seul scrutin sénatorial qui avait repris Bruxelles aux cléricaux. Il nous paraissait encore que les manifestations libérales appelaient naturellement, dans la capitale et ailleurs, des contre-processions catholiques où l'ordre peut-être ne serait pas aussi bien observé, où di s provocations injurieuses et des grossiers défis on en viendrait rapidement, malgré les efforts de la police et des gardes civiques, à une rixe générale entre bleus et rouges, où cannes et parapluies feraient fonction d'arguments démonstratifs. Il nous semblait enfin que ces promenades bruyantes de deux foules hostiles auraient pour inévitahle

résultat d'exaspérer les passions violentes et qu'à côté de la virile et fière agitation des premiers jours on allait créer une autre agitation plus intense sans doute, mais moins digne d'un peuple respectueux des lois el de la couronne, moins saine, moins régulière, qui risquerait d'effrayer les libéraux modérés, qui permettrait aux factions révolutionnaires, menées par des exaltés ou des farceurs, de se donner libre carrière, où les agents procateurs du clergé auraient beau jeu.

A ces objections on répondait que les mœurs politiques varient d'un pays à l'autre, que ces manifestations publiques, après approbation préalable des boui^mestres, sont une des libertés les plus chères au peuple belge, que ce genre de démonstration avait été emprunté à la plus grande école libérale du monde. Ces objections cependant ne nous ont pas convaincu sur le moment et nous ne croyons pas, même après les élections communales du 49 octobre, que l'événement nous ait donné tort. Sans doute, les manifestants libéraux ont fait preuve, le 31 août, d^un remarquable esprit d'ordre et de discipline. Oui, dans la journée du 7 septembre, les provocations sont venues des cléricaux; qui commettaient une insigne folie en venant braver, dans les rues de la capitale, à la tète de leurs paysans embrigadés, un peuple acquis depuis cinquante années, sauf une seule défaillance, à la cause de la liberté. Mais enfin quelles ont été les conséquences de cette politique de € la grande voirie »? La promenade du 31 août a-t-elle donné plus de force au Compromis des communes? La bataille du 7 septembre a-t-elle retardé d'un jour, à supposer qu'elle ne l'ait pas avancée, la sanction de la nouvelle loi scolaire ?

Que les manifestations et contre-manifestations sur la voie publique aient été ou non opportunes et habiles, le roi, semble-t-il, aurait dû céder aux instantes prières des bourgmestres libéraux et ajourner la sanction de la nouvelle loi scolaire. Au lendemain de l'avènement de deux majorités catholiques, avant qu'aucune manifestation légale lui eût permis de croire que le pays avait changé

d'avis depuis le 10 juin, sa situation de roi constitutionnel était assurément difficile. Son père cependant s'était trouvé, lui aussi, en 1857, dans une situation analogue, et, dans cette passe mai commode, malgré les prédictions sinistres de M. Guizot, il avait refusé de briser entre ses mains l'arme de la dissolution. Léopold II, le souverain éclairé qui avait dit ces belles paroles : c La culture intellectuelle d'un peuple est plus que jamais, au temps présent, la source essentielle de sa prospérité », ne devait-il pas suivre cet illustre exemple ? Dissoudre la Chambre trois mois après son élection était peut-être un parti bien hardi pour un fils de TÉglise. Ajourner la sanction de la loi scolaire, comme Léopold P^ avait ajourné celle de la loi de Decker sur la charité publique et les couvents; attendre le jugement en appel que les électeurs communaux allaient prononcer sous peu de jours était, d'autre part, sans nul doute, le droit incontestable du souverain, c Je resterai toujours fidèle à mon serment, )> avait répondu le roi aux bourgmestres. Léopold P% en refusant sa signature à une autre loi d'oppression et de tyrannie, n'avait pas cru manquer au sien.

Quoi qu'il en soit, la loi ignorantine parut au Moniteur et l'œuvre de destruction commença. Grande et redoutable épreuve pour le parti libéral ! Devant les abus de pouvoir et les excès sans nombre d'un gouvernement ultramontain, se laisserait-il entraîner, comme les fanatiques de répression avaient le cynisme de l'espérer, à répondre à la violence par la violence ? Aurait-il le bon esprit de rester fidèle à l'inoubliable précepte de Mirabeau: « Être sage et modéré, avoir toujours raison? » Ce grand parti, le seul qui soit vraiment digne de gouverner en Belgique, n'eut pas une minute d'hésitation. La loi néfaste avait à peine été sanctionnée que l'Association libérale et Union constitutionnelle de Bruxelles dissipa, dans un appel à ses concitoyens, les doutes qu'entretenaient et propageaient les cléricaux. « Aussi longtemps, dit le comité, que la loi scolaire n'était pas promulguée, nous vous avons conviés à la combattre par tous les moyens

légaux. Aujourd'hui, fidèles à la promesse faite en votre nom, nous devons respecter celte loi, quelque dure qu'elle soit. Nous prouverons ainsi à nos adversaires que nous ne voulons pas imiter Topposition factieuse à laquelle ils se sont livrés après la promulgation de la loi de progrès de 1879, » Puis, en terminant: « C'est assez vous dire que nous répudions avec indignation toute solidarité avec les personnes qui veulent tirer parti de l'émotion populaire pour égarer l'opinion publique et pour attaquer au cri de : Vive la République t les bases mêmes de nos institutions nationales. Nous repoussons également de toutes nos forces les assertions calomnieuses de la presse cléricale, qui prétend faire endosser au parti libéral une part dans les responsabilités de ces actes. i>

Mais, en même temps qu'elles répandaient cet appel, de toutes parts les associations libérales se mettaient à l'œuvre pour transporter l'agitation contre la loi Jacobs sur le véritable terrain de combat, celui des élections communales fixées au 19 octobre. De ces élections évidemment allait dépendre pour plusieurs années l'avenir de la Belgique. Si les cléricaux l'emportent, c'est, dans toutes les communes où ils seront victorieux, l'installation de municipalités qui appliqueront la loi de désorganisation scolaire dans toute sa rigueur et supprimeront toutes les écoles neutres; c'est l'Église oiaitresse incontestée du pays, car cette fois les élections ne se font plus sur des prétextes fiscaux. Si, au contraire, les libéraux sont vainqueurs, s'ils gardent toutes les communes qu'ils avaient conquises en d'autres temps plus heureux, c'est le salut pour toutes les écoles que la haine ecclésiastique n'a pu encore frapper, c'est la surprise du mois de juin désavouée avec éclat ; c'est, pour le cléricalisme belge, le commencement de la fin. Et la signification de ces élections sera d'autant plus haute qu'elles ne se feront pas, comme celles des 10 juin et 9 juillet, sous le régime exclusif du cens : elles se feront sous le régime de la loi nouvelle, qui donne le droit dévote aux capacités pour les élections provinciales et communales ; elles appelleront

POIJTIQOE EXTERIEURE. 177

les intelligences à reviser le verdict des seuls privilégiés de la fortune.

Ainsi l'avaient compris les deux partis, et tous deux travaillèrent avec une ardeur égale, bien qu'avec des moyens différents. Les libéraux, ayant reformé l'ancien pacte d'union, répudiant d'une seule voix les amateurs de gâchis qui voulaient substituer au drapeau anticlérical un drapeau antimotiarcbique, n'eurent qu'un programme; la revendication de la loi de 1879. No Popfry, le cri de guerre des prolestants anglais du treizième siècle. Van 't Ongediert der Papen, le chant ries gueux, furent leur chant et leur cri (1). Les catholiques, après avoir exploité à outrance les manifestations ridicules de quelques braillards qui avaient sinié le roi et la reine, organisèrent la pression électorale la plus formidable qu'on ait jamais vue.

t Jamais, écrit un témoin imparlia), le correspondant du Temps (2), on n'exerça pression pareille ; je ne sais même pas si le 16 Mai el l'ordre moral ont élé aussi loin. Le ministère a prodigué les millions à Anvers sous couleur de tavoriser l'Exposition internationale de 1885; son journal ollîcieux a annoncé a grand orchestre, l'avaiit-ïcille du scrutin, que l'on était parvenu à réduire de 8 milliuns les dépenses budgétaires; quelques jours auparavani, on renvoyait des ouvriers altachés à l'administralion des chemins de ter parce qu'ils avaient eu l'audace d'enionner le refrain fameux: Vandenpeereboom I que l'on iihaute en l'honneur du lilulaire de ce déparleraent; on avait menacé d'enlever leur dienléle aux marchands notoirement connus comme libéraux s'ils quillaient leur houliqae le 19 octobre {3) ; le clergé s'élait jeté dans la mêlée avec une ardeur et un fanalisme dont on aurait peine à se faire une idée â J'ûlraiigL'i-, ii=ajil i.'l iiiiu-iuit rli^ si;s iirtii'-*

(t) Lellre de M. I>ii»f.-"-, ' ■ i'i'-i.i,'-^id.;iit ri,; \,, (llinnilirn ûci tepr«seDla.nts, on 71 ii) V lia ^1 cieUi»(o|L — " " ■ s («f in'l

M H. JtaU,

spirituelles, de ses ressources temporelles, montrant carrémeni qu'il avait ses petites et ses grandes entrées dans les antichambres ministérielles. >

 Monsy à Nàmur, racontent les journaux libéraux dont le récit n'a pas été démenti, les associations cléricales ont fait un relevé des effets en souffrance et des débiteurs poursuivis ; un émissaire va trouver les électeurs dont la gène est signalée et leur offre de les tirer d'embarras si les élections du 19 amènent le triomphe de la bonne cause. A Bruxelles, on feint de redouter des troubles graves et le ministre de la guerre renforce la garnison.

Mais le mois d'octobre est décidément funeste aux cléricaux. L'ordre moral français avait succombé le 14 octobre 1877 ; l'ordre moral belge a été défait le 19 octobre 1884, sur toute sa ligne de bataille.

Le 27 octobre 1857, le roi Léopold 1" ayant ajourné la promulgation de la loi des couvents et les deux partis ayant fait de l'existence du ministère l'enjeu des élections communales, le scrutin avait donné la majorité aux libéraux. Trois jours plus tard, respectueux de la volonté populaire, plus soucieux de leur dignité que de leurs portefeuilles, sans qu'aucun protêt leur eût été adressé, MM. de Decker et Vilain XIII remettaient au roi leur démission.

Quel changement profond s'est opéré depuis vingt-cinq ans dans le parti clérical ? Comment MM. Malou, Wcpslt» et Jacobs n'ont-ils pas suivi, dès la première honro, l'exemple que MM. de Decker et Vilain XIII leur avaient légué ? Pourquoi, pour les faire partir quand il était si simple de s'en aller, a-t-il fallu que le roi Léopold, coininr jadis le roi Louis XIV, envoyât son exempt à Tartuffe? (hi n'a pu trouver qu'une réponse à ces questions. Un part»

POLITIQUE ËXTËRIBUKK. iVi

qui se sent vivace el plein d'avenir n'hésite jamais (car c'est une preuve de force dans la dèTaite) à accepter résolument les conséquences d'un échec. Pour qu'un parti vaincu refuse de payer sa dette tant qu'il n'y est pas contraint et Turcé, Il faut qu'il se sache ruiné, condamné, sans espoir aucun de retrouver la fortune.

Quel que soil maintenant le nouveau cabinet, s'il comprend sa mission, si l'apaisement des partis est son unique et sincère souci, il aura droit à la reconnaissance publique. Les libéraux lulleront, nul n'en doute, tant qu'il restera un vestige de la loi Jacobs; mats sauront-ils continuer la lutte, comme ils ont su mener la bataille d'hier, dans l'union et sans qu'aucune violence déshonore ou compromette leur juste cause?

En attendant, on peut dès aujourd'hui tirer du chapitre d'histoire que nous avons esquissé un double enseignement. Le premier, d'un ordre général, c'est que, dans tous les pays de civilisation latine, il suffit désormais au cléricalisme de se montrer à visage découvert pour qu'il soit vaincu et repoussé, comme il l'a été en France, en Italie, en Belgique, comme il le sera en Espagne. Le second, à notre usage particulier, c'est que la division des hommes de progrès est le seul atout, mais un atoul redoutable, dans le jeu des hommes du passé ; c'est que les cléricaux, moins jaloux désormais du triomphe de leurs principes que du succès de leurs candidats, sont habiles à cacher leur visage sous le masque; c'est enfin qu'entre tous les prétextes dont on peut leurrer le corps électoral, la gène économique et les embarras fiscaux sont les plus

Il arriva un jour à Orphée d'égarer la lyre qui lui avait été fabriquée par son père Apollon et d'où il avait coutume de lirer des sons harmonieux. Le stradivarius tomba entre les mains d'un racleur de violon qui eut l'imprudence de convoquer aussitôt la ville et la cour à un grand concert; il joua de fu^ou exiicrable et fut outrageusement siftlil'. SeiilemenI, comme les Athéniens sont, de l'avis de Wt-mèmes, le peuple le plus spirituel 'Nièrent pas de

mais c'est leur propre histoire que je viens de raconter. La lyre d'Orphée, c'est le scrutin de liste. Le ministère Gambetta ou le ministère Ferry en eût tiré des élections excellentes, bonnes pour la République, bonnes pour la politique de gouvernement et de progrès. Mais lorsque le ministère Ferry eut été mis en pièces par les bacchantes de Montmartre et que le délicat instrument tomba entre les mains du radicalisme, il en résulta les élections du 4 octobre 1885.

Le plus petit logicien de Port-Royal eût conclu que la faute en était au radicalisme, qui venait, pour la première fois, de mettre la main sur le gouvernement. Les logiciens du Palais-Bourbon raisonnent autrement : la faut« en est à la lyre d'Orphée et l'on annonce de toutes parts que la République va se replier en bon ordre vers le scrutin d'arrondissement.

La loi électorale du 8 juin 1885 est-elle un stradivarius parfait, irréprochable? Certainement, il n'en est rien; l'expérience en a montré les dangereuses imperfections. Mais qu'il faille l'abroger parce que les élections du i octobre auxquelles M. AIIain-Targé présidait de nom, mais dont la responsabilité politique incombe à M. Clemenceau, ont été mauvaises pour la République ; — que le parti républicain doive donner cet exemple d'inconséquence, changer le mode électoral chaque fois que ses fautes indisposent le corps électoral contre lui : beaucoup de républicains ne s'y résigneraient pas sans peine. J'eusse été, pour ma part, dès l'origine et en principe, partisan du scrutin uninominal, que je tiendrais aujourd'hi le même langage. Nos arrondissementiers jurent que le scrutin de clocher enlèverait aux partis de monarchie, par sa seule vertu (ou ses seuls vices), un certain nombre de sièges : soit; encore faudrait-il établir que le gain matériel, qui est douteux, suffirait à compenser le préjudice moral certain qui résulterait pour la République des craintes que l'on afficherait en changeant de loi électorale comme de chemise. Il est mauvais por- ••" •*""*' "'^'itîque de défier la colère des dieux; il est | '^e à un

sentiment qui n'est pas la confiance. Un parti qui a ])eur et qui ne le cache pas court bien des risques, alors njéme qu'il serait armé de fusils Lebel contre un ennemi qui ne serait armé que de fusils à piston.

J'enlends bien : quiconque va dissuader d'un changement radical de la loi de 1885 sera traité d'orfëvre. Ce sera fort injuste. Nous sommes quelques-uns qui avons montré assez de fidélité à Gambetta, surlout aux heures difficiles, qui avons ensuite servi sa mémoire avec assez de zèle, pour avoir le droit de dire que l'npporlunisme n'est point le catholicisme et que les doctrines de Gambetta ne sont point paroles d'Évangile qu'un croyant sincère ne saurait se permettre de discuter. Sans être les transfuges ni les renégats de quoi que ce soit, nous nous prononcerions sans remords ni scrupules pour le scrutin uninominal, après avoir écrit autrefois je ne sais combien d'articles pour le scrutin de liste, si nous avions acquis la conviction que le premier est préférable au second dans l'intérêt et du gouvernement et du pays. Ceux qui auraient celle conviction n'éprouveraient aucune honte à confesser leur erreur; en la confessant, ils croiraient même faire acte non seulement de républicains et de patriotes, mais ils croiraient faire preuve encore d'opportunisme, puisque «opportunisme » il y a. On montrerait par là, en effet, que les leçons et les exemples de Gambetta n'ont point été perdus et que l'on s'attache, non puint à la lettre servile, mais à l'esprit même de sa méthode. II est arrivé plus d'une fois à Gambetta de changer complètement d'avis sur les questions les plus

ii^j. Jlui^ lianibelLd déniuntrait ainsi iiilHinue et non une bprne.

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lirait de lui ;

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s aussi à

■ moment,

lépubli-

cain n'était pas encore irrémédiablement compromise, alors que ce parti avait encore, dans tout Téclat de sa magnifique popularité, un chef incomparable à sa tête? Il n'est pas indifférent, en effet, de semer le blé, même le blé de la meilleure qualité, au mois d'octobre ou au mois de janvier. Dirai -je même toute ma pensée? Eh bien, après la chute du ministère Ferry, après le désastre parlementaire de Lang'Son, devant le désarroi où les républicains se débattaient, il eût été alors d'une sage politique de maintenir le scrutin d'arrondissement, qui est le scrutin de la défense et de la conservation, et d'ajourner le scrutin de liste. La réaction eût crié au cynisme, mais elle n'aurait pas gagné tous les sièges qu'elle a emportés au mois d'octobre. Rétablir aujourd'hui le scrutin d'arrondissement ne serait point un aveu de courage et de foi ; le maintenir alors eût été une marque de prudence et de sagacité... Mais à quoi bon revenir sur les choses passées?

Donc, nombre de républicains restent partisans du scrutin de liste; on connaît d'ailleurs les raisons de cette opinion. Ce sont les mêmes qu'autrefois, les mêmes que le parti républicain a toujours professées, celles que Gambetta a exposées dans tant de mémorables discours. Le scrutin de liste est le scrutin politique par excellence ; il est propre, pour peu que le gouvernemenJ veuille y aider, à élever et à épurer le caractère du mandat; il rend impossible la pratique de la candidature officielle ; il rend impossible la corruption électorale. Le principe de la liste n'a donc- pas été condamné par l'expérience ; ce que l'expérience a condamné, ce sont les ministères qui ne savent pas être des gouvernements ; ce qu'elle a démontré, c'est que nos départements sont, po"" ''* r^in^oir.» h^o /circonscriptions trop vastes, trop éten

LA RËFORMI£ ÉLECTORALE. 187

que l'électeur puisse j dresser libremenl, spontanément, en connaissance de cause, la liste de ses députés.

Il arrive alors que les listes sont dressées par des comités qui ne doivent leur nomination qu'à eux-mêmes, véritable génération spontanée de politiciens sans mandat et sans responsabilité, mais d'autant plus impérieux, arbitraires et tyranniques. Ce n'est même pas l'élection au deuxième degré. L'élection au deuxième, au troisième ou au quatrième degré suppose, enelTet, la participation directe de l'électeur à la confection des listes. Où trouver, dans l'espèce, trace de celte participation? Les communes paisibles, tranquilles, laborieuses, n'ont même pas de comités. Dans les communes plus actives, plus remuantes, ce ne sont pas d'ordinaire les plus qualifiés par l'expérience, l'honorabilité, les services rendus, qui se constituent en comité : ce sont... les autres. Non qu'il faille médire de cette activité: elle est, au contraire, une preuve de civisme ardent; il faut seulement constater qu'on rencontre dans le pays électoral aussi peu de comités modérés qui soient sérieusement organisés que de bandes d'honnêtes cens sur les grandes routes de Calabre.

L'ensemble de ces comités ainsi constitués au cabaret compose le plus souvent la réunion des délégués prétendus départementaux. Ces délégués ne représentent qu'euxmêmes, mais ce sont eux qui font la toi. Quelques meneurs ont préparé une liste de candidats. Comme l'élection au scrutin départemental coule fort cher, et comme les comités n'ont point de caisse, on y inscrit d'abord quelque pii\bani, tiinlùl un j^rns |irii|Kii'liilri- i|in.> l;i iiiinn-!ie poli- ;i[H;e ou de !■ [le passei;i fera les iir, avocats iirnls, qui in"'nie con- : simuler sur [[)<■ conseil !S matières de

toutes les prétendues réformes que prônent les journaux à un sou. Les sept, huit ou dix candidats, qui ont été ainsi désignés, paraissent à tour de rôle sur Testrade de rassemblée plénière; ils débitent leur boniment et sont presque aussitôt, tous les sept, huit ou dix, acclamés les candidats du < parti >».

Quelle liberté reste donc à l'électeur? Sans doute il a le droit de modifier la liste à son gré, mais il est le plus souvent trop paresseux ou trop ignorant pour se donner cette peine. Il vole pour toute la liste. Pour quelle liste ? Pour celle que porte le courant du jour. Sur une liste de huit ou dix noms, il en peut contrôler deux ou trois, mettons quatre ou cinq. Il vote, pour les autres, les yeux bandés. Qui donc alors a fait l'élection? Le conseil des meneurs qui a cuisiné la liste et le journal à un sou qui a déterminé le courant. Dans tout cela, que devient la souveraineté indépendante du suiTrage universel? Le propre de la démagogie, c'est de vouloir faire parler le peuple : < Le peuple veut, le pays veut. » On l'a fait parler tout le temps et c'est .à peine, en réalité, s'il a ouvert la bouche pour épeler là longue liste de ses représentants.

J'accorde que le tableau est chargé, que les couleurs en sont noircies ; atténuez et adoucissez, il en reste toujours assez, c'est-à-dire trop. Et ce n'est point tout. Cette élection, qui ouvre de plus en plus le parlement à l'invasion des politiciens sans éducation, des manieurs* d'argent sans scrupule, elle ouvre encore la porte à un plus redoutable danger : le plébiscite. Les grands courants sont déjà bien redoutables qui décident en dernier ressort du bulletin de l'électeur appelé à voter une liste de dix ou quinze noms. Quand l'électeur ne connaît pas tous les candidats; quand la passion du moment (colère soufflée par la calomnie, enthousiasme excité par l'illusion, espérances ou craintes folles) dicte son vote au lieu de la raison qui ne devrait jamais être plus froide, plus calme, plus réfléchie qu'au jour du scrutin, la chose publique court déjà de terribles périls; elle est à la merci d'une saute de vent, d'une trombe qui passe, d'un nuage d'orage qui crève. Mais, si le cour

rant déchaîné devient pis que politique : plébiscitaire, ' — et la loi du 8 juin 1885 n'y met point obstacle, — lorsque le suffrage accepte pour mot d'ordre électoral un sabre, un éperon ou un panache, alors la patrie même est en danger... Nous avions vu ces choses, et nous sommes en train de les revoir. Sans doute, le parti républicain, sous le coup de ces injurieuses sommations, va se lever pour un vigoureux effort ; il peut, il doit briser le spectre de dictature qui s'est dressé sur sa route. Soit! nous triompherons du Boulanger d'aujourd'hui... Mais, si la loi imprévoyante, qu'escompte ce caporal rebelle, reste demain ce qu'elle était hier, alors le césarisme, menaçant ou latent, garde toujours son outil, alors le plébiscite en faveur d'un général ou d'un prétendant reste toujours possible;

Dans une conversation que j'ai notée le jour même, le 16 mai 1885, à une époque où les princes des anciennes familles n'avaient point encore été frappés de proscription et où H. de Rochefort ignorait encore le nom du général Boulanger : c Le scrutin de liste, me disait M. Grévy, c'est, pour les princes et pour les généraux, la voiture du sacre. ^

Enfin le système actuel, tel qu'il fonctionne surtout aux élections partielles, est beaucoup trop cher; le scrutin de liste sans liste est accessible à très peu de bourses ; — les socialistes l'appellent déjà c le scrutin des riches » ; — au bas mot, au tarif le plus réduit, 50 à 60000 francs. Voilà donc toute une catégorie de citoyens, d'éligibles, qu'on écarte de la lice. Pour peu que l'on soit à la fois pauvre et fier, point de candidature possible dès qu'il n'y a point de remorqueur riche et entreprenant. Point d'argent, point de Suisse... o: Oui, timidement, clandestinement d'abord, on a acheté des voix, on a versé la corruption et le vin aux masses électorales, on a mis à l'enchère des candidatures, el il se trouve maintenant qu'il va surgir une industrie de placement électoral politico-financière dans certains arrondissements. Oui, il v a des arrondissementr sur lesquels certains Turcarets jettent leur dévolu, calci tant le chiffre qu'ils devront inscrire aux frais générau:

190 LA POLITIQUE OPPOBTUISISTE.

Je dis que ce sont ces mœurs qui commencent, mais que, si vous maintenez le régime parcellaire appliqué au suffrage universel, elles vont se développer; et vous aurez cette responsabilité devant Thistoire d'avoir inoculé la gangrène de l'argent à la démocratie française... » C'était au scrutin d'arrondissement que Garobetta appliquait cette flétrissure ; seulement, ce vice de l'argent que Gambetta voulait poursuivre et détruire, le scrutin de liste ne l'a point supprimé ; il l'a transformé. Nous nous en apercevons depuis deux ans; on admettra bien que Gambetta, à la lumière des faits, s'en serait aperçu, lui aussi, et qu'il y aurait cherché un remède...

— Mais c'est le procès même du scrutin de liste...

Quand on démontre que la quinine ou le bromure, à de trop fortes doses, sont des poisons, non des remèdes, on ne fait le procès ni du bromure ni de la quinine, mais de l'excès. En politique *comme en médecine, tout est dans la dose.

Cherchons la dose :

La vertu du scrutin de liste, c'est la liste. Le scrutin uninominal rétrécit l'horizon politique de l'électeur comme de l'élu, amoindrit le mandat du législateur, qui devient le simple commissionnaire de ses mandants, rouvre aux candidatures officielles la porte que la République a eu l'honneur de fermer, facilite la corruption. Le scrutin plurinominal, au contraire, élargit l'horizon, tend à élever le mandat, restreint la possibilité d'une action excessive de l'administration^ rend impossible l'achat des suffrages.

Le vice du scrutin départemental, c'est le département, trop étendu, trop populeux, dans la plupart des cas, pour que l'électeur puisse dresser lui-même sa liste ; forcément il la reçoit toute faite des mains de quelques meneurs ;

LA IIËPORHE ËLbCTORALK. 191

[lécessairemenl, ce qui dûcide alors de l'électioD, ce n'est pas la confiance individuelle de l'électeur dans un candidat dont il connaît la probité, la droiture, l'activité, le programme et la méthode politique ; c'est le courant du jour, courant qu'un accident peut déchaîner et qui peut tout emporter sur son passage, parfois le mai, souvent le bien; courant d'autant plus dangereux aujourd'hui que les lois n'ont encore établi ni le renouvellement partiel, garantie essentielle contre les sautes trop brusques des vents, ni le vote obligatoire, et que les fautes et les défaillances accumulées depuis plusieurs années ont fait du Sénat une Chambre d'enregistrement, du Président de la République une machine à signature, et de la Chambre des députés une Convention au petit pied.

Dès lors, où est le remède? Le remède ne serait-il pas de conserver le principe de la liste, mais de diminuer l'étendue des circonscriptions Électorales ?

Je crois que la moyenne des électeurs peut inscrire aisément, en connaissance de cause, deux, trois ou quatre noms de députés sur une liste politique; mais qu'au delà, dans le système delà liste étendue, la tyrannie des comités confisque le libre arbitre des électeurs.

Le projet sur le scrutin de liste que Gambetta défendit le 24 novembre 1875 à l'Assemblée nationale, le spuI d'ailleurs qu'il ait rédigé lui-même, — le projet de 1870, au Corps législatif, fut préparé en collaboration avec MM. Jules Ferry et Arago; celui de 1881 était signé de M. Bardoux; — ce projet posait le principe même de la réforme que je viens d'indiquer : « Tout département qui nomme moins de dix députés forme une seule circonscription. La loi établit, dans les départements qui nomment plus de dix députés, des circonscriiilimis électorales. >

Ainsi, en 1875, pour Gambetta lui-même, le dL-parlement, au delà d'un certain chilTre de députés, circonscription trop vaste, le corps électoral i vement était trop nombreux, pour qu'il fût le fractionner les listes. Ainsi Gambetta lui-n-

semblée nationale^ proposait d'établir des circonscriptions dans un certain nombre de départements. Dans ma brochure sur le rétablissement du scrutin de liste, brochure qui a été revue par Gambetta de la première à la dernièri; ligne, on peut lire cette note : € Nous croyons utile de pré< venir que nous n'avons pas en vue, dans cette étude, le scrutin de liste tel qu'il a été appliqué en 1848 et en 1871^ et dont les défectuosités pratiques sont connues ; mais biea le scrutin de liste dont, à l'Assemblée nationale, M. Gambetta formulait ainsi, le 24 novembre 1875, les conditions d'exercice (1)... » M. Bardoux, en 1881, avait inscrit dans son projet primitif une disposition analogue, et, si Gambetta, le jour même où le projet fut déposé, la fit retrancher (j'assistais à la conversation), ce n'était point, nous disait-il, qu'il eût changé d'avis, mais parce qu'il voulait, en bon diplomate, garder des éléments de négociation et de transaction avec les arrondissementiers.

Voilà donc le fil conducteur de la réforme : limiter, restreindre la liste. Reste à déterminer le chiffre de députés au delà duquel il convient que la loi établisse dans les départements des circonscriptions électorales. On accorr dera peut-être que le chiffre de dix n'est point cabalistique et qu'il est loisible, après les expériences multiples et redoutables que nous avons faites, d'en préférer un autre. •

(1) Voici le texte même de Tarticle : c Chaque département élit autant de députés qu'il renferme de fois 70,000 habitants sans qu'aucun déparlement puisse être réduit à un nombre de députés inférieur à colui des arrondissements qui le composent. Toute fraction de plus de 35 000 habitants compte pour 70000. L'élection a lieu au scrutin de liste par département. Tout département qui nomme moins de dix députés forme une seule circonscription. La loi établit, dans les départements qui nomment plus de dix députés, des circonscriptions électorales. »

U RÉFORMB ËLECTORALE. 193

;rijili) mât»' imiiic

lerniH IV

éf tade,

nU'. Ah! si nos républicains progressistes, si nos radicaux liïbif intransigeanis surtout, étaient de véritables réformateurs, , Gw je sais bien ce qu'on proposerait : on demanderait aux \ii\i» Ctiainbrcs de faire d'une pierre deux coups et de réaliser ■itiit à )a fois la réforme électorale et une réforme administrai Gai tive. Quiconque a étudié la question avec un peu de soin relm- sait, en elTel, que la carte des départements, telle qu'elle , m a été dressée en 1789, appelle depuis longtemps une revioulai: sion. Il ; a d'abord les départements dont le tracé a toutlopi joursété défectueux, le législafeurde l'Assemblée nationale ayant été sans doute trop pressé (Nord, Pas-de-Calais, Ille- ", rt et-Vilaine, Seine-et-Oise, Eure, Seine-Inférieure). Il y a •file surtout les départements dont la population a augnieoté '.si/- depuis un siècle dans des proportions trop considérables 'jxt!- pour qu'une nouvelle répartition ne soit pas commandée iiquf par l'intérêt évident d'une administration plus directe, plus es el prompte et plus efficace.

ulrf. On a proposé, l'an dernier, de supprimer, par voie budgétaire, une centaine de sous-préfectures; c'était désor- 1 tS. ganiser à plaisir, pour une économie misérable, une admiisi« nistration déjà bien affaiblie. Le vrai moyen de supprimer V"* les sous-préfectures inutiles, c'est d'augmenter le nombre f'I des préfectures nécessaires, j'entends de créer une quinjjit zaine environ de départements nouveaux, et de procéder il' à une refonte scientifique de notre carte. t^lesdépartemenU '">' nouveaux, ces anciens départemenlsrevLS(''s, seraient d'' superficie moyenne moins étendue; dans leur tracé m arbitraire, les intérêts économiques (agricoles, indusir commerciaux), les considérations géo^raf' graphiques, orographiques, seraientcoiii|>i chose; — on s'apercevrait ainsi que rmir subdivisions historiques répondaient vraii

i94 LA POLITIQUE OPPORTDNISTi:.

physiques et politiques. Les préfets pourraient surveiller de plus près Tadministration de départements plus homogènes ; la moitié des sous-préfectures, au moins, pourrait disparaître; nos 362 arrondissements pourraient être réduits à 200 et quelques, d'une population moyenne de 150000 âmes, qui seraient alors autre chose que des parcelles administratives sans vie propre, sans unité morale, sans raison d'être... Un sous-préfet aurait quelque chose à faire et deviendrait quelqu'un.

Prenons quelques exemples :

Des deux provinces de TArtois et de la Flandre, le législateur de 89 a fait les deux départements du Nord (7 arrondissements) et du Pas-de-Calais (6 arrondissements). Le Nord compte au dernier recensement 1670184 habitants et le Pas-de-Calais 853 526 habitants. Cette superficie de près d'un millier d'hectares comporterait en réalité quatre départements : Pas-de-Calais (nouveau) (CalaiSy Dunkerque, Boulogne); Nord (nouveau) (Lille, Hazebrouck, Douai); Hainaut (ValencienneSf Cambrai, Avesnes); Artois (Arras, Saint-Omer, Béthune). Le Pas-de-Calais, département maritime, serait l'ancien Boulonnais poussé jusqu'à la mer; l'ancienne Flandre, très distincte de l'Artois et du Hainaut sous tant de rapports, formerait le nouveau département du Nord ; le Hainaut et l'Artois , qui n'ont jamais cessé d'exister moralement, revivraient politiquement au sud des départements actuels du Pas-de-Calais et du Nord.

L'Ile-de-France, avec un morceau de Champagne (Mëaux) et une rondelle de l'Orléanais (Étampes), a formé ({uatre départements : Seine, Seine-et-Oise, Seine-el-Manio tM Oise. Le département de la Seine est un non-sens niaiii feste et avéré. Paris, avec son unité morale, histori(iii.politique, économique, est, à lui seul, un département : ' Convention l'avait fort bien compris : Saint-Denis . nord. Sceaux au sud, alourdissent et gênent Paris. Soin et-Oise, d'autre part, vaste anneau autour de Paris, min vers l'est de quelques kilomètres à peine, large au siul . à l'ouest de plus d'un dej^ns est le département artifiri«

entre lous. Seine-et-Marne est séparé de Paris par un fllel de Seine-et-Oise, large de 4 kilomètres en moyenne, long de 60 et quelques kilomètres. En bonne logique administrative, il y a là cinq départements : département de Paris, divisé en vingt arrondissements et cinq sections; — département (nouveau) de la Seine, la rive gauche de la Seine, avec Versailles comme chef-lieu, et trois arrondissements à lailler dans les trois canlons de l'arrondissement de Mantes qui louchent à la rive gauche de la Seine (Bonnières, Mantes, Houdan), la presqu'île de Gennevilliers, l'arrondissement de Sceaux jusqu'à la Seine, les arrondissements de Rambouillet, Ëtampes, Corbeil et Fontainebleau; — Seine-et-Marne, en prenant aux anciens départements de la Seine et de Seine-el-Oise la partie de l'arrondissement de Corbeil qui borde la rive droite de la Seine (la forêt de Sénart), te canton de Boissy- Saint-Léger, plus haut Maisons-Âlfort et Vincennes, et le canton du Raincy(ife/un, Provins ou Coulommiers,Meaux, le Raincy) ; — Seike-et-Oise, l'ancien arrondissement de Pontoise, avec le Raincy en moins et, en plus, Saint-Denis et les cantons de Limay et de Magny (l'ancien Vexin) ; — l'OiSB, telle quelle, avec la suppression d'une sous-préfecturé {Beauvais, Compiègne et Senlis),

L'ancienne Normandie a donné cinq départements : Seine-Inférieure, Eure, Orne, Calvados, Manche. La Manche (520865 habitants) comporterait peut-être deux départements : le Cotentin, avec Cherbourg, et la Mahche, I Avrancliin, avec Saint-Lô. Mais il y a certaine- : départements dans la Seine-Inférieure : la '■ " (128IJ(i3 habilants,

- la Seine-Infét limitrophe de l'Kure l la Seine, dontElbeuf, '-n[ des Andelys, e l'Eure sur la rive

par le menu porte deux

départements (rAisNE,I,(ïon, Soissons; — le Vebmandois, Saint-Quentin, Vervins); que le Finistère (708000 habitants] se divise géograplùqueinenl en deux départements (le Finistère, Brest, Horlaix ; — Curnouaille, Quimper, Chàleaulin) ; qu'il en esl de même de l'Ille-el-Vilaine (la Rance, Saint-Malo, Fougères; — Ille-et-Vilaine, Rennes, Vitré), de l'Isère (Isère, Grenoble; — Vienkûis, Vienne, la Tour-du-Pin).,. Sans qu'il soit nécessaire d'entrer en de plus longs détails, te principe même He la réforme apparaît clairement : création de nouveaux départemenls d'une étendue et surtout d'une population moyennes, et, dans ces départements, remplacement des petits arrondissements de 30000 ou 50000 habitants par des arrondissements plus importants de 120000, 150000 et 200000 habitants. De cette refonte logique, de ce remaniement conforme aux données de la science géographique et économique, résulterait tout de suite un autre avantage. Outre l'Éeonomie des sous-préfets inutiles, oisifs, forcément mal recrutés, qui disparaîtront avec les sous-préfectures abolies, la suppression des petits tribunaux d'arrondissement, non moins inutiles, oisifs et mal recrutés, serait réalisée du même coup. — Même réforme pour t'adminis-

U RÉFORME ÉLECTORALB. la?

lo f"'f™*"'''' '^^ ^'"^^ disparaît ipso facto presque parut. Je suppose qu'on maintienne la base actuelle d'un aeputé par 70000 habitants, bien que cette hase soit défecueuse à plusieurs égards: d'abord, parce que celle proportion fait la Chambre des députés beaucoup trop nomrense, vice capital qui n'a point peu conlrihué à .. ""^''.^'"S"' des forces parlementaires et, par suite, au aiscrédit du régime lui-même; — la Chambre frrecque a eu le courage de tailler elle-même dans le vif et de réduire la représentation de près d'un tiers; — ensuite parce que les hommes d'une valeur sérieuse et d'un mérite réel font nélaut dans un 1res grand nombre de départements. Le oenat a commencé par écrémer les catégories de « consujaires »; après avoir envoyé au Sénat les trois ou quatre nommes politiques qui sont, le plus souvent, l'élile du Il r"^^""^"'' "" trouver encore sept, huil et dix députés? il laudrait élever la proportion à 80000 ou même 90000 hajNtanls sauf à tenir compte des fractions de 30000. — s, alors même que l'intérêt personnel reculerait devant e autre réforme d'un intérêt public, les nouveaux j^'eparlemenls, d'une population moyenne de 3 à 400000 dén^U"^ ^sraient plus appelés à élire que quatre ou cinq Sàfiftinrui"^ demi-douzaine de départemenls ayant de lout ai ^^^^ éliraient de six à huit députes. U y aurait - cijef-;;" J** '"""'^ "^^ quatre départemenls, ayant pour ^^faîent" i- ^' "'^^ 'l'''"^ po|iulation considérable, qui ^ aa«fc 1. nommer plus de huit députés.

iliisR maxima cherchée ? Ne ions électorales qu'au-dessus

e électorale, en supposant nt d'être résumé, amène à

penser que, dans Tétat actuel de nos mœurs publiques^ le chiffre de cinq députés est encore, sauf exception, une dose maxima trop élevée. Considérant surtout les circonscriptions rurales, les plus nombreuses de beaucoup et les plus étendues, je crois que les listes, sauf dans quelques circonscriptions urbaines, ne doivent pas dépasser deux ou trois noms. Une liste de deux ou trois députés me parait la liste maxima que Télecleur moyen puisse dresser en connaissance de cause, librement, spontanément, en dehors de la tyrannie des comités, des cabarets et des journaux.

Et^ dès lors, la conclusion est tout indiquée.

Dans le projet de révision de la carte administrative que j'ai esquissé, je ne me suis point contenté de demander la création de nouveaux déparlements. J*ai encore insisté sur ce point que, dans les départements anciens et nouveaux, il serait indispensable de substituer, aux petits arrondissements de 30 à 50000 âmes, des arrondissements sérieux de 150 à 250000 habitants, c'est-à-dire des arrondissements qui, avec la base actuelle d'un député par 75000 habitants, seraient appelés à élire deux députés pour les circonscriptions administratives de 150 à 180000 habitants et trois pour les circonscriptions de 180 à 250000 habitants.

La dose, c'est deux ou trois députés;

La circonscription électorale, c'est le nouvel arrondissement de 120 à 250000 habitants;

Le procédé électoral, c'est le sa^utin de liste par arrondissement.

Pour les circonscriptions administratives, généralement urbaines, qui, en raison du chiffre de leur population, seraient appelées à élire plus de trois députés, la loi créerait des circonscriptions électorales spéciales.

Ainsi le principe du scrutin de liste serait conservé ; l'indépendance de l'électeur, qui saurait de nouveau pour qui il vote, serait assurée; le danger des candidatures plébiscitaires serait conjuré. L'électeur, qui est apnpi nommer huit ou dix députés, peut sacrifier sans "

siège de député à une personnalité princîcre ou militaire qui représente, à ses yeux, à tort ou à raison, un symbole politique ou patriotique. Quand il s'agit de deux ou trois députés seulement à nommer, il y rétlécliit à deux fois avant de perdre son vole.

La combinaison qui vient d'être indiquée a-t-elle quelque chance d'être prise en considération? Je vois bien ce qu'objecteront les listiers intrajisigeants, les arrondissem entiers irréductibles et ceux-là surtout qui croient le parlement incapable d'une véritable réforme, capable tout au plus de bâcler, avant de s'en aller, une nouvelle loi d'expédients. Mais que vaudront ces objections?

Les listiers inflexibles sont de trois sortes: i" les plébiscitaires; je n'ai rien à leur dire, sinon que leur opposition est un argument décisif pour la réforme de la loi électorale; — 2° les clievau-légers, que le succès inespéré des droites au vote du 4 octobre 1885 a grisés et qui se proposent de recommencer. Un certain nombre de conservateurs, élus simplement comme tels, se sont montrés, depuis deux années, disposés à opérer une évolution, à liinr avfC lUicalIsme lement. 11 s'agit retenir les idissemcnt mnable, jection 3" les la le

SOO LA POLITIQUE OPI>OBTDN1STE.

scrulin départemental l'instrument même de la tyrannie électorale que nous avons trop longtemps et trop patiemment subie, tyrannie qui s'exerce de deux façons : avant le premier tour de scrulin, par l'oppression des coinités et des journaux; après le premier tour de scrulin, par la concentration. Dans quelques circonstances redoutables, au 16 mai, au i8 octobre, la concentration a été dictée, commandée par l'intérêt même de la [République : il a fallu voler d'abord au drapeau, quel que fût le porte-drapeau. Mais de la concentration, procédé électoral, on a voulu faire un système politique, et ce ne sont point les radicaux iniransigeanis qui ont été les dupes de ce système. Veut-on continuer celle duperie?

Les partisans du rétablissement pur et simple du scrutin d'arrondissement raisonnent mieux : ils sont, comme nouj, les ennemis du césarisme ; comme nous, les ennemis de l'intransigeance ; comme nous, ilsrépugnentà l'oppression des minorités. Hais, si la liste départementale offre de sérieux périls, le scrutin uninominal n'est pas, à son tour, dans les circonstances actuelles, sans présenter des inconvénients: il y a quelque chose d'humiliant et même de ridicule poVr un grand parti à changer tous les quatre ans le principe même de la loi électorale; enfin, rien ne garantit le succès ilc l;i li'ntalive. Je roi^mnais, |i^n- hypotiièse, au scrutin d'arni toutes les eflicacilés dont c le repousse? Quelle sera vutre i vous servirez- vu us du scrutiu d j par vous? Le secret de \o point trahi?

Enfin les découragé!^, les affirment que, dans cette ilcrnièrel léi^islalure, h Chambre est hors 1 chose que des expédienis. Oh ! sans a ' |fe à l'appui ne manquent f une ■^^^■■iecl'erreu rs ilo faut] pou^^^^^^^hu jusqu'à artirmeri régii^^^^^^l^ll^é,— et le

LA REFORME ËLIICTORALE. 301

c'estia liberté, la République elle-mënne, — ce sont précisément lesTautes répétées qu'elle a commises, la stérilité pour le bien dont elle a donné tant de preuves, qui obligent la Cbambre, dans lesquetques mois de vie qni lui restent, à faire un viril eiïort et à prouver le mouvement, comme le philosophe grec, en marchant II faut aboutir, et, si elle le veut, la Chambre peut aboutir comme elle le doit.

On dit : demander à la Chambre de voter une véritable réforme du procédé électoral, c'est trop... Comment, mais ce n'esl point assez! Mais le procédé, qui sans nul doute est quelque chose, n'est point tout ! Mais rien ne sera fait tant que l'on n'aura point, pour assurer la stabilité du régime républicain, pour soustraire la République au déchaînement irréfléchi des courants subits, aui flux et reflux passionnés du suffrage universel, substitué au renouvellement intégral de la Cbambre le renouvellement partiel qui fonctionne déjà pour le Sénat! La liberté est menacée, la République même est menacée, et pour les défendre vous vous en remettriez au hasard, au vent de folie qui a apporté ce César forain et qui le remporterait! Mais c'est le moment, au contraire, d'agir avec décision, avec célérité. La revision de la carte administrative est, sans doute, une œuvre d'assez longue baleine: ne peut-^n du moins en adopter le principe? Ceci fait, la Commission de refonte une fois nommée, rien n'em-

~ > dans la loi électorale l'une

1^ importantes, le scru-

;ubstilué au scrutin de

:(-orde que douze mois sont un

^ur reviser la carie, alors cepen-

:s avaient suffi pour la dresser.

: devant les bœufs ! Au lieu de

hcemeiit, la réforme des dépar-

commencei par la con-

j rand arrondissement.

\'\i\ bons républicains,

■-. iiléen 1875 à l'Assem-

;iir le petit scrutin de

pêche d'en inscrire d'à

iL-quences pu

liste, auquel Gambetta s'était rallié (1) ; MM. Francisque Rive et Alfred André en avaient déposé un autre. Mais au moins faites une loi qui n'ait point l'air d'un expédient; et, puisqu'il est devenu nécessaire de réviser la loi électorale, qu'on ne prenne point la modalité électorale, tout importante qu'elle soit, pour toute la loi, que la même loi, dans son titre second, établisse le renouvellement partiel par tiers, tous les deux ans.

Le renouvellement intégral, en effet, c'est la loterie, quel que soit le mode de scrutin ; et, si le pays s'est laissé surprendre le jour du vote, la surprise, alors, c'est l'irrévocable pour quatre années. Mais alors même que le pays a été consulté dans les conditions les plus favorables, le renouvellement intégral reste une des causes les plus certaines de la stérilité parlementaire. La Chambre nouvelle, toute fraîche, mal instruite des nécessités politiques, perd une première année à se reconnaître, à jeter sa gourme ; elle perd ensuite sa dernière année à se préoccuper, avant toute chose, de sa réélection. A peine, dans ce système, vingt mois de travail sérieux. Sauf les élections partielles, nécessairement rares et souvent trompeuses, le pays, pendant ces quatre longues années, ne parle pas ; on le fait parler, ce qui n'est point la même chose ; dès lors, tous les quatre ans, au lieu de l'expression calme d'une volonté réfléchie, l'expression brutale de son caprice du moment, d'un engouement passager ou d'un déplaisir injuste. Rien de tel avec le système de la permanence pour la Chambre des députés, régulièrement renouvelée tous les deux ans pour un tiers, recevant à des

(i) Après le rejet de la proposition de M. Gambetta tendant au maintien du scrutin de liste (26 novembre 1875), MM. Jozon et Rolland déposèrent l'amendement suivant auquel M. Gambetta se rallia : « L'élection a lieu au scrutin de liste par département. Tout département qui nomme cinq députés, ou un moins grand nombre ^ forme une seule circonscription. La loi établit dans les départements qui nomment plus de cinq députés des circonscriptions électorales. » L'amendement fut rejeté ainsi qu'un amendement de MM. Rive et Alfred André qui proposait d'appliquer le système de la liste aux arrondissements ayant plusieurs députés à élire.

LA RfiFORHE ÉLECTORALE, 203

époques fixes et rapprochées un afllux de sang nouveau, sans cesse^en haleine, sans cesse en communication directe et sûre avec ie pays. Point d'interruption dans le travail législatif: un travail continu, la certitude d'aboutir. Point de grandes foires électorales, où l'existence même du pays peut être remise en question; point d'à-coups dans la délicate machine du régime parlementaire. La nature ne fait pas de sauts, mais lentement et sûrement se renouvelle incessamment elle-même : voilà le modËle. La permanence, avec le renouvellement, c'est le suffrage universel vraiment maître, le travail parlementaire vraiment fécond, et par suite le gouvernement lui-même enfin assuré de quelque stabilité.

Le mode électoral n'est que l'instrument, outil sans doute qui peut être plus ou moins précis, plus ou moins dangereux ; mais la vraie réforme qui peut et doit sauver le régime parlementaire, c'est-à-dire les libertés publiques, c'est le renouvellement partiel.

QUESTIONS MIUTAIRES