LE MINISTRE CIVIL DE LA GUERRE

ARHÊE D'AFRIQUE ET ARHtE COLONIALE

Parmi les nombreux enseignements qui rassortent des derniers événements de Tunisie et d'Égjpte, il n'en est point de plus certain que l'obligation de créer, en dehors de l'armée de défense nationale, une armée d'Afrique et une armée coloniale.

On reconnaîtra à cette création un intérêt militaire et inti^rét politique :

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une nation sensible s'émeut, s'inquiète, finit par prendre peur; les basses passions exploitent la plus respectable des sollicitudes : de là, pour une grande part, l'indécision et le désarroi qui marquent depuis trop longtemps notre politique.

Est-il besoin de dire que ces obsei^ations ne s'adressent pas aux politiciens de la nouvelle école pour qui notre puissance africaine et coloniale n'est point l'un des deux ou trois facteurs essentiels de notre avenir? Elles s'adressent à ceux qui pensent que notre grandeur future est au prix de la forte constitution, sur les deux rives de la Méditerranée, de cinquante à soixante millions de Français (1), et qui estiment, dès lors, que rien n'est plus indispensable que d'assurer à celte France prolongée, à nos possessions d'Algérie et de Tunisie, à nos colonies d'Egypte et dé Syrie, une protection efficace et constante.

Celle protection existe-t-elie aujourd'hui dans la forme à la fois la plus sûre et la moins onéreuse? Évidemment non. Noire armée nationale n'a été créée et organisée que pour un seul but : la défense du territoire continental de

(1) « Il n'y a que deux façons dé concevoir la destinée future de la France : ou bien nous resterons ce que nous sommes, nous consumant sur place <làns une agitation intermittente et impuissante, au nlilicu de la rapide transformation de ce qui nous entoure, et nous tomberons dans une honteuse insignifiance sur ce globe occupé par la postérité de nos anciens rivaux, parlant leur langue, dominés par leurs usages et remplis de leurs uflfaires, soit qu'ils vivent amis pour exploiter en commun le reste de la race humaine, soit qu'ils se jalousent et se combattent au-dessus de nos têtes ; ou bien quatre-vingts à cent millions de Français, fortement établis sur les deux rives de la Méditerranée, au cœur de l'ancien continent, maintiendront à travers les temps le nom, la langue et la légitime considération de la France. Qu'on en soit pourtant bien persuadé : ce n*est pas à un moindre prix ni avec de moindres forces qu'on pourra être compté pour quelque chose et suffisamment respecté en ce monde nouveau, que nous ne verrons pas, mais qui s'approche assez pour projeter déjà sur nous son ombre et dans lequel vivront nos petiLs-fils. Puisse la préoccupation de ce redoutable avenir nous faire estimer à leur juste prix nos misérables querelles et' nous unir enfin dans un vœu ardent et dans un généreux effort pour la perpétuité et pour l'honneur du nom français î » (La France nouvelle, p. 419.)

la République Hans la prévision d'une guerre contre l'Alleinai^ne. Au lendemain de la guerre, les auteurs de la loi de \8T2 n'ont pas eu d'autre pensée. Ils n'ont vu ([ue notre frontière mutilée et, derrière les Vosges, campée dans les champs d'Alsace-Lorraine, la Prusse victorieuse et armée jusqu'aux dents.

Ils n'ont songé, et c'est l'oubli qu'il importe de réparer, ni à l'Afrique, malgré le redoutable avertissement de l'insurrection de 1811, ni à l'Orient, ni à ta Méditerranée.

Que le service militaire obligatoire et personnel doive rester la base même de notre organisation militaire, cette vérilén'est pas à démontrer. Aucun autre système ne peut donner les masses énormes de combattante que réclame la guerre moderne. Aucun autre système n'est compatible avec l'esprit d'une démocratie égalilaire, avec les aspirations d'un pays démembré. Tout cela est l'évidence.

Mais si, pour défendre le territoire continental et poui' travailler à reconstituer un jour l'intégrité de la patrie, il est nécessaire que tous les Français soient soldats, une autre armée peut seule protéger au loin nos intérêts coloniaux et politiques.

Paut-il rappeler ce qui s'est passé l'an dernier, quand il s'est agi, pour le ministre de la guerre, d'occuper la Tunisie et de réduire l'insurrection du Sud oranais ?

Il fallait, pour celte double et inévitable opération, de quarante à cinquante mille hommes.

On les trouver?

Deux systèmes étaient en présence :

Ou bien former des unités de marche avec des soldats et des sous-officicers pris dans les quatrièmes bataillons de presque tous les régiments, ce qui répartissait d'une manière à peu près égale, entre toutes les j ' contingent à, fournir, mais ce qui apportait Bj tout un trouble grave au fonctionnement qof4 tifs déjà trop faibles sur le pied de pal

Ou mobiliser tout un corps d'à ce qui constituait une double inju; sant supporter le fardeau de la gud

QjusiB ' igUlt

d'autre part en exposant aux hasards d'une lointaine campagne des hommes qui^ dans l'ordre naturel des choses, ne devaient être appelés qu'en seconde ligne.

Le ministre de la guerre, le général Farre, guidé par des raisons militaires très sages et par des raisons politiques qui ne l'étaient pas moins, se prononça pour le premier parti. Il en a été souvent, mais bien injustement, blâmé. Dans l'état actuel de notre organisation militaire, c'était, de tous les partis à prendre, le moins mauvais.

Mais quels en furent les résultats? à quel prix furent obtenues la répression de l'insurrection algérienne et l'occupation de la Tunisie?

Le prix a généralement été jugé trop coûteux.

D'abord, en Afrique même, pour nos troupes, des épreuves trop dures, disproportionnées. Venus de presque tous les régiments sans exception, les soldats des quatrièmes bataillons furent mal cousus ensemble. On eut bien des milliers de soldats embrigadés et enrégimentés sur le papier. On n'eut pas, à proprement parler, pendant les deux ou trois premiers mois, des compagnies, des régiments et des brigades. Entre ces soldats qui ne se connaissaient pas entre eux et ces chefs qui ne connaissaient pas leurs soldats, la cohésion fit défaut, ce que les militaires appellent la couture^ l'esprit de corps, la a nationalité régimentaire:». Puis, ces soldats étaient tous trop jeunes, de vingt à vingt^trois ans, vingt-deux ans en moyenne, n'ayant pas plus de deux ans de service, par conséquent insuffisamment vigoureux, insuffisamment instruits et rompus aux fatigues (1). Sans

(1) Il faut ajouter que la guerre de montagne et de désert a sa lactique particulière, ses procédés qui veulent être appris, jusqu'à stv*^ armes dont il faut savoir se servir. Il faUut improviser tout cela ; au prix de quels efforts, les militaires 1a Ravp.nt. ITn fait entre mille pourra en donner une idée. Pour organise mnntaana^^ presque

seules utilisables dans un pays acci on dui

emprunter aux septièmes et huiti^ *artil-

lerie tous leurs éléments disponibi <;

et conducteurs ; des cavaliers qui t

échangèrent brusquement la basane <

virent, non sans étonnement, mettre

doute, ils supportèrent très bravement les épreuves du climat et ils se battirent bravement. C'étaient des soldats français. Mais ia tache Tut trop rude et la victoire coAta plus cher qu'il n'eût fallu. Ce qu'un homme mâr de trente ans, après un dressage spécial, peut faire presque en se jouant, il n'est pas raisonnable de le demander, du jour au lendemain, à un enfant de vingt ans. S'il y eut tant de blessés dans les marches et tant de malades dans les hôpitaux, s'il y eut dans maintes manœuvres de l'indécision et de la lenteur, la cause en est là et non ailleurs : les soldats de l'armée de Tunisie étaient trop jeunes, trop novices, trop dépaysés dans un climat nouveau.

Quand tous ces faits, bien qu'il eût été facile de les prévoir, furent connus en France par les lettres des soldats à leurs parents et par les rapports, odieusement ou ridiculement exagérés, de certains journaux, les parents et les amis se désolèrent publiquementel, de droite et de gauche, on ouvrit>roreille, pour se consoler, aux accusations les plus folles et les plus détestables. Tant de cœurs émus furent un terrain admirablement préparé pour la graine de diffamation et de lâcheté qui fut semée à pleines mains.

En résumé, l'absence d'une armée spéciale d'Afrique nous a valu l'année dernière :

Une désorganisation partielle et momentanée de l'armée territoriale ;

Des efforts dispro[n>riioiinés à la tâche à accuinplir; jjilylion a l'iiittirieur ; Lents honteux à la politique qui ferait " flçhcsler sans le coton, à la poligient et d'abdication.

nous assistons au

ilique se iiiiintre a

as qu'elle redoute.

2Ii LA POLITIQUE OPPORTCi^ISTE.

comme conséquence d'une politique active et prévoyante, l'envoi de jeunes soldats-citoyens dans la vallée du Nil? Calcul maladroit, évidemment, car plus on a tardé, plus les difficultés se sont accrues. Où cinq cents gendarmes suffisaient en février pour éteindre le feu de paille naissant, il faudra demain, contre l'incendie menaçant, de dix à douze mille hommes. Quoi qu'il en soit, ce calcul s'est fait partout. Il a été le second mouvement d'un peuple dont le premier mouvement, le 6on, aurait été autrefois une généreuse colère contre l'insolence d'une méprisable soldatesque, contre la dispersion de la plus riche de nos colonies, contre l'outrage fait à notre drapeau.

Que se passait-il cependant de l'autre côlé de la Hanche? C'est précisément l'opinion publique et la presse qui ont forcé à l'action un cabinet pour le moins aussi hésitant que le ministère français du 30 janvier. Pourquoi? — Parce que, dira-t-on, le peuple anglais connaît la valeur de ses intérêts orientaux et que son patriotisme n'a jamais été plus robuste qu'à cette heure. — Oui, certes. Mais encore — je ne dis point: mais surtout, cela ne serait pas exact — parce que l'armée anglaise est une armée dont la guerre est le métier, parce qu'elle n'est pas seulement une armée de défense territoriale.

Cherchera-t-on dans ce parallèle qui ^impose soit un reproche de pusillanimité à Tadresse de notre pays, soit une accusation d'égoisme contre la nation anglaise? On aurait grand tort ; il n'y a là qu'une constatation, banale au fond, de quelques vérités très naturelles et très humaines. Si vous faites abstraction de ces grandes fièvres d'enthousiasme dont les peuples les plus naturellement braves, dans toute leur histoire, comptent à peine deux ou trois exemples, vous reconnaîtrez sans peine qu'il n'est pas bon pour un grand pays de n'avoir pour toute armée que la fleur de sa jeunesse. On comprend sans que j'insiste ; on doit comprendre aussi que personne ne rêve, aujourd'hui moins que jamais, d'une armée de mercenaires dont une politique sans scrupules pourrait jouer comme au hasard et ^ui, danger plus grand encore et mal plus cruel, risquerait de dis-

UUË^TIONS MILITAIRtS. iVi

penseï' la nation elle-même des mâles verlus. Ce que nous avons voulu montrer esl d'une évidence plus pratique. C'est d'abord qu'il faut pouvoirréserverrarmée de défense nationale, telle qu'elle a été organisée en ISTi, à l'objet spécial pour lequel elle a étécréée ; ensuite qu'il convient d'assurer résolument, mais par d'autres moyens, la protection de cette grande source de vie qui est notre puissance coloniale. Or ce n'est pas â un moindre prix ni avec de moindres forces — une armée d'Afrique d'environ soiianle mille bommes, et une armée coloniale de vingt-cinq mille — que celte puissance penl être préservée.

Tkerightman inthe right place. Ce n'est pas avec des légionnaires, pour héroïques qu'ils soient, c'est avec des pompiers qu'on éteint les incendies. Ce n'est point avec de jeunes soldats de deux ans qu'il convient de garder lalerre d'Afrique et de repousser les barbares dans les Saharas. Pour une œuvre aussi rude, aussi redoutable et d'aussi longue durée, il faut des troupes dont l'art de la guerre soit pendant dix années le seul métier, des soldats depuis assez longtemps présents au drapeau pour que l'équipement et les armes leur soient devenus, sous les climats les plus divers, aussi familiers, aussi faciles à employer que leur» propres membres.

Ceci reconnu, c'est aux hommes spéciaux dans l'armée et dans le parlement à déterminer dans le détail les prin^ ii-.:ilu>ii. I.a queslion, d'ailleurs, 011 ne s\st pas préoccupé d'auerciier à i|ii elles sources il faudra inmes cl en argent d'une armée k d'expt'diiion coloniale. On sait rro[Lt être recrutées parmi iraiigère augmentée, sur- Laires de cinq ans, qui alimen- > pour une si forte part, et, 1 corps. Si la France a été sa gloire, elle l'est touî de sa sécurité (primes h soldats et sous-oiïîciers.

214 LA POLITIQUE Ol»PORTU.MSTE.

inscription de rentes et emplois civils après dix ans, par exemple, de service). Et, si l'argent ne saurait manquer, les hommes ne manqueront pas non plus. Sous le régime de la loi de 1832, près du quart de l'effectif était composé de remplaçants, c'est-à-dire d'hommes qui embrassaient pour une prime déterminée le métier de soldat; or il n'y a aucune raison de croire que la source de cette dure et vaillante race soit tarie chez nous. Son existence ne répond-elle pas à certains goûts d'aventures et d'activité physique, comme aussi à certaines conditions sociales qui ont, les uns et les autres, un caractère trop humain pour n'être pas permanent ?

Ainsi, pour conclure : plus on étudie les conditions de notre politique étrangère et particulièrement de notre politique africaine et coloniale, plus la nécessité apparaît, urgente et impérieuse, d'organiser ces deux armées spéciales pour la défense de notre influence dans le monde. Plus on étudiera le fonctionnement de ces armées d'Afrique et des colonies, plus on conviendra que leur organisation ne présente que des avantages : sécurité de nos possessions, protection de nos nationaux, maintien et développement de notre influence, envergure plus large de notre diplomatie, emploi fécond dans l'activité des camps de milliers de de forces ardentes et robustes que l'oisiveté de la métro« pôle transforme en éléments de trouble et de désordre.

Ce fut une erreur grave, en 1871, d'oublier, par on ne sait quel manque injustifié de confiance dans l'avenir, que la France a gardé ailleurs que sur les Vosges des intérêts vitaux qui demandaient à être solidement défendus. Aujourd'hui, après la leçon que nous avons reçue, ne pas procéder dans un bref délai à la création d'une armée d'Afrique et d'une armée coloniale serait pire qu'une faute...