GONSTANTINE ET LANG-SON

4 avril 1885 (1).

En 1836, la France avait, depuis six ans, pris pied en Algérie, et cependant ni le gouvernement ni l'opinion publique n'avaient de sentiments arrêtés sur la valeur de notre conquête, sur l'extension qu'il fallait lui donner. « Les Chambres, dit un écrivain orléaniste, M. de Nouvion, n'accordaient qu'avec une répugnance marquée l'argent qui allait se perdre dans une guerre dont le résultat était tout négatif, puisque, au bout de tant d'années, nous étions toujours confinés dans Alger, Bône, Oran et dans quelques bourgades de la côte (2). » Selon M. Louis Blanc, de tous les personnages marquants, M. Thiers était le seul qui eût, relativement à l'Afrique, une volonté forte. « L'Algérie, dit-il, plaisait à M. Thiers comme pépinière de soldats. Si nos troupes n'y apprenaient pas à se tenir debout et inébranlables devant la gueule des canons, elles s'y exerçaient

(1) La panique parlementaire de Lang-Son est du 30 mars. L'allusion fut comprise, mais l'exemple ne fut pas immédiatement suivi.

(2) Histoire du règne de Louis-Philippe y t. IV, ch. xL.

yhi \\\{y\\\^ À lu fatigue, elles s'y accoatumaient àjouer avec 1^ \^MU ^ (iupporler les privaiions, amener la vie debi- VttWrt^s h surmouler la nostalgie (I). ii L'historien de Dix m^ W^ h'n h riiislorieu de le Consulat et VEmpire qu'un V^IUHU^hii : « Pas plus que le gouverneur général de l'Algé- Wî il na «'(^lait élevé à luléc de colonisation par l'État, W'^ (|iii ne paraissait impraticable que parce qu'elle était

praiulH (i). »

\s maréchal Clauzel, gouverneur de TÂIgérie, avait pronpbé k M. Thiers, au mois d'avril, un plan d'opérations qui mi |)urais!(ait propre à assurer à bref délai l'occupation ^nUAroet la pacification générale de la Régence. Arracher (liHiHlantine et Tlemcenà Ahmed bey était, selon le marerlial, ce qu'il y avait de plus pressé à faire en Afrique, et il titMuandait, pour aborderavec succès cette en (reprise, un aUVclif de trente mille combattants et cinq mille fantassins )Mdi$c(fnes. M. Thiers, « toujours penché sur la carte >, partti:^I^ait fort disposé à accepter ce programme, lorsque le iMinii^tère du t± février fut congédié par le roi à l'occasion d<f« affaires d'Espagne et le comte Mole appelé à la présidtMice du conseil. Le chef du cabinet du 6 septembre, «^>prit circonspect et timide, refusa les renforts que le maréchal avait fait demander à Paris par son aide de camp IL de Itancé, et il le laissa à ses seules forces comme à sa propre inspinition.

Le mai-échal Clauiel avait nommé notre protégé Youssouf bcY de la province de Cunstantine et Youssouf ne cessait de lui souiller la contiance. « Que craignait-on ? Il ne s'agissait, en réalité, que d'une promenade militaire; les tribus étaient disposées à se soumettre; Constantine n'attendrait pas une attaque et s'empresserait d'ouvrir ses portes (3». » Ces explications et ces promesses eurent rai- ^t>vk des doutes du maréchal ; il se décida, en plein mois de novembre, à entreprendre Texpédition avec les 7 000

Nifhire de dU ans, t. V, p. 15i), /6i./-, t. V, p. Itiô.

Ibid.f l. V, p, I(k»,

hommes dont il disposait et que, peu de jours auparavant, par la bouche de M. de Rancé, il avait lui-même représentés comme tout à fait insuffisants.

Rarement une campagne aussi importante fut entreprise avec autant de précipitation et dans des circonstances aussi défavorables. Les fièvres sévissaient dans toute la province, le temps était affreux, les hôpitaux encombrés de malades. « L'armée manquait des moyens de transport et d'approvisionnement que la plus vulgaire prévoyance commandait de lui assurer. De quinze cents mulets que Youssouf s'était engagé à faire fournir par les tribus, on ne put en obtenir que quatre cent cinquante. On n'avait pas assez de voitures, et une partie de celles qu'on avait ne purent être attelées. Le service même de l'ambulance n'était qu'incomplètement organisé... Enfin, l'armée n'emportait que quinze jours de vivres et 1460 coups de canon. On n'aurait pu se réduire à de plus faibles moyens s'il s'était agi d'une promenade militaire en pays soumis (1). »

Cependant, après neuf jours d'une marche pénible, au milieu de la pluie, de k neige, d'obstacles de toute sorte, l'armée arriva devant les portes de la ville et la trouva, à l'ombre du drapeau rouge, résolue à se défendre jusqu'à la dernière cartouche. La position était formidable : de trois côtés, un ravin large de 60 mètres où grondait l'oued Rummel, présentant pour escarpe et contrescarpe un roc taillé à vif; du quatrième, des remparts en excellent état; partout un sol détrempé par les pluies, où il était impossible de faire mouvoir les canons. Après plusieurs combats sanglants, les deux attaques simultanées de la nuit du 23 échouèrent : dans la première, le général Trézel eut le cou traversé par une balle ; dans la seconde, où furent tués le capitaine Grand et le commandant Richepanse, a les haches avaient manqué pour enfoncer une porte bardée de fer que ne pouvaient entamer ni les crosses de fusil ni les baïonnettes (2) ». Épuisés de faim et de froid, manquant

(1) Nouvion, loc. cit., p. 131.

(2) Louis Blanc, loc. cit.f p. 169

m L\ MLITIQUE OPPORTUNISTE. -^

d<^ iimnilions^ tt^Ayant plus que trente coups de canon à li^vr^ ««vi :!k^Klat$ durent battre en retraite. La retraite fut ^v^^n* Vv Mr.<* rraîe retraite de Russie où le vieux héros vInvs .\r>^,^ ^^>i s,^ î>ftri>ava tout entier et où commença la ^ :;t,r,;^ ifvr,,vT.nu^ du jeune Changarnier. Le maréchal V^\AXvvA^ ^u<^ s^pt cent cinquante morts ou blessés; des ^' *'>^;f ^^o^^x''}^ certains permirent d'évaluer à près de trois U's.;^^ (^ uombre des hommes qui perdirent la vie soit \s'^x |o$ ^jinnes, soit dans les hôpitaux de Bône et d'Alger. ^^U4iul la nouvelle de ce désastre parvint en France, ^^ii'llt^ fut l'attitude du Parlement? quelle fut celle des ^vA^is dans le pays et du pays lui-même?

« Nous avions éprouvé, en Afrique, un échec éclatant, presque kHmilùmt^ écrit M. de Noovion. Une armée commandée par un H^UH^'hal de France et au milieu de laquelle marchait l'un des {\U du roi — le duc de Nemours — avait été contrainte de reculer dovAiU los Arabes en semant le chemin de ses cadavres. On h\^ doinundnit avec amertume ou avec colère comment une expétlUiou depuis si longtemps projetée et annoncée avait pu être iMilrt^prUtt dans des conditions où tout semblait conjuré pour la iunti ôrhouor. Les amis politiques du maréchal accusaient le UiiUMirnoniuut; les amis du gouvernement rejetaient la faute t}Ur lo iimréchûl. Mais ce qui fut surtout remarquable, c'est i Hnanimitt* avec laquelle le sentiment public se prononça cit O0II1' occasion pour la conservation, pour V extension de nuh'if conquête» Il semblait que chacun de nos revers nou^ tu vomlHplus précieuse^ comme il arrive de ces enfants au^aunl» on s'attache d'autant plus qu'on a eu plus de peine à lim 0lfni0r. Dans tous les partis il n'y eut qu'une voix pour r0jHtfii0nhr ta prise de Constantine, quelques efforts qu'elle dut iUiùlnrt comme un devoir d'honneur, comme une nécessttô pour la Ht'curité de notre établissement en Afrique, >

\ùi, (ta mâme M. Louis Blanc :

Toin du 86 décourager, Topinion publique se déclara pour lii'Viiliun do l'Afrique avec plus de fougue et d'énergie miiti. Toute Ame française jura, dès ce moment, la prise de /Mutf . Huuii le coup des plus cruels revers, sous le poids

des plus cruels sacrifices, l'instinct du peuple servait avec une étonnante sûreté la grandeur de la France, Taccomplissement de ses devoirs à 1 égard du monde ; et rien qu'à l'invincible ardeur de notre volonté il se pouvait reconnaître que c'était en vertu d'une loi véritablement providentielle que nous avions la Méditerranée à rendre française et l'Algérie à garder (1). >

Le ministère Mole avait refusé au maréchal Clauzel les secours que celui-ci avait demandés avec la plus vive insistance : il était, lui, au premier chef, coupable d'imprévoyance et d'impéritie. Personne pourtant, ni M. Thiers, ni M. Laffitte, ni M. Arago, ni M. Berryer, ne proposa de le renverser, encore moins, selon le mode carthaginois (2), de le mettre en accusation. Au nom des républicains, M. Louis Blanc, rédacteur en chef du Bon SenSy condamna « le parti que cherchèrent à tirer de l'événement les passions politiques de toutes parts déchaînées ». Le National, la Minerve, le Courrier français commentèrent le fameux passage de Montesquieu : « Ce n'est pas ordinairement la perte réelle que l'on fait dans une bataille (c'est-à-dire celle de quelques milliers d'hommes) qui est funeste à un État, mais la perte imaginaire, le découragement qui le prive des forces mêmes que la fortune lui avait laissées (3). >

Maintenu au pouvoir par le patriotique accord de la majorité et de la minorité de la Chambre, le ministère Mole commença par se leurrer d'une espérance de paix : le général de Damrémont, qui avait remplacé le maré-

(1) Loc. cit., p. 172.

(2) Voir Titc-Live, XXII, 6. C'est après la bataille de Cannes et la défection des alliés ; Nec tamen eœ clades defectionesque sociorum moverunt ut pacis unquam mentio apnd Romanos fieret, neque anle consulis Romœ adventunij nec postquam is rediit renovavitque memoriam acceptée cladis. Quo in tempore ipso adeo magno animo civitas fuit, ut consuli ex tanta clade, cujus ipse cav^a maxima fuisset, redeunii et obviant itum fréquenter ab omyiibus ordinibus sit et gratiœ actœ quod de republica non desperasset : cui, si Carthaginensium ductor fuisset, nihil recusandum supplicii foret.

(3} Grandeur et Décadence des Romains, ch. iv: parallèle de Carthage et de Rome.

iZ» LA POLITIQCï: OPPORTTîflSTE.

chai Clanzel, se «rontenta d*orïani<er ^rne mo^ieste (iémonstration dans le district de Blidah^ et le ;4:éaérai Bageaad, commandant de la province d'Oran, t!oncliit avec Témir Abd-el-Kader le traité de la Taina. M^ ausHloL dans fa métropole, parmi tous les patriotes, les libérain ijae menait M. Thiers, les républicains qui se i^rou paient antoar de M. Ara^o, les léi^itimistes (|ui avaient M. Berryer poar chef, les militaires qui avaient acclamé le maréchal Clanzel vaincu, un grand cri d'indii^nation éclata :

c Quoi ! s'écria M. Louis Blanc, après tant de sacriiices en hommes et en argent, après tant d'années employées à combattre, on faisait cadeau à noire plus cruel ennemi de Tcmcienne Régence pres<^ue tout entière! Huui! Ton condamnait la France à camper misérablement sur le littoral, pressée» resserrée, étouffée entre l'ennemi et la mer! Quel revers nous avait donc réduits à un tel acte dliumilité dans notre ambition? Le traité qui nous dépouillait était-il le résultat forcé de quelque terrible défaite, de quelque irréparable désastre ! Étioos-nous en .\fnque sans ressources, sans armée? iNon, car quinze mille hommes avaient été réunis à Oran ; des dépenses considénibies avaient <^té déjà faites pour une campagne; une guerre à mort était annoncée; le soldat était sûr de vaincre. Et c'était du sein des phi9 formidables préparatifs qu'on faisait sortir une paix semblable (1)! »

Au lendemain de Teffroyable retraite de Constantine, »in»i parlait an nom des démocrates et des socialistes le r/'dacteur en chef du Bon Sens; et tous ses amis, tous ses fdliés (lu moment, depuis les républicains les plus audarifMix, M. Ledru-Rollin et M. Marrast, jusqu'aux dynastlf|iif'» \vH moins suspects, M. Odilon Barrot et M. Thiers, r^n joignirent aux offlciers d'Afrique, les Changarnier, les (invalgniir, tc<< Kedeau, les Lamoricière, les Bourjolly, les tlnvivlnr, (Iiuim un môme cri de réprobation et de colère. t*nur tn KPii^ral do Dnmrémont, il déclara très nettement {h\\\^ un rdppori h M. MolA que, s'il avait accepté d'aller en Ariit|Ut\ v\H{\\\ pour ontroprondre une seconde expédition

de Constantine, que Thonneur national commandait cette marche en avant, que la France Tattendait comme la réparation d'une injure et que, si les préparatifs pour une nouvelle campagne contre Ahmed bey ne commençaient pas sans retard, lui officier français, soldat d'Austerlitz et d'Iéna, fait colonel par Napoléon sur le champ de bataille de Lutzen, il ne resterait pas à Alger une heure de plus.

M. Mole entendit la voix de l'armée et de la nation ; dans les derniers jours du mois de septembre 1837, le corps expéditionnaire se mit en marche.

Le vendredi 13 octobre, au soir, le drapeau français Ûottait pour toujours sur les murs de la kasbah de Constantine.

ItT&CnfLTIOH DE L'INDE SODS LODIS XV

5 décembre 1885.

1.0 )iniiiiier acie de la Commission des 33 (1) a été de t(,'miiii<li)i' aux ministères des affaires élrangères, de la uiii>ii'« 1^1 de la marine, plusieurs caisses de documents |iii|U'im<^s et manuscrits sur l'histoire du Tonkin. On suptiiian (l'abord qu'il s'agissait de chercher dans ces papiers Itu i^li^nienls d'une mise en accusation des ministres qui tilll oMsayé de fonder dans l'Indo-Chine un empire français, il H été affirmé qu'il n'en est rien. Si la Commission a li^t'IainÉ cette bibliothèque, c'est dans le seul dessein il'univer à une solution plus réfléchie de cette question, i|mI, |)ara]t-il, exige un mûr e^tamen : l'honneur français iniiilerB-t-il par tous les pores?... Quand on aura raconté iiiiii fois de plus la conquête des lointaines contrées i|ii'ii f/'condées le sang de nos soldats, quand on aura

Nommée le 23 novembre par la nouielle Chambre pour cxa.-

I \et ilemanJes de crédiU présentées par le cabinel Brissor

'opoiJlioDi (l'éracualioa du Toukin déposéei par la droite e

POLITIQUE COLONIALE. Ul

résumé dans un nouveau rapport la longue série d'aventures et d'actions d'éclat qui va de la première expédition du fleuve Rouge, où cent cinquante héros et un homme de génie s'emparèrent d'un royaume, au siège de Tuyen- Quang, où cent cinquante artilleurs et un poète arrêtèrent une invasion, — conclure à la reculade sera tout naturel ; passer par profits et pertes Garnier et Bobillot, Rivière et Courbet, ne souffrira pas de difficultés. Je crois savoir, cependant, que la Commission ne s'est pas fait remettre toutes les pièces qui sont nécessaires pour éclairer son patriotisme et sa fierté. Que lui apprendront les archives qu'elle a demandées? Que des fils de France, au lendemain de l'année terrible, ont renouvelé dans l'extrême Orient, comme cela a été proclamé à l'Académie des sciences, « les exploits des Vasco de Gama et des Cortez ». Ce n'est pas assez. Pour que le dossier soit complet, il faut y joindre le jugement de l'histoire sur les hommes qui ont fait, dans le passé, ce qu'on propose de recommencer demain. Aux liasses qui ont été remises aux 33 je propose qu'on ajoute le livre de Saint-Priest, la Perte de llnde sous Louis XV (\), et la Vie de Dupleix, d'après sa correspondance inédite, par M. TibuUe Hamond (2).

Ce qu'était Joseph-François Dupleix, ce qu'il avait fondé aux Indes et quel rêve asiatique il avait conçu pour sa patrie, c'est au biographe de son heureux rival, Clive, que nous le demanderons. Si la France avait fait pour Dupleix la centième partie de ce que Dupleix avait fait pour elle, sans doute l'éloquent aveu de Macaulay eût été entouré de plus de restrictions. Mais Louis XV fut « le roi ingrat »,

(1) Etudes historiques sur le dix-huitième siècle,

(2) 1 vol., E. Pion et G*'. Ouvrage accompagné de cartes.

ut LA POLITIQUE OPPORTUNISTE.

comme dit le poète, et « le roi vil », et riiistorien anglais a pu être impunément véridique :

c Dupleix, écrit Macaulay, fut le premier à voir qu'on pouvait fonder un empire européen sur les ruines de la monarchie mongole. Son esprit inquiet, étendu et inventif, avait déjà formé ce plan dans un temps où les plus habiles serviteurs de la r40mpagnie anglaise n'étaient encore occupés qu'à faire des factures et des comptes de cargaison. Dupleix ne s'était pas uniquement proposé un but. H avait des vues justes et précises sur les moyens d'y arriver. Il voyait clairement que toutes les forces que les princes indous pouvaient amener sur le champ de bataille ne seraient pas en état de résister à un petit corps de soldats formés à la discipline et dirigés par la tactique de l'Occident. Il vit aussi que les indigènes de l'Inde pouvaient, sous des chefs européens, devenir des troupes que le maréchal de Saxe ou le grand Frédéric eussent été fiers de commander. II comprenait parfaitement que la manière la plus aisée et la plus commode, pour un aventurier européen, d'arriver à gouverner dans l'Inde était de diriger les mouvements et de parler par la bouche de quelque magnifique marionnette portant le beau titre de nabab ou de nizam. Ce Français ingénieux et ambitieux comprit et pratiqua le premier l'art de la guerre et de la politique qui fut quelques années plus tard appliqué avec tant de succès par les Anglais (1). >

Macaulay dit vrai : c'est bien par la méthode de Dupleix que Clive et, après lui, Warren Hastings réalisèrent, au profit de PAngleterre, le projet grandiose que Dupleix avait conçu pour la France. A Thonneur de FAngleterre et pour son bonheur, ce ne sont pas, en revanche, les procédés du roi très chrétien qui furent imités et suivis par les ministres de Sa Majesté britannique. Comparez Dupleix et Clive : outre que le premier est un précurseur, quelle différence en faveur du généreux et charmant Français qui sème ce que Tâpre Anglais récoltera ! Comparez maintenant les deux Compagnies et les deux gouvernements : le nom de Dupleix est déjà glorieux et redouté

(1) Traduction Guillaume Guizot, t. I, p. 258.

de la pointe du Carnate à Delhi, capitale du Mogol, qu'à Paris les grands chefs le considèrent encore comme un brouillon qui « crée des embarras » et lui adressent ces instructions ^ qui sont la base de tout : réduire absolument toutes les dépenses de Tlnde au moins de moitié ; suspendre toutes les dépenses des bâtiments et des fortifications (1) ». Dès que Clive, au contraire, ouvre seulement la bouche sur ses desseins, aussitôt il est compris à mi-mot, encouragé, approuvé, et tous les moyens pour agir et pour vaincre, hommes et roupies, sont mis à sa disposition. — Dupleix bat les Anglais dans vingt combats, s'empare de Madras, sauve Pondichéry, triomphe de Nazir Jung, soubadhar du Deccan, donne au roi, « de la rivière Kritna jusqu'au cap Comorin, une contrée à peu près aussi vaste que la France >, et gouverne, au nom de la Compagnie, avec un pouvoir absolu, trente millions d'hommes : à Paris, les Machault n'arrêtent pas de calomnier ses intentions, les Rouillé d'amoindrir ses victoires, et les traitants qui dirigent la Compagnie, aussi ineptes que les ministres qui servent le roi, de lui envoyer, en guise de renforts ou même de remerciements, de plates exhortations à la paix. Maintenant, voyez Clive : après ses premiers succès d'Arcate et de Tritchenapali, il est l'objet, à Londres, où il est retourné passer quelque temps, a de l'intérêt et de l'admiration générale ». A India-House, on ne connaît le jeune capitaine que sous le nom de général; c'est sous ce titre (que Dupleix n'obtiendra jamais) qu'on boit à sa santé dans les dîners des directeurs ; il reçoit des épées ornées de diamants; il est fêté partout et porté en triomphe. — Et dans la défaite! A Londres, il n'est personne qui ne sache que le meilleur vaisseau n'a point toujours le vent en poupe; les inévitables revers d'une aussi colossale entreprise ne sont que prétextes à de plus puissants efforts. A Paris, au contraire, et à Versailles, tout le monde perd la tête à la première difficulté, et le navire, à la première bourrasque, est abandonné. Notez d'ailleurs, pour bien

(1) Dépêche du 18 septembre 1743.

iU LA POLITIQUE OPPORTUNISTE.

connaître la manière française de perdre les colonies, que ce navire qu'on délaisse n'est nullement désemparé : il vient de résister à la tempête, il va rentrer dans des eaux tranquilles; c'est ce moment qu'on choisit pour capituler.

C'était avec huit cents hommes de troupes françaises, encadrant quelques milliers d'indigènes, que Dupleix, en trois années, avait conquis le Deccan, et, pour garder cette conquête, que réclamait-il de la métropole? Il demandait quinze cents soldats de renfort et qu'il ne fût plus contrecarré par de misérables intrigues dans sa magnifique entreprise (1751). Avec ces troupes fraîches et son ami Bussi, car fL on ne peut voir rien de plus grand que Bussi », celui que les Indous appelaient le « demi-dieu :» se faisait fort de tenir contre l'Angleterre les territoires immenses qu'il avait acquis à la Compagnie et au roi. Le revenu des | cinq provinces dont il avait l'investiture dépassait 15 mil- ; lions de francs; le Mogol, qui lui avait demandé la main de sa fille cadette, reconnaissait partout la domination i française; seul, Méhémet-Ali, filsd'Anaverdikan, à qui les : Anglais servaient des subsides, tentant un dernier effort, | luttait encore avfv*, le3 Mahrattes contre «: le grand nabab de Pondi^'h/ ^uis les exploits fabuleux des

conquir .jizieme siècle, entreprise plus mer- ;

veilleuse n avait été tentée avec plus d'audace, réussie en moins de temps et à moins de frais. L'Inde, l'Asie était à nous : il suffisait que la France étendit la main.

Par quelle étrange aberration le roi et la Compagnie des Indes restèrent sourds aux appels de Dupleix, alors que la jalousie et l'envie déchiraient le cœur de l'Angleterre, on ne peut l'expliquer que par la décrépitude de l'ancien régime. L'opinion, en effet, bien qu'elle eût été d'abord trompée par les déclamations haineuses de La Bourdonnais, avait été retournée par les exploits des vainqueurs d'Anaverdikan et de Nazir; elle était éblouie : Dupleix et Bussi étaient les plus populaires des héros. — Les abeilles de France ne s'étaient pas encore volontairement condamnées à ne faire de miel que pour autrui, —

Que pouvaient cependant, sous le régime du bon plaisir, la clairvoyance et l'enthousiasme de la nation? Le roi ne voulait pas, la Compagnie ne comprenait- pas : la cause était entendue, le procès gagné pour TAngleterre. En vain, dans ses dépêches et ses rapports, le gouverneur de rinde démontre « qu'il n'y a pas de milieu entre la conquête ou l'abandon, parce que le commerce, réduit à luimême, ne peut être d'aucun profit à cause des entraves que les Indiens y apportent, des droits dont les marchandises se trouvent frappées et qui absorbent les bénéfices, des extorsions sans fin des radjahs, nababs, zemiadars, et surtout à cause de la nécessité d'entretenir des troupes pour la défense des comptoirs >. Le conseil des ministres répond qu'il ne veut pas que € la Compagnie devienne une puissance politique de llnde » (comme si toutes les conquêtes faites au nom de la Compagnie ne l'étaient pas au profit du roi et de la France!) et voici le programme des directeurs : Point de victoires, écrivent ces trafiquants imbéciles, point de conquêtes, mais beaucoup de marchandises et des augmentations de dividendes (1)! Les deux lettres du 1" février 1752, par lesquelles la Compagnie et le conseil refuséht à DupWx le renfort de quinze cents hommes, rester ^*^'hui, des

modèles de platitude et de basg^^îssife. - * ^<

Tandis que le gouvernement français s'eifi-ayait ainsi de sa bonne fortune, le gouvernement anglais, qui ne pensait pas « qu'il fût encore temps de borner l'étendue de ses possessions dans l'Inde (2) », redoublait au contraire d'efforts. Dans le même mois où la Compagnie française repousse les demandes de Dupleix « parce qu'elle craint toute augmentation de domaine et que son objet n'est pas de devenir une puissance de terre », la Compagnie et le gouvernement anglais font partir des forces considérables pour Madras, et Clive, qui vient de

(1) Hamond, p. 230.

(2) Expression des directeurs de la Compagnie, lettre à Dupleix, 1« février 1572.

se révéler à Tritchenapali, reçoit de Londres les remerciements et les encouragements les plus vifs. La fortune est femme, dit-on ; elle ne Test pas en toutes circonstances. Suivez-la, elle ne vous fuit pas toujours; fuyez-la, elle ne vous suit jamais. Elle avait offert l'Inde à Louis XV; le roi du Parc-aux-Cerfs l'avait repoussée : elle passa aux Anglais.

Mais, si Dupleix avait été grand dans le succès, lui et les siens furent plus grands encore dans les revers. Les victoires de Clive, l'insurrection du Mysore, la mort de Tchanda-Saïb, la perte de la petite armée du Carnate, les défections qui élèvent Méhémet-Ali au pinacle, toutes les catastrophes qui éclatent coup sur coup à partir du funeste printemps de 1751 et qu'il n'a pu prévenir faute d'argent et faute d'hommes, aucun malheur ne peut abattre son courage ni réduire sa foi. Seul, n'ayant pour aide que sa femme, l'héroïque princesse Jeanne, car Bussi est avec le Nizam dans les provinces du Nord, il ne désespère pas et recommence sans cesse sur de nouveaux plans. On ne peut concevoir force d'âme plus robuste au milieu d'un plus honteux abandon. Pour garder Pondichéry, il a cent invalides; pour secourir Tcheringham, où Lawe est assiégé par les Anglais et les Mahrattes, « il a bien de la peine, écrit-il le 27 avril 1752, à rassembler quarante blancs et deux pièces de canon » ; après la perte d'Arcate et la capitulation de Tcheringham, <i on n'avait pas seulement vingt hommes à mettre en campagne (1) y>f et les nababs, les uns après les autres, éprouvaient \e besoin de voler au secours de la victoire anglaise. Dupleix, cependant, ne renonce à aucune de ses grandes ambitions.

Les plus énergiques lui représentent qu'on n'est plus qu'une poignée de soldats : c Rien qu'en se serrant autour d'eux, les Indiens les étoufferaient du poids de leur multitude. 3» Il répond que Bussi, ayant renoué l'alliance avec le Soubadhar, va redescendre sur le Carnate. — Quelque € paix plâtrée :» permettrait de réorganiser une armée. Il

(1) Hamond, p. 201

démontre que, signer une telle paix, ce serait « s'humilier pour toujours aux yeux de Tlnde, perdre le prestige et cet air de demi-dieux auquel nous devions nos victoires ». — « Tout est perdu, écrivent les directeurs de la Compagnie, si le gouverneur général ne se résigne pas à traiter avec l'Anglais et à reconnaître Méhémet-Ali. — Tout est sauvé, s'écrie Dupleix, si Ton continue la lutte. » — Il faut, disent les habiles, restreindre le tliéâtrede la guerre, abandonner le Deccan. « Ce serait une sottise et une lâcheté, » répond le héros, et sa femme, qui a renoué d'habiles intrigues avec tous les princes indous, l'encourage à la résistance. « Quoi ! alors qu'après de pénibles travaux on était parvenu à imposer à tant de peuples la domination française, on se retirerait d'Aurangabad, cette ville fameuse dans toute rinde, dont la possession jetait sur nos armes un éclat tel que dix désastres comme celui de Tcheringham rie suffiraient pas à le ternir! » — Et tout ce nouveau plan de campagne, que Bussi lui-même, le grand Bussi, le Kléber de l'Inde, avait jugé irréalisable, il le réalise. Avec cinq cents hommes qu'il a reçus de Bourbon, il sauve Gingi, le joyau de sa conquête. Il refait un nabab, Mortiz-Ali, dont les cipayes, bien encadrés et payés sur les débris de la fortune personnelle du gouverneur, battent Lawrence dans Tcheringham même, théâtre des récents succès de l'Anglais. La diplomatie de Joanne-Begum regagne les Mysoriens. Un grand convoi, escorté par l'élite des troupes ennemfes, est enlevé, et toute l'escorte détruite. Méhémet- Ali, qui nous avait « crus morts », est pris d'effroi et demande à négocier. Dans une pareille lutte engagée sur tous les points à la fois, des échecs partiels sont inévitables; mais aucun échec n'abat la confiance de Dupleîx et les moindres combats malheureux sont immédiatement suivis d'heureux retours offensifs. Tritchenapali est la grande forteresse ennemie, le canon toujours braqué au cœur de l'Inde française : Dupleix entreprend un second blocus de Timprenable citadelle, c et les admirables grenadiers de Lawrence y sont décimés. » Enhardi par ces victoires, il mène la guerre avec une énergie terrible.

€ Afin de frapper Timagination des Indiens et de leur montrer que, comme un dieu, il dispose des éléments pour châtier ses ennemis, il conçoit le projet de jeter le fléau de l'inondation sur les États du rajah de Tanjor, le seul, le dernier allié des Anglais. Il donne Tordre à Mainville de rejoindre Coilady et de rompre aussitôt la digue du Caveri. Mainville exécuta adroitement l'opération commandée. 'Ce fut un déluge. Les eaux s'abattirent sur les plaines de Tanjor, emportant les récoltes et les villages, ne laissant que des cadavres et des ruines derrière elles. Epouvanté, le rajah se demanda s'il devait rester fidèle à l'alliance anglaise, qui l'exposait à tant de dangers. Il lui sembla qu'aucune puissance humaine ne triompherait de l'homme à qui les fleuves eux-mêmes obéissaient. Il reçut les agents secrets du gouverneur et écouta leurs propositions (1). »

Ainsi, en moins de dix-huit mois, Dupleix avait pris une éclatante revanche. La métropole l'avait laissé sans ressources : il en avait créé. Le conseil royal et la Compagnie avaient prescrit l'évacuation et la capitulation : il était redevenu maître, par ses armes et par sa diplomatie, « des plus grands domaines en étendue et en valeur qui eussent jamais été possédés par des Européens ». L'audace de Clive avait donné l'Inde à l'Angleterre; le génie de Dupleix la lui avait reprise. Clive, malade, était parti pour l'Europe; rinde, pour la seconde fois, était à nous.

Sur ces entrefaites, trois vaisseaux de la Compagnie, le Duc de Bourgogne^ le Duc d'Orléans et le Centaure^ parurent le 1" août 1754 en rade de Pondichéry, apportant enfin deux mille soldats de France. « C'était plus qu'il n'en fallait pour achever de vaincre (2). » Mais ces vaisseaux et ces soldats étaient conduits par le chevalier Godeheu, l'un des directeurs de la Compagnie et commissaire du roi, et la mission de Godeheu était de conclure la paix avec les Anglais.

(1) Humond. p. 276.

(2) Henri Martin, t. XV, p. 462

Si les victoires de Dupleix avaient amassé contre lai des haines et des jalousies, les insuccès de Tritchenapali et de Tcheringham avaient déchaîné contre lui une universelle colère. L'opinion elle-même, qui lui avait été toujours favorable et qui devait lui revenir après sa disgrâce, s'était refroidie : Voltaire, qui dirigeait et reflétait Topinion, ne le soutenait plus. Quant aux actionnaires de la Compagnie, ils ne se possédaient plus de fureur et de rage. Que valait rinde de 1750? Rien du tout (ce que vaut rindo-Chino d'aujourd'hui). Donc Dupleix les ruinait, Dupleix sacrifiait leurs dividendes au projet insensé d'étendre les possessions françaises jusqu'aux portes de Delhi. Au contraire de la Compagnie anglaise, qui avait compris dès le premier jour, avec un admirable bon sens, que la grandeur politique est le facteur principal de la prospérité commerciale en Orient et dans l'extrême Orient, la Compagnie française « ne voulait pas risquer un liard pour récoller des millions ». L'homme qui voulait donner à son pays l'empire de l'Inde, elle le représentait ainsi comme un proconsul avide, comme un tyran, comme un fou. « Nous Vavions bien dit!y> fut le cri de toutes les médiocrités envieuses, de toutes les lâchetés officielles, et « le gouvernement sembla heureux de voir ses prévisions justifiées sur le peu de solidité de toute cette gloire (1) ». En vain d'Autheuil, que Dupleix avait envoyé à Paris <( pour y représenter le vrai des choses et le nécessaire (2) », se débat avec énergie et sang-froid contre cette tourbe d'aboyeurs. Le roi ni les actionnaires ne veulent être éclairés. « Il eut beau s'évertuer, dit M. Hamond, raconter ce qu'il avait vu, peindre la

(1) Henri Martin, t. XV, p. 460.

(2) Octobre 1752.

lâcheté des armées indiennes, rappeler ses victoires et celles de Bussi, l'ascendant du gouverneur sur les indigènes, déclarer facile la réalisation de ses projets, en montrer les conséquences, la fortune et l'immense puissance qui en rejaillissaient sur'la Compagnie et sur la France: il dépensa son éloquence en pure perte. Son ambassade fut plus nuisible qu'utile aux intérêts de Dupleix : on y vit comme une preuve irréfragable de l'endurcissement de ce dernier ; on commença à dire qu'avec cet orgueilleux à la tète des affaires, on n'aurait jamais la paix. »

La diplomatie anglaise eût été singulièrement inhabile si elle n'avait profité d'un aussi misérable aveuglement. Le duc de Newcastle savait que le génie de Dupleix était le seul obstacle à la conquête de la suprématie de l'Inde par sa nation ; il ne posa à la paix, que Louis XY voulait à tout prix, qu'une seule condition : le rappel du gouverneur général. Duvelaer, envoyé de la Compagnie, ayant rétorqué contre Saunders, le gouverneur anglais, les accusations qu'on accumulait sur la tête de Dupleix, les ministres de George II ne s'embarrassèrent pas pour si peu. € Rappelez Dupleix, dit le duc de Newcastle ; nous rappel* lerons Saunders. y> Le garde des sceaux Machault, dès qu'il fut informé de cette proposition (qui montre assez combien nos voisins entendaient déjà le fair trade), ne se tint pas de joie. € Vous pouvez déclarer, monsieur, écrit-il aussitôt à Mirepoix, que l'on ne projette ici ni d'avoir dans l'Inde des possessions plus vastes que celles de l'Angleterre, ni de s'y faire 9 millions de rente, ni de se conserver la faculté exclusive du commerce de Golconde, encore moins celui de toute la côte du Coromandel. Nous envisageons nous-mêmes ces projets comme des chimères et des visions, i^ Et le plat personnage signe sans retard la convention qui stipule le rappel des deux gouverneurs anglais et français. Deux commissaires, c un pour chaque nation, seront chargés d'établir les affaires sur un pied qui rendît la guerre impossible entre les deux Compagnies ».

Le commissaire français qui fut chargé de l'exécution de ces basses œuvres était un directeur de la Compagnie à

qui Dupleix avait rendu d'éminenls services. Il reçut par conséquent, avec joie, le 22 octobre 1753, les deux instructions suivantes :

Première instruction secrète et supplémentaire. — Il est ordonné au sieur Godeheu, commissaire de Sa Majesté et commandant général des établissements français aux Indes orientales, et en cas de décès au chevalier Godeheu, de faire arrêter le sieur Dupleix et de le faire constituer, sous bonne et sûre garde, dans tel lieu qu*il jugera convenable, et de le faire embarquer sur le premier vaisseau qui partira pour France. Signé: LOUIS; contresigné: ROUILLÉ.

Deuxième instruction. — Si le sieur Dupleix obéit à Tordre de reconnaître le sieur Godeheu et de lui remettre le commandement, il sera inutile de faire usage du premier; mais, s'il en était autrement et qu*il se prévalût de la modération avec laquelle on en use à son égard, le sieur Godeheu lui ferait alors remettre la lettre qui porte son interdiction et en ferait publier Tordon* nance. Si, contre toute apparence, le sieur Dupleix ne déférait pas à cette interdiction, le sieur Godeheu le ferait arrêter. Si le sieur Godeheu se trouvait obligé de faire arrêter le sieur Dupleix, il s'assurerait en même temps de la personne de la dame et demoiselle Dupleix pour le danger qu'il y aurait de laisser en liberté des personnes aussi immensément riches, qui pourraient tout tenter pour remettre en liberté le sieur Dupleix, et il observerait que les dames et sieur Dupleix n'eussent aucune communication les uns avec les autres. Signé: MACHAULT.

« Le misérable gouvernement de Louis XV, ditMacaulay, avait assassiné, directement ou indirectement, presque tous les Français qui avaient servi leur pays avec distinction dans l'Orient (1). » Dupleix est de ceux qui furent directement assassinés. En envoyant d'Âutheuil à Paris, il avait pu écrire avec une juste fierté à M. de Lavalette qu'il n'avait jamais eu d'autre ambition que « l'honneur et la gloire du roi, et les avantages de la nation ». Voilà comme il en fut récompensé.

Dupleix reçut avec une fermeté admirable le coup qui le frappait au cœur, a Je ne sais qu'obéir au roi et me sou-

(1) Clive, Irad. Guizot. p. 378.

mettre à tout, » dit-il à Godeheu*, qui lui avait remis avec . un honteux empressement les lettres qui le révoquaient et le rappelaient en France. Puis, devant la foule des officiers et des fonctionnaires que l'arrivée des vaisseaux avait réunis sur la grève de Pondichéry et qui ne comprenaient rien à cette scène, il pria le délégué <: de lui communiquer d'autres ordres, s'il en avait encore à lui intimer, en l'assurant qu'il les recevrait avec la même constance que les premiers ». Godeheu lui demanda alors, doucereusement, de réunir le conseil ; il était essentiel d'y faire lire et enregistrer sans retard la commission dont il était porteur. Dupleix eu^ a un geste de surprise » , jeta un regard de mépris à l'ami qui avait accepté cettff lâche besogne, et le conseil, convoqué aussitôt, s'assembla le jour même. Quand Godeheu, au milieu d'un silence glacial, eut achevé de lire les ordres de la Compagnie et de la cour, Dupleix se leva, et, debout, le bras tendu, d'une voix vibrante, cria : « Vive le roi ! »

Faire en tout le contraire de ce qu'avait fait Dupleix, telle était la consigne de Godeheu, et jamais consigne plus inepte ne fut plus fidèlement exécutée. En vain, pendant les deux mois qu'il passe encore sur la terre qu'il avait faite française et qu'on va livrer à l'Angleterre, Dupleix, contenant son ressentiment et sa douleur, essaye d'éveiller, à force de magnanimité, quelques sentiments d'honneur et de patriotisme dans cette âme vile. Plus Dupleix se montre désintéressé, généreux, préoccupé seulement, dans son désastre personnel, de sauver « le bien du roi et de la nation i>, plus Godeheu redouble de méchanceté, de plate insolence et de bassesse. Dupleix, dans une lettre admirable, ordonne à Bussi, qui, désespéré, indigné, voulait tout abandonner et partir avec lui, de rester dans le Deccan; Godeheu destitue Mainville, qui était à la veille de s'emparer de Tritchenapali, et le remplace par Massin, qui se laisse battre par Lawrence et lève le siège de la citadelle. — Dupleix exhorte ses amis et les nababs qu'il a ralliés à la cause française à continuer avec le nouveau gouverneur la lutte qu'ils ont commencée avec lui ; Godeheu ,

impuissant à salir la réputation de son prédécesseur, fait tous ses efforts pour le ruiner, et il y réussit en séquestrant les revenus destinés à le rembourser de ses avances. — Dupleix remontre à Godeheu que traiter sur les bases arrêtées à Paris serait funeste et déshonorant : <( Qu'au lendemain du désastre de Tcheringham on eût subi de telles conditions, on eût pu le comprendre. Mais aujourd'hui, alors que les affaires étaient relevées, cela passait rimagination. Quoi! la France offrait légèrement, sans y être contrainte, de renoncer au rôle de puissance politique dans la Péninsule, de se reléguer dans une occupation purementcommerciale, de paraitreenfincomme une esclave de l'Angleterre sur ce sol où elle avait exercé sa domination! Jamais les Anglais, après les plus grandes victoires, n'auraient osé tant espérer, et ces propositions, on les leur faisait au moment même où ils venaient d'être défaits, au moment même où un renfort de deux mille soldats arrivait à Pondichéry ! On n'y gagnerait même pas la prospérité du commerce. Pourrions-nous trafiquer alors que les Anglais seraient les maîtres de l'Inde? On ne comprenait donc pas en France la puissance que la possession de l'Inde donnerait à la nation? La ténacité des Anglais, leur ardeur à nous disputer l'empire de ces vastes contrées n'éclaireraient donc pas le ministère et les directeurs? y> Impatienté de ces avertissements, agacé de cette grandeur d'âme, Godeheu suit lesordressecrets du ministre, et, le 10 octobre, fait embarquer Dupleix et sa femme à bord du Duc d'Orléans.

Dès que le pavillon du vaisseau qui emportait Dupleix eut disparu à l'horizon, Godeheu respira: il était seul enfin, sans ce témoin^gènant en qui vivait l'âme de la patrie; il pouvait signer la paix qui sacrifiait l'Inde! Dupleix avait assis notre empire sur les titres indiens qu'il avait fait octroyer à nos agents et sur les prérogatives qu'il y avait attachées: l'article 1*' stipulait que les deux Compagnies renonceraient à jamais à toute dignité indigène (les Anglais n'en avaient aucune) et ne se mêleraient jamais dans les différends qui pourraient survenir entre les

154 LA POLITIQUE OPPORTUNISTR.

princes de la Péninsule. Dupleix avait conquis le Carnate : le Carnate était donné à Méhémet-Ali, protégé anglais. Bussi avait fait des Circars d*Orissa une terre française : Farticle 3 du traité, qui prétendait donner à chaque nation des possessions équivalentes sur la côte de Coromandel, nous enlevait ces provinces arrosées du sang de nos soldats. Les villes de Masulipatam et.de Diory étaient Tune et l'autre françaises : elles devenaient indivises entre les deux puissances. Les Anglais n'avaient qu'un allié, le radjah de Tanjor, qui gagnait le Carnate à la convention ; la France avait vingt alliés, Mysore, les Mahrattes, le Soubab du Deccan, qui perdaient au traité des provinces comme le Travancore ou des villes comme Tritchenapali. Les Anglais ne cédaient rien; la France cédait un empire.

Henri Martin, historien calme et réfléchi, racontant ce traité, résume son jugement en ces termes : <: Il n'y a pas d'exemple, dans l'histoire moderne, d'une nation trahie à ce point par son gouvernement : c'est l'idéal de l'ignominie ; il faut, pour trouver quelque chose de semblable, remonter jusqu'à ces lâches rois d*Orient qui se précipitaient à bas de leurs trônes sur un geste des proconsuls romains (1). »

Deux ans après, sur un prétexte quelconque, Clive partait en guerre contre Suradjah Dowlah et mettait la main sur le Bengale. L'Inde, que nous avions abandonnée, était aux Anglais...

(1) T. XV, p. 464.

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