LA POLITIQUE ET L HISTOIRE

LouisXIV, par exemple ; qu'ils citent par lemunu tous les grands actes qui s'y sont accomplis, loua les grands hommes qui s'y sont distingués, ils n'en posBéderouL pas plus la science que le paysan qui ne s'en souvient que par les traditions qu'il conserve des gabelles, dimes et redevances.

Encore si les historiens, s'arrêtaient là; mais ignorant les faits constants, coutumiers, qui con^^tiLuent le lien des événements, ils y suppléent par leurs impressions personnelles, et, au nom des documents, en jugent de la môme manifire que le paysan par ses traditions. Les uns, selon leurs dispositions, verront dans le même règne et les mêmes documents l'expression de tous les excès de la tyrannie, la mine de la prospérité publique, le triomphe de tous les préjugés ; les autres, l'apogée de toutes les gloires, la consécration de tous les mérites. Et chacun, si soigneusement qu'il ait étudié les faits transitoires, fera de Tensemble, sinon une fable, du moins un plaidoyer en faveur du point de vue auquel il lui aura plu de se placer ; astronomes qui font l'histoire d'une comète sans savoir ni d'oii elle vient ni ou elle va.

Ces considérations ont une importance singulière ; car le siècle de révolutions que nous venons de traverser n'a eu, en réalité, d'autre origine que l'erreur commise, successivement, par les hommes d'État de concevoir tes faits du moment de la mémo façon que les historiens les faits du passé, sans avoir assez d'art ou suffisamment de science pour distinguer ce qu'ils renfermaient de coulumicr et ce qu'ils présentaient de transitoire. Confondant tantôt les aspirations profondes de la nation avec ses passions d'un instant, taotât leurs ambitions et leurs illusions propres avec les ambitions et les illusions des masses, ils se sont perdus dans le culte des lois écrites, sans parvenir à comprendre la constitution réelle, nous allions dire la loi de gravitation du pays.

Il y a une histoire qui n'est qu'un fait divers plus ou moins pompeux : il en est une autre, telle que certaines pages de Thucydide ou de Tocqueville, qui est de la science. De même il y a deux politiques, l'une se laissant aller au hasard des circonstances, l'autre se déterminant d'aprèsles grands traits du caractère des nations, et se révélant, pour citer encore des noms, parle génie d'un Henri IV ou d'un Napoléon. Les deux formes dépendent de la différence qui existe entre tes faits transitoires et les faits permanents : les premiers que nous croyons diriger, les

tonds par lesquels nous sommes dirigés ; ceux-là qui parais-

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sent toul de surface, ceiu-eî qui semblent tout deprobmda ces derniers cachée, mystérieux, les autres éclatanlâ, I

Et cependant tous sont également évidents et palpables, car ce sont toujours le* mèmeà faits. Un événement politique ou bislorique accidentel, ne renfermant pas une partie coutomière, gérait sans raison d'être ; un fait coutumier, ne sé maaifestasl pas sous des formes accidentelles, ne serait poiul un fait p»li(i> que ou historique. Hais la partie coatomiêredes faits est inGniment plus difticile â découvrir, parce que, par sa nature, ell« noas est habituelle et nous apparaît comme l'air dans lequel nous vivons, sans couleur et sans saveur.

Nous ne sommes frappés que par les faits qui ne nous s pas coutumiers, nous ne nous divisons, nous ne nous dispDti) qu'à leur propos, tandis que personne ne conteste ceoxqaiA que, jusque dans aoâ disputes mêmes, notas parvenons à n comprendre. Semblables encore en cela aux historiens q apr^ avoir découvert un fait extraordinaire, ieipliquenti les idées qu'ils s'en font, alors que, s'ils l'eipliquaienl pari idées de l'époque, ils le trouveraient fort naturel. Dans l'ui Tautre cas uous nous lai^vsons emporter par nos impressid du moment ; tandis que sî nous comprenions les rap] constants qui coordonnent les faits entre eux, nons serÎM comme l'astronome qui explique par une loi le lever et le eoocher du soleil, le fias et le reSax de la mer.

n. Les illusions des politiques et des histurieos, appréciant les mf mes faits, les uns pour eu décider, tes autres pour les raconter, sont, aux deux extrêmes, le passé et l'avenir, l'expression de la même impuissance intellectuelle, si brillants que soient parfois les discours et les actes des premiers, les narrations et les tableaux des seconds.

Un historien éuumère tes différentes causes de la Révolution : excès de la royauté, privilèges de la noblesse et du clei^é, abus des corporations et maîtrises, idées des philosophes, aspirations des libres- peu seors, inégalité des charges pnbUques, misères et richesses excessives, li montre ensuite comment la Constituante décréta l'abolition de ces privilé§res, l'égalité devant la loi, établit la liberté du travail, détruisit les oppo^lioos provinciales et locales et dota la France d'une constitution nouvelle ; procès immenses qui ne furent interrompus que par la trrannie sanglante de la Terreur et le coup d'ïllat criminel de Brumaire >.