V. LA POLITIOCE ET l'hISTOIRE

Quelque accréditée que Boit encore aujourd'hui l'histoii'e de la Hévolution esposâe de la. sorte, elle a la mi!-me valeurscientlfique que « le Courrier de Lyon » ou le premier drame bistorique venu.

Si les hommes politiques, même Louis XV, si les penseurs et les philosophes, Montesquieu, Voltaire, Rousseau, avaient sa que leurs actes et leurs écrits conduiraient la France à la Révolution, ils auraient mis autant de soin à lui éviter la catastrophe qu'ils ont mis d'aveuglement h l'y précipiter. Ces hommes, parmi lesquels nous comptons nos plus grandes gloires, n'ont donc pas vu les faits tels que les historiens les racontent. De même que si les membres de la Constituante, les Mirabeau, les Talleyrand, les Robespierre, avaient pu soupçonner, pour peu que ce (ûl, que leur politique, mènerait les uns à la guillotine, les autres à l'exil, et la France à Waterloo, ils se seraient bien gardés, de la suivre. Aucun ne se rendit donc compte de la portée des faits et du sens des évéuements; quant aux bistorienB, ils en font un drame superbe, selon loutes les régies du fatum d'Eschyle, sans comprendre davantage les causes profondes qui amenèrent l'issue fatale.

Nous demandons pardon au lecteur d'y mettre de l'insistance. II ne s'agit plus de la science de la politique ou de celle de t'hisloire, mais de la méthode qu'il importe d'employer aussi bien dans les actes de l'une que dans l'étude de l'autre.

Si l'on nous avait mieux enseigné le passé, bien des problèmes, lid que le problème social, qui nous épouvantent aujourd'hui, n'existeraient point.

Le fait permanent qui distingue le XVIII' siècle ne se manl- Wdans aucune des prétendues causes de la Révolution. Les !8 de pouvoir des rois, les privilèges du elerg(5 et de la noie, les abus des jurandes et maîtrises, l'inégalité des charges iliques, la misère du peuple et les idées de liberté ont subsisté pendant des siècles; ils se confondent avec les origines de notre histoire.

Loin d'avoii' été les causes do la Révolution, ils ont été les causes de tous nos progrès, de notre civilisation entière.

Les idées de liberté, d'égalité, de fraternité remontent, jusqu'à l'enseignement le plus primitif des préceptes chrétiens ; de l'anarchie et des misères des IX» et X* siècles est né le régime patronal, d'ott sortirent tous les privilèges de la noblesse et du M. iilergê ; des corpurations et de la puissante organisation des mé-

mais encore l'éclaldu travail et la perfectioQ des arts eldesLeJ 1res pendant la Renaissance ; enfin des actc^ arbitraires des rof naquirent notre unité et noire cohésion nationales, toute la graa deur et la puissance de la France. Ces différentes causes ne & raient donc élre spéciales à la Révolution, puisqu'elles ont a de même pendant des siècles antérieurs.

L'époque révolutionnaire commence en 1685, avec la révocation de l'êdil de Nantes, quand Louis XIV, par un acte arbitraire, croyant cimenter davantage l'entente commune, dépassa sa puissance, et elle finit, non pas en 1789, mais en 1793, avec le des* potisme des Jacobins. Quant au fait permanent qui se retrouve partout et en chaque fait accidentel de la vie sociale et politique dusiècle, il reparait toujours le même : royauté, noblesse, clergé, bourgeoisie lui obéissenl aussi bien que légistes, philosophes, libres-penseurs.

Les anciennes formes, les antiques coutumes avaient poil tous les fruits dont elles étaient susceptibles : progrès des arta des lettres, développement des sciences, richesses industriel! et commerciales, gloires militaires et diplomatiques. " peuples ne s'attardent pas plus dans leur histoire, que leshoi mes dans leur vie. Des progrès mêmes qui avaient été accom[^ dans les difiTérenles directions de l'existence nationale surgit il sensiblement un besoin irrétiielibie d'une initiative indîvidi elle plus grande, d'une liberté d'action plus forte. Depuis le e rémonial de courjusqu'àl'aulorité familiale, touL apparut Cl des entraves à des progrès nouveaux. Les privilèges de la i blesse et du clergé, dans un étal social mieux ordonné, peH rent leur raison d'être; les libertés provinciales et lesfranchid locales devinrent autant d'obstacles à l'extension commerciale les droits des jurandes et maîtrises, autant d'empêchements fl développement industriel;jusqu'auxinstitnlionsjndiciaires, col servant leurs formes vieillies, qui semblèrent d'un autre â

Ainsi que les arbres, dans leur croissance, font éclater led écorce,la France dans ses progrès brisa le moule où les sièclg l'avaient jetée.

La Bastille cessa d'être le château du roi bien avant qu'oi démolit ; les corporations et maîtrises ne faisaient plus que vS géter lorsque parut le décret qui les supprima; les franchises ti cales furent mises en question bien avant qu'on y touchât, etle~ privili>ges de la royauté, de la noblesse, du clergé se trouvaient ébranlés dans leurs fondements, avant que la royauté, la noblesse et le clergé y eussent renoncé. La Constituante, en détruîsaB]L