VI. — LA POl-rnnUE ET LES LOIS SIS

[^prouvé un coup d'Êlal. Chaque fois, lii naLion s'est remise à obéir aux lois et aux inatiLulioasDouvelles comme elle avait obéi aux précédentes. Aucune loi ne décnMe une vertu, fût-ce celle de l'obéissance ; c'est donc parce que l'obéissance à la loi est devenue coutumière qu'elle renaît toujours avec la mâme force, à travers tant de changements de lois, de gouvernements et de constitutions.

Toute aulorilê ainsi'que toute loi est ancrée dans la coutume, comme le navire dans le sol; sinon elle n'est ni autorité, ni loi, et l'Étal, comme le navire, est emporté à la dérive.

Sur 38 millions (le Français, quelques milliers à peine connaissent nos codes et un certain nombre seulement nos règlements. Il n'en est pas un qui les connaisse tous. Et cependant l'ordre règne dans les relations privées, la stabilité se maintient dans les affaires publiques comme si l'immense majorité en avait la science infuse. Grâce au génie de Napoléon et à la prudence des auteurs de nos codes, ceux-ci ont été assimilés le plus possible aux coutumes les plus simples, les plus élémentaires que la tourmente révolutionnaire avait laissées subsister; et, aujourd'hui encore, le pays continue à obéir à ses coutumes sans en connaître davantage les formules qu'il ne les connaissait auparavant.

Combien de Français savent seulement les termes de notre constitution ? Il y a des députés qui les ignorent. Cette constitution régit pourtant tous nos actes politiques. Elle a son fondement dans une de nos coutumes les plus anciennes, coutume qui remonte jusqu'à l'élection de Hugues Capet par les grands* feudataires, s'étendit avec la première convocation des États-Généraux et devint l'objet de lois Innombrables dans notre siècle. € Aucun pouvoir n'acquiertle caractère souverain sansl'assentiment de ceux auxquels l'acte se rapporte », disait la coutume. Partant de là, nous avons fait des lois surles différentes formes de suffrages, pour nous arrêter finalement au suffrage universel, La loi succédant à la coutume a généralisé celle-ci j elle ne l'a point créée.

Ce trait de notre histoire qui, en somme, est propre à l'exercice de toute souveraineté, explique aussi bien nos révoltes et nos révolutions que toutes les tyrannies que nous avons subies, à l'époque des coutumes comme à l'époque des lois,

II. Ayant perdu les coutumes, d'après lesquelles nous nous kavernions, nous nous sommes donné celle de nous soumettre

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à la loi, laquelle n'acqaîert son caractère de loi qa^après Tapprobation de la majorité des Chambres et sa promulgation par l'autorité souveraine.

Par la suite on en est anÎTé à croire qu'il suffisait de soumettre toute chose dans le gouTemement et dans l'administration judîcîaire, civile, militaire, aux suffrages des Chambres pour que tout soit pour le mieux dans le meilleur des États possibles.

Nous faisons de la politique au moyen de lois ; peu importent les formes prescrites par cette autre loi qu'on appelle la CSonstitutîon ; mais de là à conclure qu'il suffît de faire des lois selon la volonté de la majorité des Chambres ou selon la volonté de la majorité du peuple, pour que ces lois soient bonnes et cette politique excellente, ce n'est comprendre ni la politique, ni les lois.

On ne fait pas plus de bonne politique à coups de lois, qu'on ne fait de bonnes lois à coups de suffrages.

Des lois, qui paraissent au moment de leur promulgation admirables, peuvent avoir été dictées par la plus imprévoyante des politiques ; d'autres, qui semblent fort mauvaises sont parfois inspirées par une politique merveilleusement sage. Cela ne dépend pas de la coutume, puisque la coutume et, à son défaut, la force, nous fait obéir à toutes les lois indistinctement ; cela dépend des mœurs qui échappent à la fois à la politique et aux lois.

En présence des entraves que les privilèges des corporations et maîtrises, aussi bien que les libertés et franchises locales, avaient mises à l'essor industriel et commercial, quelfut Thomme, àpartirdeQuesnay etdeTurgol, qui n'ait pas approuvé la liberté du travail? On en a fait une doctrine qui a pris le nom de science ; on lui a consacré des lois dont on a fait la plus belle conquête de la Révolution. Et tout le monde applaudit d'autant plus à la législation nouvelle que le commerce et l'industrie prirent un développement plus inattendu.

Les patrons, dont la loi protégeait la liberté de travailler et de faire travailler, accrurenlles ressources productives du pays et doublèrent la richesse publique. Mais ils augmentèrent aussi leur fortune personnelle et, pouvant satisfaire leurs ambitions, leurs goûts, leurs plaisirs, ils s'éloignèrent forcément delà classe ouvrière, rivée à son salaire quotidien.

L'entente réciproque, la solidarité commune disparurent, et il se forma une aristocratie nouvelle qui ne conserva même point, comme les aristocraties foncières et féodales, la conscience de