VIII. — LA QUESTION OUVRIÈRE

La réponse à toutes ces questions serait la solution du problème social.

C'est un eflFet de Téternelle sottise humaine que d'exiger des autres plus d'intelligence qu'on n'en a soi-même, et lorsque par hasard une pensée plus juste se manifeste, on ne la comprend qu'à la condition qu'elle s'impose. Aussi sommes-nous non moins éloignés de concevoir une solution de la question sociale qu'une solution de la question ouvrière.

Cette dernière qui, momentanément, est la plus importante chez nous, est cependant susceptible d'une solution effective . Elle est intimement liée à notre situation financière et à la crise industrielle et commerciale que nous traversons.

La question sociale.

1. Le 5 février 1890, lejeune empereur allemand adressa deux rescrits, l'un, à son chancelier, Tautre, à ses deux ministres des travaux publics et du commerce.

Dans le premier il priait le prince de Bismarck « d'inviter les » Puissances à entrer en pourparlers avec TAllemagne datis le » but d'aboutir à une entente internationale sur la possibilité de » donner satisfaction aux besoins et aux désirs manifestés par les » ouvriers » , dans le second il engageait ses ministres « à com- » pléter la législation sur les assurances ouvrières et à re viser la » législation sur l'industrie en ce qui concerne la situation des » ouvriers de fabriques ».

Le 15 mars, la conférence internationale s'est réunie à Berlin ; le 19, elle avait terminé ses travaux.

En parcourant son protocole final, on croirait lire, sous une forme extraordinaire, le sermon d'un bon curé de village : // est fort mauvais, mes chères ouailles, que les personnes du sexe féminin travaillent sous terre, le bon Dieu ne les a point créées pour cela, et il est non moins mauvais que les enfants au-dessous de quatorze ans le fassent ; leur âge si tendre, leurs membres si délicats en font, en vérité, une cruauté devant le Seigneur. Vous commettez en outre, et vous le savez, un grand péché en ne respectant pas le dimanche ; c'est un scandale devant le Créateur qui^ lui-même, s'est reposé le septième jour. Et dire que non seulement vous et vos femmes vous travaillez le dimanche, mais que vous faites encore travailler, en ce jour sanctifié, vos enfants de l'un et de Vautre sexe, sans qu'ils aient même achevé leurs études primaires. Croyez- vous que le bon Dieu ne vous en demandera pas un compte sévère? Et tous ces péchés, vous les commettez sans fixer même à ces pauvres petits de limites à la durée de leurs efforts. Vous ont-ils été donnés pour que vous en fassiez des bêtes de somme ; mais, que dis-je, vous êtes plus cruels pour vos enfants que pour vos bêtes : à celles-ci du moins vous accor-

1 QUF.STIO^ aOCIALK

un repos salutaire, tandis que vnus- altrle/. au labeur i ntsai-eux enfants, non seulement de jour mais encore de nuit. Vous allez plus loin encore, dans votre sordide âpreté au gain, vous ne vout^ inquiétez même pas s'iVssonf occupas dans un travail salubre •ou insalubre. Où vous conduiront tous ces crimes envers vousmêmes et envers les vûtree ? Vous ne respectez pas mieux la ssnté et les forces de vos propres épouses. Ainsi que vos enfants, vous faites travailler leur mèrp et de jour et de nuit ; alors que non seulement la charité, mais encore les plus grande savants, du monde affirment que vous dépassez toutes les bornes en les obligeant à un travail effectif de plus de onze heures. Mais que voua importent Dieu, la charité et la science? Encore si vous laissiez se reposer el se remetli'e la malheureuse mère qui vient de uows donner, dans les larmes el les douleurs, irn enfant, vous prouveriez du moins qu'il vous reste quelque pitié au cœur. Non t viiun n'écoutez ni les conseils de Dieu, ni les avis des hommes, ni lacharité, ni la pitié I » ....

Nous défions qui que ce soit de trouver davantage dans le protocole de la conférence de Berlin, sauf la division par articles, 11 y a môme beaucoup moins que dans le sermon du brave curé, sermon qui dure depuis la venue du Christ et parle au moins de Dieu el de l'élernilé.

Est-ce pour leur plaisir que les ouvriers font travailler leurs enfants? est-ce pourleuramuaement qu'ils descendent avec leurs tilles dans tes mines ou exposent leur vie dans les industries insalubres 7 Qst-ce une fête pour leurs pauvres femmes, à peine relevées de couches, de se remettre à leur rude labeur î ou bien, est-ce pour satisfaire leur faim et leur soif que tous agissent ainsi ?

Interdire les plaisirs, les amusements, cela se comprend ; mais interdire le travail et lui prescrire ses heures et ses limites, sans indiquer le moyen de remplacer le morceau de pain qu'il donne, n'est qu'une dérision amère.

Les réécrits et la conférence avaient soulevé toutes les espérances ; ils aboutirent à toutes les déceptions. Les ouvriers qui en ont lu les résultats, s'ils n'ont haussé les épaules, ont serré les poings et grincé des dents. Depuis, il n'y eut point de jours sans grèves ou congrès d'ouvriers, en Angleterre, en France, en Allemagne, en Autriche, en Italie, en Belgique, en Hollande, partout, excepté en EluEsie, qui n'avait pas été convoquée à la conférence.

En réalité, celte conférence a répondu aux rescrits du jeune empereur comme si les classes travailleuses étaient une population dans la lune.

Quand nous parlons de classes trayailleuses, nous entendons aussi bien les ouvriers que les patrons, les employés que les entrepreneurs, tous ceux, en un mot, qui travaillent pour subvenir aux besoins de leur existence. Nul ne le fait pour son plaisir. Ce n'est pas plus une distraction pour le bourgeois de fonder un établissement nouveau, dont il ignore la réussite, que ce n'en est une pour Touvrier qui ira lui demander mi gagnepain ; et ce n'est pas davantage un amusement de créer une industrie insalubre, d'ouvrir une mine ou de trouver un débouché nouveau que d'y chercher du travail. On ne le fait que parce que c^est une nécessité aussi bien pour les mis que pour les autres, une condition d'existence, commune à tous. Promulguez des lois de réglementation du travail tant qu'il vous plaira, vous ne diminuerez pas d'un iota ces nécessités implacables. Que les filles et leurs mères vivent comme des bourgeoises, leurs privations seront d'autant plus cruelles qu'elles n'en auront pas les rentes ; que les ouvriers et les patrons se conduisent comme des millionnaires, leurs misères n^en seront que plus profondes. Ce ne sont pas les règlements, ni les lois qui produisent du pain et du charbon, des vêtements, des meubles, des habitations.

Le jour où la conférence de Berlin publia son protocole, la question ouvrière fit un pas immense vers sa solution, qui est loin d'être celle qu'on rêvait.

II. Encore si elle s'était donné la peine de réfuter la fameuse doctrine de Karl Marx, qui a pénétré les esprits et se reflète dans tous les congrès ouvriers. Le révolutionnaire allemand a démontré que toutes les misères provenaient de la libre concurrence que les économistes regardaient comme la source de toutes les prospérités.

La doctrine de Karl Marx a donné aux revendications des classes ouvrières une précision, une netteté, qui ne laissent plus rien à désirer. Ce n'est pas tant aux riches qu'elles en veulent ; qu'est-ce que ça leur fait, les riches, — il y en a dans leur parti ; — c'est à la production capitaliste et aux effets de la concurrence produisant d'une part des richesses et d'une autre des misères excessives; c'est à notre société qui, depuis un siècle, proclame la liberté, l'égalité, la fraternité, sans qu'il n'y ait ni

■ LA (.lUEBTlON SOCIALE

liberté, ni égalité, ni fralernilé. Ce qu'elles voudraient, c'est uti état social organisé de manière à ce que chacun apportât le produit du travail dont il peut disposer a la caisse commune, produit qui reviendrait à tous suivant les besoins d'un chacun. Libre concurrence tant qu'il plaira, mais point de mise à part ; c'est le capital] » le vampire qui vit du sang de l'ouvrier ». Toutes les revendications des classes ouvrières se résument dans la formule marxiste.

Tant que les campagnes ne se mettront point de la partie, tout ira relativement bien. Nous aurons des armées pour empêcher les ouvriers des centres industriels de se jeter sur le " vampire M. Mais déjà. l'Église, qui tient surtout les campagnes, s'ébranle ; elle est née des Ësséniens, point de mise à part 1 Que la presse se mette do la partie ; — à leur dernier congrus les ouvriers allemands, ont résolu de faire les fonds nécessaires pour répandre par des journaux la doctrine dans les campagnes, — enfin que le mouvement devienne international, — pas un congrès ne se réunit sans que les ouvriers de tous les États ne le réclament, — qu'arrivera-l-il de notre état social avec tous ses progrès en dépit de ses armées, de ses empereurs, de ses chanceliers et de ses conférences? — plus d'ouvriers descendant dans les mines, plus de chaleur ni de force motrice 1

Et cependant ce ne sont là que des craintes chimériques. Les revendications des classes ouvrières sont et resteront un rêve, tout comme celui des conférenciers de Berlin.

Il sufiit. pour s'en convaincre, d'envisager le côté moral de la question.

Tant qu'il y aura des hommes, les uns auront des besoins vifs en même temps que les talents et les forces pour les satisfaire, ce seront les riches; les autres ressentiront des besoins non moins pressants, mais sans posséder ni les forces ni les talents pour les contenter, ce seront les pauvres. Entre les deux se trouvent les sages, qui savent modérer leurs besoins selon leurs moyens, et les heureux, qui, sans effort, éprouvent juste les besoins que leurs moyens permettent de satisfaire. Les sages et les heureux forment l'exception, tandis que les riches et les pauvres constituent la masse. Qu'importent donc la répartîlion des richesses et les lois qui riiglent le travail ; elles ne seront jamais que des effets, non des causes. Ceux qui posséderont les moyens de satisfaire leurs besoins seront les riches, ceux qui ne les posséderont point les pauvres. L'illusion du prophète de la démocratie socialiste a été de croire que le capital

LA POLmOlE

élail une force par lui-même. C'est Thomme, mobile et mnleur à la fois, <|iii esl le capital véritable et dispose, selon les besoins qa'il éprouve et les talents qu'il possède, aussi bien des moyens d'échange et de production qae de toutes les institutions et île toutes les luis de la vie sociale et politiijue. Que l'on jette donc capîtauK, lois et instilulions par la fenélre, on oe changera pa^ plus un cheveu à la constitution physique de Vhomtne, qu'une larme à sa constitution morale : il n'y aura pas moins des riches et des pauvres.

La chimÈre socialisle consiste à se figurer que les hommes peuvent être des sages on des heureux à leur guise, et qu'il suffit de prononcer les mots magiques de • démocratie sociale ", pour que, aus^tilt, les uns n'éprouvent plus les besoins qu'ils ressentaient, et que les autres jouissent de talents et de forces qu'ils ne possédaient point ; — qu'il n'y ait plus ni riches ni pauvres. Le temps de la cabalistique est passé ; on ne croit plus aux sorciers ; mais celui de la sophistique est venu : on croît aux sophistes,

De plus, ce qui est vrai pour chaque homme en particulier, l'e^it encore pour toutes les a.ssociations que les hommes penvent former entre eux. En vue de satisfaire un besoin supérieiJ et commun ils se groupent en associalinns diverses, où chaM des associé:! sacrifie quelque:--nns de ses besoins personnels pa parvenir à satisfaire le besoin supérieur commun. Quel qm soit : prière, soulagement des pauvres, instruction, luxe,.! chesse, puissance, il faut que le^ associés acquièrent le moif de le satisfaire. Couvents, ordre.= religieux, syndicats d'ouvrî^ syndicat" de patrons, sociétés commerciales et industrielle^ tègie est la même pour tous : chaque besoin exige les talfli et tes forces nécessaires pnur le contenter. Certaines de ceafl sociations seront donc riches, d'autres seront pauvres, selon 8 nature des besoins, des talents et des forces qu'elles mettront en œuvre. Or, dans la démocralie sociale, en la cnn^idérant comme une vaste association dont chaque membre éprouve le mérae besoin de détruire les iniquités de notre étal social, ce besnin, une fois l'état social détruit, n'existera fatalement plus. Mais nul n'aura acquis par là le moyeu d'ôtrc un sage, de modérer ses désirs en proportion de ses ressources, et encore moins d'être un heureux, de n'éprouver que les besoins dont il pi)ss(''(lc les moyens de contentement.

Supposez des millions d'hommes dans le cerveau desquels passerait l'hallucination qu'ils auront des ailes pour volet* quand

tX. LA QDESlIliN SOCIALE

B oisaamc u'eQ auront plus, et vous aurez l'image des closi^es 1 ouvrières et de leurs revendicatioiTJ

La démocratie socialiste, communibte, révolutionnaire, possibilisle, anarchiste, peu impoita la loque (]u'onajouleàrépouvaotail, n'est qu'une illusion L état social actuel n'en a rien îi redouter par la raison bien simple qu elle n'existe (|ue grâce à ce même état social. Que les ouvriers se mettent en grève, on en fera venir d'autres ; que les grèves se généralisent on appellera des Chinois, — il en a déjà été question dans le nord de la Prusse ; — que les campagnes n'en mêlent et que l'armée devienne incertaine, on dissoudra l'armée et l'on créera des gardes prétoriennes ; que l'Église et les empereurs prennent latéte du mouvement, rien ne servira. Quand l'Église reconnaîtra la nécessité de transformer ses ailes célestes en ailes terrestres, quand les empereurs sentiront cuire leurs épauler où les ailes devraient pousser, tout rentrera dani^ l'ordre.

Les dangers de la question sociale n'existent point dans les

K—'-'^ndications des classes ouvrières, malgré les terreurs qu'elles îrent, ces dangers sont ailleurs.

. Les progrès dans les sciences, tes arts et les lettres des XV1° VII" siècles ont donné aux esprits une facilité de jugement et une indépendance intellectuelle que n'avaient point soupçonnées les siècles antérieurs ; les progrés, en outre, dans le commerce, l'industrie, le maniement des finances, soutenus par celui des sciences, ont éveillé un besoin d'initiative individuelle qui est devenu irrésistible. La libre-pensée rompit avec les traditions de l'ancien régime ; la Révolution brisa les castes et les corporations, anéantit les privilèges et les franchises locales. Les autres États suivirent la France et proclamèrent successivement et l'indépendance intellectuelle et la liberté individuelle ; traits caractéristii{uesde l'état social de la civilisation actuelle. Il en est résulté, toutes les barricres étant rompues, que l'initiative personnelle, profitant de l'expérience acquise, exploitant les progrès accomplis et associant librement tontes les Forces et toutes les ressources, ne connut plus de bornes. On dompta l'Océan, on franchit l'espace, et, sur l'initiative de quelques explorateurs, les États finirent par se partager des continents. Point de jour qui n'amène de nouvelles entreprises : on relie les mers, on perce les chaînes de montagnes, on se parle d'un Océan à l'autre, on pénètre au plus profond des entrailles du sol ; mais iiol de jour non plus ne se passe yans qu'un métier ou une in-

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dostrie, ja'^q^e-lâ particulière et locale, ae disparaisse ou ne se transforme en une de ces castes associations de prodaction, dans lesquelles, par un retour forcé, les initiatiTes indlTiduelles se perdent complêtemeat. A leur tête se trouTe quelque directeur dressé à sa besi^ne par des écoles spéciales, et aux extrémités, deux masses, celle des ouvriers qui dirigent et alimentent les machines, et celle des actionnaires non moins nombreux qui Terseat leurs fonds, et en touchent les dividendes. Ceux-ci ne comptent que comme chiffres, ceux-là sont de simples numéros, et le premier ne représente qu'un diplôme ; c'est le grand commerce et la grande industrie.

Simultanément, les obligations des États s'accrurent autant pour maintenir la prospérité au dedans que pour protéger les intérêts au dehors ; les budgets, les emprunts, les dettes publiques se chiffrèrent par milliards. Les États les perçurent etles dépensèrent; mais ces sommes fabuleuses sont fournies, estimées, réglées par la haute finance, qui se développa de pair avec le grand commerce et la grande industrie, étant née des mêmes causes.

Dans Tancienne organisation sociale le compagnon tenait au maître, le maître à la corporation, les corporations les unes aux autres, et toutes à la prospérité de Tindustrie et du commerce de la cité ; ce fut une hiérarchie souvent sévère et rude, toujours difficile à franchir. En proclamant l'indépendance individuelle nous avons changé tout cela, sans pouvoir échapper toutefois à la nécessité d'une entente des uns avec les autres pour le travail comme pour les échanges. Mais au lieu d'une entente morale et intellectuelle volontaire, rétablissant sons une autre forme Tancienne hiérarchie sociale, nous avons dans notre soif de liberté, limité de plus en plus la dépendance des uns des autres aux seules relations indispensables à Texistence d*un chacun, selon ses ressources et ses moyens d'action.

Aussi les relations sociales sont-elles devenues de moins en moins intimes et cordiales, tandis que les rapports économiques ont acquis une mobilité et une facilité d'autant plus grandes. C'est à tel point que tout Tétat social moderne semble pour ainsi dire se résumer dans nos rapports de production et d'échange. Il en est surgi, d'une part, le progrès vertigineux du grand commerce, de la grande industrie, de la haute finance, et, d'une autre, un affaissement croissant du rôle de l'ouvrier d'abord, du petit commerce, de la petite industrie, de la petite banque ensuite. L'un des mouvements aété exactement parallèle à Tautre.