LA QUESTION SOCIALE

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On sait l'influence exercée par la division extrâme du travail, par la découverte des grands moteurs, par l'invention des machines sur rabaissement du niveau des classes ouvrières. Leur labeur devient de plus en plus simple, unirorme, pour ne pas dire abrutissant. Ce que l'on sait moins, c'est la disparition insensible du petit commerce, de la petite industrie et de la petite finance. Us subsistent encore, luttent péniblement, mais les maisons qui les représentent !>' affaissent l'une après l'autre : leurs frais généraux sont trop considérables, leur production trop coûteuse, leurs ressources trop minimes.

C'estl'ensemblede notre état économique, et non les revendications des ouvriers, qui constitue la question sociale.

Déjà rimmense majorité des ouvriers ne peut aspirer au patronat ; celui-ci, par ses gigantesques entreprises, s'est éloigné d'eux autant que des petits métiers. C'est un côtéde la question, voici l'autre ;

On se rappelle la crise sur les chemins de fer américains et la faillite de la maison Baring de Londres, La banque de France s'est vue obligée d'avancer soixante-quinze millions en or â la Banque d'Angleterre, et les deux crises se sunt étendues à toutes les Bourses d'Europe. Lorsque succomba le Comptoir d'Escompte et que l'entreprise du canal de Panama échoua, ni ia Banque ni lu Bourse de Londres, ni aucune des Bourses de l'Amérique et de l'Europe ne s'en est émue, et cependant la perte fut au delà du quadruple. Les sociétés des chemins de fer américains et la maison Baring tenaient à la haute finance et entratnérent dans leur crise la haute llnance des autres États ; an contraire, la chute du Comptoir d'Escompte et du canal de " marna ne comprumettait que les peliLes économies et les peti-

bourses de France. Elles soufl'rirent sans pouvoir se plainni réagir, tandis que les grandes Bourses et la haute finance tendirent, et, après une crise passagère, les chemins de fer américains aussi bien que la Banque de Londres se relevèrent comme par enchantement.

Si les classes ouvrières et les classes intermédiaires ne peuvent s'élever à. la haute finance, au grand commerce, fi la grande industrie, elles n'en expient pas moins les erreurs et les fausses spéculations.

Poursuivons: le poids des charges croissantes des États et des dettes publiques, qui augmentent sans interruption, est encore porté, sinon par les classes ouvrières, du moins par les " ,ssei intermédiaires. On parle bien d'établir des impôts pro-

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gresBÏfs sur les revf^nus, des impôts sur les successions. On ne songe pas que les revenus et les successions du grand commerci^, de la grande induslrie et de la baute Tinance ue consistent pa« en des fortunes proprement dites, mais en des valeurs d'État, en des actions de grandes sociétés industrielles, en des obligations de vastes entreprises dont toute la prospérité dépend précisément du travail des classes ouvrières et des classes intermédiaires. Prenez ces revenus, mettez la main sur ces successions et vous absorberez les grands courants qui alimentent tous les progrès industriels, commerciaux et financiers. Ces fortunes réunies payeraient à peine une année du nos impAts, tandis que la misère qui résulterait de leur séquestration serait effroyable. Plusde grande industrie, plus de grand commerce, plus de haute Guauce, alors que le petit commerce, la petite industrie, la petite banque sont absolument hors d'état d'y suppléer.

Le progrès industriel, commercial et financier, c'est-à-dire le double mouvement du développemeul des classes riches et de l'affaissement des classes pauvres, agit avec une intensité, une régularité telles, qu'il éclate dans toutes les mesures que noil imaginons pour en conjurer les dangers.

IV. Que n'a-t-on fait, que u'est-on prêt à faire pour contenta les classes ouvrières ?

Le prince de Bismarck, au moment de sa toute-puissance, fon^ le socialisme d'Etat et créa ces vastes assurances obligatoire contre les accidents, les maladies, la vieillesse. Inspiré par M crainte, hélas, trop réelle des coups de fusils et des bombes a dynamite, il ne détourna l'attention de ceux qui étaient mécol tenls et de lui et de sou empereur, que pour les jeter avec d'au" tant plus de force dans la haine des classes.

On s'assure contre le feu et l'eau, les sinistres de terre et de mer, qui ne dépendent pas de la volonté humaine ; mais rbom me ne s'assure pas contre lui-même. 11 doit expier une&u ses illusions et ses fautes. Il faut qu'il mérite une vieillesse l sée, apprenne k se garder des maladies, aussi bien que d dangers qu'il se crée lui-même; se figurer que, par des assurances, ces nécessités vont disparaître, est à la fois un enfantillage et une utopie qui ne méritent pas même le nom de socialisme d'Etat. Ou bien les secours qu'on accorderaaux innrmeï aux malades, aux vieillards ne seront qu'illusoires, le mécûu lentement, aprns les espérances qu'on aura fait naître, ne fefl que croître; ou bien on fournira les secours indispensables; &!(U|