X. — LA CBI8Ë INDUSTRIELLE ET COMMERCIALE

clause de la nation la plus favorisée, la garaolie la plus cerlaÎQe qu'aucun tarif arbitraire ne troublera le marché exiérieur ; la cherté des transports se transforme en iineconséquence nécessaire de l'augmentation de îa richesse générale, de même que lu dépréciation de l'argent, monnaie de petite valeur, à rencontre de la hausse de l'or, monnaie des grands échanges. Quant h l'accroissement des budgets, aux déflcits, aux charges militaires et aux plaintes qui en résultent, ils sont de toutes les épo* qiics, qu'il y ait crise ou prospérité; il ne s'est pas réuni une assemblée, depuis les Etals- Généraux de 1302, qui n'ait émis à ce sujet les mûmes doléances.

Les progrès accomplis depuis le commencement du siècle ont forcément eu pour résultat, dans tous les États, de faire augmenter le nombre des mesures administratives, la facilité des moffvs de communication, par suite, d'étendre la prospérité publique au dedans et au dehors, et d'accroître les budgets dans les mêmes proportions que la richesse nationale augmentait.

Des erreurs, des fautes ont pu être commises ; mais la cause de l'augmentation continue des budgets n'en reste pas moiaa l'expression du progrès industriel et commercial ininterrompu. Les deux mouvements furent parallèles et solidaires l'un de l'autre.

Si, depuis que la crise a éclaté, les budgets pèsent de plus en plus sur l'industrie et le commerce, et si les déficits sur les prévisions annuelles en sont la conséquence fatale, ce sont là des effets, non des causes, de la crise.

Rien ne le démontre mieux que la situation des Étals-Unis de l'Amérique du Nord, dont les finances se trouvent dans un état de prospérité inouïe, qui comptent les bonis par milliards, au point que ceux-ci forment un danger national ; la crise industrielle et commerciale y sévit cepeudant comme dans les États les plus surchargés de l'Europe, et dont les déficils budgétaires sont les plus constants.

Nous pouvons faire la même observation pour les excès du militarisme. II épuise, certes, un grand nombre de forces, les forces vives des nations ; mais il iuffil de songer au licencîemenl de foules ces armées formidables pour comprendre que, bin de mettre fin à ta crise, il ne ferait qu'en doubler Hnlensité. jB toul n'esl point d'aooir des travailleurs en grand nombre, maïs Btre à même de leur donner un emploi utile. Or, c'est ce qui nt précisément défaut ; les petits Etats européens, aussi bien ^G les grands Htats américains, qui ne supportent que des

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charges militaires relalivemenL insignifiantes, traversent à point de vue la même crise que les grandes puissances militaii de l'Europe.

Le rôle allribué h la perturbation monétaire et à la dépré< lion de l'argent repose sur la même illusion. Comment, lorsqilB des Étatii tels que l'Autriche et la Kussie ne se servent que de papier-monnaie el que dans toutes les colonies du monde la circulation monétaire reste des plus défectueuses, les quelques centaines de millions d'argent vendues par l'Allemagne et quelques au très centaines produites parles mines du Nevada auraientelles occasionné une baisse d'un quart sur les milliards d'argent qui se trouvent en circulation dans le monde? L'affirmative un enfan tillage ; mais cet enrantillage est poussé à Tabsurde loi qu'on prétend expliquer ainsi la crise industrielle et comou ciale. Elle règne aussi bien dans les États qui ont de l'argenï en abondance, comme l'Amérique du Nord et la France, que dans ceux qui en manquent, comme l'Autncbe et la Russie.

Ce caractère distingue la crise actuelle de toutes les crises passagères et locales. Depuis qu'elle a coramencé, elle est générale ; elle échappe aux raisons particulières qu'on en peut donner, et nous porte forcément à rechercher une cause aussi universelle qu'elle l'est elle-même.

II. Ce qui fait universellement toute industrie et tout commerce, c'est le travail ; c'est dans une transformation des condUj lions uniformes du travail qu'il faut découvrir l'explication d l'étendue, ainsi que de la persistance de la crise.

En effet, il suÂlt de suivre les pas de géant que la découverld de la vapeur et de l'électricité, les inventions successives dnai la mécanique, la physique, la chimie, el l'établissement d'i nombrables écoles spéciales et techniques, oui fait faire depuis la première moitié de ce siècle à l'activité humaine, pour ae coi^ vaincre qu'un moment devait fatalement arriver où la grandi industrie et le grand commerce, soutenus par toutes les forc6| de la nature et de la science, domineraient le petit commerce ef la petite industrie, confiés aux seules mains humaines et à. dM ressources toujours personnelles et locales.

Tant que le petit commerce et la petite industrie coatinuaienl <ise maintenir, h se développer même, malgré les progrès in menses de leurs deux puissantes rivales, le ciel de la producttoJ resta serein, le progrès semblait indéfini. Mais dès que la pre mière petite industrie dut faire place i une grande, et que, sue!

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ivement, Luules les petites iiidiisLi'iea finifent par pfttir iJe l'^Dvahissemout des produiLs fabriqués en masse, par des moyens plus simples, à meilleur compte, les uuagea s'amoncelèrent. Ce ne fut cependant pas encore la crise,

Celle-ci éclata le jour où la grande industrie et le grand commerce éprouvèrent le choc en retour de l'orage qui s'était amassé.

La grande industrie, le grand commerce, travaillent en définitive, de quelque façon que ce soit, pour la consommation, laquelle se fait et se fera toujours par les petites industries et le petit commerce. Maîadumoment que ceux-ci se trouvèrent atteints par la concurrence que leur faisaient la grande industrie elle grand commerce, leurs forces d'absorption diminuèrent st la crise éclata avec toutes ses conséquences : surproduction et avilissement des prix, perturbation monétaire, dénonciation et revision des traités de commerce. Les théories achevèrent d'égarer les esprits. On ■•'''bnagina troumi- dans ime protection à outrance, ou un libre-pchangesans entrave. In solution d'une crise qui, en réalité, n'était pas une crise, mais une révolution dans les formes de la production, conséquence même des progrès qu'on y avait réalisés.

La fin en est facile à prévoir. Le petit commerce et la petite industrie seront de plus en plus écrasés, et, à mesure que le gnind commerce et la grande industrie s'appauvriront à leur tour, faute de débouchés, il ne subsistera que quelques vastes associations de production et de consommation, suppléant â la faiblestie de tous, grAce fileur situation spéciale et privOégiée.

Karl Marx a crié le danger par dessus les toits; il en a accusé le capital, et a excité à la révolte les classes ouvrières. Ce serait porter au comble la misère et la détresse générales.

Les grands coupables sont len progrès des sciences, les forces de la nature et du génie humain, condition de toute prospérité imaginable. On ne se révolte point contre la force des choses ; le tout est d'apprendre à compter avec elle, en profitant des leçonsqu'elle nous donne.

Il y aura toujours, quoi qu'on fasse, du petit commerce et de la petite industrie, par le fait seul que la consommation des produits de la grande industrie et du grand oonimerce se fait par le détail. Tout le secret de la prospérité publique, dans l'état des rapports actuels de production et de consommation, est de par- venir à rendre au petit commerce et à la petite industrie leur lérité relative en ne continuant pas à nous abnndonner, eu

aveugles, à une révolution dans le travail général, dont nous ne savons mesurer ni les causes ni la portée.

III. La crise varie dans ses formes et dans son intensité suivant les pays. C'est au point de vue des intérêts de la France qu'il importe avant tout d'examiner les raisons particulières qui, en dehors de la crise générale, ne laissent point que de l'aggraver chez nous.

Un mot résume notre situation. A différentes reprises le ministère du commerce a été trouvé trop insignifiant pour ses titulaires et, afin d'en accroître le prestige, il a été question d'y adjoindre ou les douanes, ou les postes et télégraphes. Tout cela s'est dit et a été proposé dans la patrie même de Colbert !

De tous les ministères, le plus important est celui du commerce. C'est sous sa direction que le pays produit et consomme, c'est par son organe qu'il inspire et expire. Tâchons donc d'avoir des ministres du commerce capables. Parmi les nombreuses causes particulières qui pèsent sur notre état économique, il n'en est pas une qui ait des effets plus désastreux que l'incapacité des minis-^ très et des Chambres en matières commerciales et industrielles.

Passons aux causes secondaires.

Que n'a-t-on pas dit, que n'a-t-on pas écrit contre la concurrence allemande ? jusqu'à se dégrader par les délations les plus indignes, les excitations les plus haineuses.

Lorsque nous accusons les Allemands de nous voler nos modèles, d'étudier nos formes, de vivre de notre contrefaçon, nous ne nous doutons pas que ces récriminations sont vieilles comme notre histoire.

Les Allemands ont déjà fait la même chose au treizième siècle. Nos ouvriers, nos architectes, construisirent leurs cathédrales, ce qui ne les a pas empêchés d'appeler notre grande architecture le style allemand.

Encore au dix-huitième siècle, ils agissaient de même. Nos archives sont remplies d'accusations d'ouvriers débauchés, de modèles et d'inventions secrètement achetés, de ministres et d'ambassadeurs compromis dans ces tripotages.

Après les guerres de la Révolution et de l'Empire, il y a eu une seconde Renaissance, dans laquelle nous nous sommes inspirés du goût et du style de la première. Et les Allemands sont revenus prendre nos formes et nos modèles pour les appeler altdeutsch a vieil allemand », absolument comme au treizième siècle.

- LA CRISE INDUSTRIELLE ET COStMEBClALE

On ne vole pas le génie d'un peuple.

La question change de nature lorsque nous attribuons la concurrence désastreuse que nous fait riodustrie allemande sur noire propre marché, à la fameuse clause du traité de Francfort accordant à l'Allemagne le traitement de la nation la plus favorisée. Mais il ne faut pas oublier que nous avons obtenu la même clause, dont nous n'avons en rien su profiler.

Le lendemain de la conclusion de la paix, l'Allemagne s'empressa de dénoncer ses traités de commerce, et de diriger exclusivement son tarif générai contre nos exportations. De 300 millions celles-ci tombèrent à 150, tandis que de 150 raillions les importations d'Allemagne en France s'élevèrent à 300, Le coup fut rude.

Battus sur le cbamp de bataille, nous le fûmes encore sur le terrain industriel et commercial.

Il eùl été cependant si facile d'éviter cette seconde défaite. Ayant refusé à l'Allemagne, par un aveuglement incompréhensible, de renouveler l'ancien traité de commerce, qui nous avait été si profitable, nous avons repris tes traités avec les autres puissances, sans nous douter des avantages que chacun de ces traités faisait à l'Allemagne, grâce k la clause de la nation la plus favorisée, et sans compensation aucune.

Nous n'avions que deux issues ; imiter l'exemple de l'Allemagne, dénoncer tous nos traités de commerce pour diriger notre tarif général particulièrement contre ses exportations ; ou bien, renouveler nos traités de commerce avec les autres pays, en I obtenant d'eux que les exportations allemandes fussent frappées des mêmes droits prohibitifs que l'Allemagne imposait aux nôtres.

Nous n'avons eu ni le courage de prendre celte dernière mesure, ni rinlelligence de nous résoudre ft la première.

Les résultats ne se sont pas fait attendre : la crise générale g'est doublée chez nous des erreurs de notre politique commer- , ciale, et nous nous sommes jetés de plus en plus, alors qu'il était Irop tard, dans toutes les illusions du protectionnisme.

IV. Nous avons débattu et promulgué de nouveaux tarifs, faits au hasard des compétitions et des influences particulières et locales qui, chPz nous, compliquent plus que partout ailleurs la crise générale; nous y reviendrons.

Il est des plaintes qui, pour le moment, se rattachent plus directement à la crise. Ce sont celles dont certains journaux ne

cessent de se faire l'écho contre la concurrence que des ouvriers étrangers viennent faire à nos propres ouvriers.

Nous avons plus d'un million d'étrangers, en France, et, parmi eux, combien d'ouvriers qui tous travaillent à meilleur marché que les nôtres, font baisser les salaires, et accaparent des industries, des entreprises entières.

Quand ils retournent dans leur pays d'origine, ils ont appris à parler notre langue, y portent nos formes et nos façons de travailler, et, en cas de guerre, deviennent des aides précieux, autant par les renseignements qu'ils peuvent fournir aux étatsmajors ennemis, que par la sûreté avec laquelle ils peuvent servir de guides ou d'éclaireurs.

Nous ne nous cachons aucun des dangers qu'entraîne le séjour constant d'un nombre aussi considérable d'ouvriers étrangers chez nous ; quatre, cinq corps d'armée ennemis que nous entretenons à nos dépens et à nos frais ! Envisagée à ce point de vue, la situation est tellement grave qu'il semble qu'il n'y ait point d'hésitation possible.

Peu de nos ouvriers se rendent à l'étranger par la raison qui fait qu'un grand nombre nous en arrivent : l'élévation de nos salaires.

. En Belgique et en Italie, les ouvriers français sont traités comme les ouvriers nationaux ; de même en Allemagne, où ils payaient autrefois une espèce de capitation sous la forme d'un impôt de classe, cet impôt a été aboli pour nos ouvriers comme pour les travailleurs allemands.

Il y a plus : les ouvriers français qui séjournent dans ces pajrs jouissent, en général, d'une situation privilégiée, comme contremaîtres ou chefs ouvriers embauchés le plus souvent sur notre propre territoire par des industriels étrangers.

Tout paraît donc, dans cette question, à notre désavantage. D'une part, nos meilleurs ouvriers sont attirés à l'étranger par l'espérance d'une situation plus lucrative ; d'autre part, des milliers d'ouvriers sans instruction nous arrivent pour accaparer notre travail propre.

Il semble que le patriotisme le plus élémentaire nous commande de prendre des mesures sérieuses.

Et, cependant, il faut y réfléchir à deux fois. Ces mesures présentent, à leur tour, un danger plus grave peut-être que tous ceux que nous voudrions conjurer.

Ne nous arrêtons pas aux représailles dont pourraient user les États étrangers : nous n'y ferions que gagner ; nos ouvriers