XIII. — l'appauvrissement des classes moyennes

à nous offrir le même spectacle lugubre de la disparition des classes moyennes.

Il n*y a qu'un moyen entre les mains de TÉtat pour en conjurer le danger. Il n'a d'influence directe ni sur les coutumes ni sur les mœurs, mais par l'action constante qu'il exerce sur la production et la consommation générales, au moyen de ses tarifs, impôts, emprunts, de même que par l'instruction publique et l'organisation administrative, comme par les lois et les règlements, il peut, du moins, parvenir à ne point précipiter pour sa part la désorganisation politique et sociale définitive.

Au point de vue de la science et de Fart politiques, il n'existe point d'autre solution de la question sociale que le relèvement graduel, par tous ces puissants moyens, des classes moyennes, car elles seules, par leur expansion et leur prospérité, peuvent mettre un terme aux misères des classes inférieures.

La misère des classes inférieures

I. SousTancien régime, il y avait, dans chaque ville, un nombre déterminé de patrons.Chacun d'entre eux, fabricant et vendeur à la fois, était obligé de fournir des produits d'une qualité éprouvée, de crainte que, par une fabrication frauduleuse, il ne ruinât ses concurrents ; chacun d'entre eux était tenu de livrer les marchandises à des prix convenus, afin d'éviter qu'il ne fît affluer à son comptoir les clients de ses confrères. De même, chaque commerce était limité, autant dans la variété des marchandises que dans l'étendue du marché. La création d'une nouvelle industrie, l'établissement d'un commerce nouveau, en dehors des coutumes et des droits établis, étaient entourés des plus grandes difficultés, parl'action des différentes corporations ; de même que, pour parvenir au patronage, J'ouvrier fabricant ou l'employé commerçant — s'il n'était déjà fils de maître, ou n'épousait fille de maître — avait à triompher des obstacles que lu opposaient les maîtrises. Il fallait, pour prendre rang parmi ces privilégiés, tout comme pour prendre rang dans la noblesse, que déjà, par la famille, on s'y rattachât, ou bien, comme pour entrer dans la noblesse encore, qu'on achetât, deniers comptants, le privilège du roi.

Les derniers ministres de Louis XVI s'efforcèrent de briser cette organisation hiérarchique ; ils décrétèrent la liberté du commerce et la liberté du travail. La Révolution compléta leur œuvre que Napoléon rendit définitive.

Au retour du calme, après les agitations et les guerres de la Révolution et de l'Empire, toutes les barrières étaient rompues ; le commerce et le travail prirent un essor inattendu. Étonné par le développement continu et la production incessante du génie industriel et commercial, on les attribua aux principes nouveaux ; mais on n'observa pas que le commerce se sépara insensiblement de la production, en raison même de la liberté dont il jouissait et que, par l'action de ce mouvement apparemment

IISÉIIE DES CLASSE.S INFÉBIEURES

Jidiose, le commerce devint do plus en plus puissanl, dominant de jour en jour davantage le travail qui, peu à peu, lui élait asservi.

Alors on s'en prit à la tyrannie du capital, sans voir que le phénomène était dans la force des choses.

L'observation est de la plus grave importance, car ce n'eat que parce qu'on ne l'a point comprise qu'on a attribut^ au capital une portée économique qui dut paraître d'autant plus impitoyable et cruelle qu'on la confondait précisément avec la force des choses.

Pour en acquérir la preuve éclatante, il suC&t d'étudier avec soin l'une ou l'autre des grandes industries. Toutes présentent les mêmes phénomènes.

Nous choisirons Tindutitrie du meuble, dont il vient de paraître une niLiuograpliie de grand intérêt : les ÉbénisleB do faubourg'St-Anloiuc (1).

Tandis que Paris fait étalage dans ses quartiers de l'Ouest de tant de goût et de luxe, il cache dans ceux de l'Est ses souffrances et ses misères ; d'un côté s'est formée la ville éclatante des plaisirs et des arts, dont le parc Monceau, par son élégance, peut être considéré comme le centre, et d'un autre la viUe du labeur et des privations, dont le faubourg St-Antoine, par son activité fiévreuse, est en quelque sorte le foyer.

C'est une vraie ville, en effet, que ce faubourg St-Antoine, la Ville du Meuble, peuplée de 200.000 habitants qui sont attachés, producteurs et vendeurs, à la mûme industrie, ville entourée de ses faubourgs propres, lesquels s'étendent, d'une part, jusqu'au delà de l'enceinte fortifiée, dans la banlieue, jusqu'à 8tr-Handé,plus loin encore; d'autre part, jusqu'au sein même des quartiers les plus riches de la capitale. Grand commerce et grande industrie, petit commerce et petite industrie, commerce intime, industrie infime, nous y trouvons toutes les formes de la production et des échanges. Le visiteur, qui s'attarde dans lu Ville du Meuble, qui en parcourt les boulevards et les ruelles, pénétrant dans les magasins, plus luxueux, et dans les ateliers, plus misérables, selon qu'ils s'espacent au loin, — comme les habitations de plaisance et les masures sordides des environs des grandes cités, — voit se dresser devant lui les deux immenses problèmes qui effrayent la société moderne, la question ou-

(1) P. nu Mahoussem, ta Quealion ouvrière, les Êbénisle> du faubourg St- Antoine, Paris (libf . Rousseau), 1892, 1 toI. in-S".

La politiuue

vrièreetia question sociale, bous des formes d'autant plul

Les et précises, que le caractère de la ville est lui-même plus

net et précis,

« De la pauvreté extrême des uns et richesse escesaive dee autres naissent les troubles, séditions et guerres civiles «, écrivait déjà Montchrétien, s'adressant à Louis X11I ; aucune ville au inonde n'a, depuis lors, fait autant d'émeutes ni participé à autant de révolutions que la Ville du Meuble. Un demi-siècle plus tard Colbcrt écrivait à d'Aguesseau : > Bien n'est plus profltableà l'Etat que de soulager, favoriser, augmenterle petit commerce»; aucune partie de la capitale, ni même du pays tout entier, ne témoigne d'une manière plus saisissante des tristes conséquences qu'engendre la ruine du petit commerce et de la petite industrie. Enfin la Révolution décréta la liberté du travail et du commerce, et aucune ville encore ne démontre mieux que la Ville du Meuble, qu'il existe une force supérieure contre laquelle liberté, richesses sont aussi vaines qu'émeutes et grèves, force toute-puissante dont les énergies sont irréductibles et dont les effets sont plus terribles que ceux des révolutions ; force qui domine toute tbéorie j cause première des progrès et de la splendeur des peuples, cause profonde des tourmentes dans lesquelles o s'abtmer; cette force dont les effets nous trompent, bien q nous les voyions de toutes parts étalés sous nos yeux, se nomm la misère.

Les hommes politiques et les penseurs de cabine résoudre la question sociale ou la diriger: la misère absorbée! elle la question sociale tout entière, et contre elle viennent Si briser les efforts des hommes d'État, les plans des philosophai parce qu'elle réduit tous leurs projets à n'être que des illusionq éclairant d'un jour cruel la vanité des revendications àlajouîa sauce pour tous des libertés et des richesses, et montrants victimes innombrables qui n'ont aucun espoir, même loiataid de voir luire à leurs yeux une parcelle quelconque decesricb^ ses, ni le temps de se passionner pour ces libertés, talonnée qu'elles sont, au jour le jour, par la nécessité d'apaiser la faia de lutter contre le froid, de conserverun abri.

Nous nous figurons que lesaumànes, les asiles, leshApitaul l'assistance publique — et les prisons, au besoin — peuvenr suffire à endiguer la misère ; tandis que le progrès, le bien-élre, le luxe, nous apparaissent comme le fruit de l'activité et de l'intelligence. Ces établissements, de bienfaisance ou de répression^ de même que ces progrès, ce bien-être, ce luxe, ne subsisteqf^