XIV. — LA MISÈRE DES CLASSES IHFÉRIEDRES

que par la seule puissance de la misÈre qui les fait être.

Telles sont les considérations que présente à notre esprit la lecture des Ébénistes du faubourg St-Antoine, dont l'auteur, M. du Maroussein, nous conduit au long des grandes avenues, comme dans les recoins les plus misérables de la Ville du Meuble.

Cette ville, comme l'Enfer du poète florentin, se présente à nous sous l'aspect d'une triple zone : la première est occupée par une industrie brillante d'éclat el de luxe, en apparence du moins ; la deuxième zone est celle du meuble courant, sans prétention, médiocre; la troisième est la zone du meuble de misère ; et « nous songeons involontairement, en avançant dans cette lecture, aux vers du poète qui, descendant de plus en plus bas, s'enfonçait dans le spectacle de misères de plus en plus grandes ».

Mais il y a une différence entre le poète et notre économiste. Dante, descendant dans son enfer, voit les cercles se rétrécir, tandis que, en suivant M. du Maroussem, nous voyons les zones, & mesure qu'elles sont plus basses, devenir plus larges et s'étendre; el la force du pointe qui a jeté d'en haut les réprouvés dans Tabtme, faire place à la force également implacable qui agit de bas en haut, jusqu'au sommet de notre gouffre social : la misère.

II. Sous l'ancien régime, le meuble parisien avait conquis une réputation européenne ; la célébrité de plusieurs patrons du métier, de Boule et de quelques-uns de ses successeurs, leur a survécu jusqu'à nos jours ; les gouvernements étrangers disputaient à la France ouvriers et patrons ; et le roi de Prusse en venait â offrir à l'inventeur du vernis Martin... un grade dans ses armées. Sous le nouveau régime, aved'expaDsion commerciale, ces illustres maisons furent remplacées par des maisons nouvelles qui acquirent non moins de renommée, fournissant aux classesriches de tous pays les meubles de grand luxe ; mais, dans ces maisons nouvelles, le chef, absorbé par l'étendue qu'a prise la partie commerciale du métier, ne met déjà plus la main au meuble qui portera son nom. 11 a, dans un quartier riche, un magasin somptueux avec un caissier, un secrétaire, des commis, el, dans un quartier Industriel, des ateliers oCi les ouvriers sont dirigés par un contremaître. 11 expédie vers l'Orient et l'Occident des produits dont la valeur est rehaussée parce qu'ils portent la marque de sa maison, ^toilettes, tables, buffets d'un prix qui peut monter jusqu'à dix, ingt, trente mille francs, œuvres qui font ia gloire de nvs expo-

LA POLITIVITE

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Bitions où elles attirent, isur celui de qui elles portent le aaà^ dislinctioiis et honueurs.

Que ce patron nouveau genre gagne, â ce métier, quarante, cinquante, cent mille francs par an, on vantera la puissance d capital ; qu'il se ruine au contraire dans son entreprise, on n'fil criera pas moins contre l'exploitation du travail. Ce sont ïî considérations superficielles, Pour que le patron, enrichi de! sorle, jouisse de ses profits, il faut que ces derniers rentrent dans la circulation, de même que sa fortune y doit rentrer s'il la perd. Le rôle nouveau que notre patron joue dans le métier, rôle devenu essentiellement commercial, engendre des conséquences j plus graves.

La premiÈre de ces conséquences est la disparition lente, mal certaine, de l'art du meuble. A la tâle de cette industrie, l'irattl de celles qui ont toujours le mieux marqué le caractère et le génie d'une époque, se trouvent des hommes, hommes de goût assurément, mais qui sont avant lout des commerçants non moins incapables que leurs clients de concevoir un style nouveau. Ils présentent aux acheteurs des dessins ou des modèles de tous les chefs-d'œuvre créés par l'antique corporation, à commencer par les œuvres des « huchiers n du moyen âge. Le client choisit, le chef élablille prix el transmet la commande èison contre-mat tre.

Le contre-maître transmet la commande â ses ouvriers : nous touchons à la seconde conséquence de la transformation qui s'est opérée.

Une telle distance sépare, et à tous les points de vue, le chefde la maison — qui n'a jamais, sinon peut-être dans sa jeunesse, mis la main h la fabrication d'un meuble quelconque — de ses ouvriers, que les rapports directs entre lui et les artisans, on peut dire les artistes, qui vont exécuter la commande d'un meuble de grand style, ne seraient que l'occasion de difficultés et de discassione sans fin. Le contre -mai tre, lui, ayant fait ses preuves, choisit les ouvriers, connaissances ou amis, de qui il a pu apprécier l'adresse et le bon travail. Ce sont ses ouvriers ; si des difficultés surgissent entre lui et le chef de la maison, il passe, avec eux, de Talelier dans un autre, parfois môme à l'étranger s'il y trouve des conditions meilleures.

Le cootrrt-maltre communique les dessins que le chef lui a remis, et que celui-ci a le plus souvent achetés au dehors, par K livraisons », à celui de ses ouvriers qu'il juge apte à les exâ> cuIpf. Qes dessins, il les modifie parfois selon les ordres dqj

LA MISÏ^-RE DES CLASSES INFËRIEUIIES

clîeal, àinoiusqu'il iie charge de ce soin l'ouvrier lui-même. Da toutes façons, c'est l'oQiiTiar qui devient le véritable auteur de l'œuvre entière. Ainsi s'opùre, dans le même mêlIer,laséparatioa complêledueommerçant.quiGst encore le chef, et du travailleur.

Suivons ce dernier. Nous avons dit que c'est un ouvrier d'élite, autant par le sentiment qu'il a de son art que pour l'habileté qu'il a acquise. 11 habite dans no faubourg éloigné du quartier où demeure le patron commerçant, sur les hauteurs de Charonne. « Plus d'escalier monumental, dit M. duMaroussem, mais une rampe raide et obscure ; tout au quatrifime, à la dernière halte, deux pièces à l'aspect propre et décent d'un appartement de toute petite bourgeoisie. On ne se trouve plus chez le patron décoré pour ses succès d'exposition, mais chez le travailleur oublié du jury ». II est marié, a deux enfants, et gagne, s'il travaille à la pièce, 6 fr. SO, s'il travaille à la journée, 8 francs — à 80 centimes l'heure ^ parjiiur.

Proudhon et Louis Blanc, Karl Marx et ses disciples n'auraient jamais écrit une ligne, que des hommes, travaillant dans de pareilles conditions, auraient été conduits inévilablemenl à la révolte. Honnêtes, probes, laborieux, ils s'en prennent direcleineiit k ce qu'ils voient ; non pas au patron, ils ne le connaissent guère que de nom, mais à ce phénomène étrange: un homme incapable de confectionner un meuble quelconque, loin de pouvoir en faire une œuvre d'art, n'en retire pas moins les bénéfices matériels et moraux, l'argent et les honneurs, alors qu'eux ila restent inconnus, payés au temps ou à la tâche, comme on paye un cocher de fiacre à la course ou à l'heure.

A celte injustice évidente, dont ils ne comprennent pas mieux la cause profonde que ue l'ont comprise les théoriciens, doctrinaires on révolutionnaires, ils ne peuvent concevoir d'autre remède que le socialisme collectiviste. Quoi qu'ils fassent, ils no gagnent, au maximum, que 8 francs parjouroée de dix heures ; encore a-l.-il fallu grèves sur grèves pour les obtenir. Ils restent ignorés dans leurs mansardes. Tout avenir est fermé hermétiquement devant eux et devant les leurs. Et ila concluent, non sans logique, que le travail commercial du patron, le travail dirigeant du contre-maître, et leur travail à eux, le seul vraiment producteur, doivent être mis en commun, de manière que bénéfices, honneurs et distinctions soient équitablement répartis.

Dans la Ville du Meuble comme dans toutes les industries, le socialisme collectiviste est le premier fruit que produisent la misère et l'insufBsunce du salaire.

1!)4 LA POLlTlylE

El cependant tous nos ouvriers socialistes collectivistes fori^' meot encore une aristocratie ouvrière. Ea réalité, ils tendent directement, par leurs reveudicatioas en apparence si légitimes, au rétablissement — aous d'autres noms et d'autres Formes de tous les privilèges des corporations et maîtrises détruites la Révolution.

Supposons, en effet, que les chefs de maison, les conlre-mi très et les ouvriers du meuble de grand luxe se constituent e^ un syndicat, dont tous les membres se partageraient équitablement bénéfices, honneurs et distinctions. 11 faudra nécessairement les protéger contre l'importation de meubles du même genre, produits k meilleur compte, non seulement dans les paya étrangers oii la vie est moins chère, mais encore en province où il en est de même, sinon bénéBces, aussi bien qu'bonneurs el distinctions, disparaîtront rapidement. Protégé de la sorte contre toute concurrence du dehors, le nouveau syndicat redevieDdra Tancienne corporation. Cela ne sufBra point ; il faudra le protéger en outre contre les ouvriers qui, se croyant capables de travailler aussi bien, voudront entrer dans le syndicat et participer à ses avantages, sans en avoir, au préalable, Justine le droit, et contre ceux également qui, paresseux et inliabiles, trouveront avantageux de tirer proQt de l'ouvrier syndiqué, travailleur, exercé et artiste. Les examens, le concours, le chef-d'œuvre, les garanties, toutes les exigences de l'ancienne maîtrise reparaîtront et la maîtrise elle-même, et bientàt reparaîtront excès el abus. Pour peu que les familles soient nombreuses, fils atné ou fille ayant épousé fils aîné d'ouvrier syndiqué, pourront seuls entrer dans l'association, sinon bénéfices, honneurs, et distinctions s'éparpilleront ànouveau avec l'accroissement des familles.

Par l'extension du système aux autres métiers, privilèges et monopoles renaîtront de tontes parts, comme sous l'ancien régime ; et avec l'augmentation de la population renaîtront misères et doléances ; il n'est socialisation ni protection capables d'y porter remède.

III. Descendons dans la deuxième zone, celle du meuble courant. La clientèle y est beaucoup plus nombre use, et le commerce aussi bien que la production y prennent des proportions beaucoup plus considérables. Par suite, on voit encore grandir l'opposition entre la richesse des commerçants heureux et la misère des travailleurs : en même temps qu'on voit s'accentuer Pim-

' LA MISËHE DES CLASSES INFÉItlE

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puissance du capital et des théories qui l'entourent, du socia- Usme et de aes revendications, h y remédier.

11 est impossible d'entasser dans l'atelier les meubles fabriqués pour la vente, si l'on ne veut pas les abîmer et leur faire perdre leur valeur. On les range donc soigneusement en magasin. Cette nécessité a auIQ pour qu'avec l'extension de la production et dea relations commerciales on ait cherché, non seulement il réunir dans les magasins le plus grand choix posBible de meubles, aSn de les varier au goût des clients, mais encore à établir les magasins dans les rues et sur les boulevards les plus fréquentés, ob ils occupent des locaux de plus en plus chers. L'atelier, au contraire, situé d'abord dans l'arrière-cour, a été relégué dans les ruelles désertes et les faubourgs éloignés ofi les terrains sont moins coûteux. Au fur et à mesure que cette transformation s'est accentuée, le patron fabricant et vendeur, dernier débris de l'ancienne corporation du métier, a rencontré de plus grandes diflicultés à se maintenir ; car, d'une part, le magasin établi dans un quartier fréquenté attirait àlui la ctientéte, d'autre part l'atelier, relégué au loin, dans un local plus vaste et moins cher, produisait plus facilement et à meilleur compte.

Dans l'industrie du meuble de haut luxe. Il existe une solidarité, trëalAche assurémentmais encore réelle, entre le chef et les travailleurs de la grande maison, elle disparaît entre le marchand et le fabricant du meuble courant: l'un ne donne ses soins qu'à la vente, l'autre ne les donne qu'à la production.

Cette situation a engendré tout d'abord le fait suivant : Je marchand, disposant de la clientèle, est devenu l'arbitre de la production du fabricant et de ses ouvriers, pour la même cause et de la même manière que le chef de la maison de meubles de haut luxe est devenu l'arbitre du travail et du salaire de son contre-maître et de ses ouvriers.

II en dériva ensuite que ce ne fut plus seulement une seule famille, mais que deux familles durent subsister des gains faits sur les mêmes produits. Le marchand est obligé de les vendre & un prix d'autant plus élevé que le loyer de son magasin est "" Lsconsidérable. Et lesfrais gi^néraux ayant doublé, un mobivendu 600 francs par le producteur est revendu 1.200 francs el plus par le marchand.

C'est ainsi que, par la force mâme de ce mouvement d'expansion el de liberté, surgit le grand magasin. Ktabli dans les centres les plus populeux et dans des locaux somptueux et vastes,

grand magasin diminue ses frais généraux en raison du grand

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nombre de (jroduils qu'il réunit cl qui allirenl de loules (lai les chalands, autant par le bon marché que par leur diver»Uë qui facilite le choix. Mois le petit commerçant, pour se soutenir, a été obligé d'imposer des prix moindres, dont le grand ma* gasin a profité aussitôt pour diminuer les siens encore. Et, ~ ^ ces de la sorte entre le marteau et l'enclume, petits fabrici façonniers, ouvriers, se sont jetés dans les grèves commence par le» ouvriers des meubles de grand luxe, afin d'obtenii le taux syndical du salaire fût Hxé à quatre-vingts centimes l'heure. A ce prix, la maison de luxe, qui a sa clienlc'le parmi les plus grandes fortunes, a pu se maintenir ; mais ni les grands ni les petits magasins ne l'ont pu, ni les petits patrons, façonniei's, ouvriers, qui n'ont d'autre clientèle que les bourses modestes. Et c'est ainsi que nécessairement les salaires sont retombés à la moitié du taux syndical, plus bas encore, h vingt etf quinze centimes l'heure.

Pour gagner davantage, on divisa le travail selon les aptitu< et les ressources de chacun. Celui-ci ne fit que des tables, celuP là que des toilettes ; un autre ne fit que des sièges, et un autre que des armoh-es ; chacun produisant dans ces conditions, par un effet bien connu de la division du travail, et plus vite et plus facilement. Cela ne suffit point ; ce travail subdivisé, on le subdivisa encore. Voici des patrons et des ouvriers qui ne font le gros ceuvre, d'autres n'exécutent que les sculptures, d'autres ne font que donner au meuble le fini, ~

De celte simplification extrême de la tâche sortit la grande brique ; et l'extension commerciale s'accrut encore de l'intei site croissante des progrés mécaniques. On invenla des macl nés de plus en plus ingénieuses et puissantes pour scier, rai 1er, plaquer, tourner, canneler, et la lutte entre les deux géai de la transformation économique moderne commença dans Ville du Meuble comme partout ailleurs. La grande fabrique, k chacun de ses puissants coups de piston, meurli'îssait petits patrons et façonniers, et le grand magasin, à chaque nouveau coup de réclame, broyait petits marchands et revendeurs, l'un et l'autre tirant des ressources sans cesse croissantes du fond même des misères qu'ils produisaient.

En Angleterre, en Amérique, c'est la grande fabrique qui triomphé ; en France, c'est le grand magasin ; toujours pour* même cause : l'expansion incessante du commerce et du travi

En Angleterre, eu Amérique, oCi l'industrie du meuble s'était ni concentrée, ni divisée au même degré qu'en Franci

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