XIV. — LA MISÈRE DBS CLASSES INFÉBIBURES

ivegarder la réputalion de la Vi'tle du Meuble, demandent interdiction de ce singulier marché. Hangés dans une halle aux :andes voûtes, sous les rayons brillants des vitraux, les meula trôle n'en seront pas meilleurs, et les trûleurs n'en iront pas moins misérables. Renvoyez au contraire les trôlenrs, 'ils sont Parisiens, à l'Assistance publique; s'ils sont étrangers, lux lieux d'où ils sont venus : les forces de l'Assistance publique, ddjà ne suffisent pas à la tâche, y suffiront moins encore ; les provinces ou les pays étrangers que les malheureux n'ont juitlés que poussés par le manque de travail et la misère n'en ieviendront pas plus prospères, et tous les misérables de Paris, 'faux riches et vrais pauvres, ne pouvant plus se meubler à vil prix, n'acquerront pas davantage les moyens d'acheter des meubles plus chers.

Car ce tableau de la production et de la vente du meuble se répète dans les autres industries et les autres commerces : vêtements, chaussures, modes, transports, denrées alimentaires, épicerie, quincaillerie, mercerie, trafic même de l'argent. Partout nous rencontrons quelques maisons partie u]if;res de grand luxe pour les privilégiés de la fortune ; de grandes institutions, banques, magasins, halles, fabriques pour la consommation de la classe bourgeoise, et, au dernier échelon, les préteurs à la semaine, revendeurs, receleurs, marchandes des quatre saisons qui débitent, au grand air ou dans des bouges, au monde de la misère.

Aboliâse^ la trôle, vous augmenterez en proportion directe les privations dans les bas-fonds des autres méliers. Construisez, au contraire, pour lui servir d'abri, un palais superbe, fournissez aux trijleurs des rentes, par le canal de l'Assistance publique, les ressources devront être puisées dans d'autres bourses. Admettons que ce soit dans celles des riches : ceux-ci achèteront moins aux grandes maisons et aux grands magasins, qui emploieront moins de fabricants, d'ouvriers ; et, dans des proportions toujours mathématiques, ces derniers retomberont dans la triMe, Renvoyez en province, expulsez du territoire tous ces malheureux, et la province, l'étranger fourniront, sous leur action, & meilleur compte les meubles que l'ouvrier parisien sera devenu incapable de produire au même prix. Déjà, dans ces dernières années, l'importation des meubles a triplé pour la France, eUe a sextuplé pour Paris. Continuez, au contraire, à conserver, à proléger même les tri^Ieurs, vous expédierez plus de meubles province et au dehors, mais vous y ruinerez aussi d

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l'industrie qui y sabsisle, et des misérables en plus grand nombre accourront, afin d'y trouver un gagne-pain, vers Paris, où , ils augmenteront le nombre et les souffrances des enfants de , misère. Ainsi la zone inférieure va s' élargissant sans cesse dans j son mouvement fatal.

La misère soutient et nourrit la misère, plus que ne le fait la fortune. C'est de son énerçie qu'est faite la puissance du capital, c'est de son ingéniosité que naissent les ressources de la divisiim du travail, et c'est de l'exploitation presque illimitée dont elle est susceptible que se forment le luxe et la richesse des nations. Que ces richesses diminuent, que la division du travail s'arrâte, la misùre est là, implacable, au dedans, au dehors, envahissant peu à peu la nation entière. C'est ainsi que, par une loi inéluctable, finissent les civilisations,

V. Un économiste anglais, Malthus, après avoir observé que la population avait la tendance de cruitre dans une proportion beaucoup plus rapide que les ressources nécessaires à sa subsistance, en a conclu que l'équilibre se rétablissait par les guerres, la misère, le vice et l'abstention du mariage. Cette conclusion ne laisserait rien à désirer si l'homme n'était qu'une machine â production et à reproduction et capable ;d'ôlre réglé comme une machine. Nos beaux esprits du XVIII^ siècle goûtaient ce genre de spéculation.

Un des peuples les plus riches du monde, la France, dimioue en population ; un autre, un des plus pauvres, la Russie, accroît rapidement la sienne. En Amérique, les familles des classes opulentes de l'Est s'éteignent; dans l'Ouest, les familles des trappeurs, dénuées de ressources, se multiplient avec une fécondité surprenante. A Paris, ce sont les familles des quartiers aisés qui comptent le moins d'enfants, tandis que ce sont les familles des faubourgs misérables qui en comptent le plus. Ce sont les peuples les plus riches qui font le plus la guerre, c'est dans leur sein qu'on trouve le plus de vices, et c'est parmi leurs classes riches qu'on s'abstient le plus du mariage. Quant & la pauvreté, loin d'être un obstacle à l'accroissement de la po[iulation, elle la favorise.

Revenons h la Ville du Meuble. Déjà les ouvriers parisiens ne peuvent plus supporter les misères de la deuxième et de la troisième zones. On n'ylrouve guère que des Flamands. Wallons, Allemands, Luxembourgeois, Piémontais. Élevés dans des climats plus rudes, habitués à des privations plus grandes, façon-

- LA mSËRE DES CLASSES INFËRIBIIREH

Dés Ji des nioiurs jilus simples, ceux-ci ont eocore lo ressort nécessaire pour endurer les misères de la grande ville, où ils cooaervent, jusque dans l'atmos|jhÈre viciée et dans ces logements insalubres, une puissance de travail, une patience aux lirivations et un esprit d'économie que nos travailleurs, élevés dans des habitudes qui sont relativement des habitudes de dé> pense, et souffrant de besoins plus complexes, ont complètement perdus.

Dans la troisième zone, chez las trOleurs, il y a surtout des Piémontais, qui, fidèlement attachés h leur pénible labeur, en supportent les privations. Observons les conséquences. Voici une famille, où le père et la mère conservent encore assez de raison et de force pour ne se permettre aucun des plaisirB, aucune des distractions delagrande ville ; distractions auxquelles, dans leur condition, le vice et le crime peuvent seuls donner les moyens d'atteindre : ils ne ressentiront que les deux grands instincts de la nature qui portent h se nourrir et à se reproduire. Se nourrir, ils y parviennent en ne s'accordant pas un morceau de viande par an; s'aimer, se reproduire, ils le font; c'est leur unique satisfaction, leur seul bonheur, Hulheureusement, l'air dans lequel ils vivent n'est plus celui de leurs montagnes, et le bouge qu'ils habitent ne vaut pas la hutte du pays. Sur les quatre enfants de l'une de ces famillesde PiémonLa is, l'aîné est rachitique et bossu ; un autre, une Aile, a des convulsions. Voilà la loi de Malthus. Hais les deux autres enfants ont hérité de lu forte race de pure et mère; et vaillamment, àleur exemple, ils travaillent, tiachant. & leur exemple aussi, se priver et peiner. Le garçon parvient à entrer dans les écoles professionnelles ; puis il devient ouvrier dans lemeubledeluxe,contre-maitre; la fille, ouvrière de modes, est devenue chef d'atelier. S'ils conservent leurs vertus natives, le salaire de 80 centimes l'heure est la fortune. Et tant que leur race se maintiendra pure et forte, d'une génération èk l'autre, la famille pourra s'élever — les exemples sont nombreux — et parvenir finalement aux richesses, d'où elle prétendra au premier rang ; répétant l'histoire môme des grands peuples qui, d'un dé- Dûment extrême, s'élèvent (t la civilisation et à la prospérité. Sans le don de privation, nul travail constant, nulle abnégation, aucun dévouemeut réciproque, nulle réalisation aussi d'ambitions lointaines et grandes.

D'autre part, & tout moment de leur histoire, à chaque degré de leur état social, les peuples, les races, les familles peuvent, perdant ce don précieux, se dégrader et disparaître.

LA POLITIQDE

Les classes riches, opulentes, iléclioient k mesure qu'elles acquièrent lafacilité de satisfaire leurs plaisirs. La facilité devient habitude, l'habitude se transforme en vice, et le vice, n'importe oi'i et sous quelque forme qu'il se présente, corrompt l'homme, au moral d'abord, au physique ensuite. Ainsi les familles aisées s'éteignent et les peuples riches diminuent en population, ooa seulement parce que des enfants nombreux deviennent dm charge trop pesante qui entrave les plaisirs et réduit la partde fortune d'un chacun, mais encore parce que la fertilité naturelle disparaît de la race.

Par ce mouvement qui fait la classe riche se lasser sur ellemême, la richesse devient de jour en jour davantage le privilège de quelques-uns, mais un privilège qui fait ployer les classes moyennes sous son poids, et bientôt s'affaisser. Pressées parle besoin et les difficultés de parvenir, les classes moyennes restreignent également le nombre de leurs enfants, et, pour assunr l'accroissement de leur fortune, pèsent à leur tour sur les classes inférieures. Les passions sont surexcitées ; les haines, les jalousies surgissent, jusqu'au moment où, dans leur mouvement de descente, ces sentiments se répandent sur les classes ouvrières. De ce jour les salaires, quels qu'ils soient, ne suffisent plus, tout travail devient pénible. L'énervement physique, la dépravation morale apparaissent de toutes parts. La communauté des traditions, l'entente réciproque, qui avaient fait la puissance et la grandeur de la nation, disparaissent devant la lutte de tous contre tous, qui est le retour â l'anarchie et l'expression de la décrépitude.

Telle est l'histoire des peuples. Condamnés par la loi primordiale de l'humanité à travailler pour vivre et â. se propager pont subsister, ils sont obligés à un développement continu. Du marnent où une famille, une race, une nation s'arrête dans ses progrès, elle tombe eu décadence et ne tarde pas h disparaîtra, le principe de Malthus ne signifie qu'une chose : le travail est une peine, la reproduction est uns joie ; pourjouir de l'une, il faut l'avoir su mériter en supportant l'autre.

Nous avons rappelé plus haut les abus que les privilèges des corporations et maîtrises avaient entraînés sous l'ancien régime, Les coutumes et statuts qui les régissaient remontent cependant jusqu'aux origines de notre histoire ; ils se confondent avec les sources de notre civilisation. Tant que la nation, par l'organisation de la production et le règlement de la répartition des doits, continua à se développer d'une manière harmoni