XVIII. — BÉOEGANISATION DE l'iNSTBDCTION PTJBLIQCE

plus douces, sont-ellea devenues meilleureB? les caractères se sont-ils élevés ou abaissés? la si^vérîté de nos pères pour la débauche, la fraude, le mensonge, les vilenies de tous genres, B'est-elle accrue ? produisons-nous des chefs-d'œuvre supérieurs aux leurs î et, si nous possédons des connaissances plus nombreuses, nos pensées sont-elles plus élevées, nos idées plusjustes ? ou bien nos sentiments se sonL-ils dépravés, nos idées rétrécies au point que, en admirant nos progrès, nous sommes incapables de distinguer les effets qui nous frappent des causes qui les produisent?

Les Romains au plus fort de leur décadence couvraient le inonde de leurs monuments, de leurs routes, et de leurs aqueducs, toutes les richesses de l'univers se trafiquaient à leurs Bourses, et, de même que chez nous, les castes avaient disparu, les moeurs étaient devenues moins rudes, les connaissances s'étaient étendues.

Il en est des faux progrès des peuples comme de la paralysie progressive et générale des individus.

La maladie commence chez ces derniers par une surexcitation exlraordinaire. la sensibilité s'exagère, l'imagination déborde, insensiblement les mouvements deviennent saccadés, la langue bégaie et flnalement la personnalité du malade absorbe toutes choses : il est roi, prophète, pape, Dieu, jusqu'à ce que sa. folie se transforme en démence, et qu'il meure d'une atrophie des centres nerveux, entraînant la paralysie des organes. 11 semble que les progrès matériels jouent aux époques de décadence des peuples, ces autres organismes, sous une forme plus lente et plus sourde, le même râle que la prolification du tissu conjonclif, qui est la cause de l'atrophie du système nerveux, dans l'organisme du corps humain. Le mal commence comme l'autre: les mouvements politiques deviennent saccadés, la langue se gâte, et une soif insatiable de grandeur amène une surexcitation semblable et des manifestations publiques également désordonnées ; chaque nouveauté, pourvu qu'elle mène à la fortune, apparaît comme une régénération, chaque faiblesse se soldant par des profits comme une force ; toute chimère trouve ses dupes; toute entreprise vertigineuse ses croyants; et chaque faiseur parvenu est coulé en bronze 1 Enfin la soif des grandeurs s'exalte h l'extrême, chacun se figure être roi ou Dieu, homo siln Deus, jusqu'à ce que tous soient emportés par leurs folles prétentions; et que le peuple, entrant en démence, meurt, non plus de la paralysie, mais de l'anarchie générale.

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II. Quatre-vingt-quatorze pour cent des enfants qui fréquentent les écoles primaires, sont 61s d'ouvriers, de petits industriels, commerçants et cultivateurs. A ces quatre-vingt-quatorze pour cent de nos enfants, destinés à redevenir des ouvriers, de petits industriels, commerçants et cultivateurs, on enseigne les sciences naturelles, l'histoire, la géographie, des principes de morale, des notions de droit et d*économie politique, le dessiD, le modelage. Tout ce qu'on peut obtenir par cet enseignement, même s'il reste absolument rudimentaire, c'est de surexciter l'imagination chez les uns et de donner aux autres le besoin d'en savoir davantage. D'aucuns trouvent que c'est déjà énorme. Us ne songent pas que l'immense majorité de ces enfants sera obligé de gagner péniblement sa vie par le travail manuel et que ce travail leur paraîtra d'autant plus pénible que leur imagination ou que leurs aspirations vers des occupations plus élevées auront été excitées davantage. De plus, l'imagination et l'impatience de savoir, ajoutés aux longues heures de classe, raffinent leur système nerveux lequel exigera à son tour, sous peine d'un affaiblissement de la race, une nourriture, sinon plus abondante, du moins plus riche en aliments azotés. A une imagination déréglée et à un besoin de savoir impossible à satisfaire, étant données les conditions futures de l'existence des quatre-vingt-quatorze pour cent de nos enfants on ajoute dès l'entrée de l'école le dégoût de la carrière à venir, et un besoin, d'autant plus insatiable qu'il est irraisonné, d'une nourriture et d'une existence meilleures.

On se plaint de l'accroissement continu des grandes villes, de la dépopulation des campagnes, du mécontentement des classes ouvrières, de l'impuissance du petit commerce et de la petite industrie, de la routine de la petite agriculture et, par une instruction aussi inconsidérée, on jette de gaîté de cœur les enfants des campagnes dans les villes, on oblige l'agriculture à persévérer dans sa routine, on répand le malaise dans les classes ouvrières, et on empêche de jour en jour davantage le petit commerce et la petite industrie de se relever.

Tel est le bilan de notre instruction primaire. Le compte en est vite fait : — sauf pour la lecture, l'écriture, le calcul, — le déficit est général ; et encore pour l'écriture, quel temps ne faiton pas perdre à nos cinq millions d'enfants par Tétude d'une orthographe absurde ?

Les uns ont conclu qu'il faut retourner à l'ignorance de nos pères ; les autres, qu'il n'y a de salut que dans une instruction

■ béouganisation de l iNSTiirrrinx pdulkjtië

plus complÈte encore, intégrale selon l'expression consacrée.

Les coiffeurs vendent des eaux pour vieillir ou |pour rajeunir les cheveux ; changent-ils l'Age que nous avons ? Nul ne le croit ; pourquoi le fait-on dans l'inslruclioD? Nous ne modifions pas plus l'fige de notre civilisation en revenant h l'ignorance de nos pAres ou en poussant à l'instrucLiou intégrale, que nous ne changeons notre âge propre en teignant nos cheveux. Si nous cessons d'instruire les classes inférieures, elles n'en deviendront que plus Apres dans leurs revendications ; si nous les instruisons à l'excès, elles n'en souffriront que plus des nécessités de notre État économique et social.

Lorsque nous avons quadruplé le budget de l'instruction primaire, nous aurions dû, pour agir en gens sensés, quadrupler aussi la fertilité du sol, la richesse de ses mines et la facilité de production d'un chacun. Nous n'avons en rien changé notre si- Ination économique et nous avons quadruplé nos dépenses pour développer noire situation intellectuelle. L'accroissement des villes, la dépopulation des campagnes, le mécontentement des classes de travailleurs, ont été des conséquences aussi naturelles r|ue l'écrotilement d'un édifice apri>a qu'on en a sapé les fonciemcnls.

Il n'y a qu'une solution : l'insIrLietion primaire doit être obligatoire, universelle, jamais elle ne saurait l'ctre assez ; mais au lieu de procurer h l'immense majorité do nos enfants des connaissances qui ne sont nullement en rapport avccles nécessités de leur avenir, qui surexcitent leur imagination et les dégoûtent du travail, l'instruction primaire doit, dès leur entrée à, l'école, les préparer h devenir des hommes capables de remplir leur lâchai En d'autres termes, l'enseignemenl primaire, au lieu de général, doit devenir, nous dirions volontiers spécial, ai nous ne redoutions qu'on ne prit encore ft faux celte expression ; disons donc réflionul, c'est-à-dire qu'en dehors de la lecture, de récriture et du calcul élémentaire, l'enseignement primaire doit être approprié le plus possible au milieu dans lequel Tenfant doit vivre. L'enseignement primaire doit non seulement différer dans les villes et dans les campagnes, mais îl doit encore varier avec les régions agricoles, vinicoles, avec les grands centres industriels, les quartiers mêmes des grandes villes et les localités de petite industrie et de petit commerce.

Nous nous plaignons des grèves et dus révoltes de nos outliifri ers de la grande industrie, etnous prétendons les combattre

t initiant l'enfant â la puissance du capital et aux bienfaits

268 LA POUTIQUE

de la concurrence. Nous obtenons des résultats diamétralement contraires. C'est précisément au centre des grands établissements industriels qui fondent des écoles particulières pour les enfants de leurs ouvriers qu'éclatent avec le plus de violence les revendications de ces derniers. Que Tenfant apprenne à s'attacher à Tindustrie dans laquelle il doit prendre sa place, qu'il en apprécie Timportance, et en comprenne les difficultés et les dangers, et Ton aura fait plus pour lui qu'en lui enseignant tout Bastiat et Jean Baptiste Say.

Nous nous plaignons de rabaissement du petit commerce et de la petite industrie, de leurs privations et du peu de solidité de leur travail. Apprenez donc aux enfants des écoles primaires des villes ce que c'est que le petit commerce et la petite industrie, faites leur connaître les ressources de leurs quartiers, l'importance d'un compte régulier, les profits d'un travail bien fait, les pertes d'un mauvais, vous développerez d'une façon plus utile leur intelligence et vous en ferez de meilleurs citoyens, qu'en leur apprenant tous les catéchismes de droits civiques et toutes les péripéties de nos révolutions.

Au lieu d'une histoire qu'ils ne comprennent point, et d'une géographie dont ils n'ont que faire, racontez leur l'histoire d'une société coopérative de production et la géographie propre au commerce de leur industrie ou de leur localité, et vous rendrez le petit commerce et la petite industrie plus aptes à soutenir la concurrence écrasante du grand commerce et de la grande industrie.

Nous nous plaignons de la routine de nos agriculteurs et de l'obstination avec laquelle ils conservent les formes arriérées de leur culture. Leur travail est d'autant plus de tradition, et leurs coutumes, leurs habitudes sont d'autant plus invétérées qu'on leur en parle moins à l'école. Apprenez donc à l'enfant de Tagriculteur qu'il y a des semences plus productives que celles qu'il connaît, des races plus vigoureuses ou prolifiques que celles qu'il voit, que certaines pratiques en usage ailleurs donnent des résultats supérieurs, telles que les réunions parcellaires qui font la prospérité des communes où on les effectue. Graduez en outre votre enseignement de manière à lui apprendre, fût-ce de la manière la plus rudimen taire, ce que c'est que les batteuses, les vanneuses, les faucheuses, et les profits que certaines communautés agricoles savent en tirer.

Appropriez de même l'enseignement des enfants de nos viticulteurs à leurs travaux futurs ; ils s'intéresseront aux diverses