XXVI. — l'armée et la flotte

» linite, pendant que la garnison le sera par le tir plongeant ; » alors que les villes ouvertes seront respectées précisément à » cause de Taccroissement énorme des armées : Tennemi, loin » de saccager le territoire envahi, a besoin d'y maintenir l'ordre » et de vivre du travail des habitants. Il n'y a plus de nos jours » qu'un système logique de défense : c'est le camp permanent, » c'est-à-dire, la grande réunion de troupes sur un plateau isolé, >• choisi avec soin, tel que le grand plateau de Haye indépendant » de toute ville autrement que pour en tirer, en temps de paix, » les subsistances nécessaires ».

On l'a dit et jamais on ne le répétera assez : la force des armées consiste, non pas dans leurs forces défensives, mais dans la puissance de leur offensive.

Si nous l'avions oublié, la guerre de 1870 devrait nous le réapprendre en nous montrant comment des garnisons de 250,000 hommes deviennent prisonnières et comment des villes de deux millions d'habitants sont amenées à capituler par la seule force défensive des armées assiégeantes, ne permettant ni sorties ni dégagements, tout en étant incapables de la moindre attaque ou du plus petit assaut en dehors de bombardements aussi sauvages qu'inutiles.

L'histoire entière de cette guerre aurait dû nous enseigner, jusque dans les lacunes mêmes de l'organisation des armées allemandes, comment l'offensive et la défensive sont solidaires l'une de l'autre dans les victoires comme dans les défaites, dans les sièges comme dans les capitulations.

C'est cet axiome qui nous fait écrire ces lignes, en nous rappelant que le désastre de Courtrai fut suivi des désastres de Grécy et d'Azincourt. Pendant tout un siècle la chevalerie féodale lutta vainement contre les milices qui avaient accompli des progrès non moins considérables dans leurs armements que dans leurs manœuvres, et contre lesquels les attaques de cette chevalerie bardée de fer devaient échouer.

Aujourd'hui ce n'est plus à une classe militaire, c'est à la nation entière que le même axiome s'applique.

En temps de paix, les préjugés se vengent par le ridicule ; en temps de guerre, c'est dans le sang.

Si nous ne parvenons à nous donner des moyens oflFensifs supérieurs aux moyens défensifs de Tennemi, et si nos moyens défensifs ne sont supérieurs à ses moyens d'attaque, c'est l'expérience de Sarrebrucket de ses conséquences que nous recommencerons

Un Napoléon, avec les armes nouvelles et cent mille hommes, assujettirait le monde, alors que ce monde, tout en ayant des armes semblables, persisterait à suivreles anciennesmanœuvres^ et la vieille tactique.

m. Si nous passons à la marine, nous observons que, par Tin ^ vention des torpilles et la rapidité croissante des navires, laguerr^ sur mer subira la même transformation que la guerre sur terr^ par les fusils et les canons à tir rapide et à longue portée. La défensive y est devenue également écrasante.

Par crainte d'une invasion française, la Chambre des Communes refusa à différentes reprises de voter une loi permettant îa construction d'un tunnel sous la Manche.

Qu'il nous plaise d'inventer deux batteries portant leurs obus du haut des falaises de Calais jusqu'à Douvres, la descente en Angleterre ne sera qu'un jeu d'enfant.

Mais que ferions-nous d'une descente en Angleterre ? Les deux nations ne sont plus à l'époque de Guillaume le Conquérant. L'Angleterre s'entendra avec nous pour la neutralisation de l'Egypte sous la suzeraineté du Sultan, et de concert nous réglerons l'affaire de Terre-Neuve, sans que nous nous mettions en frais d'une invention aussi facile que celle de deux batteries.

Le ballon dirigeable laissant tomber du haut des nuages quelques obus sur Tétat-major d'une armée ennemie ; la gymnote, naviguant au fond de l'Océan pour attacher une torpille au flanc d'un cuirassé, ne sont peut-être aujourd'hui que des utopies. Qui oserait prétendre qu'elles le seront encore demain ?

11 y a six mois, la poudre sans fumée, sans lumière et sans bruit était une chimère. Aujourd'hui nous l'avons ; vaut-il la peine d'en rechercher encore les applications? Ainsi marchent les inventions, les découvertes avec les progrès de la science, transformant aussi bien les armes que toutes les conditions de la guerre.

Elles font plus, elles modifient jusqu'aux principes les plus solennellement reconnus du droit des gens.

Un congrès, non pas de parlementaires ou d'utopistes, mais un congrès où figuraient les représentants de toutes les grandes puissances, fit en 1856 à Paris même la déclaration suivante:

y** Za course est abolie,

2^ La propriété ennemie embarquée sous pavillon neutre doit être respectée f sauf la seule exception des articles de contrebande de guerre.

Kxvi. — l'ahmée et la flotte 387

I â" Z,[i marchandise neuire est insaùùsalili!, même sous pavillon

\4° Les blocus ne sont obligatoires gu'autant qu'ils iont effectifs. TO"^ deviendra, en présence du progrès des armemeols et surtout de la puissance défensive qui en résulte pour leaËtats, cette célèbre déclaration ?

D'aJïord l'Espagne et le Mexique rBfusérenI d'y adhérer à cause de la faiblesse de leur marine militaire. Los États-Unis subordonnèrent leur adhésion à la suppression du droit de capture des naviresde commerce.

L'Angleterre rejeta la proposition américaine comme étant contraire à ses traditions autant qu'à ses intérêts. Elle l'aurait acceptée, que les progrès accomplis dans la défense maritime réduiraient h néant aussi bien son acceptation que tous les ar ticles de la déclaration du congrès de Paris.

En 1870, le roi de Prusse, par uu décret en date du 24 juillet, ordonna lacréation d'une marine volontaire, promettant des primes de 10,000 à 50,000 thalers aux armateurs disposés à transformer leurs bâtiments en navires de guerre.

Les avocats de la couronne britannique déclarèrent que celte marine auxiliaire devait être assimilée aux corps francs ou volontaires des armées de terre et ne constituait point une violation de la déclaration de Paris.

En 1877,laRuss!e envoyades capitaines de navire commissionués aux États-Unis pour y acheter et armer des croiseurs, et, pendant les années suivantes, le Journal de Sainl-Pt'tci'sbowff publia de temps k antre des offres de vente de navires cuirassés àla flotte volontaire russe.

En fait, la course, sinon privée, du moins officielle, est virtuellement rétablie.

La marine française est-elle à la hauteur de cette première transformation de la déclaration de Paris?

Certes, rien de plus majestueux, que les manœuvres d esgraodea escadres modernes ; leurs unités de combat sî complexes et de construction si savante, leurs cuirasses puissantes, leurs épe rons menaçants, leurs canons monstres ou à charges multiples, la facilité de leurs mouvements et leur course rapide, tout semble les rendre invincibles, non moins propres à l'uttaque qu'à, la dé fense.

Force, science, initiative, courage, discipline, tout parait réuni r rendre ces escadres aussi splendides qu'imposantes dans tors manœuvres: tant que le ciel et la mer y mettent de lucom'

plaisance et que les torpilles ne sont que des hypothèses. Que la mer se soulève, que le ciel se couvre, que les torpilles se changent en réalités effrayantes, et ces superbes navires, montés par des milliers d'hommes et dont la construction se chiffre par millions, s'effondreront dans l'Océan sans qu'il n'en coûte àTennemi qu'un peu de prévoyance et d'adresse.

Sur la haute mer, certainement, la lutte entre deux escadres ennemies sera terrible en raison même de la puissance de leur armement et de la perfection de leur construction. La victoire n'en restera pas moins indécise ; l'une des flottes disparaîtrait complètement dans les eaux qu'il resterait au vaincu tout son système de torpilles et de gardes-côtes pour se défendre, toujours prêt à faire subir le même sort à la flotte victorieuse.

En vain les commandants s'imagineront-ils qu'ils pourronlse préserver par les filets et les feux électriques. Il y a des torpilles dormantes et des torpilleurs assez adroits pour ne suivre que l'ombre noire des vagues. Si brillante qu'ait été la victoire sur la haute mer, en face des ports, des côtes et des dangers dont la menacent les torpilles, l'escadre la plus puissante reprend la défensive. Ses filets et ses feux électriques en sont la meilleure preuve.

Il en est des attaques des escadres cuirassées, comme de celles en masses profondes ou en colonnes serrées des armées. La victoire définitive appartiendra sur terre à la puissance qui, tout en ayant de grandes-masses en colonnes compactes pour se défendre, organisera ses attaques en tirailleurs ou en ordre dispersé de manière à pénétrer dans les masses ennemies. Pour la même raison la victoire reviendra sur mer à la puissance qui, avec les meilleures flottilles de torpilleurs, aura le plus grand nombre de croiseurs, les plus hardis et les plus rapides.

Aussitôt lancés en guerre, les croiseurs, par les déprédations mêmes qu'ils peuvent exercer, non seulement sur la haute mer, mais encore dans les ports et les rades non défendus, réduisent par leur mobilité extrême les escadres cuirassées à la défense de leurs ports et rades.

Les puissances rétabliront, quoiqu'on fasse, la course, et, du même coup, avec l'article premier tombera l'article quatre de la déclaration, relatif aux blocus effectifs.

Précisément, à cause de la force défensive extraordinaire acquise par la marine moderne, tout blocus effectif d'un port de guerresuffisamment armé devient impossible, et tout blocusd'un port ou d'une rade ouverte non moins dangereux qu'illusoire,