XXVII. LES COLONIES

fcons aujellcs; mais lorsque l'équilibre entre les Élals s'est Rétabli et que des troubles intérieurs, politiques, religieux, économiques éclatent, ib foadent dea colonies. Eotlu, quand faute d'une cohésion sociale suffisante on d'une organisation militaire puissante, les peuples civilisés sont devenus aussi incapables de fonder des colonies que de faire des conquêtes, alors les citoyens émigrent, parfois par centaines de mille, mais, loin de former des invasions, les émigrants se perdent au sein des nations qui leur offrent une existence plus facile.

En présence de ces formes multiples de l'expansion des peuples, où l'on voit résumée presque toute l'histoire de l'humanité, quelle signification peuvent avoir ces mots : esprit colonisateur?

II. La question de Texte nsiou territoriale des peuples est une des plus difficiles qui puissent être soulevées en politique, quoiqu'il n'y ait guère d'État qui ne tende à conquérir, à. coloniser ou à s'étendre d'une manière quelconque.

Au moyen-âge, l'Italie couvrit toutleLevant d'établissementa qu'elle perdit ù, l'époque de la Renaissance. Aujourd'hui l'émigration italienne inonde tous les pays sans que la mère-patrie parvienne à créer une colonie sérieuse.

L'Espagne, au contraire, devint, à la Renaissance, la première puissaoce colonisatrice de l'Europe ; depuis, ses forces d'expansion ont disparu, et de nos jours elle n'arrive même plus h entretenir le commerce avec ses anciennes colonies.

Les Portugais, les Hollandais, qui ont un moment possédé le commerce du monde, ne maintiennent plus que péniblement leurs établissements d'autrefois.

L'Allemagne eut, à la Renaissance, comme l'Espagne, le Portugal, la Hollande, une expansion commerciale admirable ; elle l'a tranformée, comme l'Italie, en une émigration continue, et, semblable à l'Italie encore, n'a inauguré que de noB jours quelques essais de politique coloniale.

La France, après avoir ou devancé, on suivi les autres États, après avoir possédé un moment le domaine colonial le plus considérable, l'a perdu ; mais au lieu de se contenter >\es débris qui lui en restaient, comme l'ont fait l'Espagne et le Portugal, elle s'est mise à conquérir un empire colonial nouveau, au prix de sacrifices continus.

L'Angleterre, qui est entrée la dernière dans la voie de l'ex- I pansion coloniale, a perdu la plus importante de ses colonies, ' ■ 1 de voir, comme l'Kspagne, disparaître ^on fommerce

avec elle, elle l'a décuplé et n'a cessé d'accrnUre son empire ma- -

ritime lequel, à rencontre de ce qui se passe pouria France, est^ ,^[ la source de sa prospérité et ne lui coûte que l'enlretien de î£^*,^. flotte.

Les colonies se fondent et se maintiennent comme les nationr .^rag se forment et subsistent et, selon l'étal politique, social et éco^;::^,, nomique de la métropole, les colonies l'enrichissent ou la ru^ ^^jj, nont, ou se détachent d'elle, se développent ou s'effondrent.

L'histoirecoloniale des peuples tient avant tout à. leur état éc> ^r^zxonomique et social. Nous venons de parler de la merveilleuse ïi»— »,,(pulsion coloniale que la Renaissance donna à la plupart des pe ss^uples de la civilisation moderne. On l'explique par un mot : — jg le génie de l'époque ». Pour autant qu'on le comprenne, ce nt^^Kot peut suffire à faire entrevoir vaguement la cause du progrès dK__Jeg arts, des lettres, des sciences, du mouvement philosophigue -juj- gi religieux, la cause de la découverte de l'imprimerie et de la ~ n^^ sanleur, de la découverte de l'Amérique etde la route des Ind^Hoy Rend-il également compte des horreurs des guerres publique- p., ' civiles et religieuses, des atrocités qui ont accompagné laec=7û.' nisation américaine, de l'introduction de l'esclavage, de la IrE^i'ig des nègres ?

La Renaissance — le mot fait toujours illusion — n'a été que la conséquence de l'autorité acquise par les pouvoirs souverains des dififérents États, du rôle conservé par la noblesse, des fran— ■ . chises conquises par les villes, de l'impulsion, enfin, donnée aa travail et aux croyances pendant l'époque antérieure. Tous les ] pouvoirs publics, temporels et spirituels, continuaient simples ment à vouloir une puissance plus forte, toutes les arislocralit^ une action plus étendue, toutes les villes des Franchises pluscomJ piétés, tous les croyants des certitudes plus grandes, et chacui^ un bien-être plus considérable, que l'on demandait à la révolte^ si la soumission ne pouvait le donner, et que l'on cherchait a dehors, si on ne pouvait l'obtenir au dedans,

L'Italie, divisée en États souverains nombreux, avait une noblesse essentiellement citadine, sans expérience ni connaissances agricoles. Les villes maritimes de la péninsule, qui, k la suite des croisades, avaient étendu leurs relations avec l'Orient, conservaient leur suprématie commerciale, et les richesses, le besoin d'aisance et de luxe, qui en résultèrent, donnèrent une vie nouvelle à l'industrie des cités du littoral comme de l'intérieur. D'où surgit une première révolution économique : la prospérité des villes s'accrut de manière à distancer rapidement celle

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a campagnes abandonnées h elles-mêmes, et la misère de cea ' dernières augmenta à mesure que les redevaocee et les revenus qu'elles payaient à la noblesse étaient à leur tnur dépensés dans les villes. La découverte de la route des Indes ne fit qu'aggraver la crise par la perte du commerce avec l'Orienl. Les villes resplendissantes par i'éclat du luxe et des fêtes, jalouses les unes des autres et souveraines pour la plupart. Turent aussi impuissantes à donner une expansion nouvelle à leurs relations commerciales, que la noblesse, ignorant l'art de faire valoir ses domaines, fui incapable de fonder des établissements lointains. Les métiers et les manufactures continuèrent dans la voie du progrès ; l'or, l'argent de l'Amérique arflufereut et, en raison de leur abondance, baissèrent de valeur; les redevances et les revenus perçus par la noblesse diminuèrent de plus eu plus, en même temps que les profils réalisés par les grandes familles commerçantes se dissipèrent, La révolution économique était devenue complète et se transforma en une détresse qui grandît d'heure en heure. D'une part, la lutte entre la noblesse, les grandes familles commerçâmes et les cbefs de métier ; de l'autre, les guerres entre les villes rivales, l'appel à l'étranger, la vente des indulgences, en furent les conséquences ; et les Borgia, les Machiavel, les Malalesta, devinrent une expression aussi fidèle de rétat économique et social de l'époque que les Léon S, les Arioste et les Michel-Ange. Aujourd'hui que tout parait transformé dans l'Italie devenue grande puissance, la même situation y subsiste encore, permanente : la noblesse du pays n'a pas acquis une science plus grande de l'exploitation du sol, les villes restent sans entente commerciale entre elles et l'expansion coloniale demeure à l'élat de rêve. Mais, comme par l'action du nouveau pouvoir central, qui maintient la paix intérieure, les brigandages, les complots, les révoltes ont disparu, nous assistons h une émigration constante de la classe inférieure.

Au XV siècle, la situation intérieure de l'Allemagne parait entièrement difi'érente de celle de l'Italie. 11 existe un pouvoir politique central, si faible qu'il soit ; la noblesse, loin d'être citadine, reste foncière et féodale, et les grandes villes commerçantes, au lieu d'ëtrc ennemies les unes des autres, forment, par leur union, la puissante ligue de la Hanse. Aussi la prospérité de ces dernières s"accroIt-eile ; et les métiers, les arts se développent ; mais les campagnes restent en arrière, comme en Italie et. avec , l'aifiuence de l'or et de l'argent apportés du nouveau monde, e crise semblable npparnllet s'accentue. Aussitôt la noblesse

désireuse d'accroître ses revenus et ne pouvant s'en prendre i, l'Empire, se jette dans lesoppositions religiRuses, afin de mettre la main sur les biens de l'Église; on Tait la guerre aux villes pour s'emparer de leurs richesses, tandis que les villes, au milieu 4,« ces mêmes troubles, laissent se rompre l'entente qui avait exis.\fe entre elles. De nos jours, cet étal social parait modifié ; m^ia dans Je fond la situation s'est maintenue identique, La anbl» -^se attachée à ses prérogatives militaires et administratives ne socrage pasà fonder des établissements lointains ; les villes, bien qu"e~^leg aient repris leur activité industrielle et commerciale, étants. :«n>i ressources agricoles, ne sauraient en prendre l'initialive, ^ t la population des classes travailleuses, pour des causes sembla^fcles à celles que nous avons observées en Italie, continue il fou -^njf des émigranls par centaines de mille chaque année, qui s'a, vont sans entente féconde, sans direction commune, tandis «^ag le nouvel empire ambitionne, aussi vainement que le nouveau royaume, un domaine colonial. ■*

Bien différent est le spectacle que présentent au XV* sièdftl l'Espagne et le Portugal, Dans les deux pays, nous trouvons nnT pouvoir central quisou tien tianoblessedansses privilèges territoriaux et les rilles dans leurs franchises. Le mâme progrès, sans cesser d'être artistique et littéraire, devient surtout commercial, Les villes aug(nentent sans interruption le nombre de leurs stations et comptoirs maritimes, la petite noblesse cherche dans l'exploitation de terres plus fertiles des ressources plus abondantes, la grande noblesse y trouve des provinces, étendues comme des royaumes, à gouverner, et les missionnaires obéissent à l'impulsion générale. Aussi bien la révolution religieuse et les révoltes politiques n'ont-elles pas de raison d'être. Mais il fut un élément essentiel de la vie nationale qui resta en dehors du mouvement deprogrès dans lequelles autres étaient entraînés, à savoir le petit commerce et la petite industrie. La découverte 4es trésors du nouveau monde suscita les convoitises des classes supérieures, tandis que, au sein des classes laborieuses, l'abondance monétaire procura aux uns une satisfaction des besoins plus facile, conséquemment ceux-ci travaillèrent moins ;etdonna aux autres l'espérance de faire aux colonies une fortune rapid sans travaUler davantage. Les résultats ont été les atrocités coDt mises dans le Nouveau monde parles premiers occupaoUs, , l'introduction de l'esclavage. La production des classes moyennes, qui est inutile dans tes coloniesâi esclaves, diminua do plus en plus; à mesure les villes exigèrent pour leur commerce une

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