LES COLONIES

p les habitans de cinq villes, AiUBterdam, l'Ecluse, IloLtei-- ^dam, Delfl et Middelbourg, s'érigeanl en chacune un collège de huit, dix, douze ou quinze hommes, tous marchanda, demeurans sur le lieu, lesquels ont charge d'équiper les navires, d'acheLer ou vendre les marchandises envoyées et reçues. Ceux que l'on équipe en chaque ville pour aller ans Indes y retournent ; et, combien que chaque navire revienoe au lieu d'oii il est sorti, néanmoins tout le provenu est pour le compte général des associez, qui participent au capital, profit ou perte, ne plus ne moins que s'ils étaient sortis de leur demeure. El, a6a qu'aucun collège n'entreprenne rien à sa volonté ni au desçu des associez, ils députent, de trois mois en trois mois, deuxpei'sonnes, qui se trouvent tantôt en une ville, tantost en l'autre, et résolvent de tout ce qui est nécessaire d'estre fait, tant pour Ws navires que pour les marchandises, pour les soldats et matolots que pour l'élection des généraux et des commis. Cela fait, ils ordonnent aux collèges ce qu'ils doivent faire, pour le parement des vaisseaux, et quand le temps en est venu, ils s'assemblent pareillement, deux de chacun, pour dresser les commissions, respondre aux lettres reçues des Indes Orientales, bref, donner l'ordre à tous ceux qu'ils employent. Tous les navires qui partent d'Amsterdam, de Rotterdam et de Middelbourg, où sont trois rivières diverses, se rencontrent en Angleterre, puis font leur route ensemble jusqu'aux Indes, ofi ils se consignent à l'amiral et surintendant de tous ceux qui y sont habitans pour la société. Quant aux comptes, ils ne se vuident, généraux, que de dix aus en dix ans ; el, pour les particuliers, tous les collèges se les envoyent de l'un à l'autre avec plaine instruction du tout. S'il y a plus d'argent en caisse qu'il ne faut pour l'équipage et provision des navires, il se répartit à chacun des associez, au prorata de ce qu'il a mis de fonds, pouvant vendre A un autre sa part et portion du provenu ; mais personne ne peut retirer son argent principal, ni sortir do la société générale qu'au bout de dix années. Voilà l'ordre par lequel jusques icy s'est maintenue celte grande compagnie où veulent maintenant entrer les marchands de la bourse de Londres, et, dit-on, le roy de la Grand'Bi'etagne luy-mesme, en désinléressanl les Hollandais des frais et couslages passez jusques â ce jour ".

Combien est différente la manière dont le commerce français entendait mener les affaires coloniales, à en Juger par les doléances qu'il formule aux États Généraux de 1614, époque où

400 LA POUTIQUE

Montchrétien écrivait : « Soit permis lisons-nous dans les cahiers du Tiers-État, à tous marchands de faire trafic à la Nouvelle France du Canada, et par toute retendue du pays, en quelque degré et situation que ce soit, et en tous autres lieux, tant dedans que dehors du royaume, de toutes sortes de denrées et marchandises, et à tous artisans et autres d'ouvrir et faire ouvrir toutes sortes de manufactures, nonobstant tous privilèges concédés. »

C'est en vain que Richelieu suivit les conseils de Montchrétien et dépensa à le faire sa puissance et son génie. Il fonda la compagnie de la Nouvelle France et consulta les commerçants des villes. Ceux de Rouen « remercient le roi de l'intérêt qu'il leur porte, mais ne veulent ni contribuer aux dépenses de construction ou d'achat des navires, ni, à aucun prix, se soumettre aux capitaines nommés par le roi, loin d'en recevoir soulagement, leur condition ne ferait qu'empirer. Ils exigent avant tout qu'on protège le commerce français à rinlérieur menacé de ruine, en mettant des impositions sur les marchandises étrangères et en déchargeant les Français. » Diamétralement opposée est l'opinion des commerçants de Marseille. «Ils désirent que Ton tienne la main à ce que les étrangers soient bien traités, parce que ce sont eux qui entretiennent le commerce par leur concours et les marchandises qu'ils emportent ; en même temps ils demandent d'être protégés au dehors contre les malversations des consuls et la contrebande pour la Barbarie, où l'on portait des munitions de guerre par le moyen desquelles les corsaires désolaient les chrétiens et plus que tous autres les Français. » Et quand Richelieu voulut faire construire dans le port de Saint- Malo des navires pour combattre les corsaires « les habitants de Saint-Maio refusèrent d'y consentir parce que c'était contraire à leurs privilèges ! »

Colbert reprend les projets de Richelieu, crée les compagnies des Indes Orientales et des Indes Occidentales, distingue les colonies de peuplement des colonies d'exploitation, règle l'état civil des esclaves, promulgue son admirable ordonnance sur le commerce qui deviendra un modèle pour TEurope, et donne à la France un domaine colonial de dix millions de kilomètres carrés. Ses efforts échouent, de même que les conseils de Montchrétien et le génie de Richelieu, contre l'esprit local, particulariste, du commerce français.

A voir la composition de nos grandes compagnies du XYII» siècle, on les jugerait entièrement semblables à celles que TAngle-

XXVll. LES COLOSIEf

. 5 va former ; ce sont des noms appartenant à la grande et à la petite noblesse ; le clergé et les Ânanciers s'y intéressent; mais lorsqu'il s'agit du commerce, cène sont pasles représentants des villes ou des corps de métier, ce sont desimpies particuliers qui y Hgurent. Col bert s'épuise à faire appel aux ressources des villes, quelques villes créent des compagnies particuliùres à chacune d'elle. Vingt années étaient éuoulées depuis la mort du grand ministre que l'immense domaine colonial donné par lui à la France n'existait plus.

Nos grandes villes commerçantes et industrielles, soutenues -qii'«lles étaient par la production incessante des masses laborieuses, conservèrent néanmoins assez de vitalité et de force pour qu'à la suite d'un siècle de désastres, daasla politique maritime comme dans la politique continentale, elles aient persisté à comprendre, non pas l'intérêt général, mais l'intérêt particulier que chacune d'elles trouvait dans l'extension coloniale. La Révolution détruisit les privilèges de la noblesse aussi bien que les franchises des villes, et il sufGt que la bourgeoisie dispos&t du pouvoir pour que le gouvernement reprit les ti'aditions du XVII" siècle. On conquit un empire colonial nouveau dont la troisième République (ripla l'étendue ; mais les faits permanents de notre politique coloniale ne se sont point modifiés. Nos villes commerçantes restent aussi indépendantes les unes des autres, nos villes industrielles non moins étroitement rivées à leur production coutumière, et toutes les classes du travail naLi^al non moins incapables de concevoir l'intérêt général qu'au temps jadis. La haute Gnance ne demande qu'à pouvoir se livrer h ses spéculations sur les valeurs publiques et privées, san3 qu'aucune responsabilité, autre que la responsabilité personnellement encourue, retombe sur elle; le grand commerccréclametontes les franchises au dehors, mais aussi la protection à l'intérieur contre les charges publiques qui ne doivent pas allourdirsesentreprises ; la grande industrie exige au contraire la protection contre le dehors et la liberté au dedans, afin de pouvoir à sa guise exploiter sa puissance de production. Le défaut d'entente estdevenu plus grand, l'inintelligence de l'intérêt commun plus profonde ; ce n'est plus par villes, c'est par professions que l'on fait prévaloir ses prétentions, pesant bien plus sur les Chambres et le gouvernement qu'on no le faisait autrefois et toujours au nom du même principe de liberté.

Telle est la source de tous nos déboires coloniaux. Et cependant on veut des colonies. La concurrence des Étals étrangers

LA POLITlyUE

Lant sur le marché inlérîeur que sur le marché extérieur, difQcuUi^s de la quesLîon ouTrière et de la queËlioD sociale en font de jour en jour davantage une nécessité; msâs c'est le gouvernement qui doit en assumer la charge, toujours comme au XVll* siècle, tandis qu'aucun de ceux qui trouvent le plus grand intérêt dans ce mouvement d'extension, ne se doute que la prospérité coloniale des peuples ne s'accomplit que dans la mesure oCi toutes les classes sociales y participent.

IV. Un explorateur, un missionnaire, un commerçant, voire planteur, pour heureuse que soit leur entreprise, ne forment plus une colonie qu'une hirondelle ne fait le printemps. D'autre part, un certain nombre d'agents administratifs et tout on corps d'occupation ne constituent pas davantage une colonie qu'un vol de ces mÈmes hirondelles qui retournent, à chaque automne, dans la contrée d'où elles sont venues. Telles sont cependant les colonies que nous appelons gouvernementales, colonies fort àla mode depuis le traité de Berlin et le partage de l'Afrique. Quelques missionnaires, une ou plusieurs maisons de commerce, un ou plusieurs explorateurs sont parvenus à supporter le climat et à s'entendre avec les indigènes: avis en est donné à la métropole, dont le gouvernement avertit les signataires du traité; c'est une colonie nouvelle. En lignes de couleurs elle prend sur la carte, avec le ^i»fi?r/an(£ aux teintes nuageuses, des âimeosions magnifiques. Depuis Richelieu etColbert, nous avons, par une expérience près de trois foisséculaire, appris ce que vaut ce genre d'étahtissements.

Nous devons répandre la civilisation ! enseigner la liberté aux races esclaves I les faire participer à nos progrès ! mettre enraleur les richesses de leur territoire! Dans les réunions publiques et les assemblées législatives, ces déclamations soulèvent les applaudissements. Encore, avant de civiliser ces races, faudraitil savoir de quels progrès elles sont susceptibles, quelles libertés et quels droits elles sont capables de s'assimiler, et quels sacrifices exige l'exploitation du territoire ; mais on l'ignore, et contre les difQcultés inévitables qui naissent aussitôt, on appuie le beau système de colonisation par des coups de fusil et decS' non, qui étendent peut-être une civilisation particulière di rayon de leur portée.

Un État n'est rien sans le peuple par lequel il existe, de une colonie sans colons capables de la faire prospérer par

lire ■

SX\1I. — LES COLONIES 403

; loin d'accroUre le bien-ôtre de la mùre-palrie, elle lui est une source de dépenses sans fin.

La fondation d'une colonie, surtout sous un climat el au sein de populations également hostiles, présente des difficultés semblables aux difficultés qui accompagnent la formation d'une civilisation nouvelle ; l'une et l'autre ne se créent que par l'entente des hommes qui y participent et par la coordinatioa de leurs forces. Une secte religieuse, on parti polilique, une grande compagnie de marchands, disposant, depuis les chefs jusqu'aux membres les plus humides, des forces vives de la civilisation qu'ils représentent, possèdent seuls les ressources nécessaires è. la fondation d'une colonie.

Les expatriations par groupes, à la suite de dissensions politiques ou religieuses, ont cessé ; ce qu'on attribue au respect de la liberté de conscience, et à la pratique des libertés publiques. La cause génératrice des oppositions politiques et reli' gieuses du XVI' siècle a été la crise économique de l'époque, oppositions qui menacent de reparaître avec la crise actuelle, en dépit de la pratique de toutesles libertés. D'instinct les gouvernements le sentent, et ils aspirent à fonderdes colonies offrant un champ nouveau â l'expansion nationale ; mais lorsque les membres delà classe ouvrière, dont les révoltes ont remplacé celles de la noblesse, parceque la crise pèse particulièrement sur eux, émigrent, c'est pour porter leur travail dans les Étals régulièrement ordonnés, où ils trouvent un emploi qui leur convient, et non dans des colonies de premier établissement où ils ne peuvent qu'être massacrés ou mourir de faim. D'autant plus grandes sont les difficultés que rencontre la solution de la crise par voie coloniale, tandis que les gouvernements, par les dépenses qu'ils font pour créer des ét^lissements imaginaires, loin de remédier à la crise ne font que l'aggraver.

V.Lea colonies constituent une extension delà vie nationale; comme telles, elles se distinguent en colonies d'établissement, en colonies de conquête, et en colonies proprement dites.

Dans les colonies d'établissement tout est à créer ; le travail parmi les indigènes, le commerce avec eux, l'exploitation des richesses du territoire, aussi bien que les transformations que nécessitera cette exploitation dans la production de la mère-patrie.

Les colonies de conquête ne sont des conquêtes que parce que leurs habitants possédaient déjà une organisation politique pro-

pre et jouissaient d'un état économique relativement développé.

Les troisièmes enfin, les colonies proprement dites, sont celles où le travail, où la constitution sociale et politique de la métropole se déploient dans les formes et forces qui leur sont propres. Ces dernières peuvent être à la fois des colonies d^exploitation et de peuplement, ou bien Tune ou l'autre ; ce qui dépendn,on des différences qu'on y observe au moment de leur fondation, mais de l'avenir que chacune d'elles saura se créer ^

Or, chaque colonie étant une expansion, non pas gouvernementale, mais nationale, il en dérive que plus on verra les différentes classes sociales y participer, plus on aura de raisons de croire que la colonie ne sera pas une entreprise précaire et ruineuse. Aussi est'Ce avant tout aux classes dirigeantes du travail qu'incombe la tâche de fonder des colonies de premier établissement. Le gouvernement, sauf la protection qu'il doit à ses sujets tant au dehors qu'au dedans des frontières, n'y saurait participer, car il ne produit rien par lui-même ; tandis que la haute finance, le grand commerce, la grande industrie et la grande propriété, disposant, au degré le plus élevé, des ressources et des forces qui constituent la production nationale, peuvent entraîner à leur suite, au lieu de les étouffer, toutes les autres classes sociales. En raison de l'activité déployée dans la colonie nouvelle, les relations avec la métropole prendront de l'importance, ses ressources croîtront avec les richesses recueillies, la production deviendra plus aisée, la consommation plus facile, et proportionnellement se détendra la crise économique. D'ailleurs combien peu il faudrait pour que l'établissement nouveau devint une entreprise prospère; quelques hommes disposant d'une part, si faible qu'elle soit, du travail national, initiés aux ressources du territoire colonial, un directeur habile, un gérant honnête, et l'assurance donnée par l'État — pour un temps à déterminer d'après les sacrifices et les efforts exigés — que l'association retirera les bénéfices nécessaires de l'exploitation des terres, mines, forêts, qui lui est concédée. Telles sont les grandes compagnies ; par elles seules se fondent des colonies dans des pays nouveaux ; seules, elles présentent les ressources et possèdent les forces nécessaires. Les grandes compagnies^ imitées des compagnies hollandaises du XVl^ siècle, telles que Montchré tien les conseillait, ne suffisent plus, — elles ne seraient aujourd'hui que de simples compagnies de transport — mais c'est à l'exemple des Anglais qu'on peut fonder des colonies d'établissement qui, loin d'être