LE PEUPLE

Tout État est composé de la partie qui gouverne et de relie qui est gouvernée. L'objet de la politique est de maintenir un parfait accord entre ces deux parties , pour que la première, n'abusant point de son autorité, n'opprime pas la seconde , et pour que l'obéissance de cette dernière , conforme aux lois , produise le bien général à la société.

Les violences que les patriciens de Rome exerçaient sur les peuples de cette ville , sont une image sensible de la dureté avec laquelle nous traitons nos plébéiens. Encore cette portion de notre État est -elle plus avilie parmi nous qu'elle ne l'était chez les Romains, où elle jouissait d'une espèce de liberté , même dans les temps où elle était le plus asservie au premier ordre de la république.

On peut dire avec vérité que le peuple est dans un

extrême abaissement en Pologne : on doit cependant le regarder comme le principal soutien de la nation , cl je suis persuadé que le peu de cas que l'on en fait pourra avoir un jour des suites très-dangereuses.

Qui est-ce, en effet, qui procure l'abondance dans le royaume? Qui est-ce qui en porte les charges et les impôts? Qui est-ce qui fournit des hommes à nos armées, qui laboure nos champs, qui coupe nos moissons, qui nous sustente, nous nourrit, qui est la cause de notre inaction , le refuge de notre paresse , la ressource dans nos besoins , le soutien de notre luxe, et en quelque sorte la source de tous nos plaisirs? N'est-ce pas ce même peuple que nous traitons avec tant de rigueur ? Ses peines , ses sueurs , ses travaux ne méritent-ils donc que nos dédains et nos mépris? Et s'ils n'étaient point , ne serions- nous pas obligés de nous plier , de nous assujettir nous-mêmes à toutes les pénibles fonctions auxquelles leur naissance , leur état, leur pauvreté les contraint? Des hommes si nécessaires à l'État devraient y être considérés sans doute ; mais à peine les distinguons-nous des bêtes qu'ils entretiennent pour la culture de nos terres. Souvent nous ménageons moins leurs forces que celles de ces animaux , et trop souvent, par un trafic scandaleux , nous les vendons à des maîtres aussi cruels , et qui bientôt , par un excès de travail , les forcent à leur payer le prix de leur nouvelle servitude.

Je ne puis sans horreur rappeler ici cette loi qui n'impose qu'une amende de quinze francs à tout gentilhomme qui aura tué uu paysan. C'est à ce prix qu'on se rachète dans notre nation des rigueurs de la justice qui , partout ailleurs , conforme à la loi de Dieu , et ne faisant acception de personne , condamne à mort tout homme coupable de meurtre. La Pologne est le seul pays où le peuple soit comme déchu de tous les droits de l'humanité. Nous voyons cependant les nations voisines attentives à ménager cette portion de leur État. Le peuple y jouit de la liberté : l'Angleterre , la Suède , la Hollande , la Suisse , plusieurs autres républiques lui donnent part dans le gouvernement : nous seuls nous regardons ces hommes comme des créatures d'une autre espèce , et nous leur refuserions presque le même air qu'ils respirent avec nous.

Il est vrai que, selon la constitution de notre royaume , nous pouvons nous passer de leurs conseils, et ne pas les admettre dans nos assemblées ; mais leur secours nous est nécessaire , et par cela même , nous ne devrions point les traiter avec tant de cruauté. Est-il en effet aucune loi qui puisse autoriser le joug terrible que nous leur avons imposé?

Dieu en créant l'homme lui donna la liberté : quel droit a-t-on de l'en priver , à moins que ce ne soit par la loi des armes, par l'autorité que prend la justice sur des criminels , ou par la nécessité de réprimer des excès de folie dans un homme privé de raison ? Quoi donc ! parce que certains hommes ont le malheur d'être nés nos sujets , sommes-nous dispensés d'observer à leur égard celle première règle de la justice qui est le fondement de toutes leJ

sociétés : suitm cuiqtte? Les droits de maître et de seigneur nous aulorisei.<t-'!s' à les excéder de peines et de fatigues ; et après en avoir exigé des corvées presque audessus de leurs forces , pouvons-nous leur enlever tout ce qu'ils ont pu gagner d'ailleurs pour leur entretien et celui de leur famille ; et cela par un travail qu'ils ont su soustraire à notre avarice et à notre cruauté?

Mais , après avoir examine ce que la conscience nous dicte envers cette foule de malheureux que nous opprimons sans cesse , voyons s'il est même de la bonne politique de les tenir dans une dépendance qui fait notre joie et leur malheur : à mon avis , il en peut naître deux grands préjudices pour l'État.

1° Comme il est naturel de secouer un joug rude et pesant , ne peut-il pas arriver que ce peuple fasse un effort pour s'arracher à notre tyrannie? C'est à quoi doivent le mener tôt au tard ses misères et son désespoir. Jusqu'à présont , accoutumé à ses fers , il ne songe point à les rompre ; mais qu'un seul de ces infortunés , esprit mâle et hardi , vienne à concerter, à fomenter la révolte , quelle digue assez forte pourra-t-on opposer à ce torrent ? Par combien de ravages affreux ne marquera-t-elle point son passage , et pourrait-on prévoir la fin de tous les maux dont elle serait capable d'inonder la république?

Nous en avons un exemple récent dans le soulèvement de l'Ukraine ; il ne fut occasionné que par les vexations de ceux d'entre nous qui y avaient acquis des domaines. Nous méprisions le courage des pauvres habitants de cette contrée ; ils trouvèrent des ressources dans leur désespoir, et rien n'est plus terrible que le désespoir de ceux mêmes qui s'étaient résignés longtemps !

2'Quel est l'état où nous avons réduit le peuple de notre royaume? Abruti par sa misère , il traîne ses jours dans une indolence stupide qu'on prendrait presque pour un défaut de sentiment. 11 n'aime aucun art , il ne se pique d'aucune industrie, il ne travaille qu'autant que la crainte des châtiments le force de travailler ; convaincu qu'il ne pourrait point jouir du fruit de son intelligence, il ne prend pas la peine de la développer.

L'expérience nous prouve tous les jours que l'esclavage de nos sujets cause la désolation de nos campagnes. Je suppose qu'un paysan , né mon sujet , se soit établi chez mon voisin , dans l'espoir d'un traitement moins rude : je le trouve, je le revendique, on me le rend. Mais je fais tort à son nouveau maître qui ne l'aurait pas reçu s'il n'en avait pas eu besoin , et je ruine mon sujet que j'arrache à une heureuse situation , pour le remettre dans son premier état d'indigence.

Je suppose encore qu'un gentilhomme ait un village si chargé d'habitants, que les terres qui en dépendent ne puissent pas fournir à leur entretien , et que mon voisin au contraire ait beaucoup plus de terres que d'hommes pour les cultiver; que s'ensuit-il de cette inégalité? Que le nombre des sujets sans terrain est aussi inutile à l'Etat, qu'un grand terrain sims sujets qui le fassent produire. De là vient qu'on trouve dans nos pays lant de

cantons incultes. La république en souffre et le propriétaire encore plus. Celui-ci manque de sujets , et il n'ose débaucher ceux des autres seigneurs qui les lui redemanderaient par un vain point d'honneur, môme dans le cas où ils devraient leur être à charge. 11 est vrai que des paysans étrangers pourraient suppléer aux nôtres ; mais le moyen de les attirer dans un pays où tout leur sang , si j'ose ainsi dire , ne suffirait pas pour assouvir l'avarice de ceux qu'ils auraient à servir, et où l'esclavage serait peutêtre le moindre des maux que leur feraient souffrir leurs nouveaux maîtres !

C'est une chose presque inconcevable , qu'un pays aussi fertile et aussi abondant que le nôtre en toute espèce de productions , renferme , à proportion de sa vaste étendue , un si petit nombre d'habitants; aussi nous reste-t-il la quatrième partie du royaume à défricher. Nous n'avons d'ailleurs ni manufactures, ni trafic, ni négoce, et les grosses rivières qui traversent nos États , le voisinage même de la mer , nous offrent en vain des transports aisés pour faire un commerce que nous abandonnons à d'autres peuples.

De là , l'étonnante rareté de l'argent, et la difficulté de fournir aux subsides du royaume : de là , la modicité des biens dans presque toutes les maisons des nobles ; mais si chacun d'entre eux , déchargé du soin d'entretenir ses sujets , leur assurait leur vie et le fruit de leurs travaux , tout prendrait dans l'État une face nouvelle. Cet esclave dont l'esprit s'est affaissé sous le poids du joug qu'il porte depuis sa naissance, cet homme si lourd et d'une conception si lente , trouverait bientôt le secret de gagner sa vie et les moyens même de s'enrichir s'il était libre. On verrait la Pologne devenir une espèce de marché public pour toutes les nations qui nous environnent. Ces nations se hâteraient de nous apporter tout ce qui nous manque ; nous leur céderions avec joie tout ce qui nous est inutile ou superflu. On ne verrait plus l'herbe croître dans nos villes et dans nos bourgades , et il faudrait peut-être les agrandir pour une génération d'hommes nouveaux qui , sans attendre la fin de celle qui lui aurait donné la vie, paraîtrait tout d'un coup dans le sein de l'abondance qui aurait contribué à sa production. Nous n'aurions plus la honte de voir nos édifices publics tomber en ruines ; nous n'aurions plus à rougir de l'indigence de nos bourgeois, de l'ignorance de nos ouvriers, d'aucun des désordres de notre mauvaise police ; et peut-être tel de nos vassaux négocierait un jour pour des sommes plus considérables que n'en rapporte aujourd'hui tout le domaine de l'État.

J'ai peut-être tort de porter mes vues si loin ; mais il est toujours certain qu'en cessant d'opprimer le peuple , en le protégeant, en lui ouvrant l'entrée aux tribunaux qui lui rendraient justice, l'état deviendrait plus florissant. Sans passer les mers pour acquérir des richesses, nos villes seraient les ports où nous irions échanger , débiter nos denrées ; c'est là véritablement où se rendent nos paysans ; mais ils n'y yont point pour eux-mêmes; ils n'ont

que la peine et l'embarras du transport , et trop souvent

il- sont punis <lo l.i yiletë du prix OÙ la fertilité d'une saisou les force de laisser les fruits qu'ils apportent, Qu'ils jouissent d'une partie de nos immunités, l'état n'aura peut-être point de membres plus utiles. (Ju'ils puissent s'unir entre eux par un trafic mutuel ; qu'ils n'aient plus à craindre les vexations de leurs maîtres , les insultes des soldats, les mépris, les outrages de la noblesse; qu'ils aient des morceaux de terre et des maisons où ils puissent vivre en sûreté, qu'ils puissent laisser en héritage à leurs enfants les acquisitions qu'ils auront faites : alors nous croirons vivre dans une autre terre et sous un autre ciel. Leur industrie embellira chez nous toute la face de la nature ; nous reprendrons des forces par l'accroissement de nos finances ; nos armées plus nombreuses et mieux payées nous feront respecter de nos voisins ; les étrangers , charmés de la fertilité de nos climats , viendront l'augmenter par leurs talents ; ils feront hausser le prix de nos terres, ils grossiront le capital de la nation ; et , si malgré notre négligence à cultiver nos terres , nous sommes même dès à présent en possession de fournir par nos blés la subsistance à plusieurs pays de l'Europe, combien plus seronsnous alors en état de subvenir à leurs besoins , et défaire passer chez nous une partie de leurs richesses!

Ce n'est pas néanmoins parles avantages qui doivent revenir à la république et à chacun de ses membres, qu'on doit améliorer le sort du peuple ; c'est par un motif plus noble et plus désintéressé qu'on doit agir , c'est par amour de l'humanité et de la justice.

C'est si peu de chose qui nous met au-dessus de nos sujets, qu'il est honteux à nous de nous enorgueillir de notre élévation et de leur bassesse. Rien n'est grand icibas que par comparaison ; c'est toujours le malheur d'une portion des hommes qui rehausse et fait éclater le bonheur de l'autre. Nous ne paraissons riches , puissants , respectables que par l'indigence , la faiblesse , l'avilissement du paysan. Nous lui devons, pour ainsi dire, toute notre grandeur, et nous ne serions presque rien , s'il n'était audessous de ce que nous sommes.

11 ne tenait qu'à la Providence de nous assujettir à ceux que nous maîtrisons. Sans doute elle a voulu donner à ceux-ci le moyen de mériter par leur résignation , et à nous un motif de nous humilier dans notre indépendance. C'est donc à nous de ne pas abuser de notre pouvoir sur des malheureux qui ne nous sont inférieurs que par une disposition dont nous n'avons pas été les maîtres.

Nous devons adorer en eux la main de Dieu , qui ne les a pas fait ce qu'ils sont, par rapport à nous , et pour nous donner sujet de nous complaire dans la misère de leur état et dans l'opulence du nôtre.

Eh ! quelle est même la différence qu'il y a d'eux à nous? Elle ne vient que du plus ou du moins ; de quelques biens périssables ; au fond nous sommes tous égaux ; et tel homme que la privation de ces biens nous fait mépriser , est peut-être fort au-dessus de nous par les vrais biens qui font l'essence et la gloire de l'homme : ainsi le bon

sens, la religion , la politique, tout nous engagea ménager nos plébéiens. Sans cela , quelque ordre que nous puissions mettre dans notre État, il sera semblable à cette statue de Nabuchodonosor qui , quoique faite des plus précieux et des plus solides métaux , fut renversée en un moment, parce que sa base n'était que d'argile. La base de notre État, c'est le peuple. Si cette base est de terre et de boue, l'Étal ne peut durer longtemps. Travaillons donc à renforcer cet appui de la république ; sa force sera notre soutien , son indépendance notre sûreté ; et il nous ètayera d'autant plus, qu'il croirait périr avec nous , s'il n'avait à cœur nos intérêts et la gloire de la patrie.

l'armke.

Le ministre de la guerre doit veiller à trois choses : à la défense , à la sûreté et à la gloire de la nation. Or, chez nous il se trouve si peu de proportion entre le nombre de nos troupes et l'étendue de nos États, qu'il ne nous est pas possible de nous garantir de toute insulte. Il n'y a même aucune égalité entre nos forces et celles do chacun de nos voisins. Notre pays est ouvert de toutes parts, et notre armée qui devrait du moins être en état d'arrêter l'ennemi, ne peut ni le repousser en rase campagne, ni lui faire tête dans l'enceinte de nos murs.

Ceux qui voudront agrandir leurs Étals aux dépens des nôtres , craindront-ils de nous attaquer? Et ceux que leur intérêt pourrait engager à la conservation de nos provinces, hasarderont-ils de nous prêter du secours? Nous nous flattons que, comme il importe à nos voisins de ne pas souffrir l'agrandissement d'une puissance aux dépens d'une autre , quelques-uns d'entre eux se croiront obligés de veiller à notre sûreté : nous nous endormons dans cette espérance. Cependant leur amitié peut céder à de nouveaux intérêts.

11 est encore un sentiment aussi équivoque qui nous fait illusion: nous comptons trop sur notre valeur, et nous attendons les plus grands désordres sans les prévenir , pareeque nous trouvons la crainte indigne de nous. Mais la valeur ne peut rien sans la force , et si la lâcheté n'emportait pas nécessairement le déshonneur, on pourrait dire qu'elle n'a point de suites plus fâcheuses qu'un courage qui s'abandonne sans prudence à toute la fougue de son emportement. Ainsi nous ne commençons à rassembler nos troupes que lorsqu'il n'est plus temps de les faire agir, et nous n'établissons des impôts pour leur subsistance, que lorsque l'ennemi est en possession de les lever luimême par contribution.

D'un autre côté , nos troupes sont sans discipline et mal payées. De là les confédérations et la désobéissance à leurs généraux. Alors quels affreux désordres ne voit-on pas dans l'État? Rien n'est à l'abri de la licence qui se repose sur l'impunité : l'armée elle-même se divise et se démembre , ou elle languit dans la mollesse , par la facilité du pillage qui fournit abondamment à ses besoins. Sans doute , il vaudrait mieux n'avoir point de troupes , que

d'en avoir d'aussi inutiles dans la guerre et d'aussi dangereuses dans la paix. On disait qu'elles croient ne pouvoir se dédommager de leurs perles avec les ennemis , qu'en faisant la guerre à la patrie , et que sanslui rendre aucun service , elles ont droit de vivre à ses dépens. Biais s'il en est ainsi , méritent-elles qu'on ruine l'État pour les entretenir ?

11 n'en est pas d'une république comme d'un État monarchique : dans celui-ci , le prince, maître des temps et des circonstances , exécute lui seul et presqu'en un moment ce qui demande un accord de sentiments difficiles à concilier, et conséquemment un temps presque infini dans une république. Sous un gouvernement despotique le remède est prompt dans les dangers ; un seul ordre suffit pour mettre en mouvement tout ce qui doit concourir à la défense du royaume. Ici , au contraire, on laisse échapper par de longues délibérations le moment d'agir avec succès, on prend rarement le parti le plus sage; et lors même qu'on est convenu de ce qu'il faut faire , rien ne s'exécute, parce que tout le monde commande, et que personne ne veut obéir. II n'en serait pas ainsi si, dans les temps môme les plus tranquilles, nous avons soin de nous tenir prêts à tout événement.

La partie militaire d'un Étal peut seule protéger et soutenir toutes les autres. Aussi lorsque notre république se sera rendue par des forces égale ou supérieure à ses voisins, il ne lui conviendra plus de souffrir aucune espèce de milice à la solde des seigneurs , ces gardes que chacun d'eux entretient et qu'il augmente à son gré , supposent des droits qui n'appartiennent proprement qu'à la majesté royale. Depuis longtemps notre pays se ressent du faste orgueilleux qui a donné lieu à la levée de ces troupes : des familles puissantes , animées les unes contre les autres , s'en servent dans leurs querelles , et les emploient même à terminer leurs procès. Ces guerres particulières peuvent allumer le feu dans la république, en développant toutes les mauvaises passions. D'ailleurs , une puissance malintentionnée peut corrompre les maîtres de ces troupes, leur fournir les moyens d'en entretenir un plus grand nombre , et les faire agir contre l'État.

Quelques seigneurs , en faisant des levées de troupes, ont pu être déterminés par l'amour de la patrie , mais l'expérience nous apprend que ces recrues sont plus propres à prolonger les guerres qu'à les terminer : elles n'ont ni dessein, ni projets de campagne, et seules elles ne peuvent se commetlre au hasard d'un combat. D'ailleurs il n'y a pas de fortunes capables de les payer toujours assez régulièrement pour leur ôter tout prétexte de faire le dégât sur les terres de la république.

Ainsi ayons une armée proportionnée à l'étendue de notre pays , une armée aussi bien entretenue que les fonds de l'État le permettent. Je ne dis point les fonds qui nous sont cachés par les désordres de notre mauvaise administration ; mais ceux que nous pouvons réellement fournir, dès que nous voudrons nous appliqua à régler sagement os finances. Ce n'est que par ces moyens que nous devons

espérer de dompter l'inquiétude indocile de voisins , et de nous mettre en égalité , avec tous ceux d'entre eux qui, par leur fierté dans les bons succès , ont le plus affecté jusqu'ici de nous faire sentir la supériorité de leurs armes.