COTES DE LA BALTIQUE

A l'époque de la grandeur de la Pologne , à ces époques successives où la Poniéranie, la Prusse, la Samogilie , la Kourlande , la Livonie et l'Estonie formaient la vaste république de Pologne , la mer Baltique pouvait à juste titre s'appeler le lac Polonais. Le point de vue que représente notre gravure est pris du côté de Polonga , bourg samogitien, mémorable dans les guerres contre les Suédois et contre les Moskowites. En 1794 le brave Kaïris s'y distingua contre les Moskowites. En 1831 , on y livra plusieurs combats. C'est par Polonga que devaient venir des secours français ; mais ne venant pas à temps, ils ne produisirent aucun effet. C'est encore près de Polonga que s'élève le tertre de Biruta , en l'honneur de la belle Biruta épouse de Kieystut et dont l'histoire romanesque se trouve dans notre précédent ouvrage (1).

Lorsque après les combats terribles , soutenus contre les chevaliers teutoniques, de 1310 à 1466, les Polonais rentrèrent enfin dans la possession paisible de la Poméranie , leur ancienne propriété , le commerce de la Pologne et sa prépondérance sur la Baltique prirent un brillant essor. On vit alors les marchands de Krakovie et de plusieurs autres villes s'embarquer sur leurs propres vaisseaux, et aborder aux rivages de la Hollande , de l'Angleterre et de l'Espagne. Le roi Sigismond I" (1506-1548), devenu conciliateur des différends entre la Suède et le Danemark, acquit une telle puissance que ce dernier état lui offrit la couronne , qu'il n'accepta point.

Les traités de Nieszawa , en 1424 , et de Brzesc- Kaïawsaki, en 1436, garantissaient déjà la libre navigation de la Baltique ; cependant ce n'est que sous Sigismond Auguste (1548-1572) que la Pologne commença à s'occuper d'armer ses flottes. Dans les guerres qu'elle eut à soutenir contre les Suédois , pour la possession de la Litvanie, et dans celles avec le tzar Yvan-Vassiliévitsch , qui s'était déjà emparé de Narwa , la flotte polonaise commandée par le capitaine Szcrpmk, inquiéta vivement et captura souventles vaisseaux suédois. Elisabeth, reine d'An-

. (i) Voyez Biruta, légende historique teulono-lilvanienne du XIVe siècle , par madame Olympe Cbodzko. Pologne pittoresque , t. Il, p. 194. Paris, 1837-1853.

gleterre , et le roi de Danemark , dont lesb âtiment» servaient la cause de la Suède, ne furent pas traités avec moins de rigueur , et les lettres que ces souverains écrivirent à Sigismond ne purent ébranler sa résolution. Les ennemis de la Pologne , incatpables de tenir tête aux Polonais sur mer, commencèrent à semer la discorde sur le continent , et parvinrent à faire révolter les principaux citoyens de la ville de Dantzig contre le capitaine Szerpink , dont les jours mêmes coururent de grands dangers après ce combat , et les Danois parvinrent à la fin à détruire la flotte.

A l'élection de Henri de Valois au trône de Pologne (1573-1575), l'armement d'une flotte polonaise sur la Baltique fut expressément garanti dans sespacta contenta . Le roi E tienne Ba tory ( 1 575- 1 586) , occupé des guerres continentales, n'eut pas le temps de porter ses soins vers la marine. Sigismond III (1587-1632) , après avoir perdu ses droits sur la Suède , fit construire , pour les revendiquer , une flotte de neuf vaisseaux , qui remporta une victoire éclatante sur l'amiral suédois Hernschold. Le successeur de Sigismond, WladislasIV (1632-1648), donna une nouvelle activité à la marine polonaise. Outre plusieurs arsenaux garnis de canons, il construisit une rade à Puck (Putzig) , et éleva sur la presqu'île de Héla les forts de Wladyslawow et de Kazimierz. L'amirauté de Dantzig, fondée en 1626, fut rétablie sous ce roi en 1635, et sa direction fut confiée à Georges Doenhoff. D'un autre côté Jean Platner et Élie Arciszewski , frère du célèbre Christophe Arciszewski , contribuèrent par leurs travaux à fortifier la tête de pont sur la Vistule, près de son embouchure dansla mer, etparvinrent à garantirainsi le pays contre toutes les entreprises des ennemis, du côté de ce rivage. Cependant l'activité que Wladislas IV sut imprimer à la marine cessa presqu'à sa mort, arrivée en 1648. Le règne suivant, celui de Jean-Kasimir, si fécond pour la Pologne en malheurs de tous genres , entraîna vers sa décadence non- seulement la marine polonaise , mais parfois même l'existence politique de la nation. Ainsi disparurent des mers les trois pavillons polonais : national, royal et marchand.